Tiếng cưa máy vang vọng khắp nhà máy. Những tấm gỗ khô ráp được đẩy ra, xẻ theo bản vẽ, đẽo gọt, gia công tỉ mỉ. Từng bộ phận bằng gỗ được chế tạo ngay trong xưởng. Ở một kho khác, dưới sự chỉ đạo của kỹ sư, mấy công nhân đang lắp ráp các chi tiết gỗ này lại với nhau.
Bộ khung hình điếu xì gà bằng gỗ đã dần hiện ra trong xưởng. Ở một góc khác, công nhân đang lắp ráp cấu trúc xà ngang phẳng. Còn trong một góc khuất của nhà kho, trước những chiếc máy may, mấy nữ công nhân đang miệt mài may vá những tấm vải đã được cắt sẵn.
Nơi này, nói là nhà máy, chẳng bằng gọi là một xưởng mộc thô sơ. Công nhân làm việc ở đây trông giống thợ mộc hơn. Thực tế, những người thợ này đều là những thợ mộc giỏi nhất của xưởng chế tạo ô tô Ngựa Hoang, được điều đến đây từ tháng trước để hỗ trợ công việc của chủ tịch.
Họ làm gì thì không ai rõ. Với những người thợ khéo tay này, điều duy nhất cần biết là giúp chủ tịch biến những bản vẽ thành từng bộ phận. Họ phải làm cho các khớp nối gỗ thêm hợp lý và chắc chắn theo yêu cầu của chủ tịch. Đó là công việc của họ.
Thỉnh thoảng, họ lại liếc nhìn chiếc bục điều khiển hình tam giác ghép từ sắt và ván gỗ ở phía xa. Trần Mặc ngồi trên bục, hai chân đạp lên bàn đạp, hai tay nắm cần điều khiển. Khi hắn đẩy cần, tay kéo phanh và chân đạp bàn đạp trái phải, dây thừng kết nối với cần điều khiển sẽ điều khiển cánh, đuôi cánh và bánh lái đuôi lật qua lật lại.
“Tiểu Hồ, dây thừng điều khiển cánh trái căng thêm chút nữa, ghi lại số liệu!”
Trần Mặc vừa điều khiển hệ thống dây thừng vừa hô lớn. Cậu học trò đứng bên cạnh nghe lệnh liền bắt đầu điều chỉnh dây thừng.
Thử thêm vài lần, Trần Mặc hài lòng gật đầu. Hệ thống điều khiển dây thừng này do chính hắn phát minh, chính xác hơn là dựa theo sơ đồ nguyên lý điều khiển đơn giản trên một tạp chí mà chế tạo ra trong nửa tháng qua.
Nhảy xuống khỏi bục điều khiển, phủi bụi trên tay, Trần Mặc cười tủm tỉm phân phó mấy sinh viên chuyên ngành công nghiệp bên cạnh. Mấy sinh viên này được hắn mời đến làm trợ lý, biết đâu sau này sẽ trở thành những bậc thầy thiết kế máy bay.
“Tiểu Hồ, các cậu về nghiên cứu kỹ hệ thống điều khiển cánh bằng dây thừng này, tối về mỗi người nộp một bản báo cáo.”
“Vâng, tiên sinh!”
Hồ Lương Cần và những người khác cung kính đáp lời. Khi Trần Mặc đi về phía "ống thông gió", họ cũng đi theo. Cái gọi là ống thông gió thực chất là một đường ống làm từ thùng dầu. Một đầu ống gắn một động cơ điện, động cơ quay cánh quạt tạo ra luồng khí thổi vào ống.
Qua cửa kính, Trần Mặc có thể thấy mô hình hai cánh máy bay thay đổi theo luồng gió mạnh. Nó từ từ nâng lên. Đây là ống thông gió được chế tạo để kiểm chứng xem chiếc máy bay hai cánh dựa theo bản vẽ trên tạp chí hàng không kia có thể bay lên được không. Theo chỉ số trên đồng hồ đo tốc độ gió, ống thông gió có thể tạo ra luồng gió với vận tốc 180 km/h.
“Các cậu nhìn xem, chiếc máy bay này, điều đó chứng minh thiết kế của ta là hợp lý! Khi đạt đến tốc độ nhất định, lực nâng tạo ra từ cánh hoàn toàn có thể giúp máy bay nặng hơn không khí bay lên!”
Trần Mặc không giấu vẻ đắc ý khi nói chuyện. Hiện tại mới tháng 11 năm 1902, với tốc độ này, chậm nhất là trước Tết Nguyên Đán năm 1903, máy bay sẽ chế tạo xong. Hai tháng trước đó đã có thể bay thử. Trong khi đó, anh em nhà Wright phải đến cuối năm mới hoàn thành chuyến bay thử đầu tiên trong lịch sử.
Sở dĩ Trần Mặc muốn chế tạo máy bay, một mặt là để công ty và các sản nghiệp của mình có được danh tiếng, mặt khác là để đáp ứng nhu cầu quân sự trong tương lai. Dù sao, nếu sau này phát động khởi nghĩa, quân khởi nghĩa mà có máy bay, dù chỉ là loại máy bay hai tầng cánh cũ kỹ này, không thể oanh tạc chiến lược như hậu thế, nhưng cũng có thể dùng để bắn phá, ném lựu đạn gây rối loạn. Hơn nữa, nó còn có thể trinh sát trên không, thu thập thông tin chiến trường chính xác khi quân Thanh hoặc quân đội nước ngoài can thiệp tập kết. Việc quân khởi nghĩa nắm giữ lực lượng trinh sát trên không gần như tương đương với việc tăng thêm ít nhất vài sư đoàn.
Tạp chí hàng không chưa cung cấp cho Trần Mặc bản vẽ thiết kế máy bay chi tiết, nhưng ít nhất cũng đưa ra một số nguyên lý bay, hình vẽ máy bay kiểu cũ, nguyên lý điều khiển và thậm chí cả nguyên lý hoạt động của động cơ. Nhờ những chỉ dẫn này, Trần Mặc mới có thể dựa vào đó mà "thiết kế" chiếc máy bay tiên phong.
"Phi hành giả số một" được lấy cảm hứng từ máy bay chiến đấu Sopwith Camel của Anh. Dù một tạp chí khác có hình vẽ máy bay chiến đấu I-15, nhưng Camel đơn giản hơn, dù sao nó cũng chỉ là sản phẩm ở buổi bình minh của kỹ thuật hàng không.
"Tiên sinh, nó thực sự có thể bay lên trời sao?"
Hồ Lương Cần vẫn còn chút nghi ngờ trong lời nói. Mấy tháng trước, tại trường dạy nghề, họ đã dùng lụa chống nước chế tạo một quả khí cầu, kéo theo giỏ treo đưa người lên trời. Nhưng đó là do khí hydro nhẹ hơn không khí, nên tự nhiên có thể đưa người lên cao. Còn chiếc máy bay mà tiên sinh này nói, lại dùng gỗ làm khung và vải làm vỏ, nặng đến mấy công gánh, làm sao có thể bay lên trời?
"Ta không thích đánh cược với người khác!"
Trần Mặc cười, quay người chỉ vào khung máy bay đã lắp ráp xong phía sau, rồi lấy mũ của mình ra, mượn thêm một chiếc nữa.
"Thế này đi! Bây giờ ta mở cược, nếu không bay được thì đền gấp mười, bay được thì... ừm, đền gấp đôi! Ai muốn tham gia thì giơ tay trái nếu nghĩ nó bay được, tay phải nếu nghĩ không bay được!"
Vừa cười vừa nói, Trần Mặc giơ cao chiếc mũ trong tay.
Hồ Lương Cần ngập ngừng lấy ra mấy tờ "sản nghiệp khoán" từ trong túi, phần lớn là tiền đồng. Những học sinh học ở trường dạy nghề như họ, trong túi chẳng có bao nhiêu tiền.
"Ha ha, tiên sinh, ta vẫn cược nó bay được!"
Nói rồi, tờ khoán 50 đồng bị nhét vào mũ bên tay trái của Trần Mặc, nhưng cậu ta cũng ném 20 đồng tiền giấy nhỏ vào mũ bên phải. Bất chấp ánh mắt kinh ngạc của Trần Mặc, Hồ Lương Cần chỉ cười hì hì.
"Tiên sinh, ngài sẽ không mở sòng gian lận chứ? Theo tỷ lệ cược của ngài, dù cược cả hai bên, con thế nào ta cũng không thua không thắng."
Lời nói của Hồ Lương Cần khiến mấy học sinh bên cạnh nhao nhao bắt chước, ném tiền vào cả hai mũ. Trần Mặc chỉ bất đắc dĩ cười, quả nhiên mình không hợp mở sòng.
"Được thôi, lần này để các ngươi chiếm hết tiện nghi!"
Cười bất đắc dĩ, Trần Mặc lắc đầu, bảo người ta ghi lại số tiền đặt cược của họ. May mắn, người tham gia chỉ là đám học sinh nghèo.
"Nhưng các ngươi đừng ôm tâm lý may mắn. Ta nói cho các ngươi biết, các ngươi mà không cược 'Phi hành giả số một' bay được, chắc chắn sẽ hối hận!"
Vừa nói, Trần Mặc vừa cười. Ngay khi anh chuẩn bị đi kiểm tra động cơ thử nghiệm, một người từ cổng nhà máy vội vã chạy tới.
Tiến vào nhà máy, Hồng Ngọc thấy sắc mặt chủ tịch có chút nóng nảy, vội vàng tiến lên, đến trước mặt Trần Mặc, khom người thi lễ rồi nhỏ giọng bẩm báo:
"Chủ tịch, Giang Ninh có tin báo, Lưu Khôn, Lưu đại nhân đã qua đời!"
"Cái gì!"
Sắc mặt Trần Mặc thoáng chốc biến đổi. Hắn hiểu rõ hơn ai hết cái chết của Lưu Khôn có ý nghĩa như thế nào đối với hắn và sản nghiệp của hắn. Khi Lưu Khôn còn sống, nhờ có ô dù của hắn ở khu vực Lưỡng Giang, đám quan chức địa phương luôn làm ngơ trước những hoạt động của sản nghiệp. Nhưng giờ Lưu Khôn đã chết.
"Vì sao lại chết đúng lúc này!"
Trần Mặc lẩm bẩm, trong lòng như đánh trống. Lưu Khôn chết, ai sẽ là Lưỡng Giang Tổng đốc tiếp theo? Từ Hi đã ghi hận hắn và sản nghiệp, nếu người thay thế Lưu Khôn lại là thân tín của Từ Hi, hắn phải làm sao?
Ngoài xưởng mưa rơi. Lúc bước ra, Trần Mặc không buồn che dù, mặc cho mưa xối lên người. Chỉ khi người ta mất đi, người ngoài mới nhận ra tầm quan trọng của họ. Đứng dưới mưa, Trần Mặc lần đầu tiên lo lắng cho vận mệnh tương lai của mình.
"Nhanh! Mau báo cho bến tàu, họ ta đi Giang Ninh!"
Như sực nhớ ra điều gì, Trần Mặc vội vàng hô lớn với Hồng Ngọc, rồi không quay đầu chạy ra khỏi nhà máy. Hắn phải tranh thủ trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn, vãn hồi tất cả.
*
Kể từ khi hai cung trở về kinh, Đại Thanh quốc tạm thời ổn định. Các đại thần mặt mày xám xịt, lấm lem bụi đất lũ lượt từ Tây An, Sơn Tây, Sơn Đông trở về kinh. Những kẻ may mắn thoát khỏi họng súng của người phương Tây, lại may mắn sống sót sau nhát dao nghị hòa của triều đình, liền bắt đầu bàn tán về chuyện mừng thọ Từ Hi Thái hậu.
Nói đến Từ Hi Thái hậu cũng thật xui xẻo. Năm mươi tuổi gặp năm Giáp Thân, đúng vào lúc chiến tranh với Pháp. Sáu mươi tuổi lại gặp chiến tranh Nghĩa Hòa Đoàn. Muốn tổ chức sinh nhật cho ra trò cũng chẳng có tâm trạng. Năm nay là năm Nhâm Dần, năm Canh Tý nhiễu loạn đã qua, giờ nghị hòa thành công, hai cung trở về kinh, hẳn là phải tổ chức một buổi thọ thật lớn cho lão thái hậu, mượn dịp vui mừng. Còn đám người liên quan, có thể nhân cơ hội này vớt vát chút đỉnh. Dù sao người phương Tây vào kinh, ai nấy đều mất mát không ít, nhà bị đốt, hầm bị cướp, trên đường lại thất lạc, giờ về kinh, dù sao cũng phải nghĩ cách vớt vát lại chứ!
Trời đất bao la cũng không lớn bằng lão Phật gia, tự nhiên mọi người dồn sự chú ý vào ngày mùng mười tháng mười, ngày sinh nhật sáu mươi tám tuổi của lão Phật gia. Thế là, ngay từ tháng năm, cả trong lẫn ngoài kinh thành đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho đại thọ của lão Phật gia. Nhưng cái thọ này đâu phải năm nào cũng được tổ chức. Tuy rằng mấy vị quan viên muốn nhân dịp đại thọ để kiếm chác, nhưng đến tận tháng chín, trong cung vẫn chưa có động tĩnh gì, khiến những kẻ muốn lo liệu tiệc thọ cho lão Phật gia sốt ruột như ngồi trên đống lửa, nhất là khi ngày trọng đại càng đến gần.
Thân là tâm phúc của Từ Hi, Lý Liên Anh cũng nghĩ như vậy. Lão Phật gia đã trải qua bao nhiêu năm, thật không dễ dàng gì, tổ chức vạn thọ đại điển là điều đương nhiên. Huống hồ, nếu tổ chức thọ điển, bất luận ai đến chúc thọ, há có thể thiếu lễ vật cho Lý mỗ ta? Huống chi năm Canh Tý, hắn, Lý Liên Anh, đã mất mát không ít, vừa vặn dịp này vớt vát lại.
Hát xong một đoạn hí, thấy tâm tình lão Phật gia có vẻ không tệ, Lý Liên Anh liền khúm núm tiến đến, tâng bốc Từ Hi Thái hậu.
“Lão Phật gia, sinh nhật năm mươi hay sáu mươi tuổi của ngài đều bị người Tây dương quấy rối cả lên, lần đại thọ bảy mươi này nhất định phải náo nhiệt một chút mới được. Người ta thường nói ‘nhân sinh thất thập cổ lai hy’, theo nô tài thấy, ngài còn kém hai năm nữa mới đến tuổi đó, phải làm thọ mỗi năm mới phải!”
“Ai!”
Vừa nhắc đến chuyện mừng thọ, Từ Hi đã thở dài, có vẻ không tình nguyện, thậm chí còn hơi thương cảm.
“Ta vốn không có số hưởng sinh nhật, chỉ cần không xảy ra chiến loạn gì nữa là tốt rồi, chuyện sinh nhật có làm hay không cũng chẳng quan trọng!”
Từ Hi Thái hậu nói với vẻ buồn bã. Năm mươi tuổi bị người Pháp quấy rầy, sáu mươi tuổi bị người Nhật Bản làm phiền, quân Bắc Dương vô năng đánh thua trận, có người còn trách bà ta dời quân phí đi sửa vườn. Hiện tại bà ta lại càng không muốn nhắc đến chuyện này, mừng thọ chỉ khiến người thêm khó chịu.
“Lão Phật gia,”
Thấy Lão Phật gia không muốn mừng thọ, Lý Liên Anh đảo mắt, lại vin vào một lý do khác.
“Gần đây trong kinh thành đồn rằng, người Tây dương chiếm kinh thành hơn một năm, làm xáo trộn phong thủy, các quan chức đều nói phong thủy Đại Thanh bị người Tây dương làm loạn, chỉ có tổ chức đại tiệc thọ mới có thể trấn áp sát khí của họ. Triều đình trên dưới đều mong ngài hạ chỉ…”
Lý Liên Anh thấy Từ Hi Thái hậu vẫn còn do dự, thậm chí có chút buồn bã, vội vàng khuyên nhủ.
“Lão Phật gia, ngài mừng thọ lần này thật sự là mừng thọ cho Đại Thanh quốc đấy ạ!”
“A!”
Từ Hi khẽ đáp, không muốn nhắc lại chuyện mừng thọ. Dù sao bà ta vừa mới từ Tây An trở về kinh, đã vội vàng tổ chức đại tiệc thọ, lỡ truyền ra ngoài, dân họ không hiểu chuyện lại bàn tán xôn xao. Hơn nữa, bà ta cũng hiểu rõ trong lòng, đám nô tài cứ dâng sớ xin bà ta mở tiệc thọ, nói là để xung hỉ cho Đại Thanh quốc, nhưng thực chất là đám nô tài đã mất sạch gia sản trong năm Canh Tý muốn thừa cơ hội này vơ vét một mẻ.
Đại Thanh quốc xưa nay vẫn vậy, chỉ cần có cớ, đám nô tài luôn tìm cách vơ vét. Hiếu tâm có lẽ có, nhưng tiền bạc mới là gốc rễ. Cái tiếng xấu cuối cùng vẫn là Từ Hi bà ta gánh, còn lợi lộc thì rơi vào tay đám quan lại ở kinh thành, nếu không thì bọn họ sao lại sốt sắng đến vậy?
“… Huống chi ngân khố Hộ bộ bị Đông Doanh cướp sạch trong năm Canh Tý, chi phí trong cung cũng eo hẹp. Lão Phật gia, tiền thuế triều đình thu được đều phải bồi thường cho bọn quỷ Tây dương kia, chi phí trong cung, các quan địa phương tuy có lòng hiếu kính, nhưng lại sợ người ta bàn tán. Lão Phật gia, mở tiệc thọ, một là vì phong thủy Đại Thanh quốc, hai là tuy tốn kém chút ít, nhưng thực chất lại giúp triều đình tiết kiệm được một khoản! Hơn nữa đây chỉ là tiểu thọ thôi mà! Tiểu thọ thì cũng chỉ là diễn vài vở tuồng, xá tội cho vài phạm nhân thôi mà…”
Lý Liên Anh khom lưng, uốn ba tấc lưỡi, nào là phong thủy Đại Thanh quốc, nào là lòng hiếu kính của thần dân, tóm lại, từ miệng hắn nói ra, dường như Từ Hi mà không mừng thọ thì có lỗi với Đại Thanh quốc lắm vậy.
Đúng lúc này, một tiểu thái giám đi đến, khẽ nói:
“Bẩm Lão Phật gia, Lại bộ Thượng thư Kính Tín xin cầu kiến!”
Triều Thanh một đời, Thượng thư chia Mãn Hán, bộ lại cũng chia Mãn Hán Thượng thư. Tuy cùng chức, đồng phẩm, nhưng Hán Thượng thư xưa nay địa vị vẫn thấp hơn Mãn Thượng thư. Mà Kính Tín là chủ trì Mãn Thượng thư của Lại bộ.
“Lão Phật gia!”
Vừa thấy Từ Hi Thái hậu, Kính Tín đã quỳ xuống, lộ vẻ mặt buồn rầu.
“Sao lại thế này?”
Từ Hi Thái hậu từ trước đến nay chưa từng thấy Kính Tín bộ dạng như vậy, lần trước lộ vẻ mặt này là khi hai cung chạy trốn về phía tây. Bây giờ lại làm sao vậy?
“Kính Tín có chuyện gì gấp gáp mà khiến ngươi ra nông nỗi này?”
“Về lão Phật gia, Lưỡng Giang Tổng đốc Lưu Khôn Nhất… vừa mới qua đời vào chiều nay!”
Kính Tin tâu chuyện, giọng điệu nghẹn ngào như thể đau lòng trước cái chết của Lưu Khôn, nhưng trong lòng lại mừng thầm. Lưỡng Giang là vùng đất giàu có nhất Đại Thanh, bao đời nay là trọng địa về thuế phú. Lưỡng Giang Tổng đốc lại kiêm chức “Nam Dương thông thương đại thần”, Lưu Khôn vừa chết, đám ruồi nhặng há chẳng xúm vào tranh giành bổng lộc? Tuy chức quan trọng như vậy do một tay Thái Hậu định đoạt, nhưng hắn ta dù sao cũng là Lại bộ Thượng thư, vẫn có thể tâu lên vài lời.
Kính Tin đi ngang qua khu vực các tòa nhà bị chia cắt cho sứ quán các nước ở ngõ Đông Giao Dân, nơi người phương Tây chiếm đóng. Lúc này, dù Kính Tin thân cư vị trí Lại bộ Thượng thư hiển hách, nhưng chẳng khác nào chó nhà có tang. Tuy vẫn được cấp một tòa nhà trong nội thành, nhưng túi tiền đã sớm rỗng tuếch. Bởi vậy, Lưu Khôn vừa chết, lòng hắn mừng rỡ như mở cờ trong bụng.
“Lưu Khôn Nhất qua đời!”
Từ Hi Thái Hậu không khỏi kinh ngạc, sắc mặt tái đi, cảm thấy bàng hoàng hồi lâu.
Lưu Khôn Nhất là vị lão tướng cuối cùng của Tương quân còn giữ chức cao. Từ khi Tương quân diệt Thái Bình Thiên Quốc, Niệp quân, bà ta đã luôn dè chừng những kẻ nắm binh quyền, khống chế các địa phương ở Đông Nam. Vụ án thích mã năm xưa càng làm mâu thuẫn thêm sâu sắc. Cuối cùng, dù quyền lực như Tây Thái Hậu, cũng chỉ có thể mặc cho các tỉnh Đông Nam do người Hán dòng Tương Hoài thân tín đảm nhiệm chức Tổng đốc. Cho dù có bổ nhiệm người khác, cũng chỉ loanh quanh mấy người Hán đó, ý đồ xấu xa có thể nói là rõ như ban ngày. Hai năm trước, Tổng đốc các tỉnh Đông Nam còn dám làm loạn, không tuân mệnh triều đình, tự ý ký kết nghị hòa với người phương Tây. Bọn đại quan người Hán này, trong lòng còn có chút mặt mũi nào với triều đình?
Nhưng những đại viên kia nắm binh quyền trong tay, mình lại có thể làm gì được họ? Nếu ép bức quá đáng, chẳng phải sẽ gây ra họa lớn hay sao? Nỗi lo này đã kéo dài từ thời Đồng Trị đến nay. Kéo dài… kéo dài… Mong sao kéo chết được lũ nô tài già này. Trước kéo chết Tăng Quốc Phiên, năm ngoái lại kéo chết Lý Hồng Chương, năm nay lại kéo chết Lưu Khôn Nhất… Nghĩ vậy, nhưng trên mặt Từ Hi không lộ vẻ gì nhiều, chỉ lẳng lặng ban thưởng.
“Hạ chỉ. Ưu tuất, ban thưởng hậu hĩnh. Gia đình người có công trung thành, hết lòng vì nước, bảo vệ Đông Nam, công lao to lớn. Truy phong Nhất đẳng Nam tước, tặng Thái phó, ban cho kim lo việc tang ma, mệnh Giang Ninh tướng quân đến tế, đặc biệt ban thụy ‘Trung Thành’. Ghi lại công trạng, xây từ đường tại quê nhà và tỉnh lập công. Ban thưởng cho con cháu ông ta chức Kinh đường Tứ phẩm, các đời sau cũng được bổ nhiệm quan chức!”
Nói những lời này, Từ Hi lại thầm nghĩ trong lòng, đời sau ai sẽ kế nhiệm chức Lưỡng Giang Tổng đốc đây?
(Còn tiếp)