Cánh cổng sắt lớn của nhà máy khép hờ, từ bên trong vọng ra tiếng động cơ gầm rú liên hồi, thỉnh thoảng lại có tiếng phanh gấp chói tai vang lên.
Lúc này, đám công nhân nhà máy luyện kim đều tò mò đứng bên ngoài, nhìn chằm chằm vào cái thứ đồ chơi chẳng cần ngựa kéo mà vẫn chạy được kia.
Đó chỉ là một cỗ xe màu đen với bánh xe ngựa, bệ ngồi cao hơn mặt đất chừng hai thước, thậm chí còn chẳng có cả kính chắn gió. Xét cho cùng, nó còn chẳng bằng chiếc xe ngựa đen đang đậu trong xưởng.
Nhưng đây chính là một chiếc xe hơi!
Chiếc xe hơi đầu tiên của Trung Quốc, do chính tay người Trung Quốc tạo ra.
Trần Mặc không ngừng lái chiếc xe quanh sân nhà máy, lúc thì tăng tốc, khi lại phanh gấp, hết lần này đến lần khác kiểm tra chiếc xe do chính tay mình thiết kế và chế tạo.
Nhìn bằng con mắt của người đời sau, chiếc xe này thậm chí còn chẳng bằng máy kéo. Ừm! Cùng lắm cũng chỉ ngang với loại máy kéo nhỏ ở nông thôn, có điều lốp của máy kéo còn tiên tiến hơn. Lốp của chiếc xe này chẳng qua chỉ là bánh xe ngựa bằng thép cỡ nhỏ mà thôi. Nhưng nếu nhìn bằng con mắt của thời đại này, đây đích thị là một chiếc xe hơi đúng nghĩa.
"Cái xe này trông chẳng khác nào một cỗ quan tài gắn bốn bánh xe, liệu có ai mua nó không?"
Nhìn chiếc xe hơi kia và vẻ đắc ý của lão bản đang lái thử, mấy kỹ thuật viên tham gia nghiên cứu chế tạo xe hơi của nhà máy luyện kim Lý vui thầm so sánh với những chiếc xe mà công ty đã mua. Cái thứ xấu xí này khiến họ không khỏi lẩm bẩm trong lòng.
Sau một cú phanh xe, Trần Mặc hô lớn về phía đám công nhân đang đứng ở cổng:
"Mở cổng nhà máy ra, ta muốn ra ngoài hóng gió!"
Cổng nhà máy vừa mở, chiếc xe màu đen có vẻ ngoài hơi xấu xí kia liền lao ra, chạy trên con đường đất sau cơn mưa ở Phố Đông. Tiếng động cơ "ăn xăng như uống nước" tuy có hơi chói tai, nhưng lúc này nghe vào tai Trần Mặc lại như một bản nhạc tuyệt vời.
Bánh xe cứng rắn nghiền trên mặt đất lầy lội. Thỉnh thoảng, khi đi qua những vũng bùn lầy, xe khẽ giật mình rồi bắn tung tóe bùn đất, lao ra khỏi vũng. Khả năng vượt địa hình của chiếc xe khiến Trần Mặc vô cùng hài lòng.
Để kiểm tra khả năng này, thấy bên đường có một công trường ngập nước mưa, đất bị xe đạp giẫm nát như đầm lầy, Trần Mặc gần như không chút do dự đánh tay lái, xe rẽ ngay vào công trường. Vận tốc ban đầu gần hai mươi cây số giờ giảm xuống tức thì, xe chậm lại, thân xe thậm chí còn bị xóc mạnh. Bùn đất bắn cả vào trong xe, nhưng chiếc xe vẫn cố gắng chạy, điều chỉnh tay lái qua trái, qua phải. Chiếc xe hơi đen như con trạch, chậm rãi tiến lên trong vũng bùn sâu hơn một thước. Tốc độ tuy chậm chạp, nhưng ít ra nó vẫn đang chạy.
Đám công nhân đang cật lực tăng ca để kịp tiến độ công trình cũng không khỏi tò mò nhìn chiếc xe bùn có hình thù kỳ quái kia. Ngay cả mấy đội trưởng giám sát tiến độ cũng quên luôn cả trách nhiệm, tay cầm roi, mắt dán vào chiếc xe do lão bản lái, chậm rãi chạy trong vũng bùn.
Chiếc xe đang cố sức chạy trong vũng bùn thì bỗng nhiên thân xe khựng lại, bánh trước như lún sâu hơn vào bùn. Chiếc xe đang chạy chậm bỗng dừng hẳn. Trần Mặc vội vàng đạp ga hết cỡ, tay đánh lái.
"Oành..."
Tiếng động cơ "ăn xăng như uống nước" vang vọng khắp công trường. Trần Mặc cũng không rõ đây là một hố đất. Xe từ từ đi vào, bùn đất dính chặt thậm chí tràn qua bánh xe, lọt vào đầu xe, rồi theo những khe hở không kín của cửa xe tràn vào trong. Ống xả phía sau xe vẫn nhả khói, động cơ bốn xi-lanh vẫn gầm rú.
Đánh xe ngựa đi cùng Lý Vui phát khẩn trương nhìn chiếc xe gần như bị bùn lấp quá nửa, nằm trong vũng lầy, hai tay nắm chặt thành đấm, vừa lo cho xe, lại vừa lo cho lão bản. Nhưng lão bản điều khiển xe thuần thục vô cùng, dù đây là lần đầu hắn lái, dường như trong đầu hắn, chiếc xe này đã được lái vô số lần rồi.
Ngay khi trán Trần Mặc lấm tấm mồ hôi, đầu xe bắt đầu nhổng lên, bánh trước vốn tưởng chừng vô dụng bỗng bám được mặt đất, chỉ lát sau, tốc độ xe lại tăng lên. Cảnh tượng này khiến Lý Vui phát đang căng thẳng tột độ thở phào nhẹ nhõm, đồng thời đưa tay lau mồ hôi vì quá lo lắng.
"Xe này... Sắp đụng phải máy kéo rồi!"
Vừa vất vả vượt qua vũng bùn, Trần Mặc nở nụ cười, thấy phía trước không xa gạch đá vỡ chất thành đống nhỏ, chuẩn bị được vận chuyển đi trải đường, mắt hắn sáng lên, đánh tay lái, xe liền lao thẳng về phía đống gạch đá kia.
"Cẩn thận..."
Tiếng hô vừa dứt, liền thấy chiếc xe đầy bùn đất giảm tốc độ, rồi từ từ bám vào đống đá vụn mà leo lên, khiến tất cả mọi người phía dưới đều trợn mắt há hốc mồm, chiếc xe kia tựa như con la, thoăn thoắt chạy trên đống đá vụn.
"Chắc chắn phải mạnh hơn máy kéo, hẳn là ngang ngửa xe chữ T!"
Lái chiếc xe này, Trần Mặc thoáng nâng tầm nó lên một bậc, đặt nó ngang hàng với xe chữ T. Dù sao, thiết kế của chiếc xe này phần nào cũng tham khảo xe chữ T, chỉ là cố ý tăng cường khả năng vượt địa hình xấu của nó.
Xe chạy giữa công trường ngập bùn, lúc này xe ngựa lại chẳng giúp ích gì. Trần Mặc lái chiếc xe đầy bùn đất, trái lại có cảm giác như quốc vương đang duyệt lãnh địa của mình, dọc theo con đường lổn nhổn gạch đá vỡ mà dò xét khu Phổ Đông.
Đây là một công trường nhộn nhịp, với mười ba công trường của các công ty công nghiệp, 136 công trình xây dựng của các công ty cho thuê đất khác. Xe nhanh chóng đến khu Lục Gia Chủy, nơi có lẽ là biểu tượng dễ nhận biết nhất của Phổ Đông, công trường cao ốc Ngân hàng Công nghiệp. Mấy bộ máy bơm ầm ĩ nhả khói đặc, liên tục hút nước bùn từ rãnh lên.
Trong rãnh sâu đến mười mét, tựa như cái hồ, chật ních công nhân làm công trình chống thấm, còn ba mươi giá đóng cọc cao đến mười mấy mét là thứ bắt mắt nhất. Mỗi lần hơi nóng phun ra, những cọc tùng tẩm hắc ín đường kính hơn hai thước, cao mấy thước lại bị đóng xuống đất vài thước.
Địa chất Thượng Hải đặc biệt ở chỗ, nền đất mềm do sông Trường Giang bồi đắp đã hạn chế số tầng của các công trình, thậm chí ở ven bờ Bến Thượng Hải, một số tòa nhà bị lún vì nền đất quá yếu. Cũng chính vì thế, Phương Tĩnh Viễn, tổng kiến trúc sư của Phổ Đông, mới có thể áp dụng kinh nghiệm đóng cọc ngắn trên nền đất mềm cổ đại để xây tháp cao tầng. Người xưa xây tháp cao thường dùng gỗ chắc làm cọc, gỗ chắc vốn chống nước, tẩm dầu trẩu thì có thể tồn tại hàng trăm năm không mục nát.
Phương Tĩnh Viễn thì theo phương pháp phương Tây, chọn gỗ thông, vì gỗ thông chứa nhiều nhựa thông, những nhựa thông này có thể ngăn nước ngầm và vi khuẩn ăn mòn, hơn nữa giá cả cũng rẻ hơn. Ở Phổ Đông, cọc ngắn gỗ thông thường sâu hơn ba mươi mét, như cao ốc Ngân hàng Công nghiệp thì sâu gần trăm mét. Cọc gỗ thông ngoài việc được tẩm dầu trẩu ba tháng theo công nghệ truyền thống, cuối cùng còn được xử lý bằng hắc ín.
Cao ốc của Ngân hàng Sản nghiệp sử dụng loại cọc sâu trăm mét, mỗi tổ năm cái, với số lượng hơn trăm tổ. Ngoài ra, gần trăm tổ cọc bê tông cốt thép đúc tại chỗ, dựa trên phát minh mới nhưng chưa được kiểm chứng, có lẽ là hạng mục tốn thời gian nhất và cơ bản nhất trong công trình cao ốc Ngân hàng Sản nghiệp.
Dù vậy, nền đất mềm ở Thượng Hải vẫn thúc đẩy các kiến trúc sư trong và ngoài nước tham gia thiết kế Phố Đông phát triển một hệ thống hố móng tháp bằng tấm thép mỏng hoàn toàn mới, từ đó tránh được vấn đề sụt lún đất sau khi công trình hoàn thành.
Đứng trên xe, Trần Mặc nhìn công trường thi công cao ốc Ngân hàng Sản nghiệp trước mắt, rồi lại liếc nhìn cầu Hoàng Phố đang được xây dựng. Nhìn những công nhân nhỏ bé như kiến hôi đang liều mạng đẩy nhanh tiến độ công trình, trên khuôn mặt Trần Mặc không giấu được vẻ đắc ý, nhưng đồng thời cũng lộ ra vài phần phóng khoáng.
"Đây là thành phố của ta, ta chính là quốc vương nơi này!"
Ta chính là vương quốc này!
Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng đứng trên chiếc xe đơn sơ này, Trần Mặc biết rằng vương quốc thực sự của mình có lẽ không phải mảnh đất Phố Đông này, mà là... Khóe môi hắn nhếch lên, khởi động lại xe, quay đầu và lái về một hướng khác.
Vốn dĩ đi xe ngựa mất nửa giờ mới tới nơi, giờ lái xe dọc theo con đường đá dăm đắp tạm chỉ mất mười mấy phút. Trần Mặc đoán chiếc xe chỉ có 24 mã lực này có thể đạt tốc độ ít nhất sáu mươi cây số trở lên. Xe dừng lại trước một khu công trường, nơi đây mới là vương quốc thực sự của Trần Mặc. Nếu cao ốc Ngân hàng Sản nghiệp tương lai sẽ là trái tim và bộ não của vương quốc này, thì nơi đây mới thực sự là thân thể.
"Cứ dựa vào nơi này mà bổ canxi!"
Nói đến đây, Trần Mặc lại bật cười. Mảnh đất trải dài theo sông Hoàng Phố, rộng một ngàn hai trăm mẫu này chính là thành phố ô tô tương lai, thành phố ô tô quy mô lớn đầu tiên của Trung Quốc, không! Của cả thế giới.
Để xây dựng thành phố ô tô này, hắn thậm chí không dùng đến Phương Tĩnh Viễn, vị "kiến trúc sư ngự dụng", mà mời Albert Korn, nhà thiết kế kiến trúc công nghiệp nổi tiếng từ Mỹ, để ông phụ trách thiết kế nhà máy của công ty ô tô. Khi thiết kế nhà máy mới, Korn sử dụng kỹ thuật kiến trúc bê tông cốt thép tiên tiến nhất hiện nay, đồng thời sử dụng nhiều kính để tăng cường ánh sáng cho toàn bộ công trình, giảm chi phí chiếu sáng. Mặc dù nhà máy do Albert thiết kế, nhưng toàn bộ thiết kế đều tham khảo một nguyên tắc cơ bản, đó là dây chuyền sản xuất do Trần Mặc thiết kế. Dù dây chuyền sản xuất vẫn đang trong quá trình hoàn thiện, nhưng thiết kế cơ sở của nhà máy nhất định phải phối hợp với dây chuyền này.
Nhìn nhà máy còn chưa thành hình, Trần Mặc đắc ý rồi lại không khỏi lắc đầu thở dài.
"Đáng tiếc, nếu áp dụng nhà máy kết cấu thép nhẹ, có lẽ sẽ xây nhanh hơn!"
Dù phải đợi một năm nữa nhà máy mới hoàn thành, nhưng nơi đây sẽ trở thành cái nôi của ô tô. Trần Mặc tin rằng đến lúc đó, nơi này sẽ trở thành địa điểm được người Trung Quốc, thậm chí cả thế giới sùng kính và ngưỡng mộ, thay thế vị trí của Ford trong ngành công nghiệp ô tô.
Nửa giờ sau, sau khi hoàn thành việc tuần tra "lãnh địa", Trần Mặc trở lại nhà kho cũ của Thái Cổ hiệu buôn bên bờ sông. Trước đây, nơi này là nhà máy cũ của công ty máy móc sản nghiệp, còn bây giờ là nhà máy rèn đúc của công ty. Ở một mức độ nào đó, nó cũng là nhà máy ô tô đầu tiên của Trần Mặc. Mười hai nhà máy rèn đúc như vậy ở Phố Đông sẽ cung cấp linh kiện ô tô cho nơi này trong tháng tới, và nơi đây sẽ là nhà máy lắp ráp ô tô duy nhất.
Chiếc ô tô dính đầy bùn đất vừa lái vào sân xưởng, đám nhân viên kỹ thuật cùng công nhân đã vui vẻ vây quanh. Chưa đợi bọn họ kịp mở lời, Trần Mặc đã đứng lên ngay tại chỗ ngồi, lớn tiếng hô:
"Anh em, bắt tay vào việc thôi! Từ giờ trở đi, họ ta phải sản xuất liên tục loại ô tô này. Họ ta sẽ khiến nó chinh phục mọi con đường ở Trung Quốc, thậm chí là toàn thế giới, để ai ai cũng có thể mua được!"
Sau tràng diễn thuyết hùng hồn, Trần Mặc không quên khích lệ mọi người bằng cách phát thưởng: mỗi công nhân năm đồng, nhân viên kỹ thuật thì từ năm mươi đến một trăm đồng. Tiền thưởng trao ngay tại chỗ, tiếng hoan hô vang vọng xưởng lắp ráp ô tô tương lai.
Ngoài văn phòng ở khu ký túc xá bên ngoài bãi sản nghiệp, Trần Mặc còn có một "văn phòng" khác trong nhà máy sắt, chính xác hơn thì nó là một cái nhà kho nhỏ. Đây là phòng thiết kế của hắn, nơi chiếc ô tô đầu tiên ra đời.
Cũng chính tại nơi này, hắn cùng vài công nhân đã tháo rời những chiếc xe mua từ Mỹ và châu Âu thành từng mảnh vụn. Các nhân viên kỹ thuật thì cẩn thận ghi lại quy cách và thiết kế của từng linh kiện. Mục đích không phải sao chép mà là tham khảo kỹ thuật, đồng thời tìm hiểu cách các nhà phát minh ô tô nước ngoài tư duy.
Trần Mặc vừa trở lại phòng thiết kế, bắt đầu suy nghĩ xem chiếc xe nguyên mẫu còn thiếu sót gì và cần cải tiến ra sao thì có tiếng gõ cửa.
"Vào đi!"
Lưu Giữa Hạ mỉm cười bước vào, khép nhẹ cửa lại. Hắn là chuyên gia về động cơ được công ty chiêu mộ từ Pháp. Dù chưa tốt nghiệp đại học, gã lại có kiến thức uyên thâm về động cơ đốt trong. Trong khi Trần Mặc nghiên cứu động cơ "đa nhiên liệu", hắn lại mày mò chế tạo ra động cơ dầu ma dút trăm mã lực. Tuy hơi thô kệch, nó lại rất phù hợp để làm động cơ cho "xuồng cứu nạn" của Hoàng Bộ. Ngay sau khi Lưu Giữa Hạ chế tạo thành công động cơ dầu ma dút, Trần Mặc đã đặt hai chiếc thuyền vỏ sắt 60 tấn ở xưởng đóng tàu Giang Nam để tiện liên lạc giữa đảo và Mã An Sơn.
Nhìn bộ dạng của Lưu Giữa Hạ, Trần Mặc đoán hắn có chuyện muốn nói, bèn khách khí mời ngồi. Đối với người tài, hắn luôn tôn trọng, có lẽ đó là ưu điểm của dân kỹ thuật như hắn: tôn trọng người có thực học.
Lưu Giữa Hạ ngồi xuống đối diện hắn, người hơi nghiêng về phía trước, có lẽ do ở Pháp lâu nên nhiễm phải chút thói quen của người ngoại quốc.
"Chủ tịch, vừa rồi tôi đi theo xe ngựa, thấy ngài lái chiếc ô tô kia chạy trên đường. Chiếc xe đó thật sự quá thần kỳ! Ân! Giống như con Bạch Long Mã của Đường Tăng trong kịch ấy!"
Lưu Giữa Hạ dừng một chút, cười đầy ẩn ý nhìn chủ tịch.
Trần Mặc vẫn chưa hiểu ý hắn là gì. Chẳng lẽ hắn muốn đặt tên cho chiếc xe? Đúng là nên đặt tên, không thể như lần làm tiền giả trước kia, vì đắc ý mà lấy chữ cái đầu của số seri tiền (mr) đặt theo tên mình.
Nghĩ vậy, Trần Mặc chỉ cười ha hả, chờ Lưu Giữa Hạ nói tiếp.
"Chủ tịch, được làm việc cùng một bậc thầy phát minh ô tô như ngài là vinh hạnh và phúc khí của Giữa Hạ. Đặc biệt là chiếc xe này, theo Giữa Hạ thấy, e rằng trên toàn thế giới không có chiếc nào tốt hơn, nhất là nó có thể chạy trên con đường xấu như vậy."
Sau một hồi tâng bốc, Lưu Giữa Hạ mới nói ra mục đích của mình.
Những lời nịnh hót chỉ khiến Trần Mặc bật cười, trong lòng có chút đắc ý nhưng vẫn giữ vẻ mặt chân thành.
"Tốt lắm, đừng có nịnh bợ ta. Ngươi phát minh ra động cơ dầu ma dút không tệ, vận hành liên tục bốn trăm giờ mà không gặp bất cứ vấn đề gì, so với lũ quỷ Tây Dương kia còn mạnh hơn chút đỉnh."
Chủ tịch khen ngợi khiến Lưu Giữa Hạ vội khiêm tốn vài câu, đoạn hắn lại nhìn thẳng vào chủ tịch mà hỏi:
"Không biết theo kiến giải của chủ tịch, sau này họ ta sản xuất hàng ngàn, hàng vạn chiếc xe hơi, rốt cuộc nên bán cho ai?"
Lưu Giữa Hạ hỏi thẳng nhưng không nói toạc ra, Trần Mặc cũng đành phải giả vờ hồ đồ đáp:
"Ngươi thấy thế nào?"
Chủ tịch giả vờ hồ đồ chỉ khiến Lưu Giữa Hạ cười đáp:
"Theo Giữa Hạ thấy, e rằng trong nước vài năm tới chỉ có thể bán được hai ngàn chiếc là cùng. Cao hơn nữa thì khó, một là người trong nước không rành máy móc, hai là đường xá chưa phát triển, ba là ô tô không thể so với xe ngựa, yêu cầu người điều khiển rất cao. Cho nên, theo Giữa Hạ thấy, chủ tịch muốn nhắm tới thị trường Âu Mỹ chứ không phải trong nước! Nhất là nước Mỹ, ngay cả xe hơi châu Âu cũng đổ xô về đó, cả thế giới này người Mỹ cuồng nhiệt với ô tô nhất."
Trần Mặc nhìn theo Lưu Giữa Hạ đang cười, gật gù, không phủ nhận tâm tư của mình, thị trường ô tô nằm ở nước ngoài chứ không phải trong nước.
"Đúng là như vậy!"
Vừa nghe chủ tịch trả lời, Lưu Giữa Hạ lập tức cười vỗ tay xuống xe, cả người lộ vẻ rất hưng phấn.
"Vậy thì quá tốt rồi, chủ tịch! Không biết ngài định làm thế nào để đánh bóng tên tuổi xe hơi của họ ta?"
"Quảng cáo! Quảng cáo rầm rộ!"
Trần Mặc lúc này không giấu giếm ý nghĩ của mình, ngoài việc định giá, e rằng quan trọng nhất vẫn là quảng cáo. Mượn những chiêu thức quảng cáo quen thuộc từ kiếp trước để quảng bá xe hơi của mình, đơn giản là dùng nhiều tiền một chút. Có mỏ dầu Mexico làm hậu thuẫn, còn sợ không có tiền sao?
"Chủ tịch, Giữa Hạ có một ý kiến, không biết có nên nói hay không!"
Lưu Giữa Hạ lại lộ ra nụ cười có vẻ thần bí, đồng thời lấy ra một quyển sách từ trong túi. Trần Mặc liếc nhìn bìa sách, vẽ hình Địa Cầu, hẳn là bản đồ tiếng Pháp.
"Nói nghe xem, Minh Suối ngươi hiểu ta mà, chỉ cần là chủ ý không tệ, ta khẳng định áp dụng! Hơn nữa sẽ có một khoản tiền thưởng!"
"Chủ tịch, ta không cần tiền thưởng, ta chỉ cần..."
Vừa nói, Lưu Giữa Hạ vừa lật quyển sách trong tay, đứng dậy đi đến trước bàn làm việc, thần sắc cực kỳ chăm chú nhìn chủ tịch.
"Nếu chủ tịch quyết định áp dụng đề nghị của ta, vậy thì hãy để ta đi làm người điều khiển, đi lái chiếc xe hơi kia! Ta chỉ có yêu cầu này! Chủ tịch, ngài xem này, ta cảm thấy họ ta có thể làm như vậy..."
(Còn tiếp)