Hàn lưu từ Bắc Băng Dương vẫn không ngừng tràn về, mang theo cái lạnh thấu xương tấn công Đông Kinh. Dẫu cho gió lạnh căm căm, một trận tuyết lại điểm xuyết cho Đông Kinh chút hương vị năm mới.
Hương vị năm mới, có lẽ chỉ còn sót lại trong ký ức của những người đang nhanh chóng Âu hóa, nhưng những tập tục quen thuộc mấy ngàn năm từ Trung Quốc vẫn khó lòng bỏ qua, tựa như năm nay vậy.
Bất quá, so với sự náo nhiệt và vui vẻ của dân gian khi Tết đến xuân về, các yếu nhân quân chính Đông Kinh lại mang nặng gánh nặng cả về thể xác lẫn tinh thần. Ai nấy đều như kiệt sức, mệt mỏi rã rời. Hôm nay là khoảnh khắc quyết định vận mệnh, đêm nay, rất nhiều người không thể an giấc.
Rạng sáng ngày 4 tháng 2, Itou Bác Văn nhận được thánh mệnh "cấp tốc tiến cung". Hắn lập tức rời giường và nhanh chóng đến cung. Nơi được dẫn đến là hậu cung, nơi Thiên Hoàng thường sinh hoạt. Nơi này được xem như phòng khách của Minh Trị Thiên Hoàng. Dù là Itou Bác Văn, người từng giữ chức cung nội đại thần kiêm thủ tướng đại thần, cũng là lần đầu tiên đặt chân đến đây.
Hắn cởi giày bước vào phòng ngủ, thấy Thiên Hoàng vẫn mặc bộ đồ thường ngày màu trắng, dường như chưa rửa mặt, trông như đã thức trắng đêm, nóng lòng chờ đợi bình minh để triệu hắn vào cung. Vấn đề cần bàn vẫn là quyết tâm khai chiến.
"Nhận lời mời của Thủ tướng Katsura, hôm nay trong hội nghị nguyên lão nội các, trẫm sẽ tuyên bố một quyết định trọng đại!"
Minh Trị quay người chậm rãi lại, lưng hướng về phía Itou Bác Văn đang cúi đầu.
"Bởi vậy, ta muốn nghe ý kiến của ái khanh!"
Minh Trị nhìn thẳng vào Itou Bác Văn với vẻ mặt lo lắng, trầm giọng nói.
"Xin cứ nói thẳng!"
Itou Bác Văn ngẩng đầu, vẫn cúi đầu đáp, "Xin bệ hạ minh giám!"
Giọng của Itou Bác Văn không lớn, nhưng đủ để truyền đến tai Minh Trị.
"Quốc nạn sắp đến, nếu họ ta vẫn chỉ tìm kiếm những an nhàn nhỏ nhoi, thì một ngày nào đó, họ ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với ngoại địch xâm lăng. Đến lúc đó, không chỉ là sự kiện hắc thuyền đột kích tái diễn, mà còn là uy hiếp đến sự tồn vong của quốc gia."
Itou Bác Văn ngẩng đầu nhìn Minh Trị một lần nữa.
"Hiện tại, chỉ có những trung thần dũng cảm đứng lên chiến đấu, mới có thể duy trì quốc thể bất diệt!"
Lời nói của Itou Bác Văn khiến Minh Trị chìm vào trầm tư, ánh mắt hướng về màn đêm đen tối ngoài kia, nhưng lòng lại bình tĩnh. Hôm nay... hôm nay sẽ quyết định vận mệnh của nước Nhật!
Đứng thẳng trong hành lang, Trần Mặc lẳng lặng nhìn bầu trời âm u bên ngoài, tay cầm điếu thuốc, thỉnh thoảng nhả ra những vòng khói về phía vườn hoa, rồi nhìn sương mù tan trong gió nhẹ.
Trần Mặc bây giờ đã hoàn toàn khác trước. Nhìn bộ trang phục chỉnh tề và sống lưng thẳng tắp của hắn, rõ ràng hắn không còn sơ sẩy tiểu tiết như trước nữa. Cổ áo sơ mi trắng tinh tươm, ống quần được ủi phẳng phiu. Không chỉ thay đổi hoàn toàn về cách ăn mặc, mà ngay cả ngoại hình cũng đã có chút biến đổi. Làn da không còn trắng nõn mà trở nên rám nắng, ánh mắt cũng sâu thẳm hơn, nhưng không thấy vẻ u buồn. Như những người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, sau ba năm ở cái thời không này, khóe mắt hắn đã có nếp nhăn, so với trước kia, hắn dường như trầm ngâm hơn, bởi vì hắn luôn quen với việc cau mày.
"Chính là hôm nay sao!"
Khi xé tờ lịch treo tường đánh dấu ngày quan trọng, Trần Mặc biết rằng, nếu cái gọi là hiệu ứng cánh bướm không ảnh hưởng đến nước Nhật, thì hôm nay, nước Nhật sẽ đưa ra quyết định định mệnh. Không chỉ nước Nhật sẽ đưa ra quyết định vận mệnh, mà ngay cả bản thân Trần Mặc cũng cảm nhận được khoảnh khắc quyết định vận mệnh đang đến gần.
"Vụ án công ty sản nghiệp của Tô Tùng Quá Thụy 瀓 nghiêm tra việc xây dựng quá mức..."
Tương ứng với động thái này là việc mười hai doanh binh chỉnh tề kéo đến huyện Bôi và Thượng Hải. Rõ ràng, họ đang nhắm vào công ty Sản Nghiệp. Bọn họ chuẩn bị ra tay, vậy cớ gì ta lại không thể?
"Dù Nhật Bản có thể thắng, nhưng đó không phải là chiến thắng thực sự!"
"Nhật Bản nhất định sẽ thắng. Nhưng sau trận chiến này, thế lực của nó bành trướng chắc chắn gây ra sự nghi ngờ từ các cường quốc, đặc biệt là Mỹ. Vài năm trước, cuộc khủng hoảng ở Hawaii đã cho thấy xung đột lợi ích tiềm ẩn giữa hai nước ở Thái Bình Dương. Nếu Nhật Bản toàn thắng, mất đi Nga kiềm chế, Mỹ sẽ phải cân nhắc mối đe dọa từ một Nhật Bản trỗi dậy nhanh chóng và sở hữu hải quân hùng mạnh ở Thái Bình Dương! Tương tự, Nhật Bản cần điều chỉnh thứ tự địch giả ở Viễn Đông, hiện tại là Nga, sau này chắc chắn là Mỹ."
"Việc Anh gia nhập phe đồng minh càng khiến Mỹ cảnh giác với liên minh Anh-Nhật. Sự đối đầu Mỹ-Nhật sẽ khiến Mỹ tìm kiếm một đồng minh phù hợp ở bờ bên kia Thái Bình Dương! Ngoài Trung Quốc ra, còn ai có thể gánh vác trọng trách này!"
"Sau cuộc chiến này, người chiến thắng thực sự, ngoài Trung Quốc ra, không còn ai khác..."
Nhớ lại lời Tưởng Phương Chấn đêm qua, khóe môi Trần Mặc khẽ nở một nụ cười. Có lẽ Thanh triều sẽ bỏ lỡ cơ hội kết minh với Mỹ, nhưng ta nhất định phải nắm lấy cơ hội này, không chỉ vì nhu cầu ngoại giao, mà còn vì nhu cầu chính trị và quân sự.
"Trung Quốc mới thực sự là bên thắng cuộc!"
Mượn cơ hội có lợi từ cuộc chiến này, thực hiện phục hưng dân tộc, lợi dụng sự cảnh giác của Mỹ đối với Nhật Bản sau chiến tranh để kết minh với Mỹ, sau đó... Nhất định phải nắm lấy cơ hội!
Đang mải suy nghĩ, phía sau truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Trần Mặc quay đầu lại, thấy Quản Minh Đường sắc mặt có chút tiều tụy.
"Triết Cần, sao lại vội vã thế, có chuyện gì sao?"
Không cần hỏi, Trần Mặc cũng biết chuyện gì xảy ra, chắc chắn là vì chuyện Phổ Đông.
"Không Sai Chi, sáng nay, nha lại Thượng Hải đã tiến vào Phổ Đông bắt đầu thu thuế, lại có quan lại vin vào lệnh của Tô Tùng Quá, ra lệnh cho công ty lập tức đình công!"
Quản Minh Đường lộ vẻ tiều tụy, vừa nói vừa nhíu mày. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng hắn không ngờ mọi chuyện lại đến nhanh như vậy, khiến hắn trở tay không kịp.
"Cái gì đến rồi sẽ đến!"
Trần Mặc chỉ khẽ nói một tiếng.
"Hiện tại vừa vặn!"
"Có điều... họ ta cần thêm thời gian!"
Quản Minh Đường nói, vốn đang dựa vào hành lang hút thuốc, nhả khói mù mịt. Bình thường hắn rất ít hút thuốc, nhưng hôm nay, sau khi nhận được hết tin xấu này đến tin xấu khác từ công ty, hắn đã hút gần hết một bao.
"Không Sai Chi, ngươi nên đi cầu kiến Lãnh sự Anh tại Thượng Hải, Đầy Nghị Lễ. Mặt khác, tiên sinh Mạch Gia Lợi của công ty dầu hỏa tiêu chuẩn New Jersey gọi điện thoại tới, nói nếu họ ta cần, ông ta có thể giúp họ ta cầu kiến Lãnh sự Mỹ, Cổ Nạp. Cổ Nạp là lãnh tụ của đoàn lãnh sự Thượng Hải, nếu Cổ Nạp bằng lòng..."
"Lãnh sự Đầy Nghị Lễ có quan hệ không tệ với ta, họ ta có một người bạn chung, ông ta và Thượng Phí Xá Nhĩ đều là con cháu quan viên sinh tại Tích Lan (Ceylon). Như Phí Xá Nhĩ đã đề cập trong thư, Đầy Nghị Lễ cũng chiếu cố ta và Sản Nghiệp. Còn Cổ Nạp là người của Đảng Cộng hòa, tuy rằng do Theodore Roosevelt phản đối Trust mà gia tộc Rockefeller có chút bất mãn với ông ta, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Cổ Nạp nhận được sự ủng hộ của Rockefeller trong tương lai. Vậy nên, nếu có được sự ủng hộ của họ, họ ta có thể bình yên vượt qua, phải không?"
Vừa nói, Trần Mặc vừa quay người lại nhìn Quản Minh Đường, sau đó ném tàn thuốc ra ngoài hành lang.
"Kết quả cuối cùng là gì? Quốc tế hóa vấn đề Phổ Đông sao?"
Trần Mặc lại cười lạnh, nhìn ra ngoài cửa sổ vườn hoa.
“Ta nhất định sẽ tìm bọn họ để giúp đỡ, nhưng sự giúp đỡ này có giới hạn. Ta tuyệt đối không mạo hiểm mở rộng tô giới, để rồi đi cầu cạnh bọn họ!”
“Ta muốn…”
Quản Minh Đường rít một hơi thuốc dài, quay đầu nhìn thẳng Trần Mặc, không rời mắt.
“Ngươi đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn chờ thời cơ phát động khởi nghĩa, đúng không?”
Trần Mặc không muốn để Quản Minh Đường nhận ra rằng hắn không còn muốn chờ đợi thêm nữa. Với cái họ Ô kia, lẽ nào hắn có thể tùy ý để đám quan lại kia ra tay với sản nghiệp của công ty sao?
Trần Mặc lắc đầu, lại đốt một điếu thuốc.
“Bây giờ chưa phải thời cơ tốt nhất!”
Nói rồi, Trần Mặc lại nhìn ra vườn hoa bên ngoài, trong mắt thoáng chút do dự.
“Họ ta cần thêm thời gian, ít nhất là cho đến khi chuyện ở Đông Bắc ngã ngũ, họ ta không thể mạo hiểm hành động!”
“Nhưng nếu không nhờ sự giúp đỡ của lãnh sự Anh Mỹ, ta thấy khó mà chống đỡ được.”
“Kéo dài được ngày nào hay ngày đó!”
Hít sâu một hơi khói, Trần Mặc nhíu chặt mày.
“Thụy 瀓 thích tiền, ta sẽ dùng tiền để hắn trì hoãn sự việc thêm vài tháng. Dù sao thì điều tra, đường thẩm các kiểu, luôn có thể kéo dài được một thời gian. Nếu như không khởi nghĩa mà chỉ có thể bảo toàn Phổ Đông bằng cách biến nó thành tô giới, ta tuyệt đối không làm vậy. Bất quá, có thể tìm kiếm sự giúp đỡ thích hợp, ví dụ như thông qua cổ nạp để bày tỏ bất mãn với Thanh triều, dù sao ở đây cũng có nhà lầu của thương nhân Mỹ. Mặt khác, còn có thể đến cầu kiến Trương Chi Động, ừm, ông ta nhất định sẽ giúp họ ta!”
Trần Mặc bình tĩnh suy tính trong lòng những người có thể giúp mình.
“Đúng rồi, còn có Viên Thế Khải, Tổng đốc trực thuộc, quan hệ của họ ta với hắn không phải cũng không tệ sao? Ta nhớ là hắn còn nợ ta mấy vạn đôi giày tiền.”
Nghĩ đến đây, Trần Mặc không khỏi bật cười. Tên đạo tặc cướp đoạt chính quyền này lại còn nợ tiền của mình.
“Tóm lại, khi vụ án ở Thượng Hải được đưa ra xét xử, họ ta phải tìm cách kéo dài thời gian. Ở đó, họ ta dùng tiền bạc, động quan hệ, còn ở triều đình thì kêu oan. Tốt nhất là lôi cả báo chí vào cuộc, chẳng phải họ ta đang khống chế mấy tờ báo sao? Hãy để những tờ báo đó đăng những bài bình luận kiểu ‘Thẩm Vạn Tam thời nay’, khuấy động cái ao nước này lên. Ít nhất phải kéo dài được hơn nửa năm, nửa năm này…”
Hắn nói, bỗng nhiên đầu lưỡi khựng lại, lông mày lại nhíu lại, sau đó trầm ngâm một hồi mới nói tiếp.
“Nửa năm này, họ ta phải tăng cường quân bị hơn nữa, còn phải…”
Tâm bình tĩnh, Trần Mặc cười khổ.
Việc tăng cường quân bị hiện tại là do cái "phát minh" đạn dược vượt thời đại kia gây ra. Loại đạn 7.62*57 độc nhất vô nhị, khiến công ty dù muốn đặt mua súng trường từ bên ngoài cũng phải cân nhắc đến vấn đề đường kính. Nếu không, cứ trực tiếp mua mười mấy vạn khẩu súng bộ binh từ Đức thì đã tiết kiệm được bao nhiêu công sức, huống chi còn có vấn đề cung ứng đạn dược.
“Tóm lại, chính là cần thời gian!”
“Ta… ta sẽ cố gắng hết sức để tranh thủ thêm thời gian cho ngươi!”
Trong tiếng thở dài của Trần Mặc, Quản Minh Đường bất đắc dĩ nói tiếp. Hắn biết công ty cần thời gian luyện binh, cần thời gian sản xuất vũ khí, ngoài thời gian ra, công ty còn cần một thời cơ thích hợp hơn nữa.
Trong lúc hai người nói chuyện, sắc trời đã tối sầm lại, hoàn toàn âm u. Lúc này, bầu trời đã hoàn toàn ảm đạm, một cơn gió mang theo hơi ẩm báo hiệu sắp mưa táp vào mặt, những đám mây đậm nhạt không đều nhau ép xuống thấp, hỗn loạn đè lên nhau.
“Quả nhiên là mây đen che trời!”
Cảm thán về những đám mây đen trên bầu trời, Trần Mặc lại híp mắt nhìn về phía xa xăm, sắc mặt bình tĩnh như một đứa trẻ vừa tỉnh giấc.
“Rất nhiều chuyện chỉ có thể cố gắng hết sức, không dám chắc điều gì. Bất luận thành bại ra sao, họ ta đều phải làm được một điều, đó là phải cố gắng hết mình. Nếu đã tận lực, dù thất bại cũng không hối hận…”
“Nếu… nếu thất bại thì sao?”
Vừa dứt lời, Quản Minh Đường hận không thể tự tát vào cái miệng quạ đen của mình, sao lại đúng lúc này thốt ra những lời chẳng lành như vậy chứ.
"Không được thất bại..."
Trần Mặc khẳng định chắc nịch, ánh mắt khẽ liếc nhìn bãi cỏ khô héo trong vườn, không được thua sao? Có lẽ vậy!
"Ta đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất rồi, ta tin rằng họ ta có thể thắng!"
Giọng Trần Mặc lúc này không còn vẻ lãnh đạm mà lộ ra sự trầm tĩnh. Hắn chỉ lẳng lặng nhìn vườn hoa. Trời bắt đầu mưa, một giọt mưa bị gió thổi vào hành lang, lạnh thấu xương rơi vào cổ Trần Mặc, khiến hắn rùng mình một cái. Nhìn cảnh tượng mông lung, thê lương, hắn ngẩn người một hồi rồi quay sang nói với Quản Minh Đường:
"Trời sắp mưa rồi, Triết Cần, cậu mau vào trong đi! Công ty không thể thiếu cậu!"
Nói xong, Trần Mặc dập tắt điếu thuốc rồi bước về cuối hành lang. Vào nhà, hắn đi thẳng đến căn phòng nhiều ánh nắng nhất ở tầng một. Trong phòng vang lên tiếng khóc trẻ con. Vừa đẩy cửa, khuôn mặt Trần Mặc tràn ngập nụ cười của một người cha. Đây là phòng của con gái hắn.
Ngay khi cánh cửa mở ra, Trần Mặc thấy vợ mình, Cơ Lệ, đang ôm con gái trong lòng, tỉ mỉ cho con bú. Trần Mặc chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, dõi theo với nụ cười hạnh phúc trên môi. Vì thương con, Trần Mặc không muốn thuê vú em mà muốn Cơ Lệ tự mình nuôi dưỡng con. May mắn thay, sữa của cô cũng rất dồi dào. Chuyện này có lẽ là một điều tiên phong trong những gia đình giàu có ở Thượng Hải, gây ra không ít lời bàn tán. Nhưng Trần Mặc xưa nay chỉ cười trừ, chẳng lẽ nhất định phải thuê vú em mới là có thể diện sao?
Vất vả lắm con gái mới bú xong, phát ra tiếng thở đều đều ngọt ngào rồi chìm vào giấc ngủ say. Cơ Lệ nhẹ nhàng đặt con vào nôi, đắp tấm thảm nhỏ. Trần Mặc bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy eo nhỏ của vợ. Cả hai không nói gì, chỉ nhìn con gái đang ngủ say trong nôi. Hàng mi dài của con khép lại thanh bình, khóe miệng nở nụ cười ngây ngô trong giấc mơ. Trần Mặc khẽ chạm ngón tay lên khuôn mặt con gái, nở một nụ cười. Liệu con gái có biết, có lẽ vài năm sau, mình sẽ mang đến cho con điều gì?
Nghĩ đến đây, Trần Mặc siết chặt tay trái của vợ. Hắn biết mình muốn gì.
"Cơ Lệ, cảm ơn em!"
Quay sang nhìn vợ, Trần Mặc không biết đây là lần thứ bao nhiêu hắn nói lời này. Cô đã cho hắn một mái nhà, lại cho hắn một đứa con gái. Đây là một gia đình trọn vẹn biết bao!
"Em..."
Cơ Lệ vừa định nói gì đó, Trần Mặc đã chặn miệng cô lại. Hắn biết cô muốn nói gì, cô luôn bận tâm vì không thể sinh cho hắn một đứa con trai.
"Sau này vẫn còn cơ hội mà!"
Câu nói này Trần Mặc cũng dùng để tự an ủi mình. Sinh con gái, ít nhiều gì cũng có chút thất vọng, nhưng may mắn thay, thời đại này không còn kế hoạch hóa gia đình.
"Em biết không Cơ Lệ, hôm nay... là ngày quyết định tương lai!"
Vừa nói, Trần Mặc vừa chuyển sự chú ý của Cơ Lệ, ánh mắt lại hướng về phía Đông Bắc. Nơi đó, nơi đó sẽ đưa ra quyết định sao?
"Đừng làm ta thất vọng đấy!"
Vào lúc chạng vạng tối, quyết định khai chiến được đưa ra. Thiên Hoàng Hòa Nhân bước vào sảnh Ngàn Loại, đối diện với các thành viên nội các kỳ cựu đã bàn thảo suốt cả ngày, nói:
"Quyết định này không phải xuất phát từ ý muốn của ta. Nhưng sự việc đã đến nước này, ta không còn cách nào khác."
Các thành viên nội các kỳ cựu, bao gồm cả Itou Hirobumi và Yamagata Aritomo, nhìn nhau kinh ngạc trước lời nói của Thiên Hoàng. Lúc này, Minh Trị dường như đang nói với chính mình, khẽ nói.
“Nếu trận chiến này thất bại, ta cũng không biết ăn nói thế nào với tổ tông. Huống chi, trước ba ngàn vạn quốc dân, trẫm còn mặt mũi nào mà nhìn họ nữa?”
Nói rồi, Minh Trị bỗng dưng rơi lệ. Nước mắt tuôn như mưa trút xuống ngực áo. Từ trước đến nay vẫn luôn tự hào là người cương nghị, quả quyết như Minh Trị Thiên Hoàng, đây là chuyện chưa từng có. Các nguyên lão nội các ngồi đó cũng không thể phản bác được, chỉ cảm thấy trách nhiệm trên vai mỗi người nặng trĩu hơn bao giờ hết.
“Vậy cứ theo biện pháp mà các ngươi đã quyết định đi!”
Khi nói ra lời này, Minh Trị vẫn còn mang nước mắt trên mặt, trong lòng đầy sợ hãi.
Cuộc ngự tiền hội nghị cuối cùng, sau những tranh luận kịch liệt của các nguyên lão nội các, cuối cùng cũng đạt được nhất trí. Minh Trị đưa ra quyết định cuối cùng, tuyên bố quyết tâm khai chiến đã định. Lúc ngự tiền hội nghị kết thúc đã gần sáu giờ chiều, hoàng hôn buông xuống. Sau khi trở về nội cung từ Ngàn Loại Sảnh, sắc mặt Minh Trị dị thường, trắng bệch như tờ giấy, thậm chí tay cũng run rẩy không ngừng, cả người chìm trong trầm tư.
Đã 52 tuổi, lại mắc bệnh tiểu đường, Minh Trị không còn hăng hái như mười năm trước khi quyết định khai chiến với nhà Thanh. Nước Nga là một đối thủ mạnh hơn, đáng sợ hơn nhiều so với Thanh quốc. Viễn cảnh chiến tranh thất bại khiến ông không ngừng mất tập trung. Khi trở lại "Phượng Hoàng Gian", đối diện với hoàng hậu, ông mới hoàn hồn và ngập ngừng nói:
“Quyết định đoạn giao với nước Nga là hoàn toàn bất đắc dĩ, không phải là ý nguyện của trẫm.”
Trầm mặc hai ba phút, ông lại lẩm bẩm:
“Nếu lần này chiến tranh thất bại, thực sự là có lỗi với…”
Lời còn chưa dứt, vẻ mặt ấy khiến hoàng hậu không khỏi lo lắng.
Đêm đó, Minh Trị trằn trọc, thao thức cả đêm không ngủ. Vẫn còn thiếu lòng tin vào thắng lợi, Minh Trị lại một lần nữa dao động. Ông vội vàng cho gọi người hầu dài Đức Đại Tự đến.
Khi người hầu dài Đức Đại Tự đến hậu cung, Minh Trị mới bất đắc dĩ nói:
“Ta muốn lập tức gửi điện báo cho Nicola Hoàng đế…”
Người hầu dài Đức Đại Tự hiểu ý ông muốn dùng hạ sách cuối cùng, trực tiếp đối thoại với Hoàng đế Nga, thậm chí nhường Triều Tiên để đổi lấy hòa ước. Ông vội vàng khuyên can:
“Tiểu nhân đã điện báo cáo triệt quan hệ ngoại giao với nước Nga rồi, hiện tại… Bệ hạ, đã không còn cơ hội nữa.”
(Còn tiếp)