Một viên quan nhỏ thuộc Đạo phủ Kinh Kỳ hớt hải chạy vào. Trước đó, khi đứng chờ bên ngoài, gã đã bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng, cứ đi đi lại lại không thôi.
Lý Trường Diệp truyền gọi gã vào. Vừa thấy mặt vương gia, viên quan kia lộ rõ vẻ lo lắng, giọng nói khàn đặc: "Bẩm Điện hạ, Tiết Đạo thừa cách đây hơn một canh giờ đã đột nhiên hạ lệnh cho sương binh trong phủ đi truyền tin gấp, triệu tập toàn bộ võ quan chỉ huy sương binh các quận huyện thuộc Kinh Kỳ Đạo mau chóng tới Thạch Thành. Đạo phủ đại nhân nghe tin đã lập tức tới gặp Tiết Hoa Y, đồng thời sai hạ quan nhanh chóng báo tin cho Điện hạ."
Lý Trường Diệp nghe xong không khỏi ngạc nhiên, quay sang nhìn Thẩm Lãnh: "Tiết Hoa Y định làm gì đây?"
Thẩm Lãnh khẽ thở dài: "Chim sắp chết tiếng hót đau thương, người sắp chết lời nói thiện lương..."
Câu sau hắn không nói ra, bởi lẽ chữ "thiện" ấy xem chừng chưa thật khớp với tình cảnh lúc này, có lẽ nên đổi lại thành "người sắp chết, hành động cũng thiện". Đây là phán đoán tức thời của Thẩm Lãnh, chẳng rõ đúng sai, nhưng trong lòng hắn vẫn hy vọng là mình đúng.
"Chúng ta có nên qua đó xem sao không?" Lý Trường Diệp hỏi.
Thẩm Lãnh lắc đầu: "Đợi Sầm đại nhân tới đã."
Lý Trường Diệp suy ngẫm một lát rồi gật đầu: "Được, vậy cứ bất động như núi."
Họ cũng chẳng phải đợi lâu. Chưa đầy một canh giờ sau, Đạo phủ Sầm Chinh cùng Đạo thừa Tiết Hoa Y đã cùng ngồi một cỗ xe ngựa tới, dừng ngay trước cửa quán dịch. Hai người vẫn đang hạ thấp giọng bàn luận điều gì đó. Sầm Chinh dường như đang cố sức khuyên can, nhưng sắc mặt Tiết Hoa Y lại cho thấy y đã quyết định xong xuôi.
Không lâu sau, hai người được truyền triệu, kẻ trước người sau tiến vào trong sảnh.
Lý Trường Diệp sai người dâng trà, sau khi an tọa mới chậm rãi hỏi: "Hai vị đại nhân vội vã tới đây, hẳn là có chuyện trọng đại?"
Tiết Hoa Y liếc nhìn Sầm Chinh, Sầm Chinh cũng nhìn lại y.
Đoạn, Tiết Hoa Y bỗng vén áo bào quỳ sụp xuống đất, trán chạm mặt sàn lạnh lẽo.
"Thần Tiết Hoa Y tội đáng muôn chết, khẩn cầu Điện hạ nghe thần giải bày tường tận."
Lý Trường Diệp đưa mắt nhìn Thẩm Lãnh, thấy Thẩm Lãnh khẽ gật đầu, vương gia mới nói: "Đứng lên rồi nói."
Tiết Hoa Y ngước lên, giọng cương quyết: "Thần mang trọng tội không thể dung thứ, chẳng dám đứng mà thưa."
Lý Trường Diệp đành gật đầu: "Vậy ngươi cứ nói đi."
Tiết Hoa Y khựng lại đôi chút như để hồi tưởng, lại như đang sắp xếp ngôn từ. Một lúc sau, y mới mở lời.
"Thần vốn họ Dương, là người của gia tộc tiền Hoàng hậu. Năm mười mấy tuổi, thần rời bỏ Trường An, đổi sang họ Tiết."
Y nhìn Lý Trường Diệp, dẫu chỉ mới nói một câu, nhưng dường như đã rút cạn toàn bộ sức lực trong người.
"Ngày thần rời kinh, tiền Thái tử Lý Trường Trạch đã tiễn thần ra khỏi thành. Khi ấy thần đã hứa với người rằng, ngày thần trở lại cũng là lúc Điện hạ bước lên ngôi báu."
Y lắc đầu, chua chát: "Thế nhưng nhiều năm trôi qua, lời hứa năm xưa đã chẳng còn vẹn nguyên hương vị cũ."
Tiết Hoa Y bắt đầu kể lại tất cả những gì y đã làm kể từ khi rời kinh, y đã liên lạc với ai, âm thầm mưu tính những gì, đầu đuôi gốc ngọn đều khai báo không sót một chi tiết. Y nói không nhanh, kể theo trình tự từng năm một: năm đầu đi đâu, gặp ai, làm gì; năm thứ hai ra sao.
Cứ thế, y kể ròng rã hơn một canh giờ vẫn chưa dứt. Tuy nhiên, dường như đã thích nghi được với quyết định của chính mình nên ngữ khí và thái độ của y ngày càng trở nên bình thản.
Trong phòng không một ai ngắt lời. Lý Trường Diệp thậm chí không hỏi thêm câu nào, chỉ lẳng lặng lắng nghe cho đến khi Tiết Hoa Y kể hết quãng đời nửa đời người của mình thì trời cũng đã sầm tối.
"Tội thần tự biết quốc pháp khó dung, suy đi tính lại, điều cuối cùng thần có thể làm cho Đại Ninh chính là chuyện này."
Tiết Hoa Y nhìn Lý Trường Diệp, giọng chân thành: "Thần triệu tập toàn bộ quan viên sương binh của Kinh Kỳ Đạo tới Thạch Thành là muốn tự tay kết thúc mọi chuyện. Nếu Điện hạ ra tay xử lý những người này, bá tánh không rõ chân tướng sẽ cho rằng Điện hạ khắc nghiệt, thiếu chút tình người. Nhưng nếu thần ra mặt xử lý thì đó là quyền hạn trong chức trách của thần."
"Họ đều là bị dồn vào đường cùng, không mấy ai thật lòng muốn mưu nghịch tạo phản. Khi ấy họ bị Dương hoàng hậu dụ dỗ, bị Tiết Thành cưỡng ép, lại ký tên vào huyết thư và danh sách khi chưa rõ sự tình. Tuy có tội, nhưng tội không đáng chết."
"Kẻ đáng chết là tội thần."
Tiết Hoa Y trịnh trọng nói: "Xin Điện hạ cho phép tội thần lấy danh nghĩa 'sơ suất chức trách' để bãi chức toàn bộ bọn họ. Những người đó tự biết mình phạm tội gì nên tuyệt đối không dám làm càn. Nếu giết sạch bọn họ thì cũng không oan, bởi năm xưa họ đã chọn sai đường, nhưng cũng thật oan uổng vì họ vốn thân bất do kỷ."
"Nhưng tội thần thì khác, thần là người họ Dương, là chủ mưu, là thủ phạm chính."
Tiết Hoa Y dập đầu: "Xin hãy lấy tội mưu nghịch mà xử trảm một mình tội thần, còn những người khác... xin Điện hạ cho họ một con đường sống."
Lý Trường Diệp trầm mặc hồi lâu, không nói một lời.
"Ngươi lui về trước đi." Thẩm Lãnh đứng dậy lên tiếng: "Điện hạ sẽ cho ngươi một câu trả lời, nhưng không phải lúc này. Ngươi hãy về phủ đợi lệnh."
Tiết Hoa Y dập đầu tạ ơn rồi đứng dậy: "Vậy tội thần xin cáo lui."
Y đi rồi, trong phòng chỉ còn lại Lý Trường Diệp, Thẩm Lãnh và Sầm Chinh. Không gian chìm vào một sự im lặng đầy áp lực.
"Y đáng thương, mà cũng đáng hận." Một lúc sau, Lý Trường Diệp lắc đầu: "Y chọn cách này là đang cho triều đình một cái cớ để xuống thang."
Sầm Chinh tiếp lời: "Thần đã bàn qua với y. Y bảo nếu triều đình muốn xử lý nhiều quan viên như vậy, chi bằng mượn việc chuẩn bị lương thảo cho cuộc Bắc chinh lần này để định tội. Cứ lấy tội danh lơ là chức trách, chậm trễ quân cơ mà bãi quan bọn họ, bá tánh sẽ không thấy lạ, lại còn khen ngợi triều đình làm việc quyết đoán. Làm vậy không phải để bảo toàn danh dự cho đám quan viên kia, mà là để giữ thể diện cho triều đình Đại Ninh. Nếu hàng trăm người đều bị khép tội mưu nghịch, liên lụy cửu tộc, thì số người phải rơi đầu lên đến cả vạn..."
Lão thận trọng nói tiếp: "Bá tánh có thể chấp nhận việc triều đình xử trị kẻ đánh trận bất lợi, nhưng khó lòng chấp nhận chuyện toàn bộ quan lại sương binh Kinh Kỳ Đạo đều tham gia mưu nghịch. Điều đó sẽ khiến dân chúng nghĩ rằng quan trường Đại Ninh đã mục nát tận gốc rồi."
Lý Trường Diệp quay sang Thẩm Lãnh: "Hộ Quốc công thấy thế nào? Đừng có nói câu 'thần đều nghe theo Điện hạ' đấy nhé."
Thẩm Lãnh đáp: "Thần vẫn muốn nghe ý kiến của Điện hạ trước."
"Cái nhà ngươi!" Lý Trường Diệp mắng yêu một câu, rồi chợt thấy không ổn, dù sao "đại gia" của hắn cũng chính là Hoàng đế.
Hắn ho khan mấy tiếng để che giấu vẻ lúng túng, trầm ngâm bảo: "Tiết Hoa Y sắp xếp như vậy cũng tốt. Lấy tội chuẩn bị chiến sự bất lợi để bãi quan, người nhà của họ sẽ không biết chuyện huyết thư. Nếu xử tội mưu nghịch thì người thân của họ chết cũng thật oan uổng..."
Thẩm Lãnh cúi người: "Điện hạ anh minh."
Lý Trường Diệp lườm hắn một cái, Thẩm Lãnh vội vàng cúi đầu. Vương gia nói tiếp: "Chỉ có điều khó xử là định tội Tiết Hoa Y thế nào. Y vừa xử lý đám quan viên kia xong mà ta lại xử tử y, dân chúng vẫn sẽ khó lòng thấu hiểu."
Sầm Chinh vội bẩm: "Lúc trước Tiết Hoa Y có nói với thần rằng y đã nghĩ ra cách. Sau khi xử lý xong các quan viên liên quan, Đình Úy phủ sẽ đứng ra tuyên bố rằng những sai phạm đó thực chất đều do Tiết Hoa Y ngầm đứng sau thao túng, y làm vậy là để 'vừa ăn cướp vừa la làng'..."
Lý Trường Diệp nhìn Thẩm Lãnh, Thẩm Lãnh vẫn cúi đầu: "Thần..."
"Ngươi câm miệng."
"Tuân lệnh."
Lý Trường Diệp thở dài: "Nếu muốn mọi chuyện kết thúc êm đẹp... thì chuyện của đại ca ta cũng nên có một dấu chấm hết rồi."
Sầm Chinh ngẩn người chưa hiểu.
Lý Trường Diệp nhìn về phía Phương Thập Di đang đứng chực chờ: "Đình Úy phủ hãy thu xếp việc này. Đợi Tiết Hoa Y xử lý xong xuôi quân vụ ở Kinh Kỳ Đạo, ngươi đại diện Đình Úy phủ ra mặt thực thi."
"Thần tuân mệnh."
Sầm Chinh bỗng nhiên đại ngộ. Ý của Thái tử là muốn Đình Úy phủ định tội Tiết Hoa Y chính là kẻ đã chủ mưu ám sát Lý Trường Trạch. Như vậy, hai người, một sự kiện, tất cả đều được giải quyết gọn gàng.
Thế nhưng bá tánh chắc chắn sẽ hỏi: Tại sao Tiết Hoa Y lại làm vậy?
Sầm Chinh ngẫm kỹ, thấy việc này thực ra chẳng phức tạp đến thế. Chỉ cần triều đình khéo léo điều hướng dư luận, chẳng bao lâu sau dân chúng Kinh Kỳ Đạo sẽ truyền tai nhau rằng: Tiết Đạo thừa nhận thấy Lý Trường Trạch là mầm họa của Đại Ninh, nếu còn sống sẽ gây biến loạn triều chính, nên vì sự yên ổn của giang sơn mà ra tay trừ khử.
Nghĩ đến đây, Sầm Chinh lại nhìn Thẩm Lãnh. Hắn vẫn giữ vẻ mặt "các người quyết định sao cũng đúng". Sầm Chinh tự hỏi, Thẩm Lãnh vốn không phải hạng người ba phải, sao lần này liên quan đến Tiết Hoa Y và Lý Trường Trạch lại không hé nửa lời?
Chợt lóe lên một ý nghĩ, Sầm Chinh liền hiểu ra. Thẩm Lãnh thân phận đặc thù, hắn không muốn dính dáng dù chỉ một chút tới chuyện của Lý Trường Trạch. Đó chính là đạo xử thế khôn ngoan của hắn.
Cùng lúc đó, tại thành Trường An.
Hoàng đế hỏi Lại Thành: "Ngươi bây giờ mới tỉnh ngộ rằng Thẩm Lãnh tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào việc này sao?"
Lại Thành thưa: "Thần cũng vừa mới nghĩ thông suốt đêm qua."
"Thông suốt điều gì?"
"Thưa, địa vị của Hộ Quốc công hiện giờ đã đủ cao rồi."
Hoàng đế cười lớn: "Câu này nói trúng vào căn bản đấy. Phải, hắn cảm thấy mình đã đủ cao, nên muốn 'vô vi' rồi."
Ngài đứng dậy đi tới bên cửa sổ, lầm bầm như tự nói với chính mình: "Kẻ thân cận đều bảo hắn là Lãnh Ngốc tử, nhưng đến nay các khanh mới nhận ra, hắn nào có ngốc bao giờ. Hắn biết điều gì nên làm, điều gì không. Hắn thấy mình đi tới bước này là đủ, nên dừng lại, không muốn tiến thêm nữa."
Lại Thành bùi ngùi: "Thần từng nghĩ hắn thật ngốc."
Hoàng đế lắc đầu: "Hắn không ngốc. Nhiều người đứng ngoài cuộc thì sáng suốt, trong cuộc lại u mê. Còn hắn, dù ở ngay giữa cuộc vui nhưng lòng lúc nào cũng tỉnh táo như kẻ đứng ngoài."
Ngài im lặng hồi lâu rồi khẽ nói: "Thôi thì cứ để như vậy đi, trẫm sẽ thuận theo ý nguyện của hắn."
Lại Thành cúi đầu: "Tâm ý của Hộ Quốc công, thực ra chính là tâm ý tốt nhất cho thiên hạ."
Hoàng đế gật đầu: "Trẫm hiểu rõ."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
