Vào giữa thế kỷ mười chín, Thanh quốc, Hàn Quốc và Nhật Bản ở Viễn Đông trở thành miếng mỡ béo bở để các cường quốc Âu Mỹ xâu xé. Đến cuối thế kỷ mười chín, Trung Quốc và Hàn Quốc trở thành thuộc địa nửa vời của các cường quốc. Anh chiếm lĩnh Hồng Kông, Cửu Long và Uy Hải Vệ; Pháp chiếm lĩnh bán đảo Đông Dương và vịnh Bắc Bộ; Đức chiếm lĩnh vịnh Giao Châu, khống chế bán đảo Sơn Đông; Mỹ chiếm lĩnh Philippines; Nga thì chiếm trọn Mãn Châu. Các cường quốc khống chế những khu vực này, và sau sự kiện Canh Tý, họ tiếp tục mở rộng phạm vi thế lực, ganh đua lẫn nhau.
Sau ba mươi năm Minh Trị Duy Tân, Nhật Bản – quốc gia vừa hủy bỏ các quyền bất khả xâm phạm của cường quốc sáu năm trước – cũng cuốn vào cơn bão khuếch trương thuộc địa và phạm vi thế lực này. Dù cho chiến thắng trong chiến tranh Thanh – Nhật năm 1895 đã khiến Thanh triều thừa nhận nền độc lập của phiên quốc Hàn Quốc, giúp Nhật Bản thực hiện việc khống chế nước này.
Còn Đế quốc Nga từ giữa thế kỷ mười bảy đã không ngừng mở rộng về phía đông, kiên trì lý niệm "tương lai của nước Nga ở châu Á". Tuy nhiên, việc Nga gấp rút khuếch trương phạm vi thế lực ở Đại Á, cuối cùng thực hiện giấc mơ "Nga Hoàng", bành trướng ở Mãn Châu và Hàn Quốc, đã trực tiếp xung đột lợi ích với Nhật Bản – kẻ muốn biến Hàn Quốc thành thuộc địa.
Sau sự kiện Canh Tý, Nga chiếm trọn Mãn Châu, hành động ngạo ngược này khiến Nhật Bản không thể ngồi yên. Muốn ngăn cản Nga, chỉ có thể dùng vũ lực, không còn cách nào khác. Nhưng để làm vậy, cần phải hạ quyết tâm trả giá bằng máu. Quốc gia của hắn chỉ phát một lời kháng nghị rồi mặc kệ Nga muốn làm gì thì làm.
Nhật Bản không thể khoanh tay đứng nhìn. Nếu Nga thống trị Mãn Châu, Nhật Bản sẽ bị đe dọa trực tiếp. Nhưng nếu muốn loại trừ Nga, cần phải có lực lượng quân sự hùng mạnh. Nga lại sở hữu lục quân mạnh nhất thế giới. Nhật Bản lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, một mặt là an toàn và lợi ích quốc gia, mặt khác lại là một kẻ địch quá mạnh.
Sau sự kiện Canh Tý, khi các quốc gia rút quân, Nhật Bản lại đưa ra kháng nghị để thúc đẩy Nga rút khỏi Mãn Châu. Tuy nhiên, Nga chẳng coi kháng nghị của Nhật Bản ra gì, vẫn dùng vũ lực trấn áp. Chẳng bao lâu sau, Nga chiếm lĩnh Long Nham Phổ ở cửa sông Áp Lục, khu vực biên giới giữa Trung Quốc và Hàn Quốc, yêu cầu tạm mượn nơi đó, rõ ràng là có dã tâm với Hàn Quốc.
Nhật Bản không có sức mạnh để loại Nga khỏi vùng Đông Bắc Trung Quốc, nhưng dù thế nào cũng phải bảo vệ Hàn Quốc, như vậy mới có thể bảo toàn Nhật Bản. Thế là họ bắt đầu đàm phán ngoại giao. Nhưng đối phương lại làm lơ, không có dấu hiệu hưởng ứng. Xem ra Nhật Bản vẫn phải dùng đến chiến tranh.
Nhưng Thiên Hoàng lại không muốn chiến tranh. Hắn không tin có thể chiến thắng. Mà nếu không đánh, có lẽ sẽ còn phải chịu kết cục bi thảm hơn. Chiến tranh Thanh – Nhật năm xưa cũng vậy. Lúc ấy, đám đại thần không coi hắn ra gì, muốn làm gì thì làm, hắn không hài lòng, nhưng cũng không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, vào năm Minh Trị thứ 22 (1889), chính hắn đã ban bố "Đại Nhật Bản Đế quốc Hiến pháp", chương một, điều một quy định: "Đại Nhật Bản Đế quốc do vạn thế nhất hệ chi Thiên Hoàng chi phối." Điều mười một quy định: "Thiên Hoàng thống soái Lục Hải quân." Điều mười ba quy định: "Thiên Hoàng hành sử quyền tuyên chiến, giảng hòa và ký kết các loại điều ước."
Trong nước Nhật Bản, tiếng hô tuyên chiến với Nga ngày càng lớn. Từ công tước cận vệ Soạt Ma Lộ đề xướng, thần tiên biết thường, tá tá bạn phòng, đầu sơn đầy các nước túy chủ nghĩa người, kết thành "Đối Nga đồng chí hội", dấy lên phong trào lớn tạo dư luận khai chiến. Bảy giáo sư của Đại học Đế quốc liên danh phát biểu chủ chiến bàn luận, hướng quốc dân phát ra lời kêu gọi. Đối với điều này, Nga tiếp tục tăng binh vào Trung Quốc, tăng cường cứ điểm Lữ Thuận, rõ ràng là có ý đồ bá quyền.
Trong bản doanh, phần lớn ý kiến đều thận trọng bàn bạc về việc nên giữ thái độ hòa hoãn. Tuy nhiên, phe chủ chiến lại cho rằng càng kéo dài, Nga càng có thời gian tăng cường phòng bị. Đã quyết thì phải làm nhanh chóng. Bọn họ thấy rõ sự vênh váo hung hăng của đối phương, không chỉ xâm chiếm Mãn Châu mà còn muốn vươn tay tới Hàn Quốc, bước tiếp theo chắc chắn sẽ chiếm đoạt Triều Tiên.
Để đối phó với bầu không khí trong nước, Minh Trị Thiên Hoàng một lần nữa sử dụng chiêu bài quyền mưu mà ông vừa chán ghét vừa ưa thích: tổ chức ngự tiền hội nghị, lắng nghe các đại thần đưa ra quyết sách. Nếu thắng trận, công lao thuộc về Thiên Hoàng, còn nếu thất bại, thì đó là do ông vốn dĩ không muốn đánh.
Vì vậy, vào ngày 23 tháng 6 năm Minh Trị thứ 36 (1903), hội nghị ngự tiền đầu tiên được tổ chức để thảo luận về vấn đề khai chiến với Nga. Nhưng mãi đến hội nghị lần thứ tư vào ngày 28 tháng 12 năm sau, vẫn chưa đi đến kết luận cuối cùng.
Nước sông hộ thành xanh biếc uốn lượn quanh bờ, cây cối um tùm thấp thoáng bóng dáng hoàng cung nguy nga, nơi đây là trái tim của đế quốc Nhật Bản, nơi Thiên Hoàng "vạn thế nhất hệ" cư ngụ. Tuyết phủ biến những hàng bách thụ xanh um thành những cây trắng xóa, cái lạnh giá khiến những cành cây khẳng khiu phủ đầy băng. Bên ngoài thành cung, dưới nhị trùng kiều, sông hộ thành đã đóng băng dày đặc trong mùa đông giá rét. Có lẽ vào những thời điểm lạnh lẽo nhất, vẫn có những người Nhật Bản cố ý đến đây, hướng về thành cung mà cúi đầu hành lễ.
Trong thành cung, trên con đường đá của khu vườn không có băng tuyết, Minh Trị Thiên Hoàng đang lo lắng bước đi chầm chậm. Bộ kimono màu đen khoác lên người trong ngày đông giá rét này không tính là dày, nhưng dù vậy, sự phiền muộn trong lòng vẫn thiêu đốt khiến ông cảm thấy bồn chồn. Mùa xuân sắp đến, nhưng mây đen trong lòng ông lại càng thêm dày đặc.
Từ mười ngày trước, Minh Trị Thiên Hoàng đã rơi vào trạng thái mất ăn mất ngủ vì vấn đề tuyên chiến với Nga, lượng cơm ăn giảm xuống chưa đến một phần ba so với bình thường. Người hầu già Đức Đại cũng mắc bệnh dị ứng, hơn nửa tháng không đến làm việc, cuối cùng phát thành viêm phổi. Thiên Hoàng đã ban cho ba bình rượu vang đỏ để thăm hỏi ông ta. Hôm nay, giống như mọi ngày, sắc mặt Minh Trị Thiên Hoàng vẫn không tốt, cả ngày chỉ ăn qua loa vài miếng cơm.
"Vạn nhất nếu bại thì sao? Đến lúc đó tất cả sẽ hoàn toàn sụp đổ!"
Minh Trị lẩm bẩm một mình. Tuy rằng mười năm trước, Nhật Bản đã thắng ván cược với Thanh quốc, nhưng đối thủ khi đó là một Thanh quốc mục nát không chịu nổi. Dù vậy, chiến thắng trên biển cũng chỉ là may mắn. Nếu Thanh quốc không phải mười năm không mua sắm vũ khí, nếu họ có một vài khẩu pháo hiện đại, nếu... thì kẻ bại chắc chắn là Nhật Bản.
May mắn thắng một ván cược không có nghĩa là có thể dựa vào may mắn để đánh bại Nga. Nga mỗi năm có thể sản xuất hơn một triệu tấn thép, có thể chế tạo tàu chiến, còn sở hữu lục quân mạnh nhất thế giới. Vậy Nhật Bản có gì?
"...Sau chiến tranh Giáp Ngọ, đối mặt với uy hiếp từ Nga, họ ta cắn răng mở rộng quân bị, khó khăn lắm mới tổ kiến được 20 sư đoàn lục quân. Mà nước Nga có tới 70 sư đoàn. Về phần hải quân, Nhật Bản có tổng cộng 76 chiến hạm và khu trục hạm, 76 ngư lôi đĩnh, tổng cộng là 152 chiếc. Trong khi đó, số lượng chiến hạm và tuần dương hạm bọc thép của Nga gấp ba lần Nhật Bản, chưa kể đến vô số tàu chiến nhỏ khác. Trong đó, 7 chiến hạm, 4 tuần dương hạm bọc thép và 10 tuần dương hạm đã được bố trí tại Hạm đội Thái Bình Dương của Nga, ngay trước mắt họ ta ở Lữ Thuận và Vladivostok... Nếu hải quân thất bại thì sao? Phải biết Nga..."
Trong lúc Minh Trị đang chìm trong những tranh cãi bất tận của ngự tiền hội nghị, trong sự phiền muộn vì những cuộc tranh cãi không dứt, một tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ phía sau. Ông quay người lại, một võ quan tùy tùng cúi đầu hành lễ.
"Bệ hạ, cận vệ soạt Ma Lộ Công tước đến."
Tâm phiền ý loạn, Minh Trị phất phất tay, thấp giọng lầu bầu.
"Trẫm biết rồi."
Lúc này, Minh Trị diện một thân kimono trang trọng, ngồi ngay ngắn trên ngự tọa rộng lớn, uy nghiêm. Phía sau là bức bình phong kim tuyến cổ kính, lộng lẫy, tôn lên vẻ bất phàm của bậc đế vương, hậu duệ Thái Dương Thần vạn thế nhất hệ.
Trước mặt hắn, cận vệ Xu Mật, tước vị Công tước Soạt Ma, hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn, thành khẩn dâng tấu, một mực khuyên can hoàng đế xuất binh, nhấn mạnh sự tất yếu và cấp bách của cuộc chiến.
Dù trong lòng có chút phiền muộn, Minh Trị vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chút biểu cảm ngồi nghe. Dù tuổi còn trẻ, từ nhỏ hắn đã được giáo dục nghiêm khắc, luôn coi trọng việc giữ gìn tôn nghiêm của Thánh Tôn trước mặt văn thần võ tướng và muôn dân.
"… Châu Á đã trở thành mảnh đất bị người mắt xanh cướp đoạt. Bọn người da trắng vô đạo, các cường quốc Tây Âu ngày càng lấn tới. Thanh quốc bị phương Tây từng bước xâm chiếm, cảnh ngộ bi thảm, quốc gia nguy vong như trứng chồng. Để cứu vãn tình thế cấp bách này, cần thôi thúc Trung Quốc cải cách, để Thanh quốc bảo toàn và thức tỉnh. Ngày nay, Nga đã chiếm Mãn Châu, lại còn muốn nhúng chàm Hàn Quốc. Nước Nhật đã đến thời khắc nguy hiểm nhất, hoặc là phải chặt đứt dã tâm bành trướng của Nga ở Mãn Châu, hoặc là chờ họ chiếm được Hàn Quốc, rồi phái quân hạm tuần tra gần bờ biển, cuối cùng nước Nhật sẽ lại phải hứng chịu thảm cảnh bị hắc thuyền uy hiếp, bao nhiêu năm gây dựng sẽ tan thành mây khói!"
Công tước Soạt Ma vừa tâu, lời lẽ mang theo sự bi phẫn. Là một người theo chủ nghĩa Đại Á, ông căm phẫn trước cảnh Thanh quốc bị các cường quốc xâu xé, đưa ra "Luận bàn bảo toàn Đông Á", chủ trương thành lập liên minh Nhật - Thanh, sáng lập Đông Á Đồng Văn thư viện, mục đích là phản đối sự chi phối của Âu Mỹ và Nga đối với Thanh quốc, mở rộng chủ nghĩa Đại Á. Đối mặt với uy hiếp từ Nga, nỗi phẫn uất trước cảnh Thanh quốc bị các cường quốc chia cắt đã biến thành nỗi lo cho nước Nhật, sợ bị Nga nhúng chàm.
"Đông Doanh là của người Đông Doanh, giải quyết vấn đề của Đông Doanh là trách nhiệm của người Đông Doanh." Tương lai của Đông Doanh cuối cùng rồi cũng sẽ phải đối mặt với cuộc đấu giữa các chủng tộc. Vận mệnh của Đông Doanh trước mắt phụ thuộc vào kết quả của cuộc chiến giữa "hoàng" và "bạch". Dã tâm bành trướng của Nga đã tồn tại từ lâu. Sau khi bị liên quân Anh - Pháp chặn đứng tại Crimea, con đường bành trướng về phía tây của Nga đã bị cắt đứt, họ bắt đầu chuyển hướng sang Châu Á. Sự bành trướng của Nga không phải chỉ Mãn Châu và Thanh quốc có thể hài lòng. Hôm qua họ nhòm ngó Mãn Châu, hôm nay họ muốn chiếm Hàn Quốc, ngày mai e rằng sẽ đến toàn bộ Thanh quốc. Thần dám chắc nước Nhật sẽ phải hứng chịu uy hiếp từ Lộ quốc!"
Khẽ cúi đầu, Công tước Soạt Ma lại một lần nữa dùng giọng điệu vô cùng thành khẩn thỉnh cầu:
"Hiện tại, nước Nhật đã đến bước đường không thể không chiến, bệ hạ!"
Vẫn giữ vẻ bình thản và thận trọng, Minh Trị không nói gì, chỉ nhìn Công tước Soạt Ma. Sự im lặng của hoàng đế khiến Công tước Soạt Ma trong lòng suy tư, không biết phải tiếp lời ra sao.
"Hiện tại, việc Lộ quốc dựa vào Mãn Châu đã gây ra sự bất mãn rộng rãi trong các cường quốc. Dã tâm bành trướng của họ ở Thanh quốc càng kích thích mâu thuẫn với nước Anh. Vì vậy, nước Anh đồng ý để nước ta dùng vũ lực giải quyết Nga, cùng ta ký kết «Hiệp định đồng minh Anh - Nhật», tức là trừ bỏ nỗi lo về sau cho nước ta. Đây thực sự là cơ hội ngàn năm có một. Hiện tại, tuyến đường sắt Siberia của Nga sắp hoàn thành. Nếu sau khi tuyến đường sắt này hoàn thành, tương quan so sánh thực lực ở Mãn Châu lập tức sẽ nghiêng về phía Nga, gây bất lợi cho nước Nhật. Mà một điều khoản cuối cùng của «Hiệp nghị đồng minh Anh - Nhật» cũng sẽ hết hạn sau ba năm nữa. Bệ hạ, hiện tại nhất định phải quả quyết đưa ra quyết định, tuyên chiến với Lộ quốc!"
Nôn nóng, lo lắng tựa bóng ma đeo bám, không tài nào xua tan, Minh Trị lao thẳng đến phía trước. Hắn hiểu rõ sự uy hiếp từ Nga, biết rõ nếu không thể ngăn chặn dã tâm bành trướng của họ ở châu Á, tương lai Nga ắt hẳn sẽ đe dọa đến sự an toàn của Nhật Bản. Công cuộc duy tân mấy chục năm vất vả mới đổi lấy thế cục đảm bảo quốc gia tồn vong, nay có thể tan thành mây khói trong chốc lát. Nhưng... nhưng...
Hắn không dám! Thiên Hoàng đâu phải thần thánh, cũng có nỗi sợ riêng. Nỗi sợ này, mười năm trước, khi tuyên chiến với nhà Thanh, hắn đã từng trải qua. Mười năm sau, đối diện với Nga, cường quốc thâm niên này, nỗi sợ càng ăn sâu vào tâm khảm. Có điều, tất cả mọi người đang chờ đợi thánh đoạn cuối cùng của hắn, vậy thánh đoạn này hắn phải đưa ra thế nào đây?
Trong lúc Minh Trị chìm trong hoàn cảnh khó bề quyết đoán, hội nghị nguyên lão nội các lại một lần nữa rơi vào tranh cãi vì vấn đề cũ. Dường như bất luận hội nghị nguyên lão nội các đã triệu tập bao nhiêu lần, mỗi lần đều không thể đưa ra kết luận thống nhất.
Hôm nay, Thủ tướng Katsura Tarō cũng đổ bệnh, tạm thời nghỉ ngơi, không tham gia hội nghị lần này. Giữa mùa đông giá rét, quốc gia đối mặt đại sự, ai nấy đều gánh nặng thể xác lẫn tinh thần, mệt mỏi rã rời, nhưng vẫn ngồi đó, khư khư giữ ý kiến riêng mà tranh luận. Ba năm trực diện uy hiếp từ Nga và nửa năm tranh luận dai dẳng, phần lớn thành viên hội nghị nguyên lão nội các đã thống nhất ý kiến, chỉ có Đệ nhất nguyên lão, Viện trưởng Quý tộc viện, Hầu tước Itou Bác Văn là hết sức phản đối tuyên chiến với Nga. Đối diện với sự kiên trì của mọi người, trong mắt ông ta chỉ toàn sầu lo.
"... Hiện tại đàm phán vẫn đang tiếp diễn, họ ta nhất định phải chờ đợi kết quả!"
Ngoại vụ đại thần Tằng Mi Hoang trợn mắt nghe Hầu tước Itou Bác Văn phản đối, chỉ chống cằm cười khẩy. Đến cả một ngoại vụ đại thần như ông ta cũng đã từ bỏ ảo tưởng về nỗ lực ngoại giao.
"Viện trưởng Itou!"
Itou Bác Văn vừa dứt lời, đã bị lời của Yamagata Aritomo cắt ngang.
"Lộ quốc chẳng coi hiệp nghị của họ ta ra gì, đàm phán nửa năm trời, họ ta đề xuất ít nhất phải cho ta mới có Ngô và Hàn Quốc 'tuyệt đối tự do hành động', nhưng Lộ quốc vẫn từ chối. Nếu họ ta nhượng bộ nữa, chẳng khác nào dâng không quyền khống chế Mãn Châu và Hàn Quốc cho Nga. Ngay cả như vậy, ngài vẫn khăng khăng giữ ý kiến sao?"
Yamagata Aritomo, vị Lục quân nguyên soái xuất thân võ sĩ phiên Choshu, dùng giọng điệu chất vấn hỏi ngược lại.
"Nguyên soái Sơn Huyện! Có lẽ ngài sẽ cười ta nhát gan, ta cũng chẳng bận tâm!"
Itou Bác Văn không hề kích động vì bị Sơn Huyện chất vấn, chỉ bình tĩnh đáp lời. Dù Nga chiếm đóng Đông Bắc, dòm ngó Hàn Quốc, đe dọa lợi ích của Nhật Bản, sự uy hiếp trực diện này khiến cả nước Nhật Bản luôn trong trạng thái vô cùng căng thẳng, từ chính phủ đến dân gian đều chủ trương quyết chiến với Nga. Nhưng Itou biết rõ quốc lực Nhật Bản còn yếu, quân sự và tiềm lực quốc gia còn non kém, điều ông cần là tránh khỏi cuộc chiến mạo hiểm này.
"Ngươi là quân nhân!"
Giọng Itou Bác Văn trầm xuống, hai tay chống lên bàn hội nghị, nhìn thẳng Sơn Huyện.
"Nhưng ta cũng như ngươi, đao của ngươi ở bên hông, còn trong bụng ta cũng có một thanh đao!"
Lời của Itou Bác Văn khiến lông mày Yamagata Aritomo nhíu lại, nhưng không phản bác. Itou dời ánh mắt từ Sơn Huyện sang các vị nguyên lão, thành viên nội các khác.
"Những người chủ trương khai chiến, nếu thực sự cảm thấy trận chiến này có khả năng thắng, hãy nói cho ta nghe ngay tại đây!"
Có lẽ vì quá kích động, khi nói, chòm râu trắng của Itou Bác Văn khẽ run, tay phải khẽ gõ lên mặt bàn, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc hùng biện.
Vị bằng hữu của Sơn Huyện, Itou Hirobumi, sinh ra trong một gia đình sĩ tộc nghèo khó ở Sơn Khẩu Huyện, thấu hiểu sâu sắc nỗi khổ của dân nghèo. Cũng chính vì vậy, ông mới có thể bất chấp áp lực từ mọi phía, một mình kiên quyết ngăn cản quyết sách khai chiến của nội các nguyên lão.
"... Thu nhập tài chính quốc gia, Nhật Bản chỉ có hai trăm năm mươi triệu Yên, còn Nga là hai tỷ Yên! Quân số thường trực của Nhật Bản là hai trăm ngàn người, Nga là ba triệu người. Riêng Mãn Châu và vùng Viễn Đông, quân Nga đã vượt quá tổng binh lực của Nhật Bản. Hải quân Nga đứng thứ ba thế giới, sở hữu hai mươi mốt tàu chiến đấu và mười tàu tuần dương bọc thép. Nhật Bản chỉ có sáu tàu chiến đấu và sáu tàu tuần dương bọc thép. Ngay cả Hạm đội Thái Bình Dương của Nga cũng đủ sức đối đầu với Nhật Bản. Ai dám tự tin tuyệt đối rằng họ ta có thể đánh thắng Nga!"
Itou Hirobumi cố gắng thuyết phục các nguyên lão nội các bằng những con số. Ông không nhớ rõ đây là lần thứ bao nhiêu mình đưa ra những số liệu này. Ông chỉ đang cố gắng hết sức để thuyết phục họ, dù biết rằng những con số trên giấy tờ này khó có thể khiến họ từ bỏ quyết định khai chiến. Ông chỉ muốn tránh một cuộc phiêu lưu quân sự vô vọng, nhưng cũng hiểu rằng mình không thể ngăn cản cuộc chiến này bùng nổ.
"Itou viện trưởng, nếu như..."
Lục quân đại thần Kodama Gentarō nhìn thẳng vào Itou Hirobumi, hỏi ngược lại.
"Nếu như Hàn Quốc bị Nga cướp đi, ngài có biết Nhật Bản sẽ ra sao không?"
Đối mặt với câu hỏi đó, Itou Hirobumi không trả lời mà chỉ nhìn chăm chú vào Kodama Gentarō, thành khẩn hỏi:
"Kodama tướng quân, ta hy vọng ngươi có thể thành thật nói cho ta biết, nếu thật sự khai chiến, họ ta có bao nhiêu phần thắng?"
Câu hỏi của Itou Hirobumi khiến bầu không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng hơn. Kodama Gentarō chỉ ngồi thẳng lưng, im lặng hồi lâu. Sơn Huyện há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.
"Có thể xin ngài nói thật không?"
Itou Hirobumi lại truy vấn một lần nữa. Lần này, Kodama, người vẫn ngồi im lặng, liếc nhìn Itou.
"Không có phần thắng!"
Giọng Kodama không lớn, nhưng đủ để mọi người nghe rõ.
"Có thể là lưỡng bại câu thương, hoặc có thể là sáu phần thắng, bốn phần thua!"
"Sáu bốn sao..."
Itou Hirobumi hơi cúi đầu, lẩm bẩm. Ông biết rằng câu nói này từ miệng Kodama nói ra thì chắc chắn không có vấn đề gì. Kodama không giống những người khác, nếu thật sự không thể tránh khỏi chiến tranh, ông ta sẽ là vị chỉ huy tiền tuyến mà Itou ngưỡng mộ.
"Nhưng nếu họ ta cứ thỏa mãn với hiện trạng trong hai ba năm tới, tuyến đường sắt Siberia sẽ ngày càng mở rộng, hàng triệu quân chính quy của Nga từ châu Âu sẽ ồ ạt tràn vào Mãn Châu và Hàn Quốc. Đến lúc đó, đừng nói đến chiến tranh hay phần thắng! Muốn thắng Nga, chỉ có thể thừa dịp bây giờ, Itou viện trưởng!"
Sắc mặt Itou Hirobumi thay đổi, hoảng sợ hồi lâu, không dám nhìn thẳng vào mắt Kodama. Cuối cùng, hội nghị nội các nguyên lão vẫn không đạt được tiến triển thực chất, chỉ quyết định sau sáu ngày, tức ngày 4 tháng 2, sẽ tổ chức lại một cuộc ngự tiền hội nghị lần thứ năm để đưa ra quyết định.
(Còn tiếp)