Thuyền buồm vượt Trường Giang tiến ra biển lớn, không ngừng rẽ sóng tiến tới. Biển cả mênh mông dưới ánh trăng loang lổ bạc, đám công nhân chen chúc trên boong tàu, kẻ thức người ngủ, xung quanh chỉ thấy biển rộng bao la, không bóng thuyền bè qua lại, tĩnh lặng như tờ.
Kẻ nào không ngủ được thì ngồi ngẩn người, mơ màng những giấc mộng chẳng ai hay. Người say sóng thì nằm bẹp như heo chết, nước miếng sủi bọt trào ra từ khóe miệng, vấy bẩn cả một vùng. Cặn cơm và thức ăn thừa dính đầy trên cằm, bốc lên mùi tanh tưởi nồng nặc, khiến người buồn nôn.
Trên boong tàu la liệt những bãi nôn mửa, không biết là "tác phẩm" của ai. Có kẻ lẩm bẩm một mình, có kẻ thì vẻ mặt cầu xin, nhìn biển cả vô bờ mà ngỡ như ngày tận thế sắp đến.
Cánh buồm bị gió biển thổi phần phật, ngọn đèn lay lắt hắt ánh sáng yếu ớt xuống boong tàu. Ngô Tỉnh Lan đứng như trời trồng trên cabin, tay áo bay phấp phới, thân hình cường tráng hiên ngang giữa gió biển.
"Vì sao lại ra khơi?"
Ngô Tỉnh Lan nhìn đám người nằm la liệt trên boong tàu, say sóng đến thảm hại như heo chết. Tất cả bọn họ đều được tuyển vào đội hộ mỏ, nhưng sau mười mấy ngày huấn luyện ở mỏ, lại đột ngột bị tập trung lên chiếc thuyền buồm này. Thuyền xuôi Trường Giang ra biển, hầu hết mọi người đều say sóng, chỉ riêng Ngô Tỉnh Lan là không hề hấn gì.
"Kia là hải đăng!"
Ngô Tỉnh Lan thầm nghĩ khi nhìn ánh đèn sáng rực trên biển, có thể thấy từ xa hơn mười dặm. Thuyền lại đổi hướng.
"Mẹ kiếp, biết thế ta đã... Ọe!"
Mã Hữu Tài vừa phun mật xanh mật vàng vừa bám vào mạn thuyền chửi rủa, chẳng còn chút khí thế hăng hái của kẻ được chọn vào đội hộ mỏ lúc trước.
"Trương đại ca, lát nữa ngài kiềm chế chút, đừng có mà nôn hết ra thuyền ta đấy!"
Liêu Hữu Phúc đứng bên cạnh Trương Nhân Khuê cười xòa. Tuy thuyền này là thuyền buồm Tây Dương do đông gia mua về, nhưng Liêu Hữu Phúc vẫn cảm thấy hãnh diện khi được làm thuyền trưởng trước mặt Trương Nhân Khuê.
"Yên tâm đi! Thuyền này công ty mua, còn dùng dài dài! Không thể hỏng được! Lão Liêu! Còn xa không?"
"Không sai biệt lắm mười hải lý nữa!"
"Vậy thì chờ chút!"
Chẳng bao lâu, mặt trời nhô lên từ đường chân trời. Trương Nhân Khuê ngồi tựa lưng trên ghế, tùy ý vứt đôi ủng da trâu chiến về phía mạn thuyền, ba mươi sáu chiếc đinh đồng dưới đế giày phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh.
Nhìn mặt biển đỏ rực dưới ánh bình minh, Trương Nhân Khuê bỗng cảm thấy như đã trải qua mấy đời. Có lẽ vận mệnh con người cũng giống như biển cả này, lúc lên lúc xuống. Hai năm trước, hắn còn là trung thần của Đại Thanh, mà giờ đây hắn lại muốn tạo phản, không, là muốn đoạt lại giang sơn cho người Hán, trả lại càn khôn tươi sáng cho Trung Hoa.
"Trương đại ca, thuyền cách đảo còn hai dặm!"
Trương Nhân Khuê liếc nhìn mấy trăm người nằm la liệt trên boong tàu như heo chết, rồi nhìn bóng dáng Thặng Sơn đảo lờ mờ phía xa, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo. Hắn đứng dậy, khẽ cất giọng:
"Nghiêm!"
Tiếng hô vang vọng trên thuyền. Nghe khẩu lệnh, Ngô Tỉnh Lan vội vàng đứng thẳng người. Dù những kẻ mềm nhũn như bún trên boong tàu cũng cố gắng gượng dậy. Mười mấy ngày qua, roi vọt của quân huấn đâu phải là chịu uổng phí.
Ngô Tỉnh Lan loạng choạng đứng trên boong tàu, nhìn người đàn ông trước mặt. Thân hình hắn béo trục, bộ quân phục như muốn bung ra. Vết sẹo trên mặt càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn vốn có. Mấy ngày nay trên thuyền, ai thấy hắn cũng không dám thở mạnh, bây giờ cũng vậy.
“Lột sạch quần áo!”
"Oanh" một tiếng, đám người trên boong tàu nhốn nháo hẳn lên, ra vẻ sắp có màn hay để xem đây mà!
“Cởi áo bông, quần bông ra! Nhớ kỹ thời gian!”
Trương Nhân Khuê vừa dứt lời, người bên cạnh liền lôi đồng hồ bỏ túi ra xem, mười mấy tên lính đứng sau lưng hắn thì đã lên nòng súng, mặt mày lạnh tanh nhìn đám người kia.
Bọn lính nhớ rõ, ai trái lệnh sẽ bị quất mười roi. Nghe vậy, ai nấy đều cuống cuồng cởi áo bông ra, chỉ chốc lát sau trên người chỉ còn lại bộ đồ lót được cấp phát. Gió biển thổi qua, cả đám run cầm cập, cảnh tượng thật khó coi.
“Tốt! Rất tốt! Bây giờ,……”
Trương Nhân Khuê gật gù khen ngợi, tay phải đã mở bao súng bên hông, ánh mắt lạnh lùng quét đám người trước mặt, đã đến lúc cho lũ vịt què này tỉnh ngộ.
“Ta đếm ba tiếng, đứa nào đứa nấy nhảy xuống biển cho ta!”
Cái gì!
Đây chẳng phải là muốn lấy mạng người sao?
Ông đây liều mạng với hắn!
Đám người vốn còn hớn hở vì được vào đội khai thác mỏ, nay lập tức nhốn nháo như ong vỡ tổ, nhao nhao oán trách.
“Đoàng!”
Một tiếng súng vang lên bên tai, đám đông ồn ào ngẩng đầu lên, thấy Trương Nhân Khuê mặt mày dữ tợn cầm súng chĩa vào bọn họ, họng súng của những tên lính khác cũng đã nhắm sẵn.
“Một, hai……”
Tiếng đếm như tiếng trống dồn dập vang lên trong tai Ngô Tỉnh Lan. Khi Trương Nhân Khuê vừa thốt ra tiếng "hai", đám người còn đang do dự liền ào ào nhảy xuống biển như đổ bánh, vừa gào thét vừa bơi về phía hòn đảo.
Những kẻ nhảy xuống biển chẳng cần ai bảo ai, liều mạng bơi về phía hòn đảo.
“Lũ tiện dân!”
Trương Nhân Khuê vừa lạnh lùng chế giễu một câu, còn chưa kịp quay người thì đã nghe thấy giọng nói đầy ngượng ngùng của thuộc hạ:
“Trương, Trương đội trưởng, có người không biết bơi!”
Hắn vội mở mắt nhìn ra biển, quả nhiên, có mấy người đang vùng vẫy loạn xạ trong làn nước.
“Ném phao cứu sinh cho lũ vịt què kia!”
Trương Nhân Khuê mặt trầm xuống, bất đắc dĩ quát lớn, rồi cùng đám thủy thủ xuống thuyền vớt người.
Mười mấy phút sau, trên bờ biển Thặng Sơn, một đám người môi xanh tím tái, run lẩy bẩy đứng thành hàng. Gió biển táp vào người, khiến nước biển như muốn đóng băng. Ngô Tỉnh Lan ôm chặt lấy thân mình, răng va vào nhau lập cập, mắt không rời kẻ đang đứng trên đài cao. Gã này mặc quân phục đen, bên hông đeo súng lục.
“……Họ ta đều là người Hán, búi tóc dài là do người Mãn ép buộc từ năm 257 nhập quan, ‘giữ tóc không giữ đầu, giữ đầu không giữ tóc’, cạo đầu của người Hán, làm ta hổ thẹn với tổ tông…… Hai trăm năm mươi bảy năm, lưỡi dao của người Mãn Thanh có thể cạo đầu họ ta, nhưng có giết hết được dòng máu Lạc Việt? Tháng Giêng không cạo đầu là để tưởng nhớ tổ tông, người chết nhập liệm cũng phải đội mũ mặc quần áo Hán, là để diện kiến tổ tiên, là để dùng văn hóa Hán cải biến di tục……”
Trong khi Trương Tĩnh thao thao bất tuyệt, đám người trong hàng ngũ lại ngơ ngác chẳng hiểu gì. Tuy rằng mười mấy ngày nay, Trương Tĩnh và những người bên cạnh hắn đã kể lể không biết bao nhiêu chuyện như "Dương Châu thập nhật", "Gia Định tam đồ", "Côn Sơn đại đồ"... về sự tàn bạo của quân Thanh khi nhập quan, nhưng những lời Trương Tĩnh nói lúc này lại vượt quá tầm hiểu biết của họ. Việc giữ lại búi tóc đã sớm trở thành thói quen.
Còn về câu “tháng Giêng không cạo đầu, tháng Giêng cạo đầu chết cậu”, bài đồng dao đã được truyền tụng hơn 250 năm, ý nghĩa ban đầu đã bị thời gian làm cho lu mờ. Mấy ai còn biết rằng, bài đồng dao này vốn không phải là lời tiên đoán về việc cạo đầu vào tháng Giêng sẽ khiến cậu chết, mà là dùng câu “tháng Giêng không cạo đầu – nhớ cũ” để ngầm chửi rủa việc Mãn Thanh dùng vũ lực ép buộc người Hán phải cạo đầu. Tương tự, việc giữ tóc trong tháng Giêng cũng là một hành động thể hiện lòng trung thành với người Hán.
“Kẻ Hoa Hạ mà sống như Di Địch, sống tạm bợ chẳng bằng chết quách cho xong… Năm xưa, trung thần Diêm Điển Sư của Đại Hán ta từng nói tám mươi lời mang tóc hiệu trung, biểu thị mười bảy hướng nhân vật của Thái Tổ. Mười vạn người đồng lòng giữ thành, bảo toàn ba trăm dặm giang sơn Đại Minh. Nay ta dù không thể sánh với trung nghĩa của Diêm Điển Sư, nhưng làm nô tài cho Mãn Thanh thì tuyệt đối không! Làm nô tài hay làm người, ta chọn làm người, các ngươi cũng vậy! Nhưng nhìn lại cái đuôi heo sau đầu các ngươi, lại nhắc nhở ta rằng các ngươi vẫn coi mình là nô tài. Nay, không còn ý gì khác, tức là các ngươi chọn làm người, vậy thì hãy cắt phăng cái đuôi heo nô lệ kia đi!”
Nghe vị trưởng quan mặc quân phục trên đài nói vậy, Ngô Tỉnh Lan cùng mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, vẻ mặt không thể tin nổi, thậm chí hít vào một ngụm khí lạnh. Có lẽ trong số họ có người không hiểu ý tứ sâu xa trong lời nói, cái việc cắt bím tóc này chẳng khác nào tạo phản. Dù việc giữ tóc hay không đã phai nhạt, nhưng lúc này, hắn lại bảo mọi người tự tay cắt bím tóc, chẳng phải là muốn tạo phản sao?
Cũng như những người khác, Ngụy Trạch trong bụng run rẩy, thậm chí ánh mắt lộ vẻ hoảng sợ. Hắn mơ hồ hiểu ra, đây đâu phải đội hộ mỏ gì, mà căn bản là mượn danh nghĩa bảo vệ đường mỏ để tụ binh tạo phản!
Tạo phản!
Từ này khiến hắn vừa sợ hãi, vừa nhìn quanh. Chung quanh họ là những binh lính súng ống đầy đủ. Sau khi bị ném xuống biển, suýt chút nữa chết đuối, giờ không ai dám hé răng, ngay cả Mã Hữu Tài, kẻ luôn miệng cợt nhả, cũng im thin thít.
Trong lúc mọi người đều khẩn trương, lại có mấy người đẩy xe ba gác tới, trên xe chất đầy quần áo, màu đen, giống như của họ, đều là quân phục kiểu Tây. Những bộ quần áo ấm áp kia, trong mắt những người môi tím tái vì lạnh này, còn mê người hơn cả bạc.
“Cắt bím tóc, là nguyện ý làm Hán gia nam nhi hảo hán, thì mặc bộ quần áo này vào. Không muốn, muốn tiếp tục làm nô tài cho Mãn Thanh, ta không ép! Nhưng mời rời đi!”
Lời nói nghe thật dễ nghe, nhưng một khi đã lên thuyền hải tặc này, Ngô Tỉnh Lan cảm thấy gió biển thổi lạnh sau lưng, muốn đi còn có thể đi được sao?
Mã Hữu Tài đứng cạnh hắn run rẩy bước ra, cười hề hề.
“Cái này… Cẩu nô tài kia… mới giữ… bím tóc… sớm mẹ nó đã thấy vướng víu rồi! Trưởng quan, cho ta mượn đao dùng một lát!”
Vừa nói, Mã Hữu Tài lắp bắp không nên lời, liền vung tay cắt phăng, bím tóc thô to rơi xuống đất.
Bím tóc rơi xuống, tóc tai bù xù. Mã Hữu Tài gần như bay đến trước xe ba gác, vội cởi bộ đồ ướt đẫm trên người, ba chân bốn cẳng mặc nội y, áo vải và áo bông đen vào.
Lúc này, lại có mấy người hoặc là vì cóng đến không chịu nổi, hoặc là vì không muốn làm nô tài, nhao nhao hô hào, vớ lấy đao cắt bím tóc. Chốc lát đã có bốn năm chục người cắt tóc.
Thay quần áo khô, thân thể ấm áp, Mã Hữu Tài lại khôi phục bản tính, lén lút sờ soạng cái cổ vừa cắt tóc, nhìn những người còn đang run rẩy, trên mặt lộ vẻ đắc ý.
“Hắc! Các huynh đệ, không đùa đâu, cắt bím tóc xong, đầu nhẹ hẳn đi! Ta cứ nghĩ trên người lúc nào cũng có chỗ nào đó không thoải mái, nghĩ mãi mới biết căn nguyên là ở cái này!”
Người Trung Quốc phần lớn có tâm lý đám đông, làm nô tài mấy trăm năm, trong xương lại mang chút thuần phục. Hễ có người dẫn đầu, sẽ có người hưởng ứng. Thế là lại có người tiến lên cắt bím tóc. Còn gã kia thì chạy đến sau tấm ván gỗ, lôi ra một cái giỏ trúc, trong giỏ đầy kéo. Những người cắt tóc đầu tiên nhao nhao cầm lấy kéo, cười nói giúp những người chủ động bước ra cắt tóc.
Chỉ trong chốc lát, giữa những âm thanh cười đùa, trên mặt đất đã chất thành mấy chục chồng bím tóc. Số người cắt tóc càng lúc càng đông, ban đầu chỉ vài chục, rồi đến vài trăm. Cảnh tượng này khiến Nguy Trạch không khỏi thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ mà lão bản giao phó!
"Két!"
Âm thanh kéo tóc vang lên, rồi đột ngột im bặt, khiến Ngô Tỉnh Lan trong lòng run lên. Khoảnh khắc bím tóc lìa khỏi đầu, hắn cảm thấy như có thứ gì đó bị cắt đứt trong lòng.
"Ta... tại sao lại đứng ra?"
Nhặt bím tóc dưới đất lên, hắn ngắm nghía nó trong tay, lẩm bẩm tự hỏi. Hắn nhìn quanh, những người vừa cắt tóc có biểu cảm khác nhau: vui vẻ, phức tạp, đủ mọi sắc thái.
Không phải ai cũng cam tâm cắt tóc. Khi Ngô Tỉnh Lan nhìn bím tóc trong tay, trong lòng ngổn ngang trăm mối, thì lại nghe thấy vài tiếng xì xào khe khẽ.
"Cái này... bím tóc này thật... thật sự phải cắt sao?"
"Ta... ta kia... không..."
"Kéo hay là hớt?"
Tiếng quát vang lên, người vừa cắt tóc đã cầm sẵn kéo trong tay, lưỡi kéo khép mở. Nhìn bím tóc trong tay, nhìn mái tóc ngắn lộn xộn của đám đông, lại nhìn vẻ do dự của những người kia, Ngô Tỉnh Lan nghiến răng, giật lấy một chiếc kéo, túm lấy một người không muốn cắt tóc, vung tay một cái, "két" một tiếng! Rồi ném bím tóc xuống đất: "Đem bím tóc của bọn hắn cắt hết cho ta!"
Hô lớn câu này, Ngô Tỉnh Lan lại thở dài trong lòng. Nhìn những người như mất hồn kia, hắn thầm nghĩ: "Đừng trách ta, ta làm vậy là để bảo toàn mạng sống cho các ngươi." Là một tú tài, hắn hiểu rõ loại chuyện "chặt đầu mua bán" này, một khi đã bắt đầu thì không có đường lui. Biết đâu đến cuối cùng, những kẻ không muốn cắt tóc này sẽ bị tế cờ.
Bím tóc rơi xuống đất, người kia như thể bị tê liệt, mềm nhũn ngồi bệt xuống, ôm lấy bím tóc của mình.
"Bím tóc của ta a..."
Tiếng khóc vang lên, lẫn với tiếng van xin tha thứ. Bím tóc của mười mấy công nhân không muốn cắt tóc kia quả thực là bị cưỡng ép cắt đứt. Trong số đó, có mấy người như mất hồn, cứ ôm chặt lấy bím tóc.
Chứng kiến cảnh này, trong mắt Nguy Trạch lóe lên một tia lạnh lẽo, quay đầu khẽ dặn dò Từ Thế Khai bên cạnh:
"Ghi nhớ hết tên của bọn họ cho ta!"
"Rồi sẽ thu thập bọn họ thế nào?"
Trên mặt Từ Thế Khai lộ vẻ lạnh lùng, đã quá lâu rồi hòn đảo này không có mùi máu tươi.
"Đã họ không làm tròn bổn phận nô tài, thì cứ để họ tiếp tục làm nô tài! Loại người này bản chất hèn hạ, không coi họ là nô tài, cái tính tiện kia không đánh rụng đi thì chẳng làm nên trò trống gì!"
Nói xong, Nguy Trạch quay người rời đi. Một câu nói của hắn đã định đoạt vận mệnh tương lai của những người này.
Chỉ còn lại Nguy Trạch, Ngô Tỉnh Lan với vẻ mặt phức tạp, cùng đám Mã Hữu Tài đang thay áo bông mới. Tất cả đều không còn run rẩy, chỉ có mái tóc ngắn dài lởm chởm, rối bù phía sau đầu trông thật khó coi.
"Lan Hân huynh, đừng ủ rũ mặt mày thế chứ. Ngươi xem họ ta đang ở đâu, bốn phía đều là biển, ngày vinh quy bái tổ không còn xa nữa!"
Vừa nói, Mã Hữu Tài vừa giậm chân lên đôi ủng da, đá mấy hạt cát, như thể đang khoe khoang.
"Không chừng, không chừng, đến lúc đó họ ta thật sự có thể giết ra một con đường phú quý!"
Phú quý! Ngô Tỉnh Lan thở dài trong lòng. Cái phú quý này có thật sự giết mà có được không? Năm xưa, cha hắn tòng quân, hẳn cũng nghĩ như vậy, nhưng mấy chục năm chinh chiến, cuối cùng đổi lại được gì? Chẳng lẽ cái nhà họ Ngô này thật sự chỉ có số làm ruộng thôi sao?
Trong khi những người vừa bị lôi kéo, vừa bị đưa vào "thuyền hải tặc" đang suy nghĩ lung tung, thì Trần Mặc, mặc quân phục đen, đội mũ lính, bước lên đài. Ánh mắt lạnh lùng quét qua 560 người bên dưới. 560 người này được đưa đến từ Mã An Sơn. Ba ngày sau, sẽ có thêm ba ngàn người nữa được đưa lên đảo.
Khẩu lệnh vừa dứt, đám đông vốn dĩ tụ tập lại vì miếng cơm manh áo bỗng nháo nhào xếp hàng. Dù là việc bị bắt xuống biển khi trước, hay chuyện suýt chết cóng vừa rồi, tất cả đều cho bọn hắn biết, đám người ở đây khi trở mặt sẽ tàn nhẫn đến mức nào.
"Bước qua đây! Các ngươi đều là nô tài của Mãn Thanh, hơn nữa còn là loại chó nô tài mà ai cũng khinh bỉ!"
Lời của Trần Mặc vừa dứt, sắc mặt của những người dưới đài liền khác nhau. Phần lớn đều chết lặng, không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ có một số ít biến sắc, lộ vẻ không muốn chấp nhận cái danh "chó nô tài" này. Ngô Tỉnh Lan thậm chí còn nắm chặt nắm đấm.
"Mãn Thanh tham tàn vô đạo, xưa nay chưa từng có! Hai trăm năm lẻ tám năm, dị tộc tàn bạo, bạo quân độc ác, khiến người Hán ta khắc cốt ghi tâm, chín đời không quên! Họ ta thà thịt nát xương tan, lấy máu nhuộm đỏ đất, chứ không chịu sống dưới ách áp của giống loài khác! Hiện tại, các ngươi mặc vào bộ quân trang này! Ở đây, họ ta chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó là lật đổ ách nô dịch của Mãn Thanh, khôi phục Hán tộc, thực hiện đại nghiệp giải phóng dân tộc!"
Trần Mặc nhìn sâu vào đám người dưới đài. Bọn hắn có lẽ căn bản không biết gì về chủ nghĩa dân tộc hay lòng yêu nước. Sở dĩ bọn hắn đứng ở đây là vì không còn lựa chọn nào khác. Bọn hắn hiện tại cũng không cần hiểu rõ tất cả, chỉ cần hoàn thành huấn luyện là được.
"Các ngươi có lẽ nghĩ rằng mình cam chịu số phận, làm lính, làm cái thứ lương thực tử mệnh kia. Ta nói cho các ngươi biết, làm lính không phải là quân nhân thì là gì? Quân nhân là lựa chọn duy nhất để thực hiện giải phóng dân tộc! Tham gia quân ngũ, ngươi có thể chỉ cần lo kiếm miếng cơm ăn, quản tốt bản thân là được, không cần nghĩ nhiều. Nhưng một khi đã là quân nhân, liền phải gánh vác giang sơn xã tắc, gánh vác lê dân bách tính. Trách nhiệm nặng nề, há có thể so sánh với đám lương thực tử hỗn loạn kia? Các ngươi hãy tự hỏi lòng mình, muốn làm một người Hán đường đường chính chính, hay là làm nô tài cho dị tộc! Tốt, hiện tại còn ai có câu hỏi gì không?"
Im lặng. Sau câu hỏi của Trần Mặc, tất cả mọi người đều im lặng. Phần lớn bọn hắn đều cúi gằm mặt nhìn bãi cát dưới chân, mang một vẻ cam chịu số phận.
"Còn có đường lui sao?"
Không có!
Ngô Tỉnh Lan tự trả lời mình như vậy, nhưng nghiến răng một cái rồi lại do dự giơ tay lên, sau đó nói với người trên đài một câu.
"Trưởng quan, họ ta có quân lương không?"
(Còn tiếp)