Thượng Hải tô giới tựa như một quốc gia bên trong quốc gia, mà trong cái "quốc trung chi quốc" này, lãnh sự các nước Anh, Mỹ, Pháp cùng đám ông trùm tô giới chính là những vị vua không ngai. "Nội các" của những vị vua này không ai khác chính là Công bộ cục tô giới. Tọa lạc tại giao lộ Nam Kinh lộ và Quảng Tây lộ, Công bộ cục là một tòa nhà hai tầng cao lớn xây bằng gạch, trên đỉnh chằng chịt những chóp nhọn, trông như một gã khổng lồ mọc ra ăng-ten trên đầu.
Hai bên cánh cổng sắt sơn đen bóng loáng là hai ô cửa sổ lớn, cùng với sáu ô cửa sổ sát đất trên tầng hai, dưới ánh mặt trời họ lấp lánh như những cặp mắt uy nghiêm, soi mói đám người qua đường. Xung quanh tòa nhà, từ cửa sổ đến nóc nhà đều được bao bọc bởi hàng rào sắt nhọn hoắt, biểu tượng cho sự kiên cố, cứng rắn và vĩnh hằng của nó. Người phương Tây gọi tòa thị chính Công bộ cục này là "Phòng sắt" cũng chẳng sai.
Bên trong "Phòng sắt" là vô số văn phòng, nơi làm việc của các thành viên ủy ban phụ trách canh gác, công vụ, thuế vụ, công trình công cộng... Hai gian phòng lớn nhất ở giữa tầng hai là phòng làm việc của Tổng xử lý và phòng họp của Ban Giám đốc. Tổng xử lý là người đứng đầu, quản lý mọi công việc của Công bộ cục, còn các thành viên hội đồng quản trị sẽ bàn bạc những quyết sách quan trọng của tô giới trong phòng họp.
Thông thường, những người phương Tây có "máu mặt" muốn trở thành đổng sự của Công bộ cục phải nộp một khoản thuế bất động sản kếch xù, sau đó nhờ người khác "bôi trơn" với Công bộ cục, bày tỏ nguyện vọng cống hiến cho sự phát triển của tô giới, đồng thời phải có sự bảo trợ của các ngân hàng lớn hoặc "Tây dương nhân" thì mới có thể thuận lợi được bầu vào Ban Giám đốc.
Trở thành công đổng là khát vọng của rất nhiều người phương Tây ở tô giới, thậm chí có người Hoa cũng mơ về điều đó, tiếc rằng với họ, đó chỉ là giấc mộng hão huyền. Bởi lẽ, trở thành công đổng không chỉ có nghĩa là có được tấm "da hổ" của Công bộ cục để dựa dẫm, mà còn có thể thao túng Công bộ cục khi cần thiết!
Hôm nay, cuộc họp Ban Giám đốc có ý nghĩa vô cùng to lớn với A Cùng, chủ một hiệu buôn Tây. Đây là lần đầu tiên hắn tham gia cuộc họp Ban Giám đốc kể từ khi được bầu làm công đổng. Phu nhân của hắn, một người mang dòng máu Pháp lai, đã đặc biệt mua cho hắn một bộ âu phục mới tại công ty phúc lợi, kèm theo áo sơ mi cổ cứng và nơ bướm, trông hắn vô cùng bảnh bao và lịch lãm.
Khi hắn bước vào phòng họp và chào hỏi các đổng sự khác, không mấy thành viên hội đồng quản trị để mắt đến gã "ăn mày" đến từ Iraq này, dù giờ đây hắn đã không còn là kẻ ăn mày nữa. A Cùng hiểu rõ mối quan hệ mật thiết giữa những "ông chủ Tây" này và Cát Khắc Kiệm. Thực chất, họ đang dùng cách này để lấy lòng gia tộc Cát Khắc Kiệm, đồng thời gây áp lực lên hắn bằng sự lạnh nhạt.
Phần lớn các thành viên hội đồng quản trị đều nhìn A Cùng với ánh mắt khinh miệt và coi thường khi hắn bước vào. Thậm chí có người còn xì xào bàn tán, một câu lọt vào tai hắn: "Khỉ khoác áo gấm vẫn hoàn khỉ, có biến thành người được đâu." Rõ ràng là họ đang chế nhạo việc A Cùng từ một kẻ làm thuê lại trở thành đổng sự!
Nghe những lời châm chọc đó, A Cùng không khỏi tức giận. Hắn thầm rủa đám người này bằng một câu ngạn ngữ Anh:
"Ma quỷ mặc áo thầy tu cũng leo lên được tháp chuông nhà thờ, lũ các ngươi chính là lũ ma quỷ leo lên tháp chuông!"
Ngược lại, Tổng đổng, chủ tịch Ban Giám đốc, lại tỏ ra đặc biệt thân thiện với A Cùng vì hắn đã nộp nhiều thuế bất động sản hơn các chủ khác. Ngoài việc vỗ tay hoan nghênh, ông ta còn đặc biệt bày tỏ hy vọng A Cùng tiên sinh sẽ có những đóng góp to lớn cho Công bộ cục.
Bất quá hôm nay, tại gian phòng sắt này, hiển nhiên chẳng ai quan tâm đến lũ khỉ khoác áo lụa. Có lẽ, giống như A Đồng thầm mắng, bọn quỷ leo tháp chuông kia, hôm nay phải bàn một chuyện lớn khác. Hội nghị bắt đầu, nghe đề tài thảo luận, A Đồng lại ngẩn người. Chuyện là cây cầu Hoàng Phố bắc qua sông Hoàng Phố kia, liệu có "ảnh hưởng" đến đường vận tải thủy trên sông Hoàng Phố hay không.
Nhưng A Đồng biết, đó chỉ là cái cớ. Nguyên nhân căn bản là bất động sản Phố Đông gây xung kích đến tô giới. Chỉ là hắn, A Đồng, cũng vì công ty khai thác Phố Đông mà tổn thất ít nhất một trăm vạn tệ. Đương nhiên, hiện tại hắn cũng biết, chặt đứt cây cầu nối hai bờ kia là con đường tắt duy nhất để ngăn cản Phố Đông khai thác.
"Charles tiên sinh, mặt cầu của bọn họ đã được nâng cao tới hai trăm thước Anh rồi!"
Một vị đổng sự Di Hòa tây ban nhị, cười híp mắt, giọng mang vẻ mỉa mai.
"Không biết rõ Charles lúc trước đề nghị họ ta bán ra đất Phố Đông, có nghĩ đến bọn họ sẽ xây cầu dẫn xoắn ốc, đưa ra kế hoạch kinh người đến vậy không?"
Một vị đổng sự khác không chờ Charles trả lời, liền hùng hổ xen vào, ánh mắt lạnh lùng ngước nhìn đèn treo tường bằng thủy tinh.
"Ta hi vọng Charles tiên sinh hiểu rõ, ngươi và Trần tiên sinh vì một ả đàn bà mà sinh ra xung đột, khiến họ ta tổn thất bao nhiêu tiền! Một ngàn vạn! Không! Ta có thể nói rõ cho mọi người, họ ta tổn thất e rằng vượt quá một trăm triệu!"
Tổng đổng và tất cả đổng sự đều dùng ánh mắt nghiêm trọng hoặc chế giễu nhìn Charles. Lúc trước chính hắn đã thuyết phục mọi người, dựa vào đề nghị về chiều cao giới hạn của cây cầu, để thu hoạch nhiều lợi nhuận hơn, bọn họ mới bán đất Phố Đông cho công ty sản nghiệp. Nhưng bây giờ thì sao? Công ty sản nghiệp lại dùng một cái cầu dẫn xoắn ốc giải quyết vấn đề. Trừ phi công bộ cục có thể đưa ra bằng chứng về một cây cầu cao đến 200 thước Anh trên thế giới, còn có thể ảnh hưởng đến đường vận tải thủy, nếu không công bộ cục tuyệt đối không có bất kỳ lý do chính đáng nào để ngăn cản việc thông cầu.
Vốn định bỏ đá xuống giếng, mọi người bây giờ chỉ có thể trơ mắt nhìn giá đất Phố Đông mỗi ngày một giá, nhìn Phố Đông sau mùa xuân, đã cho thuê 1.500 mẫu "đất cho thuê xây lâu". Thậm chí mắt thấy những cửa hàng tung hoành mấy chục năm ở tô giới, nhao nhao kéo đến Phố Đông thuê đất xây lâu.
Bất kỳ ai cũng biết, tại Phố Đông có gần hai vạn công nhân công nghiệp thu nhập trên 30 tệ mỗi tháng, thậm chí còn có một số thân sĩ người Hoa chọn nơi đó để mở xưởng. Rất nhiều người không tìm được việc làm ở công ty sản nghiệp đều đến những xưởng này. Đất tô giới ở Phố Đông rẻ hơn, tiền nước, tiền điện chỉ bằng sáu phần mười ở tô giới. Thậm chí một số nhà máy ở tô giới cũng nảy sinh ý định di chuyển.
Mười năm sau, Phố Đông nhất định sẽ phồn hoa hơn, giá đất thậm chí có thể vượt qua tô giới. Có điều vấn đề là, nơi đó căn bản không có một tấc đất nào của bọn họ! Mà tất cả những điều này đều "nhờ" Charles.
Trước những lời khiêu khích, ép hỏi công khai của các đổng sự, Charles trầm mặc một hồi, cẩn thận nhìn mọi người một lượt, sau đó đối với tổng đổng, nhẹ giọng chậm rãi nói từng câu.
"Các vị tiên sinh, ta đã từng nói, nếu Phố Đông khai phát thành công, sự xung kích đến tô giới là không thể tưởng tượng, và bây giờ! Sự thật đã chứng minh sự khẳng định ban đầu của ta!"
Ngồi đối diện hắn, vị kia Di Hòa tây ban nhị, lập tức đỏ mặt lên, không khách khí đứng dậy lớn tiếng chất vấn hắn.
"Charles, ngươi điếc hay mù! Phố Đông mở ra khai phát, đã thành chuyện ván đã đóng thuyền. Ngăn cản bọn họ xây cầu sao? Cầu Hoàng Phố là cây cầu cao nhất thế giới, 200 thước Anh! Chỉ riêng cây cầu đó thôi, còn cao hơn cả tòa nhà cao nhất tô giới. Ngươi có biết bây giờ mọi người ví von nơi đó thế nào không? Tô giới là thế kỷ 19! Còn Phố Đông là thế kỷ 20! Năm ngoái, giá đất ngoài bãi mỗi mẫu là 10 vạn tệ, nhưng bây giờ thì sao? Là 8 vạn 7!"
Hắn chất vấn, đổi lại đám đại gia đồng ý, nhưng cục Công Bố đưa ra một điều kiện tiên quyết là phải nộp thuế bất động sản. Điều này khiến hơn bảy thành số cổ đông ở đây, vốn là những nhà buôn bất động sản, càng thêm lo lắng vì giá đất mà giảm thì chính họ sẽ là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất.
Đối diện với chất vấn, Charles nhẹ nhàng hắng giọng, làm ẩm cổ họng rồi ung dung đáp lời:
“Vậy nên, ngay từ đầu tôi đã khẳng định là chính xác, đúng không?”
Hắn lại quay sang tổng đốc giải thích và trần thuật, đối với những người này, hắn hiểu rõ như lòng bàn tay, biết rõ phải làm thế nào để thoát khỏi nguy cơ mà hắn đang phải đối mặt.
“Ngăn cản bọn họ sửa cầu, hiển nhiên là không thể! Tôi cho rằng, điều duy nhất họ ta cần cân nhắc bây giờ, là làm sao để đoạt lại lợi ích thuộc về họ ta từ việc khai thác Phổ Đông. Đây có lẽ là…”
“Ha ha! Ta hiểu rồi.”
Một vị cổ đông nghe vậy liền nắm chặt nắm đấm, trừng mắt nhìn Charles, trên mặt lộ rõ vẻ chế giễu.
“Có lẽ Charles tiên sinh của họ ta, đã sớm mua đất ở Phổ Đông rồi cũng nên! Chắc hẳn ngài đã kiếm đủ tiền rồi! Nếu không thì cũng chẳng nói ra những lời hoang đường như vậy!”
“Ngươi biết Trần Mặc kia có bao nhiêu tiền không? Vợ hắn bán mỏ dầu, số tiền đó nhiều đến mức có thể mua cả một quốc gia! Charles tiên sinh, hắn cần họ ta đầu tư góp vốn hay tham gia cổ phần sao?”
Trên thương trường vốn chẳng có bí mật gì, nhất là sau khi Cơ Lệ Sterling và Rockefeller cùng đám Kim Dung gia người Anh đạt thành hai vụ thu mua kếch xù có thể ghi vào sử sách, thì hầu như toàn bộ thế giới văn minh đều đã đưa tin về hai vụ này. Tài sản của bọn hắn hiện tại, nhiều đến mức khiến chính phủ Anh, Mỹ cũng phải dè chừng, huống chi là bọn thương nhân này.
Đối mặt với sự trào phúng của các thành viên hội đồng quản trị, Charles vẫn mỉm cười lịch sự, né tránh những câu hỏi chất vấn, đồng thời ngồi thẳng người.
“Tôi cảm thấy tất cả họ ta, đều đã bị Trần Mặc và công ty của hắn dọa sợ rồi!”
Khóe môi hắn nhếch lên, nhìn những thành viên hội đồng quản trị này, lộ ra vẻ mỉa mai. Những thành viên hội đồng quản trị vốn xem thường người Thanh quốc, nhưng khi biết Trần Mặc nắm giữ một khối tài sản khổng lồ như vậy, thì ai nấy đều trở nên khiêm tốn, hận không thể hôn lên mu bàn chân Trần Mặc, chỉ cần có thể đạt được hồi báo xứng đáng.
Mấy thành viên hội đồng quản trị này, bình thường chỉ cân nhắc đến lợi ích của xí nghiệp mình, chỉ biết dựa vào thế lực tô giới để phát tài. Dù là nhờ thế lực tô giới mà phát lớn, thì giờ lại quên mất điều gì đã biến tô giới thành công cụ phát tài cho họ.
“Nơi này là Đại Thanh quốc, nơi này là tô giới! Căn phòng này mới là Thượng Hải quốc vương, là nơi này chi phối Thượng Hải, chứ không phải Thượng Hải chi phối nơi này! Họ ta đã phát tài như thế nào, họ ta đã nắm giữ quốc trung chi quốc này ra sao! Các vị tiên sinh, các vị quên rồi sao!”
Trong lúc bị chất vấn, Charles lại dùng tay vuốt nhẹ cổ áo vest, sau đó đứng dậy.
“Các vị quên rồi, họ ta là ai! Họ ta là những dương đại nhân còn cao hơn cả đám quan đại nhân kia một bậc! Chỉ cần họ ta bằng lòng, chỉ cần họ ta cần, họ ta có thể chi phối tất cả ở nơi này, tiền tài! Có lẽ hắn nắm giữ nhiều tiền hơn họ ta tưởng tượng! Nhưng thì sao chứ?”
Những lời này của Charles, khiến tất cả mọi người sững sờ, dường như bọn họ đã thật sự quên mất.
“Nhưng… hắn vẫn là người Thanh quốc, tả hữu nơi này không chỉ có họ ta, mà còn có một đám người nữa!”
Hắn dường như đã cho mọi người thấy được một tia ánh rạng đông, một cổ đông không kịp chờ đợi thúc hỏi:
“Charles tiên sinh, xin ngài cho họ tôi biết phải làm gì!”
Ngay trước đó vài phút, Charles vẫn còn là "tội nhân" bị mọi người chất vấn, mà giờ đây, hắn lại một lần nữa nhận được sự coi trọng của tất cả, điều này khiến Charles không khỏi hưng phấn, thậm chí có chút lâng lâng. Trước kia, hắn dựa vào việc hiến kế cho người khác để giúp các hiệu buôn phương Tây gia tăng tài sản, đồng thời tạo dựng của cải cho riêng mình, cuối cùng thậm chí còn mua lại chính hiệu buôn phương Tây nơi mình làm việc.
"Mấy ngày trước, ta có trò chuyện với một vị quan viên người Hoa. Vị quan viên đó đã chỉ vào tòa cao ốc ngân hàng Sản Nghiệp ở bên kia bờ sông. Các vị cũng biết đấy, có lẽ đến cuối năm, tòa cao ốc ngân hàng Sản Nghiệp sẽ bị dỡ bỏ. Vị quan viên đó nói rằng, theo luật của Đại Thanh, tòa nhà đó là trái phép!"
Lời của Charles khiến tổng quản lý công bộ cục hai tay ôm đầu suy nghĩ một chút, rồi tỏ vẻ nghi ngờ hỏi lại:
"Charles, ngươi hẳn phải biết, bất luận là Lưỡng Giang Tổng đốc Lưu Khôn Nhất trước đây, hay là Trương Chi Động hiện tại kiêm nhiệm Lưỡng Giang, Hồ Quảng Tổng đốc, bọn họ đều là người ủng hộ Trần Mặc trong chính trị. Dưới sự bảo vệ của họ, Phổ Đông căn bản không cần phải bận tâm đến những luật lệ mà người ta đã sớm quên lãng!"
Lời của tổng quản lý khiến các thành viên hội đồng quản trị nhao nhao gật đầu đồng ý. Sự ủng hộ của quan phủ nhà Thanh đối với Phổ Đông luôn là điều khiến họ vô cùng bất đắc dĩ. Bất luận là Lưu Khôn Nhất đã qua đời hay Trương Chi Động, dù là lãnh sự người Anh cũng không thể đe dọa "thương nhân". Có Tổng đốc chống lưng, quan viên địa phương tự nhiên không dám vin vào cớ này để sách nhiễu hoặc yêu cầu đình chỉ xây dựng cao ốc.
Tuy tổng quản lý nói vậy, nhưng A Cùng lại đoán được rằng Charles nói như vậy hẳn là có biện pháp gì đó. Thế là hắn đứng lên, dùng giọng điệu khiêm tốn và nịnh hót để thỉnh giáo Charles, người đã khiến hắn tổn thất hơn trăm vạn nguyên.
"Tiên sinh Charles, có lẽ ngài đã có biện pháp giải quyết vấn đề rồi, phải không?"
Thái độ khiêm tốn và nịnh nọt của A Cùng khiến mọi người lại đổ dồn ánh mắt về phía Charles. Mà Charles, trong lúc đắc ý, cũng ý thức được rằng trước mặt những thành viên hội đồng quản trị đen lòng hám lợi này, nếu như không đưa ra được biện pháp giải quyết vấn đề, thì dù là Thượng đế cũng không thể cứu vớt hắn. Những con ác lang đã tổn thất hơn ngàn vạn này sẽ xé xác hắn ra thành từng mảnh.
Chính vì có ý nghĩ này, Charles làm ra vẻ khiêm nhường, đồng thời thành khẩn bày tỏ với mọi người:
"Các vị đều là tiền bối có kinh nghiệm phong phú, ta có một biện pháp chưa được chín chắn, xin mọi người cùng tham khảo."
Nói rồi, Charles giả cười hai tiếng, sau đó mới tiếp tục:
"Từ khi Lưu Khôn Nhất qua đời, chức Lưỡng Giang Tổng đốc đến nay đã bỏ trống trọn sáu tháng. Một chức vị quan trọng như vậy vì sao lại để một vị Đại tướng nơi biên cương kiêm nhiệm? Và điều gì khiến triều đình đến nay vẫn chưa thể bổ nhiệm một vị quan viên thích hợp đảm nhiệm Lưỡng Giang Tổng đốc!"
Vừa dứt lời, Charles liền nhìn chăm chú vào những thành viên hội đồng quản trị tham lam này. Đối với những người này, hắn có thể nói là hiểu rõ hơn ai hết. Bọn họ là một đám ác lang, vì tiền tài, bọn họ thậm chí có thể bán linh hồn cho Satan. Đôi khi, thứ hắn cần chỉ là một sự khởi đầu mà thôi.
"Cho nên, ta đã hỏi thăm vài người bạn, và từ họ, ta biết được một số nội tình trên quan trường Trung Quốc. Có lẽ, chính câu trả lời của họ đã cho ta một gợi ý. Các vị tiên sinh, có thể nói rằng, cái chết của Lưu Khôn Nhất đã cho họ ta một cơ hội không thể tốt hơn, và thứ họ ta cần chỉ là..."
Lúc này, Charles bỗng hạ giọng, thậm chí không nói thêm gì, chỉ lẳng lặng quan sát đám thành viên hội đồng quản trị đang trầm ngâm suy nghĩ. Những con ác lang, rắn độc này hẳn đã đoán ra ý đồ của hắn. Nhìn vẻ mặt khi vui mừng, khi trầm tư của bọn họ, lần đầu tiên hắn nảy sinh chút hảo cảm với người Trung Quốc. Có lẽ người Trung Quốc không có sở trường gì đặc biệt, nhưng về khoản đấu đá, giở trò âm mưu, dường như ai nấy đều có thiên phú bẩm sinh.
Tổng đốc nhíu mày trầm tư khoảng mười giây, rồi ngước mắt nhìn Charles, đưa ra ý kiến:
"Charles, anh biết đấy, họ ta có thể chi phối Thượng Hải, nhưng không thể can thiệp vào việc bổ nhiệm quan chức của Thanh tra. Tôi không cho rằng tầm ảnh hưởng của họ ta lớn đến mức đó!"
Các cổ đông khác cũng gật đầu đồng tình. Dù tự xưng là "vua tô giới" kiêu ngạo, nhưng đây cũng chỉ là tô giới mà thôi. Kinh thành còn có một vị Hoàng đế hữu danh vô thực và Thái hậu nắm quyền. Dù công sứ đoàn có thể ít nhiều gây ảnh hưởng đến Trung Quốc, nhưng cũng không đủ sức thao túng một chức quan như vậy.
"Thưa các quý vị! Họ ta không thể tùy tiện chỉ định một quan chức Trung Quốc theo ý mình, nhưng..."
Charles đứng lên, hơi nghiêng người về phía trước, nhìn đám người nói:
"Nếu đổi cách khác, có lẽ sẽ thu được hiệu quả không ngờ!"
Hội nghị kết thúc sau nửa giờ. Sau cuộc họp dài dằng dặc này, ai nấy đều đạt được điều mình cần. Charles vượt qua nguy cơ, còn các thành viên hội đồng quản trị có được "lợi ích tương lai" mong muốn. Ngay cả A Cùng, người lần đầu tham gia ban giám đốc, cũng được chia một phần "bánh gato"!
Thậm chí sau khi rời khỏi phòng họp, A Cùng không khỏi cảm thấy may mắn. Hắn cũng như những người kia, khoác lên mình bộ áo mục sư, trở thành một thành viên của lũ quỷ dữ, nỗ lực theo tiếng chuông nhà thờ.
"Nên hình dung sự mạo hiểm của Charles như thế nào đây?"
Nghĩ đến việc mỗi thành viên hội đồng quản trị phải bỏ ra một khoản tiền để thực hiện kế hoạch của Charles, kế hoạch đó có rủi ro nhất định, nhưng lợi nhuận lại vô cùng lớn. Nếu thành công... Ngồi trên xe ngựa, A Cùng còn cố ý bảo người đánh xe Trung Quốc đi ra bến tàu. Dù cách sông Hoàng Phố, A Cùng vẫn có thể thấy rõ tòa nhà Ngân hàng Công nghiệp đang thi công ở Lục Gia Chủy, khiến người ta không khỏi kinh thán. Đồng thời, hắn lấy từ trong túi ra một tờ "cổ phiếu Công nghiệp", nhìn chằm chằm vào tòa nhà ngân hàng trên cổ phiếu, đôi mắt vốn gian xảo của A Cùng bỗng trở nên cuồng nhiệt.
"Ta muốn có được nó, ta nhất định phải có được tòa nhà này!"
Hắn gần như thét lên. Hắn biết rằng nếu muốn vượt qua cát kém, cơ hội có lẽ không nằm ở tô giới, mà là ở bờ bên kia sông Hoàng Phố. Và khi Charles đưa ra phương án của mình, mọi người cùng nhau hoàn thiện kế hoạch đó, A Cùng cũng nảy ra một kế hoạch trong đầu, một kế hoạch sẽ mang lại cho hắn nhiều lợi nhuận hơn nữa!
(Còn tiếp)