Bờ sông liễu rủ cành lay theo gió. Ngoài đồng, những ruộng lúa mạch sau mùa gặt trơ lại từng luống. Đạn pháo xé gió lao xuống, nổ tung tạo thành hết hố này đến hố khác.
Tào Đạt Nhân ôm súng nằm trong hố bom, chẳng hiểu sao cứ thấy uể oải, không tài nào tập trung được. Giữa trưa, nắng như thiêu đốt, treo lơ lửng trên đầu, phơi người ta đến buồn ngủ rũ. Nơi này chỉ cách võ đài Bát Kỳ Tây Sơn một hai dặm, cách chiến hào của quân Thanh cũng chỉ vài chục mét. Thế nhưng, Tào Đạt Nhân vẫn cảm thấy mệt mỏi rã rời.
Liếc mắt, hắn thấy có bóng người nhấp nhổm sau chiến hào. Tào Đạt Nhân vội đưa súng lên ngắm, "đoàng" một tiếng, rồi lại "đoàng" một tiếng nữa. Bắn hết năm viên đạn, hắn cảm giác ít nhất cũng hạ được hai tên. Trong đó, có một viên trúng đầu một tên, hắn còn thấy cả óc bắn tung tóe.
"Kỳ thực, chỉ cần nã vài quả pháo vào chiến hào, một đợt tấn công là xong chuyện!"
Tào Đạt Nhân nghĩ bụng vậy, tay lại lôi kẹp đạn từ sau hông ra, nhét vào súng. Nhưng hắn biết, ý nghĩ này chỉ là nghĩ cho vui thôi. Đạn pháo còn phải để dành cho kinh sư, bức tường thành cao mười trượng kia, đến lúc đó còn phải nhờ đại pháo oanh tạc.
Lúc này, Lý Trụ từ ụ rơm bò tới, lăn lông lốc xuống hố bom. Hắn cũng giống Tào Đạt Nhân, trước đây đều là dân cày ở Quan Ngoại. Có điều, bình thường hắn có đánh cả ngày cũng chẳng ra được cái rắm gì hay ho, chân tay thì vụng về.
Thế mà đến khi hành quân, cái thằng nhóc nom không cao lớn gì này, lại một mình vác khẩu sơn pháo nặng hơn hai trăm cân, đi một mạch mười mấy cây số, không thèm thở lấy một hơi. Nghe nói trưởng quan đã viết thư giới thiệu, xin công trạng cho hắn. Thằng nhãi này đúng là con la núi.
"Nhân ca, làm điếu thuốc hút!"
Đưa cho Tào Đạt Nhân một điếu thuốc, hai người sờ soạng khắp người, ai cũng không có diêm. Lý Trụ ngậm điếu thuốc, sắc mặt càng khó đăm đăm.
"Tìm ai mượn cái bật lửa thôi."
Nói nhỏ, hắn lén đưa đầu ra quan sát. Cách bọn họ bốn năm mét, vẫn còn mấy người đang nấp sau đống đất.
"Có lửa không?"
Lý Trụ hỏi vọng sang.
"Cút! Hút cái rắm! Mày mà đánh hạ được kia, tháng sau lão tử phát lương, thuốc lá cho mày hết! Muốn lửa thì sang bên kia mà xin mấy thằng Mãn Thanh đầu heo ấy!"
Bên kia vọng lại tiếng mắng chửi. Lý Trụ ngẩn người. Tào Đạt Nhân thấy vậy, lại thấy hắn ngẩng đầu nhìn về phía đối diện, tay phải lôi quả lựu đạn từ sau hông ra. Bỗng nhiên, hắn bật dậy khỏi hố bom, một tay vác súng, một tay cầm lựu đạn, khom lưng như mèo, lao về phía trước.
Tào Đạt Nhân trố mắt nhìn cảnh này, thầm nghĩ thằng cha này đúng là đồ ngốc. Trong lòng mắng một câu, hắn như lên dây cót, bật dậy, vác súng trường tuốt lưỡi lê, lao về phía chiến hào cao nửa người của quân Thanh. Mấy người lính bên cạnh cũng nhảy ra khỏi hố bom, theo chân thằng ngốc kia xông lên.
Cuộc tấn công diễn ra ngay trong khoảnh khắc này, đột ngột và vang dội. Không có tiếng pháo gầm rú hay tiếng nổ làm hiệu lệnh, chỉ có phản ứng bản năng của binh sĩ.
Khi còn cách chiến hào hơn hai mươi mét, Lý Trụ dùng răng cắn mạnh vào chốt lựu đạn, tay giật mạnh. Quả lựu đạn bay về phía chiến hào, bên tai hắn vẫn còn kẹp điếu thuốc.
"Oanh!" Một cột khói đen bốc lên, vang lên tiếng kêu thảm thiết. Lý Trụ đã nhảy qua chiến hào, lọt vào bên trong. Hắn nhìn thấy những tên Thanh binh mặc quân phục hoặc quân trang màu lam, cứ như nhìn thấy quái vật mà trố mắt nhìn hắn. Chẳng kịp phân thần, hắn vung lưỡi lê đâm thẳng vào một tên Thanh binh phía trước.
"Giết!"
Tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn âm thanh gào rú xé toạc không gian, lưỡi lê nhuốm máu theo ngực người kia rút ra. Giờ phút này, Lý Trụ như một con sư tử điên cuồng, vung lưỡi lê sang hai bên, đâm loạn xạ. Trong khoảng hai ba giây ngắn ngủi, đám lính Thanh trong giao thông hào còn chưa kịp phản ứng. Đến khi họ hoàn hồn, thì tiếng hô giết đã vang vọng trên đầu. Ban đầu chỉ vài tiếng, rồi mười mấy, sau đó hàng trăm binh sĩ, tay lăm lăm lưỡi lê, từ phía sau xông vào giao thông hào.
Những thân ảnh mặc quân phục lam hoặc áo lính có số hiệu quân Thanh lập tức tan vỡ, chẳng khác nào lũ chuột nháo nhào chạy trốn về phía sau giao thông hào. Bọn lính giữ súng máy vội vã dựng súng, xả đạn đuổi theo đám bại binh. Phía sau họ, một đám chiến sĩ gào thét, tay lăm lăm lưỡi lê, không ngừng đâm vào lưng kẻ địch.
Một cảnh tượng hài hước đến kỳ lạ diễn ra trên chiến trường: một liên đội truy kích hơn ngàn quân địch, khiến họ chạy tán loạn khắp nơi. Không ít kẻ quỳ rạp xuống đất, giơ hai tay lên trời, van xin: "Đại gia tha mạng!". Nhưng thứ họ nhận lại thường là lưỡi lê xuyên thẳng cổ họng hoặc lồng ngực, không một chút thương xót hay do dự. Bọn họ đã mang thói quen từ Quan Ngoại đến nơi này.
Cuối cùng, sau khi rút lưỡi lê khỏi ngực một tên lính, thân thể Tào Đạt Nhân mềm nhũn, khuỵu xuống đất, miệng thở dốc không ngừng, lẩm bẩm:
"Còn sống... còn sống rồi!"
Đúng lúc đó, hắn nhìn thấy Lý Trụ, gã kia vẫn im lặng như con la núi. Hắn còn sống!
Điếu thuốc vẫn ngậm trên môi, hắn đang lục lọi thứ gì đó trên thi thể. Đầu tiên, hắn dùng lưỡi lê bổ một nhát vào cổ tên lính đang nằm úp mặt, sau đó lật xác chết lại, tìm kiếm trong túi. Bên cạnh một cái xác khác, Lý Trụ tìm được một hộp diêm. Hắn ngồi tựa vào gốc cây, định đốt thuốc, nhưng tay lại rũ xuống.
Chứng kiến cảnh này, Tào Đạt Nhân trợn mắt há mồm, thằng nhãi này... Tào Đạt Nhân ngồi xếp bằng tiến đến bên cạnh Lý Trụ, nhìn gã nhắm mắt tựa vào gốc cây, miệng ngậm điếu thuốc chưa châm.
"Con la!"
Hắn gọi một tiếng, Lý Trụ không đáp, chỉ ngồi im.
Lúc này Tào Đạt Nhân mới để ý, bụng Lý Trụ đã ướt đẫm một mảng huyết hồng, bàn tay đầy máu vẫn nắm chặt hộp diêm. Diêm dính đầy máu.
Tào Đạt Nhân nhìn Lý Trụ, lấy hộp diêm dính máu ra khỏi tay hắn, ngồi sát bên cạnh, quẹt một que diêm nhưng không cháy, quẹt que nữa, vẫn không được. Lúc này trong đầu hắn chỉ có một ý niệm: nhất định phải châm điếu thuốc này. Cuối cùng, diêm cũng cháy.
Người chết thì không thể hít thở, điếu thuốc bốc lên làn khói xanh yếu ớt. Tào Đạt Nhân nhìn con la đến chết vẫn không thể hút được điếu thuốc, bỗng nhiên nghẹn ngào.
"La... Tử..."
Đội quân truy kích tàn binh đã đi xa. Tào Đạt Nhân đứng dậy nhìn quanh, chiến đấu đã kết thúc, xung quanh không một bóng người. Phía xa, đội dự bị từ phía sau tiến đến, trong đó có cả đội quân y.
Hắn dùng sức ôm lấy thi thể con la, cõng lên vai, một tay xách súng trường, theo đường mòn đuổi theo đội quân.
Gần đến chạng vạng, toàn bộ Cửu Liên của Tào Đạt Nhân đã kỳ tích chiếm được Tây Sơn Võ Đài, giết và bắt gần hai ngàn quân địch. Dưới ánh chiều tà, ngoại trừ những chiến sĩ trông coi tù binh, những người còn lại tập trung bên ngoài Võ Đài, cử hành hỏa táng cho những huynh đệ đã hy sinh. Tây Sơn Võ Đài địa thế khoáng đạt, phía bắc dựa vào Long Tuyền Tự, phía đông và tây là con đường từ kinh thành đi ra ngoài, phía nam là một khu rừng lớn, và địa điểm hỏa táng được dựng lên giữa khu rừng này.
Đầu của những người lính hướng về phía bắc, thi thể được đặt trên giàn củi khô. Đứng giữa các huynh đệ, Tào Đạt Nhân cùng mọi người giơ súng làm lễ. Hắn nhìn thấy Đại đội trưởng châm lửa vào đống củi, vị hòa thượng đi theo quân đội đứng bên cạnh, tay mân mê tràng hạt, miệng tụng kinh văn, siêu độ cho những linh hồn đã khuất.
Nhìn ngọn lửa liếm láp thi thể Lý Trụ, kẻ được xếp vào vị trí thứ sáu, Tào Đạt Nhân lại nhìn hòa thượng "Cảm Giác Bụi" đang lẩm bẩm kinh văn. Lần đầu tiên hắn hoài nghi, liệu vị tăng nhân từng dùng xẻng công binh chém đầu người trên chiến trường này, đọc kinh văn có siêu độ được vong hồn Lý Trụ hay không.
Đại đội trưởng ra lệnh giải tán, Tào Đạt Nhân vẫn nán lại. Hắn nhìn ngọn lửa thiêu đốt bừng bừng, lại khiến người ta cảm thấy âm trầm, lạnh lẽo đến rợn người.
Hắn thấy Cảm Giác Bụi khoanh chân trước đống lửa, nhắm mắt, tay lần tràng hạt, miệng không ngừng tụng kinh. Vị hòa thượng lặp đi lặp lại những lời kinh, thần sắc vô cùng bình thản. Bên cạnh đống lửa, vài người lính không ngừng ném củi vào, việc đốt xác trên chiến trường luôn tốn thời gian và công sức.
Suốt một hai giờ đồng hồ, Cảm Giác Bụi vẫn ngồi đó, tay lần tràng hạt, không ngừng tụng kinh siêu độ, hết lần này đến lần khác. Sự trang trọng của ông ta khiến Tào Đạt Nhân thu lại vẻ bất kính ban đầu. Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến một buổi siêu độ chân thành như vậy. Cuối cùng, lửa tàn, những người lính đeo găng tay trắng thu tro cốt vào hộp sắt tây, rồi dùng tấm bạt hành quân gói lại, thành một gói hành lý đơn giản. Nhận lấy tro cốt Lý Trụ, Tào Đạt Nhân nhìn Cảm Giác Bụi vừa đứng dậy, thân hình có chút lung lay, hiển nhiên đã hao tổn không ít tinh lực. Nếu không vì những vết máu trên người, có lẽ Tào Đạt Nhân đã liên hệ ông ta với một vị cao tăng đắc đạo. Ai mà biết được, ông ta chỉ là một hòa thượng áo cơm không đủ, sống trong một ngôi miếu đổ nát, vừa lúc quân đội chiêu mộ tăng lữ nên tòng quân.
Nhìn những vết máu trên quân phục của ông ta, Tào Đạt Nhân lại nhìn những tro cốt đang được thu dọn, hít một hơi, những kiến thức đã học qua mấy năm ùa về.
"Đúng là cổ nhân nói chẳng sai, nhân thế vô thường!"
Cảm Giác Bụi liếc hắn một cái rồi mở miệng:
"Đời người chỉ như khoảnh khắc, sinh tức là tử, chết cũng là sinh."
Rồi ông ta bổ sung:
"Nếu cứ mãi chìm đắm trong phiền não, đó là thống khổ. Bất quá, ta cho rằng nhất định phải tìm thấy trong đó một tia sáng, một loại sinh khí bừng bừng." Vẻ sầu khổ trên mặt Tào Đạt Nhân dịu đi, hắn nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Cảm Giác Bụi, nhẹ gật đầu.
"Ngươi nói đúng, đã tòng quân, thì phải có giác ngộ về cái chết, giống như hắn vậy."
Tay ôm hòm đạn đựng tro cốt, Tào Đạt Nhân hít một hơi. Lý Trụ suy nghĩ rất đơn giản, chỉ là xông lên giết giặc, cướp hộp diêm, rồi hút một điếu thuốc. Còn sinh là gì, chết là gì, hắn đã sớm không quan tâm.
Nhìn chằm chằm người lính dường như đã nghĩ thông suốt, Cảm Giác Bụi thấy ánh mắt của hắn thỉnh thoảng liếc nhìn những vết máu trên ngực mình.
"Ngươi cảm thấy tay ta dính máu, không thể siêu độ cho họ?"
Tào Đạt Nhân im lặng, chỉ cười gượng gạo, trong lòng hắn nghĩ đúng như vậy.
"Đại Tống Tế Đỉnh hòa thượng nói, rượu thịt xuyên qua ruột, Phật ở trong lòng ta, bây giờ..."
Cảm Giác Bụi nhìn bộ quân phục trên người, chắp tay thành lễ.
"Kiếm đoạt tại hồn, chú độ hồn, lợi kiếm tức là Phật Đà!"
Cảm Giác Bụi trích dẫn một câu trong «Phật Thuyết Hoa Sen Mặt Kinh», câu nói này khiến Tào Đạt Nhân giật mình. Lúc này hắn mới hiểu rõ Cảm Giác Bụi, vị hòa thượng có thể vừa giết người vừa niệm "thiện tai, thiện tai", vì sao có thể thản nhiên giết người.
"Ngã Phật từ bi!"
Nói rồi Cảm Giác Bụi lại chắp tay thành lễ, tay lần tràng hạt, còn Tào Đạt Nhân thì nhìn chằm chằm hai chiếc "cửu hoàn thiền trượng" giao nhau trên cổ áo ông ta. Chẳng phải hai chiếc cửu hoàn thiền trượng của Phật gia giao nhau cũng giống như lợi kiếm trường thương hay sao?
"Đại hòa thượng, mỗi khi giết một người, đều niệm mười lần Vãng Sinh Chú, để độ vong hồn, giết một người mà cứu ngàn người! Ngã Phật từ bi! Ta không vào địa ngục, ai vào địa ngục!"
Dứt lời, hắn lại vân vê tràng hạt, miệng lẩm bẩm kinh văn. Từng tiếng, từng chữ lọt vào tai Tào Đạt Nhân. Cuối cùng, hắn liếc nhìn đại hòa thượng một cái rồi nhấc chân rời khỏi hỏa hóa trận. Lúc đến khác, lúc đi khác, sau lưng hắn cõng theo một hộp tro cốt của huynh đệ.
Để phòng bị địch nhân tập kích bất ngờ, bộ đội trú đóng tại võ đài Tây Sơn, ngựa không cởi yên, binh không rời thương, ôm súng trường ngủ ngay trên đồng cỏ. Rời khỏi hỏa táng trận, Tào Đạt Nhân cùng mười mấy huynh đệ quây quần bên đống lửa, lấy giấy cuốn thuốc lá bộ đội phát, rít một hơi sâu rồi không vội hút mà nhồi vào điếu trúc. Đây là để dành cho ngày mai, bởi trên chiến trường làm gì có thời gian mà hút thuốc.
Ngồi bên đống lửa, Tào Đạt Nhân chống khuỷu tay lên đầu gối, hai tay nâng cằm, ngơ ngác nhìn ngọn lửa, nhìn điếu thuốc giữa ngón tay. Hình ảnh Lý Trụ lại hiện về. Gã vì mồi thuốc mà phát động cả một đợt tấn công, được đoàn trưởng khen ngợi, còn muốn báo lên bộ tư lệnh, thậm chí là báo lên trên nữa để được tuyên dương. Đại đội trưởng còn nói, sau này tên Lý Trụ nhất định được khắc vào Trung Liệt Từ ở kinh thành, hưởng thụ tế lễ quanh năm của sĩ dân thiên hạ, thậm chí quê nhà hắn cũng sẽ lập bia tưởng nhớ.
"Ở đơn vị ta, hắn là người đầu tiên xông vào chiến hào!"
Hắn bỗng nhiên lớn tiếng nói, chẳng biết nói với ai. "Địch nhân lúc đó sợ đến choáng váng... Hắn như ác quỷ từ địa ngục xông ra... Vung lưỡi lê, thấy một tên giết một tên... Mấy tên xông tới, suýt nữa đụng vào họng súng của hắn... Hắn bóp cò, ba tên dính đầy kẹo mứt... Tên đi đầu máu mũi trào ra... Hắn thèm thuốc, ta cho hắn... Không có diêm, ta đây không phải đàn ông... Bèn chạy đi mượn lửa... Mẹ kiếp, tìm ai cũng không có diêm... Không cho... Liền giết hắn... Quá trâu bò... Đến chết, miệng hắn vẫn ngậm điếu thuốc, đúng là đàn ông..."
Vừa trách móc vừa gào thét, hắn bỗng đứng dậy, đi qua chồng súng rồi biến mất trong bóng tối ven đường. Trên trời, quần tinh lấp lánh, bầu trời đêm sáng như ban ngày. Hắn vừa tiểu tiện, vừa "a đát, a đát" khóc thút thít.
Sau cơn kích động, Tào Đạt Nhân ôm hũ tro cốt khóc nấc lên. Lau khô nước mắt, hắn lại chửi một câu:
"Đồ chó, ai cho mày sính anh hùng như vậy?"
Lau khô nước mắt, hắn đứng lên, lại thấy Cảm Bụi đang tụng kinh siêu độ bên cạnh khu mộ lớn chôn quân Thanh đã chết. Dưới ánh trăng, Cảm Bụi khoác lên mình chút ánh sáng, trông càng thêm thần thánh.
Trong khu rừng tĩnh lặng chỉ còn tiếng tụng kinh của Cảm Bụi. Nghe tiếng kinh kệ, nhìn mấy chục ngôi mộ lớn, Tào Đạt Nhân lại nảy ra một ý nghĩ: sang năm cây cối ở đây chắc chắn sẽ tốt tươi hơn.
Đúng lúc này, bầu trời đêm bỗng vọng lại tiếng "ong ong". Hắn ngẩng đầu nhưng không thấy gì. Âm thanh phát ra từ phương nam. Đứng lên, hắn ngước nhìn kỹ lên không trung, chỉ thấy mấy chấm đen nhỏ.
Trên không trung, Đặng Thiếu Lăng dẫn đầu biên đội, cách đó mười mấy cây số, đã thấy dưới chân núi một dải dài gần cây số với hai hàng đống lửa xếp thành đường băng.
"Đây hẳn là võ đài Tây Sơn!"
Từ Phụ Dương bay tới Yên Kinh, đây là chuyến bay đường dài nhất kể từ khi thành lập đội bay. Nghĩ đến hai lần lạc đường trên không, Đặng Thiếu Lăng chỉ muốn bật cười. Thứ duy nhất có thể dựa vào trên trời chỉ sợ là tấm bản đồ mang theo một cách ngẫu nhiên.
Gió thổi tung chiếc khăn quàng cổ trong áo khoác bay. Tay nắm cần điều khiển, tay kia giơ súng bắn pháo hiệu, bắn một phát tín hiệu ra ngoài. Một con hỏa long kéo theo khói lửa xé toạc bầu trời, lóe lên một vệt đạn tín hiệu màu đỏ. Đây là tín hiệu liên lạc với mặt đất.
"Bọn họ tới!"
Sĩ quan phụ trách dẫn đường dưới mặt đất, sau khi thấy tín hiệu từ trên không trung liền bắn một quả pháo hiệu màu đỏ lên trời, ý muốn báo cho máy bay chờ đợi và bay vòng quanh. Chờ đường băng dài một cây số được dọn trống hoàn toàn, viên sĩ quan lại bắn tiếp một quả pháo hiệu màu xanh lục. Pháo hiệu xanh được bắn lên từ đống lửa thứ mười, tính từ giữa đường băng.
Đặng Thiếu Lăng xác định vị trí các đống lửa, liền rung cánh báo hiệu hạ cánh, rồi ghì cần lái, mũi máy bay hướng thẳng thao trường Tây Sơn, vốn là đường đua ngựa, từ từ hạ độ cao. Khi máy bay đáp xuống, xung quanh các đống lửa đã chật ních binh sĩ bị tiếng động cơ làm kinh động. Những người lính vốn chỉ là nông dân ở vùng quan ngoại, giờ kinh ngạc nhìn con "quái điểu" từ trên trời giáng xuống. Dù họ đã quen với những cảnh tượng hoành tráng, trên chiến trường cũng coi cái chết như không, nhưng lúc này, nhìn con chim lớn từ trên trời lao xuống đất, họ kinh hãi đến nỗi nửa buổi không thốt nên lời, thậm chí tay run rẩy làm rơi cả súng trường xuống bãi cỏ.
Tiếng động cơ máy bay gầm rú, chiếc phi cơ nhẹ nhàng như chim én đáp xuống bãi cỏ. Đặng Thiếu Lăng điều khiển máy bay trượt về cuối đường băng, mặc cho những ánh mắt kinh ngạc vây quanh. Hắn chỉ khẽ mỉm cười, đã quá quen với những ánh mắt như vậy, quen với việc được mọi người chú ý.
Từng chiếc máy bay nối tiếp nhau hạ xuống. Trong vòng hai mươi phút, có tới mười sáu chiếc đáp xuống thao trường Tây Sơn. Đến khi chiếc cuối cùng hạ cánh, động cơ ngừng hẳn, tiếng ồn ào tan biến, đám binh sĩ há hốc mồm mới hoàn hồn. Họ nhìn những chiếc máy bay đỗ giữa thao trường, bỗng nhiên trở nên phấn khích.
Thiên binh thiên tướng!
Với họ lúc này, mười sáu con "quái điểu" này chở xuống gần ba mươi người, chẳng phải là thiên binh thiên tướng sao!
"Ước chừng ngày mai, người ở kinh thành sẽ biết, đám thiên binh thiên tướng mà họ mong chờ để cứu nguy, lại không xuất hiện ở chỗ họ, mà lại đến chỗ 'nghịch tặc' này. Thật muốn xem đám lão nương đó nghe tin này thì sẽ có biểu cảm gì!"
Lâm Úc Thanh dẫn hơn mười sĩ quan nghênh đón đội phi hành. Vừa thấy Đặng Thiếu Lăng, hắn đã tươi cười rạng rỡ nói.
"Trưởng quan tốt!"
Vừa thấy vị trưởng quan tuổi còn trẻ hơn mình, lại nhìn quân hàm thượng tá của hắn, Đặng Thiếu Lăng liền biết người này là ai. Lâm Úc Thanh, vị thượng tá trẻ nhất Khôi phục quân, sư trưởng Sư đoàn 37 Khôi phục quân, "người nhà" chấp chính.
"Hoan nghênh cậu đến, Thiếu tá Đặng,"
Đáp lễ quân sự, Lâm Úc Thanh cười nói.
"Thế nào, nghỉ ngơi cho tốt một đêm, ngày mai... cho kinh thành vài quả trứng!"
(Còn tiếp)