Thái Bình Dương mênh mông, sóng lớn cuồn cuộn. Vượt qua Thái Bình Dương, xuyên qua Mexico, xe ngựa tiến thẳng đến thành phố Mexico trên cao nguyên Mexico. Thành phố này được xây dựng lại trên phế tích của thủ đô Tenochtitlan của đế chế Aztec, sau khi những kẻ chinh phục Tây Ban Nha đánh bại nền văn minh Trung Mỹ này vào thế kỷ 16. Nơi đây từng là thủ đô của Tân Tây Ban Nha, quốc gia do người Tây Ban Nha thành lập trên lục địa mới.
"Mexico City là một tòa đảo thành!"
Đó là những gì Cơ Lệ nghe được từ nhân viên công ty sau khi đến Mexico. Cô đã đến Mexico được một tháng, nhưng đây là lần đầu tiên đặt chân đến thành phố Mexico.
Xe ngựa bon bon trên đường dẫn vào thành phố Mexico. Cơ Lệ ngồi trong xe, hiếu kỳ ngắm nhìn thành phố. Trên đường phố, bụi đất mù mịt, đường xá gập ghềnh. Hai bên là những con đường lát gạch đất vừa bẩn vừa nát. Những người nông dân với gánh nặng trên vai bước đi trên đường. Những người phụ nữ chân trần từ những cánh cổng đen ngòm ngước nhìn chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng, được trang trí bằng bạc và kéo bởi bốn con tuấn mã trắng như tuyết.
Dù trên đường có vài cỗ xe ngựa, nhưng ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào chiếc xe lộng lẫy phía sau. Người đánh xe thúc ngựa chạy nhanh. Hai tùy tùng ăn mặc như nô bộc trong cung đình châu Âu đứng bất động ở phía sau xe. Đám đông trên đường xô đẩy nhau, ai nấy đều tò mò nhìn như thể vương hậu đang đi qua. Một ông lão râu dài nhìn chằm chằm vào xe ngựa. Phía sau xe ngựa là mười hai con ngựa màu đen hoặc màu hạt dẻ. Những người cưỡi ngựa, ai nấy đều mang súng ngắn Winchester M1887 và súng trường trong bao da trâu lớn bên hông.
Những tên bảo tiêu đội mũ rộng vành Mexico thỉnh thoảng cảnh giác nhìn xung quanh. Sự cảnh giác của họ, cùng với chiếc xe ngựa lộng lẫy, khiến người đi đường càng tin chắc rằng người ngồi bên trong là một nhân vật tầm cỡ.
Điểm đến cuối cùng sắp tới. Hai bên đường là những cánh đồng bao la. Thỉnh thoảng, những cơn gió mát từ những khu rừng rộng lớn thổi tới, lay động những đóa hoa thạch trúc đỏ tươi dưới ánh bình minh. Những đám mây lớn trôi về phía đoàn xe.
"Phu nhân, đây chính là thành phố Mexico! Họ ta nên đến khách sạn trước hay là..."
"Không, cứ đến khách sạn trước. Tối nay họ ta còn phải tham dự yến tiệc mà Tổng thống Diaz tổ chức cho ta! Về phần Edward Morey, hắn sẽ chủ động tìm đến họ ta."
Cơ Lệ dặn dò. Khi xe ngựa tiến vào "đảo thành" Mexico City, có thể thấy rõ ràng khói từ núi lửa phun trào lượn lờ trên toàn thành phố. Xe ngựa tiến vào đảo thành, theo đại lộ Khởi Nghĩa chạy thẳng vào trung tâm thành phố. Trên đường, có thể thấy những đứa trẻ quần áo rách rưới đang chạy chơi, vui vẻ nô đùa, tung lên những đám bụi mù.
"Đây chính là đảo thành!"
Xe ngựa chạy trên đại lộ Khởi Nghĩa. Gương mặt Cơ Lệ nở nụ cười ngọt ngào, cô biết xe ngựa đang chạy trên "hồ", chỉ là hồ đã bị lấp kín từ lâu.
Trang viên được bao quanh bởi bức tường cao hai người, kín mít. Kể từ khi Diaz được bầu làm tổng thống hơn 20 năm trước, để củng cố chính quyền, ông ta không tiếc bán đất giá rẻ hoặc biếu không cho những địa chủ và Giáo hội Thiên Chúa giáo ủng hộ mình. Cái giá phải trả là 95% nông dân cả nước đã mất đất. Mất đất tất yếu dẫn đến bất ổn xã hội. Những người giàu có ở Mexico đương nhiên cần thuê một lượng lớn bảo tiêu để bảo vệ an toàn cho mình. Tường cao hào sâu, bảo tiêu vũ trang là một hiện tượng phổ biến ở Mexico.
Nơi này cũng không ngoại lệ. Bên ngoài trang viên lớn có vài tên bảo tiêu da trắng trang bị súng ống đầy đủ, đội mũ cao bồi. Một chiếc xe ngựa đen chạy đến, dừng lại trước cổng lớn. Những tên bảo tiêu da trắng nhìn người trong xe, huýt sáo. Cánh cổng sắt mở ra, xe ngựa tiến vào trang viên.
Từ trên xe ngựa bước xuống, Edward Nhiều Hán Ni, vị đại gia dầu hỏa từ California đến, mặt mày ủ dột, không nói một lời đi theo phu nhân vào nhà. Vừa vào đến, hắn đã thấy ngay cộng sự Khảm Field, liền lập tức lầu bầu:
"Cái ả đàn bà Anh quốc kia đúng là giỏi làm bộ làm tịch, điệu bộ uốn éo như rắn ấy. Khảm Field, ngươi mà thấy cái bộ dạng đó của ả thì biết, mới đến Mexico có một ngày mà đã được Địch Á Tư ưu ái, đám tướng lĩnh kia thì tranh nhau làm quen."
"Làm bộ làm tịch ư? Ta lại thấy ả là người phụ nữ ghê gớm nhất nước Anh ấy chứ!"
Khảm Field vừa đáp lời, vừa cười để lộ hàm răng trắng như tuyết.
"Edward, ngươi có nghĩ nữ nhân này đến Mexico làm gì không?"
"Các tiên sinh, ta cũng như các ngài thôi, vì dầu hỏa chứ còn gì nữa."
Lời nói của phu nhân Edward mang theo chút ghen tuông. Tại yến tiệc, vị tiểu thư Sterling kia không chỉ mặc trang phục kiểu Pháp tân thời nhất, mà lời nói luôn mang cái kiểu quý tộc khó ưa, khiến Ái Mễ Lệ không khỏi ghen ghét. Thấy người khác hào quang rực rỡ như vậy, chỉ thấy mình thấp kém hơn hẳn.
"Công ty Dầu mỏ Anh Mặc Thạch của ả, trong tháng qua đã mua 20 vạn mẫu Anh đất ở Tank Da Khoa. Người trong nước còn mách họ ta, công ty ả đặt mua thiết bị khoan giếng ở Mỹ trị giá hơn triệu đô la, còn thuê cả Lucas về Tank Da Khoa chỉ đạo khoan thăm dò! Edward, ả đến Mexico chỉ mới một tháng, vậy mà đến cả Tổng thống Địch Á Tư nghe tên ả cũng mời đến Mexico, nhưng ả còn chẳng thèm đến, bây giờ lại tới đây, ta nghĩ..."
Ngậm xì gà, Khảm Field cười nhìn đối tác của mình, hắn là quản lý công ty dầu hỏa Mexico, đương nhiên nắm rõ nhất cử nhất động của ả đàn bà kia sau khi đến Mexico.
"Là vì ngươi từ California đến đây!"
"Ả muốn mua lại công ty dầu hỏa của họ ta sao?"
Edward đương nhiên hiểu ý Khảm Field.
"Chính xác hơn là 18 vạn mẫu Anh đất của công ty dầu hỏa! Ta cho rằng đó mới là lý do ả đến thành phố Mehico."
"Không thể nào! Ta tuyệt đối không bán công ty dầu hỏa Mexico! Ngươi phải biết, dưới lòng đất này chắc chắn có dầu hỏa, hơn nữa còn vượt xa sức tưởng tượng của họ ta!"
Edward Nhiều Hán Ni đáp lời, chỉ khiến Khảm Field bất đắc dĩ nhún vai. Hắn nhìn chằm chằm đối tác của mình, chậm rãi nói:
"Họ ta không bán, nhưng sẽ có người khác bán thôi."
"Tiểu thư Sterling!"
Thân hình mập mạp Robinson tựa người ra sau, hai mắt nhìn chằm chằm người phụ nữ đã đến Mexico một tháng trước, dùng vẻ đẹp và dòng máu cao quý của mình mà nổi danh khắp Mexico. Robinson biết nàng nhất định sẽ tìm đến mình, vì là người nắm giữ 55% cổ phần công ty dầu hỏa Mexico, công ty Anh Mặc Thạch đương nhiên sẽ tìm tới cửa.
"Đúng như Morell tiên sinh nói! Hơn một năm qua, ta đã đầu tư hơn bốn trăm vạn tiền pê-sô vào công ty dầu hỏa Mexico, mà đổi lại chỉ là hai mươi sáu giếng sản lượng thấp, không thể tự phun."
Robinson bất lực nhún đôi vai mập mạp.
Tài nguyên dầu mỏ ở Mexico rất phong phú, dấu vết dầu mỏ lộ thiên rất nhiều. Mấy trăm năm trước, người Anh-điêng đã thu thập nhựa đường và dầu thô chảy ra mặt đất, dùng cho nghi lễ tôn giáo, trang sức và lợp mái nhà. Sau này, người Tây Ban Nha dùng nó để trám khe hở thuyền gỗ.
Nửa thế kỷ trước, sau khi Pennsylvania (Mỹ) khai thác được dầu, không ít người Mexico đã muốn khai thác tài nguyên dầu mỏ ở đó, nhưng dầu thô ở đó có tỉ trọng lớn, dùng nồi đồng chưng cất đơn giản không luyện được bao nhiêu dầu hỏa để thắp đèn, cuối cùng đành thất bại.
Những năm gần đây, cơn sốt dầu mỏ ở Mỹ lại kích thích Robinson, tổng giám đốc công ty đường sắt trung ương. Một mặt, công ty đường sắt trung ương của ông cần nhiên liệu, mặt khác, dưới lòng đất Mexico chôn giấu vàng bạc, nhưng lại không có mỏ than lớn, nên ông nghĩ đến dầu mỏ Mexico.
Nguyên nhân chính là vậy, hắn mới chi tiền mời Edward đến Mexico tìm dầu, cũng là vì gia tăng của cải. Nhưng kết quả lại giống như những kẻ thất bại kia, hắn cũng thất bại thảm hại. Năm ngoái, Edward mua 18 vạn mẫu Anh đất để thăm dò dầu hỏa, lại tốn thêm gần trăm vạn đô la ở khu vực lân cận, khoan không ít giếng, nhưng toàn là loại giếng không tự phun được, sản lượng lại thấp, mà còn là dầu thô nặng, không thích hợp để tinh luyện.
Dầu thô nặng đặc sệt như vậy căn bản không dùng được làm nhiên liệu cho đầu máy xe lửa.
"Tiên sinh Robinson, có lẽ có thể xây dựng công ty làm nhựa đường trải đường, dùng dầu thô khai thác từ mỏ dầu của ngài, hiệu quả có vẻ cũng không tệ. Nhưng, tiên sinh Robinson, nếu chỉ dựa vào những giếng dầu đó, khoản đầu tư bốn trăm vạn peso của ngài, e rằng phải đến thế kỷ sau mới thu hồi được vốn, phải không?"
Sau khi quản gia Morell nói xong, Cơ Lệ lại khẽ cười, ánh mắt đẹp nhìn Robinson.
"Tiên sinh Robinson, công ty dầu đá phiến Anh quốc bằng lòng mua lại toàn bộ cổ phần công ty dầu hỏa Mexico của ngài với giá bốn trăm sáu mươi vạn peso!"
"Ta có thể từ chối sao?"
Trước mặt chỉ là một đóa hoa xinh đẹp mê người, Robinson chỉ biết thở dài trong lòng. Với nữ nhân như vậy, trừ phi nàng chủ động trao ái, nếu không cũng chỉ có thể ngắm nhìn mà thôi.
"Bất quá, ta muốn là năm trăm năm mươi vạn peso!"
Sở dĩ dứt khoát như vậy, ngoài việc công ty dầu hỏa không những không mang lại tài phú mà còn như con quỷ hút máu, gặm nhấm của cải của hắn, còn một nguyên nhân quan trọng hơn là: nửa năm trước, ngay trước khi tiểu thư Sterling đến Mexico, Cục trưởng Cục Tài nguyên Thiên nhiên đã mời hai nhà địa chất đến khu Tank da khoa và khu "Vành đai Vàng" để khảo sát. Hai nơi này đều có rất nhiều dấu hiệu dầu mỏ lộ ra.
Kết luận của hai người hoàn toàn trái ngược. Người thứ nhất là áo nói Nice, từng giúp đỡ nhiều Hán Ni tìm dầu, cho rằng: "Đã có nhiều dấu hiệu dầu mỏ lộ trên mặt đất như vậy, không khó đoán dưới lòng đất sẽ có trữ lượng lớn dầu hỏa." Người còn lại, Willa bên trong la, lại nói: "Đã có nhiều dấu hiệu dầu mỏ lộ ra như vậy, không khó tưởng tượng dầu hỏa dưới lòng đất đã chẳng còn bao nhiêu." Cục trưởng tức giận xé nát báo cáo của họ ngay trước mặt.
Dù đã xé báo cáo, nhưng việc công ty dầu hỏa Mexico từ năm ngoái đến nay khoan thăm dò hai mươi sáu giếng sản lượng thấp, đã xác nhận báo cáo của Willa bên trong la là chính xác: dầu hỏa dưới lòng đất đã cạn kiệt. Vì vậy, hắn cũng chẳng ngại bán cổ phần của mình cho vị tiểu thư quý tộc đến từ Anh quốc này.
"Robinson..."
Morell còn đang nói gì đó, Cơ Lệ đã cười đứng dậy, chìa tay phải ra.
"Tiên sinh Robinson, chúc họ ta hợp tác vui vẻ!"
Sau khi hợp đồng chuyển nhượng được ký dưới sự chứng kiến của luật sư, Cơ Lệ từ chối lời mời dùng bữa của Robinson, cùng đoàn người rời khỏi trang viên. Trên xe ngựa, Morell tò mò nhìn tiểu thư.
"Tiểu thư, sao phải nhượng bộ nhiều như vậy?"
"Chú Morell, chú biết mà."
Trên mặt Cơ Lệ nở nụ cười ngọt ngào khiến người ta không thể chối từ.
"Lỗ tân kém là tổng giám đốc công ty đường sắt trung ương, tương lai công ty dầu hỏa của họ ta chắc chắn cần sự giúp đỡ của ông ta, nên đây không tính là chịu thiệt. Hơn nữa, Khảm Field đã chủ động liên hệ họ ta. Robinson có 52% cổ phần, Khảm Field có 18%. Cuối cùng, ngoài việc bán cổ phần cho họ ta, nhiều Hán Ni căn bản không có lựa chọn nào khác."
Nói xong, Cơ Lệ thở phào một hơi, lúc này nàng mới thấy nhẹ nhõm hơn chút. Chú Morell là người tài giỏi, nếu không có sự giúp đỡ của ông, có lẽ mọi việc đã không thể thuận lợi như vậy.
"Nếu nhiều Hán Ni từ chối họ ta, bất kể là cho Robinson hay Khảm Field, phần vượt quá dự toán đều do ông ta thanh toán, chú thấy sao, chú Morell!"
Morell giả bộ giật mình, nhìn tiểu thư.
“Cơ Lệ tiểu thư, ngài hiện tại thật sự đã trở thành một thương nhân thành đạt. Nếu Catherine tiểu thư biết chuyện này, nhất định sẽ vô cùng vui mừng.”
“Morell thúc thúc, không cần khen ngợi ta. Ta biết, có lẽ ngài còn có chủ ý nào hay hơn, phải không?”
Ánh mắt già nua, có chút đục ngầu của Edward giờ phút này đã tràn ngập phẫn nộ. Hắn hung hăng trừng trừng nhìn bức ảnh chụp chung giữa hắn và Khảm Field trên tường, ánh mắt như muốn gào thét: Đồ vong ân bội nghĩa!
Chỉ có hắn mới hiểu rõ nguyên nhân sâu xa bên trong. Tên hỗn đản thiển cận này, hắn đã vì bao nhiêu tiền mà bán rẻ cổ phần của mình, thậm chí còn đem những bí mật mà chỉ có hai người bọn họ biết tiết lộ cho đám người Anh kia.
“Edward tiên sinh, tôi nghĩ ông chỉ có một tiếng để cân nhắc!”
Vừa nói, Morell vừa liếc nhìn đồng hồ quả quýt, đồng thời đẩy bản hợp đồng chuyển nhượng đến trước mặt hắn. Bên cạnh bản hợp đồng là một tờ chi phiếu, một tờ chi phiếu trị giá vỏn vẹn sáu mươi vạn tiền peso.
Nhìn tờ chi phiếu kia, Edward ngẩng đầu nhìn Morell, trong mắt phun trào lửa giận kìm nén. Hắn biết rõ mình căn bản không có lựa chọn nào khác. Hắn đã mượn danh nghĩa khai thác dầu để thôn tính tài sản của Robinson, lên đến một trăm vạn tiền peso. Nếu bọn họ đem chứng cứ giao cho người Mexico, cho dù hắn có trốn thoát khỏi tòa án, cũng không thể thoát khỏi đám sát thủ do Robinson phái tới.
Nặng nề ký tên mình lên bản hợp đồng chuyển nhượng, Edward nhìn nụ cười trên mặt đám người Anh, trong lòng thầm mắng một câu, rồi lại nở một nụ cười gượng gạo.
“Ta chúc các ngươi sớm tìm được mỏ dầu béo bở, nếu Mexico có dầu hỏa!”
“Ngươi xác định muốn khoan thăm dò ở chỗ này sao?”
“Ta rất xác định.”
“Dầu hỏa, nó ở nước Anh vô cùng trân quý sao?”
“Không sai, nước Anh không có mỏ dầu.”
“Vậy phải làm rất nhiều việc đấy!”
“Hoàn toàn chính xác, còn có vô số công việc phải làm. Khoan thăm dò, thu thập, trải đường ống, đương nhiên còn có cả vận chuyển đường biển.”
“Còn có cả tài phú nữa, phải không?”
“Điều đó chỉ xảy ra khi ngươi tìm được mỏ dầu thôi!”
Đứng bên cạnh giếng dầu, Lucas không khỏi nhớ lại cuộc đối thoại với vị nữ sĩ kia một tuần trước.
Vị nữ sĩ có thể khiến cả thế giới vì nàng điên cuồng đã chọn vị trí Thánh Diego đặc biệt Kéo Mã này làm giếng dầu thứ sáu của công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch. Mặc dù đã khoan năm giếng vượt quá 500 thước Anh, nhưng những giếng dầu đó, giống như các giếng dầu thu mua từ công ty dầu hỏa Mexico, chỉ cho ra một chút dầu thô nặng và sền sệt, loại dầu hỏa chỉ có thể dùng để làm nhựa đường trải đường.
“Trên Lucas úy, họ ta đã khoan năm trăm thước Anh, còn muốn tiếp tục không?”
“Đúng vậy! Thomas tiên sinh, Cơ Lệ tiểu thư yêu cầu rất đơn giản! Nàng hy vọng ở chỗ này có thể khoan được một giếng dầu phun trào!”
Nghe câu hỏi của Thomas, Lucas bất đắc dĩ buông thõng vai, nhìn tháp khoan rồi lại thở dài.
“Cho dù phải khoan một ngàn thước Anh, cũng phải khoan tiếp!”
Nhớ lại lời khẳng định của Cơ Lệ tiểu thư, Lucas nghĩ đến kinh nghiệm đầu tiên mà anh học được khi bước chân vào nghề này.
Ngươi có thể liều mạng khoan giếng. Ngươi có thể khoan được những giếng dầu rất tốt. Ngươi có thể khoan ở một nơi mà về mặt lý thuyết sẽ có dầu phun trào.
Nhưng ngươi vẫn có khả năng thất bại.
Tổn thất tiền bạc, lâm vào phá sản.
Hiện tại Cơ Lệ tiểu thư đang cố chấp, chẳng phải đang lặp lại điều tồi tệ đó sao? Mặc dù không muốn thấy nàng lặp lại điều tồi tệ đó, nhưng Lucas chỉ có thể chọn phục tùng, tìm kiếm vị trí giếng khoan thích hợp trên mảnh đất của công ty dầu mỏ Anh Mặc Thạch, để tìm cách cứu vãn công ty của vị tiểu thư xinh đẹp kia.
Liếc nhìn về phía tháp khoan, trên tháp khoan vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì, Lucas bất đắc dĩ cười khổ, rồi nhảy lên con ngựa buộc ở hàng rào cột gỗ.
“Có lẽ nên ra ngoài tìm một chỗ khác!”
Tại cái tháp khoan gỗ này, Trương Chí Bằng học rất nhanh, hệt như ngày trước ở trên đảo. Hắn luôn là người học nhanh nhất. Đến Mexico chưa đầy nửa tháng, hắn đã có thể trò chuyện đơn giản với người bản địa, thậm chí học được chút tiếng Anh. Điều hắn hứng thú nhất chính là giếng khoan. Ngay lần đầu chui xuống giếng, hắn đã biết nồi hơi hoạt động ra sao: trục vuông xoay tròn được lắp trên đỉnh thân khoan, có nhiệm vụ đưa mũi khoan xuống sâu bốn trăm thước Anh.
Hắn cũng biết cách nối thêm đoạn vào thân khoan đã xuống lòng đất, xử lý lượng đất đá đào lên rồi lại tiếp tục đưa thân khoan xuống. Hắn còn biết cách xếp chồng các đoạn thân khoan dài ba mươi thước Anh trên tháp khoan khi cần kéo mũi khoan lên thay thế. Hắn cũng nắm được cách ép chất lỏng, bùn nhão vào lỗ khoan để đẩy đá vụn lên trong quá trình mũi khoan liên tục làm việc.
Nói tóm lại, hắn đã học được cách "đào hang", khoan giếng, tìm dầu hỏa.
"Nếu con thích tìm dầu hỏa, vậy thì cứ đi tìm đi!"
Phu nhân đồng ý. Sau bao năm, Trương Chí Bằng lần đầu tiên cảm nhận được niềm vui. Có lẽ đó chính là sự chờ đợi trong quá trình khoan giếng và khoảnh khắc tìm thấy dầu hỏa.
"Ô long... Ô long... Ô long..."
Bỗng nhiên, từ dưới đất vọng lên tiếng động như địa long gầm thét, phát ra từ chỗ tháp khoan gỗ. Thomas vừa bước ra khỏi phòng gỗ, nghe thấy liền vội vàng hô lớn:
"Mau dập tắt nồi hơi!"
Như bất kỳ giàn khoan nào khác, người trông coi nồi hơi luôn phản ứng nhanh nhất. Khi tiếng động như rồng gầm kia vọng tới tai Trương Chí Bằng, thợ đốt lò đã liều mạng xúc cát đất vào lò, người khác thì xối nước vào nồi hơi.
"Oành..." Cột phun đen ngòm đột ngột trào lên từ giàn khoan, dọc theo thân khoan phun ra. Chỉ trong nháy mắt, Trương Chí Bằng cảm thấy mình như rơi vào hố dầu, toàn thân dính đầy dầu nhớt.
Lucas ngồi trên lưng ngựa, kinh ngạc trước tiếng phun trào. Khi hắn quay đầu lại, chỉ thấy một cột đen cao gần trăm thước Anh phun lên từ lòng đất, tựa như một con hắc long. Trên mũ hắn lấm tấm những hạt mưa... dầu hỏa!
(Chưa xong còn tiếp)