Trong thế giới dầu hỏa ẩn chứa vô vàn câu chuyện.
Thất bại, thành công, may mắn, bi thảm... Trong ngành kinh doanh này, xưa nay chỉ có hai khả năng: hoặc thành công, hoặc thất bại. Nếu thành công, khoảnh khắc ấy sẽ bùng nổ như cột dầu phun trào từ đỉnh tháp khoan, cao gần trăm thước Anh.
"Họ ta có dầu hỏa rồi!"
Đang say giấc trưa trong khu biệt thự sang trọng giữa lòng thành phố, Cơ Lệ giật mình tỉnh giấc. Hắn bật dậy, được đám bảo tiêu hộ tống lên xe, hướng thẳng đến giếng dầu ngoài thành.
Gần giếng khoan, những cư dân bản địa rách rưới khoác vội áo, chen chúc nhau trong bóng tối nhá nhem.
Việc công ty dầu mỏ Anh quốc phát hiện dầu hỏa đã đánh thức cả Mexico, khiến đại địa rung chuyển. Tháp khoan như một thỏi nam châm, hút mọi sinh vật về phía nó. Bởi lẽ, dầu hỏa không chỉ là cacao, niken hay sắt, nó là nhiên liệu, là hơi ấm, là động lực, là ánh sáng. Thực tế, nó gần gũi với sự sống hơn bất cứ thứ gì, chỉ đứng sau tiền bạc. Và giờ đây, nó đang ở đây, mãnh liệt phun trào, bắn thẳng lên trời rồi rơi ầm ầm xuống mặt đất từ độ cao hơn trăm thước Anh.
Đám đông hứng gió, mặt mũi, râu tóc, mũ nón đều lấp lánh ánh đen huyền ảo. Chẳng ai để ý. Trẻ con, người lớn cùng nhau chạy lên phía trước, hứng lấy dòng "mưa" quý giá. Thậm chí, có người quỳ xuống dưới vòi phun dầu, cởi trần, ngửa mặt đón lấy cơn mưa đen cuồn cuộn, rồi ngã vật xuống như trúng phải ma thuật.
Một trong số đó là Trương Chí Bằng. Trong khoảnh khắc ấy, hắn hiểu ra vì sao trong ngành dầu hỏa, người ta vẫn kẻ trước ngã xuống, người sau tiến lên, vì sao lại có nhiều câu chuyện đến vậy, không chỉ vì nó là tài phú.
Cảm giác này thậm chí còn hơn cả trúng số. Nó còn khiến người ta phấn khích hơn cả xổ số. Trúng xổ số, ai cũng có thể mua một tấm vé, chỉ là vấn đề vận may. Ai mua vé cũng có cơ hội trúng, chỉ cần kiên trì đủ lâu, nhất định sẽ có vận may thuộc về mình.
Dầu hỏa thì khác. Nó giống như được Thượng Đế chỉ tay ban lộc. Nhưng Thượng Đế không chỉ trao cho ai đó một tờ chi phiếu với những con số không vô nghĩa. Món quà này dành cho những người xứng đáng, những người kiên cường và tinh minh, để họ hưởng lợi. Người may mắn chính là những kẻ nắm giữ đất đai ở nơi này đêm đó, bất kể là loại đất nào.
Chỉ sau một đêm, họ sẽ trở thành những triệu phú đô la ngay sau vườn nhà, hoặc nói đúng hơn, chỉ cần họ biết tính toán làm ăn. Mọi người sẽ bắt đầu nghĩ đến những con số hoa mỹ, diện tích đất đai, vấn đề giếng khoan. Nhưng có người lại để tuột mất cơ hội, chấp nhận 15% khi đáng lẽ ra có thể yêu cầu 30%.
Họ có thể ký một bản hợp đồng với một nhà tài trợ bóc lột đến tận xương tủy. Họ có thể bị dụ dỗ bởi một món tiền nhỏ, bán đi mảnh đất trị giá hàng triệu đô la chỉ với vài trăm, vài ngàn tệ.
Nhưng ở đây thì không thể, tất cả chỉ là giấc mơ! Đất đai này không thuộc về những kẻ "may mắn" kia. Thượng Đế không chỉ tay vào những người thổ dân nghèo khó, cũng không chỉ vào những địa chủ Mexico tham lam. Thượng Đế đã chỉ tay vào một nhóm người khác, một nhóm người từ phương xa đến.
Đất đai này thuộc về công ty dầu mỏ Anh và Mexico, một công ty Anh quốc đăng ký tại Luân Đôn. Hiện tại, nó nắm giữ hơn 4 triệu mẫu Anh đất đai và quyền khai thác, với một cái giá không quá 8 triệu đô la. Đương nhiên, con số này chưa bao gồm gần 2 triệu đô la "cống kim" đã thanh toán cho Tổng thống Díaz và một số quan chức.
Ngay lúc Lucas và Thomas chỉ huy tám nhân viên của công ty dầu mỏ Anh liều mạng khống chế giàn khoan, thì cơn cuồng loạn do hắc long dưới lòng đất phun trào vẫn tiếp diễn. Dân họ tiếp tục kéo đến, không chỉ cư dân vùng lân cận mà còn cả những người từ xa xôi hơn. Tất cả đều là những kẻ ghen tị, những người không có tấc đất cắm dùi ở "Thiên Đường". Họ đứng quan sát, miệng ngậm chặt, rồi kéo con cái rời xa dòng suối đen ngòm.
Dòng suối đen đặc tiếp tục phun trào, trút lên đầu những kẻ thắng cuộc, kẻ thua cuộc, những kẻ mộng mơ và cả những kẻ đố kỵ.
Cuối cùng, sau gần hai giờ dầu phun trào, đội khoan đã lắp đặt miệng giếng đúng vị trí, chèn những con ốc vít khổng lồ vào xi măng, rồi cố định nó thật chắc. Miệng giếng được lắp đặt nhanh chóng. Họ vặn chặt van, dòng dầu hỏa phun lên mặt đất đã ngừng lại.
Lucas men theo những bậc thang sắt bên ngoài giàn khoan leo lên độ cao chín mươi thước Anh. Hắn cố gắng treo mình ra ngoài, để làn không khí nồng nặc mùi dầu hỏa luồn qua mái tóc. Toàn thân dính đầy dầu nhưng khuôn mặt rạng rỡ nụ cười, Lucas nhìn thấy cỗ xe ngựa đang lao nhanh tới từ xa.
Hắn hít sâu một hơi, hắn biết người phụ nữ đến từ nước Anh trên cỗ xe ngựa kia, đã định trước sẽ trở thành người phụ nữ giàu có nhất thế giới. Chỉ trong vòng chưa đầy hai giờ, hắn tin rằng giếng dầu này đã phun ra gần vạn thùng dầu hỏa, và nó có thể mang lại cho nàng ít nhất vài triệu đô la tài phú.
Xe ngựa dừng lại, Cơ Lệ nhìn thấy khắp nơi đều là một màu đen. Vùng đất vốn màu đỏ vàng giờ đây phủ đầy dầu hỏa đặc quánh, bóng nhẫy.
"Morell, đây... Đây chính là dầu hỏa sao?"
"Thưa tiểu thư, tôi cho là vậy!"
Nghe được câu trả lời, Cơ Lệ kích động, chẳng màng đến chiếc váy lụa trắng đang mặc trên người, nhảy xuống xe ngựa, đứng giữa vũng dầu, rồi xúc một vốc dầu hỏa lên đầy phấn khích.
Nhìn Cơ Lệ đang nhảy múa giữa "sân nhảy" dầu hỏa, tựa như một thiên sứ dầu mỏ, Lucas bước tới, cởi chiếc mũ dính đầy dầu, cúi chào theo kiểu quý ông.
"Thưa tiểu thư Sterling, tôi cho rằng ngài đã đúng!"
Nhìn khắp khu đất rộng vài trăm thước Anh xung quanh hoàn toàn bị dầu hỏa "bao phủ", đôi mắt Cơ Lệ tràn ngập sự tin tưởng. Chồng của nàng chắc chắn không phạm sai lầm!
"Chàng đã nói ở đây chắc chắn có dầu hỏa, ta tin chàng!"
"Chàng!"
Chú ý đến cách nàng xưng hô, Lucas tò mò về người đàn ông kia, nhưng sự hiếu kỳ này chỉ thoáng qua. Đối với hắn, việc giếng dầu phun dầu, ngoài việc mang đến tài phú cho người phụ nữ váy trắng đang lấm lem dầu hỏa kia, cũng có nghĩa là tài sản của hắn tăng lên. Hắn có thể nhận được khoản tiền thưởng kếch xù năm ngàn đô la.
Đương nhiên, số tiền này còn kém xa so với giá trị của giếng dầu. Chỉ tính riêng lượng dầu hỏa phun ra trước khi giếng dầu bị chặn lại đã trị giá ít nhất một vạn đô la.
Cơ Lệ, với khuôn mặt lấm lem dầu hỏa, chớp đôi mắt đẹp hỏi Lucas:
"Lucas tiên sinh, tiếp theo họ ta cần làm gì?"
"Việc tiếp theo cần làm là kết nối giếng dầu với đường ống, sau đó bắt đầu kiếm tiền thôi! Thưa tiểu thư Sterling!"
Lucas lúc này đã quên hết phong thái绅 sĩ, mà dùng những lời thô lỗ đáp lại.
"Vậy thì hãy kết nối đường ống và bắt đầu kiếm tiền thôi!"
Vừa nói, Cơ Lệ vừa cười, hướng về phía chân trời đang lặn xuống. Dưới ánh chiều tà, khuôn mặt nàng lấm lem dầu hỏa, chiếc váy trắng cũng vậy, được ánh chiều tà chiếu rọi đỏ bừng, tựa như một thiên sứ, một thiên sứ dầu mỏ. Tất cả mọi người, dù là nhân viên đang dùng thùng sắt thu gom dầu tràn trên mặt đất hay những người vây xem, đều nghĩ như vậy.
"Chàng biết không, Tướng công, giếng dầu của chàng đã khai thác ra dầu hỏa rồi!"
"Chàng sắp bắt đầu kiếm tiền rồi!"
Cười ngây ngô, Cơ Lệ dường như đã thấy viễn cảnh không lâu sau, khi một số tiền lớn bay đến trước mặt nàng, và bộ dạng kinh ngạc của những kẻ nghẹn họng trân trối. Nghĩ đến đây, nụ cười trên mặt Cơ Lệ càng thêm rạng rỡ.
Muộn xuân, bầu trời xanh trong vắt như mặt biển tĩnh lặng, không gợn một áng mây. Không khí ẩm ướt, dễ chịu, hít thở thấy vô cùng tươi mát, sảng khoái. Trần Mặc ngồi tựa trong vườn, trên mặt nở nụ cười, lòng tràn đầy vui sướng. Nửa giờ trước, hắn nhận được điện báo từ Mexico gửi tới, nội dung rất đơn giản:
"Tướng công, mỏ dầu đã có dầu, sản lượng đạt 76.000 thùng. Yêu chàng!"
Một ngày sản xuất 76.000 thùng dầu hỏa là khái niệm gì? Ý vị rằng chỉ riêng cái giếng dầu này, trong vòng vài tháng tới, mỗi ngày sẽ mang về cho hắn ít nhất 80.000 đô la Mỹ, dù trừ đi các chi phí, cũng còn lại không dưới 70.000 đô la. Giếng dầu này là giếng đầu tiên do Kelly khai thác, mang tên Dos Bocas 1. Điều này chứng tỏ ở Mexico có thể tìm được mỏ dầu lớn với sản lượng cao như "Con thoi đỉnh" của Mỹ. Trong lịch sử, vì công nhân khoan giếng không tắt lò hơi, khiến dầu phun trào đốt cháy suốt hai tháng, mỗi ngày hàng vạn tấn, gây ra đám cháy không thể dập tắt, mãi đến hơn hai tháng sau, lượng dầu phun giảm bớt mới tắt được. Trong vài năm tới, riêng giếng dầu này thôi cũng có thể mang về cho hắn hơn ngàn vạn đô la.
"Phát đạt rồi! Lần này xem như phát tài lớn!"
Vừa lẩm bẩm, Trần Mặc vừa nở một nụ cười tươi rói trên mặt.
Tiêu Hân Nhu đi tới, thấy Trần Mặc đang cười toe toét, nàng cũng ngồi xuống, trên mặt cũng rạng rỡ, hôm nay quả là một ngày tốt lành.
"Trần Mặc, xem ra tâm trạng của ngươi rất tốt."
"Ừ, đúng vậy, hôm nay là một ngày tốt lành."
Trần Mặc nhìn thẳng vào mặt Tiêu Hân Nhu, ánh mắt tràn đầy vui vẻ.
"Sao vậy? Có tin vui gì à? Kể ta nghe xem!"
Tiêu Hân Nhu cười duyên hỏi.
"Hôm nay chẳng phải là ngày tốt nghiệp giai đoạn một của học viện Hoàng Bộ sao?"
Trần Mặc nháy mắt, không hề nhắc đến chuyện mỏ dầu, mà chuyển sang chuyện khác.
Sau Tết, những học viên sắp tốt nghiệp đã cùng các tân binh huấn luyện ở Đảo Địa Ngục, thậm chí còn tổ chức hai cuộc diễn tập, hiệu quả khá tốt. Hôm nay là ngày tốt nghiệp của bọn họ, một số sẽ ở lại Đảo Địa Ngục đảm nhiệm sĩ quan, tiếp tục diễn tập để nâng cao trình độ chỉ huy, còn lại 132 học viên sẽ trở về quê hương, bắt đầu mở các phân hiệu trường thể dục Hoàng Bộ.
Tiêu Hân Nhu tỏ vẻ không tin:
"Ngươi vui vì chuyện này ư? Tối qua ngươi đã cười rồi! Chắc chắn là có chuyện khác!"
"Thì đây, nửa giờ trước vừa nhận được điện báo!"
Trần Mặc, đang vui vẻ, lấy từ trong túi ra tờ điện báo do vợ gửi tới.
"Chậc, chậc, hai người đúng là... 76.000 thùng, ghê thật!"
Vốn đã nổi da gà vì mấy lời sến súa trong điện báo, Tiêu Hân Nhu khi nhìn thấy con số kia thì sắc mặt lập tức biến đổi, kinh ngạc đến nghẹn họng.
"8... 80.000 đô la, một... ngày, gần hai trăm ngàn tệ!"
Trần Mặc mỉm cười gật đầu, khẳng định:
"Đâu chỉ! Một ngày hai mươi vạn, ít nhất trong hai tháng, ngày nào cũng có thể kiếm được số này! Về sau thế nào thì chưa biết, nhưng mỗi ngày vài vạn chắc chắn không thành vấn đề. Hơn nữa, đây chỉ là một giếng dầu, ta dám cá với ngươi, chỉ riêng mảnh đất đó thôi, một năm ít nhất cũng mang về cho họ ta mấy trăm triệu tệ!"
Tiêu Hân Nhu trợn mắt há mồm nhìn tờ điện báo mỏng manh trong tay, nghe Trần Mặc nói, nàng gần như không tin vào tai mình. Một năm mấy trăm triệu tệ, đây gần như là tài sản của cả một quốc gia. Thu nhập tài chính và thuế của Mãn Thanh một năm không quá một trăm triệu lượng bạc, chưa đến 150 triệu tệ, mà mỏ dầu của công ty đá phiến Mỹ - Mặc của Trần Mặc lại có thể mang về mấy trăm triệu tệ.
Bị sự kinh ngạc làm cho trợn mắt há hốc mồm, Tiêu Hân mới chậm rãi ý thức được một vấn đề. Hồi còn ở Mỹ, hắn từng đọc báo thấy nước Mỹ đang "dầu hỏa nóng", cũng biết thứ "vàng đen" kia, một mặt là tài sản kếch xù, mặt khác lại nhuốm đầy máu tanh. Một mỏ dầu trị giá hàng tỷ đô, đủ sức khiến cả thế giới phát cuồng.
"Không sai đâu, mỏ dầu lớn như vậy, ngươi không sợ bị người ta cướp đoạt sao? Đến lúc đó, chẳng phải là dã tràng xe cát, công cốc hay sao!"
"Cướp đoạt?"
Trần Mặc chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng.
"Ta kết hôn với Cơ Lệ, ở một mức độ nào đó, chẳng phải cũng là vì cân nhắc đến vấn đề này sao?"
Ngay từ đầu, hắn đã tính đến yếu tố an toàn của mỏ dầu, nếu không, sao hắn lại kết hôn với Cơ Lệ?
"Kẻ có thể uy hiếp công ty dầu mỏ Anh Mặc chỉ có New Jersey Standard, California Standard và Texaco. Bọn họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đoạt quyền khai thác mỏ dầu Anh Mặc. Nếu là Trần Mặc ta mở công ty dầu mỏ ở đó, bọn họ thậm chí có thể dùng đến thủ đoạn cứng rắn. Nhưng giờ đây, người đứng tên là Cơ Lệ Sterling, một quý tộc Anh Quốc chính hiệu!"
Trần Mặc khẽ thì thầm, trên mặt lộ rõ vẻ đắc ý.
"Thân phận của Cơ Lệ chính là tấm bùa hộ mệnh cho nàng và mỏ dầu. Đế quốc Anh vẫn là cường quốc số một thế giới. Hoặc giả Rockefeller và những ông trùm dầu mỏ kia có thể không kiêng dè gì ta, nhưng nể mặt Cơ Lệ, bọn họ sẽ không trực tiếp dùng biện pháp đối phó nàng. Nhờ vậy, mỏ dầu cũng có được sự bảo vệ nhất định."
"Nhưng vấn đề là, không ai có thể làm ngơ trước một khối tài sản lớn như vậy! Không một ai cả!"
Tiêu Hân cố ý nhấn mạnh. Ngay cả hắn cũng nảy sinh ý định chiếm đoạt mỏ dầu kia. Hắn biết mình không đủ năng lực để làm điều đó, và dù có cướp được, hắn cũng không đủ sức giữ của, tránh khỏi bị người khác dòm ngó.
"Chưa Giương, ngươi nói đúng, ai mà không động lòng trước món tài sản kếch xù này!"
Một thoáng lạnh lùng chợt lóe lên trên mặt Trần Mặc. Hắn tin rằng Tiêu Hân cũng động tâm, nhưng biểu hiện đó chỉ thoáng qua rồi biến mất.
"Cho nên, bọn họ chắc chắn sẽ ra tay với công ty dầu mỏ Anh Mặc. Bọn họ sẽ đưa ra những con số trên trời để yêu cầu mua lại hoặc hợp tác khai thác. Đó là chiêu bài quen thuộc của những ông trùm dầu mỏ Mỹ. Nếu từ chối, chẳng khác nào kết thù chuốc oán. New Jersey Standard lập nghiệp như thế nào? Những công ty dầu mỏ Mỹ có tàu chở dầu riêng, nhà máy lọc dầu riêng, thậm chí có thể thao túng cả đường sắt Mexico. Nếu không cho ngươi vận chuyển dầu, không cho ngươi lọc dầu, thì ngươi chỉ còn nước ôm mỏ dầu mà khóc! Năm xưa, Rockefeller chính là dựa vào vận chuyển và lọc dầu để thâu tóm hàng loạt giếng dầu, từ đó trở thành tỷ phú đầu tiên trên thế giới!"
Lời nói mang theo chút khinh miệt, nhưng trên mặt Trần Mặc lại lộ rõ vẻ ngưỡng mộ. Hắn thầm nghĩ, nếu có thể trở thành một phú hào như vậy, thì đời hắn coi như mãn nguyện. Nhưng đó chỉ là giấc mơ hão huyền. Với một người da vàng như hắn, dù có nắm trong tay khối tài sản khổng lồ, cũng chẳng khác nào ôm vàng đứng giữa chợ. Ngay cả đám người Do Thái hạng bét trong tô giới còn dám sỉ nhục hắn, huống chi là những ông trùm thực sự.
"Vậy họ ta phải làm sao?"
Tiêu Hân lo lắng hỏi.
"Dựa vào thế lực nước ngoài để tự bảo vệ mình!"
Trần Mặc bình tĩnh nhả ra năm chữ, rít một hơi xì gà rồi nhấp một ngụm trà.
"Ý của ngươi là lôi kéo người Anh?"
“Tuy hiện tại ô tô vẫn bị xem là món đồ chơi của giới phú hào, nhưng tiềm năng kinh tế của kỷ nguyên dầu mỏ đã dần được nhiều người nhận ra. Đáng tiếc, sự nhận biết này vẫn còn hạn chế, chưa lan đến cấp quốc gia. Nhưng giờ thì khác, dù ô tô đã được phát minh vài chục năm, ngoài việc dùng dầu hỏa để thắp sáng, xăng dầu gần như bị lãng phí. Chính phủ Mỹ chưa ý thức được tầm quan trọng của dầu hỏa, trong khi bản thân nước Mỹ lại là quốc gia sản xuất dầu lớn nhất thế giới. Vì vậy, khả năng chính phủ Mỹ trực tiếp can thiệp là rất nhỏ. Đương nhiên, nếu là mười mấy năm sau, chính phủ Mỹ chắc chắn sẽ nhúng tay vào, đến lúc đó, dù có chính phủ Anh ủng hộ, e rằng cũng khó mà xoay chuyển.”
Kẹp điếu xì gà giữa ngón tay, Trần Mặc bắt đầu thao thao bất tuyệt về chiến lược "liên hoành dầu hỏa" của hắn.
“Nhưng hiện tại khác biệt. Một mặt, nước Anh có tầm ảnh hưởng lớn. Mặt khác, mười mấy năm trước đã có người Anh đề cao tầm quan trọng của dầu hỏa. Nhưng sao? Bản thân nước Anh không có dầu mỏ, hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn cung từ Mỹ và Nga. Anh Mặc Thạch Du Công Ty có mỏ dầu, có thể xem là mỏ dầu đầu tiên thuộc sở hữu tư nhân của Anh quốc. Vì vậy, Cơ Lệ có thể nhờ đó mà nhận được sự ủng hộ của một bộ phận quan chức Anh. Nước Anh sở hữu đội tàu lớn nhất thế giới, cũng có tàu chở dầu riêng và nhà máy lọc dầu trên lãnh thổ. Cho nên, nếu muốn phá vỡ sự chèn ép của các công ty dầu mỏ Mỹ, chỉ có một lựa chọn: mượn Cơ Lệ để lôi kéo nước Anh vào cuộc!”
Tiêu Hân Mềm chăm chú lắng nghe từng lời hắn nói, sợ rằng chỉ một giây lơ là, nàng sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng. Chính sự tập trung này khiến nàng nhận ra kế hoạch mượn nước Anh để kiềm chế nước Mỹ vẫn còn tồn tại một vài vấn đề.
“Kế hoạch này quả thật khả thi, nhưng… e rằng người Mỹ không biết, nhưng người Anh chắc chắn sẽ điều tra ra. Ngươi là người bỏ vốn cho Anh Mặc Thạch Du Công Ty, hơn nữa nắm giữ toàn bộ cổ phần. Đến lúc đó, người Anh còn ủng hộ ngươi sao?”
“Ha ha! Ta là người Trung Quốc, một kẻ hạ đẳng còn mang bím tóc. Trung Quốc có cần dầu hỏa không? Không cần! Trung Quốc có chịu sự điều khiển của nước Anh không? Đương nhiên! Hơn nữa, thê tử của ta là người Anh!”
Trần Mặc không trực tiếp trả lời câu hỏi của Tiêu Hân Mềm, mà liên tiếp nói ra mấy câu, rồi nhìn xuống chiếc đồng hồ trên cổ tay.
“Không còn sớm nữa, họ ta nên đến trường học, tiễn các học sinh lên đường!”
(Còn tiếp)