Dầu hỏa thay đổi tất cả. Dầu hỏa thay đổi mọi thứ ở khắp mọi nơi. Texas như thế, California cũng vậy, và Baku lại càng như thế. Từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy, tựa như việc phát hiện ra giếng dầu tự phun đã thay đổi tất cả ở khoa Tank vậy.
Thông tin về công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch có thể thấy trên vô số tờ báo, từ « New York Thời Báo », « Thái Ngộ Sĩ Báo »... cả thế giới đều biết, công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch đã phát hiện ra mỏ dầu lớn hình thoi ở khoa Tank.
Trên mảnh đất thuộc sở hữu của công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch, hiện tại đã có bốn mươi sáu giếng dầu, và mỗi ngày lại có thêm nhiều giếng được khai thác. Vùng đồng bằng ven vịnh Mexico này giờ đây ồn ào náo nhiệt. Nghe nói đường ống dẫn dầu đang được xây dựng dọc theo sông Khăn Nỗ Khoa để phục vụ cho các mỏ dầu. Trên sông Khăn Nỗ Khoa, vật liệu xây dựng cảng biển mua từ Mỹ đang được những người công nhân bản địa ra sức thi công. Một cầu tàu bằng thép đã dần thành hình.
Cuộc sống thường nhật bị đảo lộn, ngay cả không khí cũng không còn trong lành như xưa, khi còn được biển cả gột rửa. Hơi nước phun ra từ nồi hơi, xe ngựa bốc lên bụi mù, ống khói lại càng làm tăng thêm sương khói và những tia lửa.
Đối với một số người, khoa Tank hiện tại chẳng khác nào địa ngục, nhưng với những người khác, nó lại là thiên đường.
Giữa tiếng oanh minh của động cơ hơi nước, tổ khoan do Trương Chí Bằng phụ trách đã khoan sâu tới sáu trăm thước Anh thì một đoạn thân cần khoan bị kẹt. Trước khi lấy được đoạn thân cần khoan bị kẹt đó ra, hắn không thể tiến thêm bước nào. Các công nhân kéo mũi khoan lên, thả dụng cụ vớt xuống để vớt đoạn thân cần khoan. Họ móc được nó, treo nó lên, rồi lại tuột mất, lại tiếp tục móc, bắt lấy nó, rồi lại kéo nó lên.
Cuối cùng họ cũng đưa được mũi khoan trở lại, nhưng đã lỡ mất thời gian. Một đội thăm dò khác, khởi công muộn hơn họ tám ngày, đã khoan trúng dầu trước mặt họ, sản lượng sáu trăm thùng một ngày, hơn nữa áp suất không có vấn đề gì.
Hiện tại, mười hai đội thăm dò thuộc công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch đang hừng hực khí thế nhờ giếng dầu và tiền thưởng. Trương Chí Bằng cũng bị bầu không khí khẩn trương này lây nhiễm. Nhất là bây giờ, hắn cũng đang dẫn dắt một đội thăm dò. Lo lắng và hy vọng cứ như hai con chuột gặm nhấm trái tim hắn đêm ngày. Quần áo bẩn thỉu, hắn vứt thẳng đi.
Quên cả cạo râu, thậm chí chưa từng rời khỏi giàn khoan, hắn phải dùng hành động của mình chứng minh rằng hắn đủ khả năng đảm nhiệm vị trí này, không phụ sự kỳ vọng của phu nhân. Trong mười hai đội thăm dò, sáu đội trưởng đến từ Mỹ, ba đến từ Anh, hai đến từ Nga, chỉ có hắn, một mình hắn là người da màu.
Trương Chí Bằng biết sự tin tưởng này có ý nghĩa gì. Những người phương Tây kia đều đang chờ xem hắn thất bại. Trong thâm tâm họ, một kẻ da màu như hắn không thể nào khai thác được giếng dầu. Một tuần trước, hắn đã khai thác được một giếng dầu, sản lượng hai trăm thùng một ngày, nhưng chỉ một tuần sau, nó đã có dấu hiệu áp suất không ổn định. Có lẽ một hai tháng nữa, sản lượng chỉ còn hai mươi mấy thùng một ngày. Dù những người kia cũng từng khai thác những giếng dầu như vậy, nhưng trong mắt họ, việc hắn khai thác được một giếng như thế là điều đương nhiên.
"Nhất định phải tìm được một cái giếng béo bở!"
Sự chờ đợi này khiến Trương Chí Bằng cùng hai người da đen Mỹ và tám người Mexico dưới trướng khổ không thể tả.
Bình minh còn chưa ló dạng trên đường chân trời phía đông, toàn bộ nhân viên đã đến doanh địa, tới dưới chân tháp khoan, thêm nhiên liệu cho nồi hơi, sắp xếp các dụng cụ đúng vị trí. Đêm đã buông xuống từ lâu ở phương Tây, họ vẫn chưa tan ca, mà vội vã thu hồi thân cần khoan lên tháp khoan, dọn dẹp sạch sẽ mặt bằng để chuẩn bị cho ngày hôm sau.
“Nếu họ ta đào được dầu hỏa, đương nhiên, đó chỉ là nếu thôi. Các ngươi nghĩ xem họ ta cần loại thiết bị điều khiển nào? Ta đang tính toán xem áp suất và lưu lượng sẽ là bao nhiêu. Các ngươi thấy sao? Mỗi inch vuông hai ngàn pound, hay là bao nhiêu? Ta đoán mỗi ngày khoảng một trăm thùng đổ lại, có lẽ còn ít hơn.”
“Có lẽ còn nhiều hơn ấy chứ. Giếng Lucas số một mỗi ngày vẫn cho ra gần 8.500 thùng, áp suất vẫn chưa có dấu hiệu giảm.”
“Vậy vẫn chưa là gì. Giếng số một ở Sóng Tát mỗi ngày một vạn thùng. Ta từng làm việc với một gã chui giếng ở đó. Hắn bảo áp lực mạnh đến nỗi suýt thổi bay cả tóc.”
“Một ngày một vạn thùng, thật sự là… Mẹ nó, đúng là mẹ nó không tầm thường… Đương nhiên, họ ta chắc chắn không có vận may đó. Ta… Ta chỉ cần đào được dầu hỏa là mừng lắm rồi.”
Nói đến đây, Trương Chí Bằng ôm đầu, ra vẻ ảo não.
“Đáng chết thật mà.”
Louis, gã da đen bạn của Trương Chí Bằng, cũng gật đầu phụ họa.
“Nếu mỗi ngày có được bốn mươi thùng, thế là có giếng dầu ngon rồi, đúng không?”
“Đúng, thế là có giếng dầu ngon rồi, chỉ cần duy trì được ổn định là được.”
Mọi người đều cho rằng bốn mươi thùng là một kết quả không tệ, mặc dù thực tế kết quả như vậy sẽ khiến bọn họ thất vọng đến cực điểm. Bọn họ sống nhờ vào tiền thưởng, nếu chỉ có bốn mươi thùng… thì mỗi người chỉ sợ chỉ được chia vài chục đô la, thậm chí còn ít hơn.
Còn Trương Chí Bằng thì mặt mày ủ rũ. Đây là giếng dầu thứ sáu hắn khoan. Trong năm giếng đầu, chỉ có một giếng ra dầu, bốn giếng còn lại đều ra nhựa đường. Tuy nói công ty thuê một chiếc thuyền vỏ thép để chở nhựa đường đến Thượng Hải, trải đường ở Phố Đông, nhưng nếu lần này lại thất bại, Trương Chí Bằng thật không biết phải đối mặt với phu nhân thế nào.
Nhưng chuyện đó không quan trọng. Chỉ cần thân cần khoan tiếp tục xoay tròn, tiếp tục đào sâu xuống lòng đất. Chỉ cần mũi khoan tiếp tục tiến xuống. Chỉ cần dầu hỏa ở đó.
Chỉ cần dầu hỏa nằm dưới lòng đất! Vị trí giếng này là do phu nhân chọn, nhất định sẽ có dầu! Phu nhân được người Reeve gọi là thiên sứ dầu hỏa cơ mà!
Sáng sớm, gió nhẹ thổi qua thảo nguyên hoang vu, một đống lửa nhỏ trong lò hơi đang dần tàn.
“Nhiên liệu!” Lão York lớn tiếng hô hào. “Đi lấy nhiên liệu.”
“Nhanh lên, bọn tiểu nhị, nhanh thêm dầu vào.”
Những người nghe thấy tiếng la của lão York hoang mang không hiểu bắt đầu thu thập cành cây hoặc cục than đá quanh doanh trại. Do tình hình tăng ca tự phát, than đá đã dùng hết, xe than vẫn chưa tới. Nhưng Trương Chí Bằng và Louis đã chạy trước bọn họ, cả hai lao tới xe ngựa, thuần thục lột tấm bạt che phủ. Những người khác thấy vậy cũng làm theo.
Lều vải và những mảnh vải rách đều bị ném vào đống nhiên liệu, cả nhà vệ sinh tạm bợ và tủ đựng công cụ cũng không tha. Đợi đến khi đống nhiên liệu nhìn đủ nhiều, họ chạy về phía tháp khoan, chuẩn bị sẵn sàng.
Lúc này, lão York hệt như binh sĩ đốt lò trong hải chiến, liều mạng ném than đá, gỗ, vải vóc vào lò, cuối cùng đống lửa nhỏ phát ra tiếng keng keng, ngọn lửa bắt đầu lớn dần. Cuối cùng, họ đổ thêm dầu hỏa vào, ngọn lửa bùng lên, nước trong nồi hơi bắt đầu nóng lên, hơi nóng bắt đầu tăng áp suất.
“Tiếp tục đi, đồ vô dụng, đáng chết, đồ chó đẻ!”
Amory lẩm bẩm những lời cầu nguyện mãnh liệt. Nồi hơi bắt đầu phát ra tiếng xì xì.
“Thánh Maria! Đừng làm họ con thất vọng, đồ hỗn đản kia. Lúc này đừng làm họ con thất vọng.”
Chỉ có lão York giữ im lặng. Áp suất trên nồi hơi tăng lên. Họ cho bánh lệch tâm và băng chuyền vận hành trở lại. Bộ khoan dò lại một lần nữa chuyển động, từ lòng đất xa xôi truyền đến tiếng va đập ầm ầm, bề mặt nham thạch lại một lần nữa bị phá tan, khoan dò tiếp tục khoan, nhưng nồi hơi lại bắt đầu hạ nhiệt. Nhiên liệu cháy rất tốt, nhưng thời gian kéo dài quá ngắn, dường như vận may của họ lại một lần nữa chấm dứt.
“Đem tất cả những thứ có thể đốt được đến đây!”
Lão York lớn tiếng hô hào.
"Toàn bộ! Tất cả!"
Nghe tiếng gào của lão York, Trương Chí Bằng cùng đám người hạ quyết tâm liều phen cuối, chạy đến xe ngựa, dỡ phăng bánh xe, ván gỗ, tất cả những gì có thể đốt được. Chỉ trong chốc lát, chiếc xe ngựa trơ trọi, chẳng khác nào bộ xương bị sư tử Mỹ gặm sạch. Áp suất trong nồi hơi lại tăng lên, tiếng khoan thăm dò rền vang, thân khoan cứ thế từng thước từng thước cắm sâu xuống đất.
Nhưng đúng lúc này, ngọn lửa trong nồi hơi lại bắt đầu yếu dần.
"Nhà! Mau lên!"
Trương Chí Bằng chỉ tay về phía căn nhà gỗ không xa, đó là nơi duy nhất có thể cung cấp nhiên liệu cho bọn họ lúc này.
"Phá nó ra!"
Căn nhà được dựng từ những tấm gỗ phơi khô chắc chắn, lấy từ khu rừng rậm gần đó. Vừa nghe lệnh, mọi người liền vung búa tạ, đập phá ván gỗ, đến khi đinh bật ra, gỗ đổ ào ào xuống đất. Bọn họ tháo từng tấm, từng thanh xà ngang, từng giá đỡ, ném thẳng vào nồi hơi.
Lửa ngấu nghiến gỗ, dường như quyết tâm phải chui vào tầng dầu bằng được. Trương Chí Bằng leo xuống từ giàn khoan, lại từ bể trữ mang thêm nước đổ vào nồi hơi. Từ nãy đến giờ, hắn làm việc hăng say hơn bất cứ ai. Trong mắt lão York, Lôi Tát Tư, A Mạc Lôi, sự mệt mỏi trên người hắn dường như thuộc về một người khác, một thân thể khác, thật kinh ngạc làm sao thân hình không cao lớn ấy lại chứa đựng sức mạnh phi thường đến vậy.
Nhờ sự nỗ lực của mọi người, lửa bùng lên dữ dội, áp suất tăng cao, mũi khoan thăm dò điên cuồng đào sâu.
Ngay khi mũi khoan liều mạng chui xuống, họ nghe thấy một tiếng động lạ, thân khoan dường như vừa xuyên thủng đáy giếng dầu.
"Chẳng lẽ..."
Trương Chí Bằng cùng mọi người vừa kịp mừng rỡ trong lòng, thì mọi thứ im bặt, chỉ còn tiếng xì xì nhỏ dần của hơi nước trong nồi hơi. Sự im lặng bao trùm cả vùng hoang dã, nỗi thất vọng tràn ngập trong lòng mỗi người.
Khi Trương Chí Bằng vừa định mở miệng nói gì đó, thì từ giếng khoan bỗng phát ra một âm thanh mà họ chưa từng nghe thấy. Một tiếng ù ù trầm thấp từ lòng đất vọng lên. Sau tiếng ù ù ấy là những tiếng ầm ầm, những tiếng ầm ầm ấy dần dần hòa vào nhau thành tiếng sấm kéo dài.
"Nồi hơi!"
Nghe thấy âm thanh khắc cốt ghi tâm ấy, Trương Chí Bằng gào lớn!
"Dập lửa ngay!"
Đám người vốn có vẻ uể oải bỗng trở nên điên cuồng, dùng thùng múc nước từ bể trữ, vung mạnh tạt lên nồi hơi, cho đến khi ngọn lửa xì xì tắt ngấm, trở nên lạnh lẽo và chết lặng.
Ngay khi ngọn lửa trong nồi hơi tắt hẳn, nó xuất hiện.
Dầu hỏa.
Cùng với tiếng gầm rú như địa long trỗi dậy, một cột sương đen đầu tiên phun ra từ thân khoan. Cơn long hống ấy như một suối phun đen ngòm, ban đầu dựa vào áp lực cực lớn xé toạc giàn khoan, rồi vút lên không trung ba trăm thước Anh, sau đó mới đổ ập xuống.
Đậm đặc, đen ngòm, ẩm ướt, bốc mùi kỳ lạ, thứ dầu hỏa chứa lưu huỳnh. Trương Chí Bằng cùng mười người kia đều bị nó dội cho ướt sũng. Tóc, quần áo, và cả mắt họ đều dính đầy dầu. Trương Chí Bằng ngây ngất ngắm nhìn dòng dầu hỏa đang xuyên qua bụi đất trào ra. Suối phun dâng trào này dường như vẫn chưa phát huy hết uy lực, sau khi xé nát giàn khoan, nó còn tạo thành một cột trụ cao ít nhất ba trăm sáu mươi thước Anh.
"Mẹ nó, đây chắc chắn là giếng vạn tấn!"
Trương Chí Bằng hưng phấn gào thét, cùng lão York và những người thợ khoan khác điên cuồng nhảy múa trong suối phun đen kịt. Họ hắt thứ vật chất kỳ diệu này lên người nhau, trong chốc lát đã ngập đến đầu gối trong vũng dầu, lăn lộn, giơ tay hứng lấy nó, rồi lại vẩy lên trời cao.
Ngày hôm ấy là ngày 3 tháng 7 năm 1902.
Có những giếng dầu chỉ thổi bay tóc người, lại có những giếng chỉ rỉ rả từ lòng đất. Nhưng cái giếng này không chỉ thổi bay tóc, mà còn có thể nhấn chìm cả người lẫn đất đai.
Dầu hỏa! Hắn tìm thấy dầu hỏa rồi! Khoảnh khắc ấy, thế giới của Trương Chí Bằng hoàn toàn thay đổi. Hắn đắm mình trong giây phút này, quên hết mọi thứ. Thiên địa bỗng chốc trở nên tươi đẹp. Hắn biết, vận mệnh của mình từ đây sẽ gắn liền với dầu hỏa.
Dù mỏ dầu này và mảnh đất này không thuộc về họ, nhưng họ vẫn vui mừng khôn xiết. Họ như thấy hàng vạn đô la tiền thưởng bay vào túi. Cái giếng này ít nhất cũng mang lại cho họ mấy vạn đô la, thậm chí còn hơn thế nữa.
Giếng dầu phun trào.
"Dầu hỏa! Họ ta đào được dầu hỏa rồi! Họ ta..."
"Lạy Thánh Mẫu Maria, họ ta đào được rồi! Ta biết ngay mà..."
Hai người bắt đầu gào thét, thậm chí quỳ xuống giữa vũng dầu, cầu nguyện dòng suối phun trào mãi không thôi. % Xe ngựa của Tank Dakhoa đang phi nước đại trên cánh đồng hoang. Người đánh xe, Mặc Tây Koma Phu, cẩn trọng thúc ngựa. Hắn biết, trong xe mình đang chở một người Mỹ tính tình chẳng ra gì. Từ khi gã người Mỹ này thuê xe của hắn, chưa bao giờ hắn nhận được một lời tử tế, chỉ toàn bị mắng là ngu xuẩn.
Đường xá gập ghềnh, xóc nảy khiến Tom suýt chút nữa lại mắng cái gã mã phu Mexico ngu ngốc kia. Hễ cứ định suy nghĩ gì, hắn lại bị cái tên đánh xe ngu như lừa kia cắt ngang.
"Ngươi nghĩ tiểu thư Sterling kia có bán mỏ dầu cho họ ta không?"
Khác với vẻ bực bội của Tom, Jason lại vô cùng tỉnh táo. Suốt dọc đường, hắn chỉ lo nghĩ liệu Sterling có bán công ty và mỏ dầu của cô ta không.
"Jason, tiên sinh Rockefeller đã cho họ ta mang theo một tấm chi phiếu trị giá năm mươi triệu đô la, cùng với mười phần trăm lợi nhuận mỏ dầu trong tương lai!"
Tom lộ vẻ vô cùng tự tin, "Họ ta đến đây là để khiến cái cô tiểu thư người Anh kia ký vào bản hợp đồng này. Đương nhiên, có lẽ họ ta sẽ gặp phải một vài vấn đề. Jason, không ai có thể từ chối tiên sinh Rockefeller cả!"
"Chỉ mong là vậy!"
Jason nhún vai, đáp lời Tom. Quả thực, ở nước Mỹ này, không ai dám từ chối tiên sinh Rockefeller. Nhưng đây là Mexico, hơn nữa đối phương không phải người Mỹ, mà là một tiểu thư quý tộc mang dòng máu Anh quốc. Liệu cô ta có bán đi cái mỏ dầu có thể biến cô ta thành người giàu có nhất thế giới không?
Trong lòng nghĩ vậy, Jason nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy rất nhiều người cưỡi ngựa hoặc chạy bộ, hướng về một hướng. Hắn nhìn theo hướng mà những người kia đang chạy tới, chỉ thấy một con rồng dầu đen ngòm bay thẳng lên trời. Con rồng dầu kia có lẽ là giếng phun lớn nhất mà hắn từng thấy!
Gần như ngay khi nhìn thấy con rồng dầu ấy, Jason trợn tròn mắt, rồi lại nhắm mắt lại mở ra. Không phải ảo giác! Cái cột dầu đen khổng lồ kia khiến cả người hắn run rẩy vì kích động. Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu rằng, có lẽ lần này, họ sẽ phải tay trắng trở về!
"Tom, ta... ta cảm thấy, cô ta tuyệt đối sẽ không bán!"
"Năm mươi triệu đô la!"
Cơ Lệ liếc mắt, chỉ cảm thấy mình vừa nghe được một trò cười lớn nhất từ trước đến nay.
"Còn có mười phần trăm thu nhập mỏ dầu trong tương lai!"
Dù cái giếng dầu kia đã khiến Tom tin rằng người phụ nữ trước mắt này tuyệt đối sẽ không bán mỏ dầu, nhưng hắn vẫn thành thật nhắc lại điều kiện mà tiên sinh Rockefeller đã đưa ra.
Đôi mắt xinh đẹp của Cơ Lệ chợt lóe lên, rồi nhìn chăm chú vào vị tiên sinh trước mặt.
"Tiên sinh Tom, đối với điều kiện mà tiên sinh Rockefeller đưa ra, xin thứ lỗi, tôi chỉ có thể từ chối. Các anh đã thấy cái giếng dầu kia trên đường tới đây. Tôi tin rằng chỉ riêng cái giếng dầu ấy thôi, cũng đã mang lại cho công ty Anh Mặc Thạch Dầu của tôi lợi nhuận cao hơn nhiều so với năm mươi triệu đô la mà các anh hào phóng trả giá!"
"Tiểu thư Sterling!"
Nhìn Tư Đặc Lâm tiểu thư trước mặt, người có làn da trắng nõn như sứ cùng đôi mắt sáng ngời, Jason hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại. Hắn không thể không thừa nhận, đây là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà hắn từng gặp. Những cô nàng Mỹ thô tục kia, hiển nhiên không thể so sánh với vị tiểu thư quý tộc trước mắt này.
"Ngài nên biết rằng, hợp tác với Công ty Dầu mỏ Tiêu chuẩn New Jersey là lựa chọn tốt nhất cho ngài. Có lẽ mỏ dầu của ngài có trữ lượng kinh người, nhưng dầu mỏ chỉ có thể biến thành tài phú khi được vận chuyển ra khỏi mỏ, đến nhà máy lọc dầu!"
Thấy Tư Đặc Lâm tiểu thư chỉ mỉm cười, Jason và Tom nhìn nhau.
"Tôi nghĩ, Rockefeller tiên sinh sẽ không ngại thanh toán toàn bộ chi phí khảo sát mỏ dầu, mua đất, xây đường ống và bến tàu cho quý công ty. Đương nhiên, việc chia lợi nhuận cũng có thể thương lượng thêm!"
Sau khi Jason nói ra điều này, hắn nhìn chằm chằm vào Cơ Lệ Sterling trước mặt. Đây có lẽ là điều kiện ưu đãi nhất rồi. Bất cứ ai hiểu rõ về Rockefeller tiên sinh đều sẽ không từ chối một điều kiện hậu hĩnh như vậy.
Nhưng trong đôi mắt đẹp của Cơ Lệ, đôi mắt đủ để khiến Thượng Đế mê muội, lại lóe lên một tia giễu cợt. Nụ cười ngọt ngào trên mặt nàng tắt hẳn, nàng đứng dậy nhìn hai vị tiên sinh.
"Ta nghĩ... ta vẫn sẽ từ chối điều kiện hậu đãi của các ngài! Công ty Dầu mỏ Anh Mặc Thạch sẽ không bán!"
Hai người nhún vai, tỏ vẻ bất lực. Gặp nàng dứt khoát từ chối, họ liền đứng dậy cáo từ, vì bọn họ đã truyền đạt những gì cần truyền đạt.
Khi hai người rời đi, trong đôi mắt đẹp của Cơ Lệ lại lóe lên một tia bất an. Ở nơi này, nàng đã vô số lần nghe về Rockefeller và Công ty Dầu mỏ Tiêu chuẩn New Jersey của hắn. Sau khi nàng từ chối hắn, hắn sẽ làm gì đây?
Nghĩ đến nội dung trong lá thư chồng gửi, Cơ Lệ quay sang nhìn Morell đang đứng bên cạnh.
"Morell thúc thúc, xem ra họ ta cần phải về Luân Đôn thôi!"
(Còn tiếp)