Đồ Thác Hải ngã gục trên mặt đất, trong ánh mắt chỉ còn sót lại chút sinh cơ cuối cùng. Lão ngước nhìn những áng mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời cao rộng, ý niệm cuối cùng lóe lên trong đầu lại là: trời xanh mây trắng chốn Đại Ninh này, quả thực chẳng thể nào sánh được với vẻ khoáng đạt của thảo nguyên phương Bắc.
Chẳng rõ vì lẽ gì, trong giây phút lâm chung ấy, lão lại cảm thấy một chút tự hào len lỏi, một niềm kiêu hãnh không tên về quê hương mình.
Đây là một cuộc huyết chiến nổ ra quá đỗi bất ngờ. Nguyên bản người mà Đình Úy phủ truy vết là lão, nhưng cơ duyên xảo hợp thế nào lại đụng độ Di Lương Cách ngay dưới trướng lão, để rồi mọi sự vượt khỏi tầm kiểm soát. Nếu chứng kiến Di Lương Cách bị vây sát mà lão khoanh tay đứng nhìn, thì lão đã chẳng phải là một hảo hán thảo nguyên. Đó cũng chính là điểm mà đám người thảo nguyên vốn khinh khi lũ thuộc hạ Hắc Vũ, dù rằng quân Hắc Vũ cũng chẳng coi trọng bộ tộc của lão là bao.
Nếu người đứng đó là mật điệp Hắc Vũ, hẳn chúng sẽ lặng lẽ rút lui, dù đồng bạn có bỏ xác ngay trước mắt cũng chẳng mảy may động lòng. Nhưng hán tử thảo nguyên thì không làm được chuyện đó, và cũng chưa bao giờ lựa chọn như thế. Trong xương tủy họ chảy xuôi một thứ huyết tính hoàn toàn khác biệt với lũ mật điệp âm hiểm kia.
Lưu Trình Bằng ngồi bệt xuống đất, ôm chặt thi thể Chu Tiểu Hà vào lòng mà khóc rống nghẹn ngào. Lão không hiểu vì sao cơ sự lại dẫn đến nông nỗi này, nhưng kết cục bi thương đã chẳng thể vãn hồi. Nếu có thể, lão ước người nằm xuống là chính mình, chứ không phải hai chàng trai đang độ thanh xuân phơi phới kia.
Phương Bạch Kính chậm rãi bước tới, ngồi xuống cạnh Lưu Trình Bằng. Hắn im lặng hồi lâu, rồi đưa tay vuốt mắt cho Chu Tiểu Hà để cậu được an nghỉ, sau đó mới đứng dậy. Từ đầu chí cuối, hắn không thốt lên lời nào. Người của Đình Úy phủ vốn đã quá quen với cảnh sinh ly tử biệt, nhưng xem nhẹ không có nghĩa là không đau lòng, chẳng qua họ giỏi kìm nén cảm xúc hơn người thường mà thôi.
— Áp giải toàn bộ tù binh về.
Phương Bạch Kính trầm giọng phân phó, rồi lại liếc nhìn Lưu Trình Bằng một cái.
— Đưa cả những huynh đệ này về nữa.
Lưu Trình Bằng gật đầu thật mạnh, gắng gượng đứng dậy muốn ôm Chu Tiểu Hà đi, nhưng sức tàn lực kiệt khiến lão lảo đảo. Đám thuộc hạ của lão vội vàng chạy tới, hợp lực khiêng thi thể Lý Lai và Chu Tiểu Hà về phía huyện nha. Hai người trẻ tuổi ấy, một người mới hai mươi ba, một người vừa tròn đôi mươi.
Đứng giữa đám đông, Lý Trường Trạch thầm rủa sả trong lòng: "Cái quái gì đang diễn ra thế này?". Lúc này hắn cũng đã lờ mờ đoán ra chân tướng. Những kẻ thảo nguyên từng tiếp cận hắn hẳn không phải đến từ các bộ tộc vùng biên, mà là người của Hắc Vũ. Mục tiêu của chúng khi đến Đại Ninh chính là nhắm vào hắn để lợi dụng. Tâm cơ này thâm sâu đến mức chẳng cần nói rõ, hắn cũng tự hiểu được.
Cơn thịnh nộ bùng lên trong lòng Lý Trường Trạch. Lại là lợi dụng sao? Bất kỳ kẻ nào cũng muốn biến hắn thành quân cờ hay sao?
Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ đến mẫu thân mình. Bà có thực sự quan tâm đến hắn không? Nếu có, tại sao lại để hắn rơi vào cảnh ngộ này? Phải chăng thứ tình yêu mà bà dành cho hắn cũng chỉ là một hình thái khác của sự lợi dụng? Nếu đúng là vậy, hắn thấy cuộc đời mình thật thảm hại biết bao.
Từ khi mới lọt lòng, mẫu thân đã tính kế sử dụng hắn. Đến khi phụ thân đăng cơ, bà lại càng muốn lợi dụng hắn hơn. Rồi sau đó là hàng loạt đại nhân vật thay nhau xuất hiện, trưng ra cái biểu ngữ bảo hộ, ủng hộ hắn, nhưng thực chất là để trục lợi. Mộc Chiêu Đồng, Tiết Thành, Tiết Hoa Y... Những gương mặt ấy cứ thế hiện lên trong trí óc Lý Trường Trạch, khiến hắn nghiến răng chửi thề: "Các người đều là một lũ khốn kiếp!".
Một toán điệp tử Hắc Vũ vốn chẳng quan hệ gì với hắn, vậy mà trong phút chốc lại chạm đến góc khuất sâu thẳm nhất trong nội tâm hắn. Lý Trường Trạch không hề nhận ra tâm cảnh của mình đã hoàn toàn thay đổi. Ngay cả tình cảm dành cho mẫu thân cũng biến thành thù hận. Nếu ngay cả người mẹ ruột thịt cũng có thể oán ghét, thì trên thế gian này còn ai là kẻ hắn không thể hận?
"Người không vì mình, trời tru đất diệt", Lý Trường Trạch thầm nhủ rồi hít một hơi thật sâu. Các người muốn lợi dụng ta, ta cũng sẽ lợi dụng lại các người. Chẳng việc gì phải hối tiếc hay tự dằn vặt, chẳng phải mục đích cuối cùng của các người là đưa ta lên ngôi hoàng đế sao? Vậy thì hãy chờ xem, ai mới là kẻ cuối cùng cười ngạo nghễ giữa phong vân.
Lý Trường Trạch không chờ người của Đình Úy phủ tìm đến, mà tự mình đi thẳng tới huyện nha. Hắn gặp vị Thiên Phán đại nhân đến từ Trường An ấy. Phương Bạch Kính trấn thủ Đình Úy phủ nhiều năm, lẽ nào Lý Trường Trạch lại không biết danh? Hắn thuật lại tường tận việc đám hán tử thảo nguyên tìm mình xin chữ, rồi giao nộp khối ngọc bội cho Phương Bạch Kính. Dù có chút tiếc nuối, nhưng hắn hiểu rõ giao ra lúc này chính là cách giữ mình khôn ngoan nhất.
Hắn thừa biết sự việc này sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiền đồ của mình. Mọi nỗ lực có thể đổ sông đổ bể vì đám người lạ mặt kia. Phụ thân hắn ghét nhất là kẻ thông đồng với ngoại bang, mà giờ đây, trên người hắn đã dính phải cái vết nhơ tanh tao ấy. Như thể chỉ trong một đêm, hắn đã trưởng thành hơn, nhưng sự trưởng thành này lại mang một màu sắc u tối, tiêu cực.
Hắn diễn vai một kẻ biết sai, chân thành tạ lỗi với vị thuộc hạ cũ, thề thốt rằng chưa từng chủ động liên lạc với bất kỳ người ngoại tộc nào. Thái độ khiêm cung của hắn lúc này chẳng còn thấy chút bóng dáng nào của một vị hoàng tử cao quý.
Phương Bạch Kính dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào lời nói mà định tội Lý Trường Trạch. Hắn thậm chí còn chẳng thấy một tia giả dối nào trong ánh mắt vị phế Thái tử, điều này khiến hắn vừa kinh ngạc, vừa nửa tin nửa ngờ.
Trở về quán dịch, Lý Trường Trạch thấy Dư Mộng Điệp đã đợi sẵn. Nàng đã quay lại thanh lâu thu xếp hành lý và thuê một chiếc xe ngựa. Vì không thấy Lý Trường Trạch, nàng không tiện đường đột vào trong dịch trạm.
— Chúng ta không vào đó nữa.
Lý Trường Trạch mỉm cười ôn nhu, nắm lấy tay nàng dắt lên chiếc xe ngựa đơn sơ, rồi chỉ về hướng Bắc: "Chẳng phải ta đã hứa sẽ đưa nàng đi sao? Sau khi chuộc thân, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này. Ta không muốn nàng phải chịu điều tiếng, cũng không muốn thấy nàng u sầu. Chúng ta đi, đến huyện Lai Thủy."
Dư Mộng Điệp gật đầu lia lịa, đôi mắt ngân ngấn lệ nhưng khóe môi lại rạng rỡ niềm hạnh phúc. Nàng khẽ đáp: "Thiếp đều nghe theo chàng."
Hai người cùng một tỳ nữ rời khỏi huyện An Thành. Lý Trường Trạch đã đánh tiếng với Phương Bạch Kính, và dĩ nhiên không có lý do gì để ngăn cản hắn. Dù sao Bệ hạ cũng chưa từng cấm túc hắn phải ở cố định nơi nào, chí ít là trong phạm vi Kinh Kỳ đạo, hắn vẫn có quyền tự do đi lại.
Huyện Lai Thủy cách An Thành không xa, chỉ chừng mười dặm đường. Nơi đây địa thế sơn cước, thị trấn nằm nép mình dưới chân núi, bên cạnh là dãy Đại Thanh Sơn và dòng Tiểu Thanh Hà hiền hòa. Ngày đầu tiên, họ tạm trú tại một quán trọ. Sau khi dàn xếp cho Dư Mộng Điệp, Lý Trường Trạch dành cả ngày rong ruổi thăm thú. Hôm sau, hắn dẫn nàng đến xem ngôi nhà mà mình đã nhắm tới. Đó không phải là một dinh cơ trong phố thị, mà là một tiểu viện có hàng rào tre nằm cuối một ngôi làng ven núi.
Dư Mộng Điệp rất ưng ý nơi này, nên Lý Trường Trạch lập tức mua đứt tiểu viện. Số bạc Đình Úy phủ cấp cho nàng đủ để chuộc thân, cộng thêm tiền tích cóp của hai người là quá đủ để mua ngôi nhà cũ đã qua sương gió mấy chục năm này.
Đến ngày thứ tư, Lý Trường Trạch bảo Dư Mộng Điệp nghỉ ngơi để mình đi tìm việc làm. Số bạc còn lại dù đủ cho hai năm đạm bạc, nhưng hắn không đành lòng để nàng chịu khổ. Tại một trà lâu trong thị trấn, hắn dùng thân phận phế Thái tử để xin làm người kể chuyện. Mỗi tháng nhận hai lượng bạc cùng một bữa cơm trưa, mức lương này không hề thấp, chủ yếu là nhờ cái danh phận đặc biệt của hắn rất hút khách.
Lão bản trà lâu thừa hiểu đây là một chiêu bài kinh doanh tuyệt hảo. Có Lý Trường Trạch ở đây, việc làm ăn chắc chắn sẽ phất lên như diều gặp gió. Với vốn kiến thức sử sách uyên bác, việc kể chuyện với Lý Trường Trạch chẳng có gì khó khăn. Buổi thử giọng đầu tiên của hắn đã nhận được sự tán thưởng nhiệt liệt từ thực khách.
Chỉ trong một buổi chiều, tiền thưởng của khách đã lên tới mấy trăm đồng. Lão bản hào phóng tuyên bố sẽ không thu một đồng nào từ tiền thưởng của hắn. Lý Trường Trạch dùng số tiền đó mua rất nhiều pháo hoa về. Đêm ấy, hắn choàng tay qua vai Dư Mộng Điệp, cùng nàng ngắm nhìn những đóa pháo hoa rực rỡ như những bông cúc vàng nở rộ giữa tầng không.
Khuya hôm đó, Lý Trường Trạch bảo Dư Mộng Điệp ngủ trước, lấy cớ lạ chỗ nên muốn ra ngoài đi dạo một chút. Dư Mộng Điệp lo lắng muốn đi cùng nhưng hắn từ chối, bảo rằng gió đêm lạnh lẽo sợ nàng nhiễm bệnh. Nàng nghe vậy thì lòng tràn ngập cảm giác ngọt ngào, hạnh phúc khôn tả.
Rời khỏi cửa, Lý Trường Trạch tản bộ dọc bờ sông ngoài làng. Hắn biết chắc chắn vẫn có người của Đình Úy phủ âm thầm giám sát, nhưng hắn đã quyết định rồi. Bước chân cuối cùng mà hắn hằng đắn đo, nay đã thực sự hạ xuống.
"Tất cả đều đang lợi dụng ta!". Trước khi mật điệp Hắc Vũ xuất hiện, hắn đã từng nghi ngờ nhiều người, nhưng trong số đó chưa bao giờ có mẫu thân và đệ đệ của mình.
Nhưng giờ đây, hắn oán trách mẫu thân vì đã biến hắn thành kẻ như thế này. Đó chẳng phải là yêu thương, mà là một sự lợi dụng tàn nhẫn được bao bọc dưới lớp vỏ tình mẫu tử. Rồi hắn lại bắt đầu nghi ngờ đệ đệ Lý Trường Diệp. Hắn tin rằng trong huyết quản của đệ đệ cũng chảy dòng máu thèm khát quyền lực giống như phụ hoàng, làm sao có thể là kẻ trọng tình trọng nghĩa?
"Đệ đệ à, bao năm qua ta đã bị ngươi qua mặt. Ngươi diễn vai khiêm cung, nhường nhịn thật khéo, khiến phụ hoàng tin rằng ngươi không màng ngôi báu, để rồi dễ dàng ngồi lên vị trí Thái tử. Ngươi còn giả bộ quan tâm, gửi đồ cho ta để lấy lòng thiên hạ, để bá quan ca tụng ngươi là bậc nhân quân. Ta cứ tưởng mình đã đủ dối trá, không ngờ ngươi mới là kẻ dối trá nhất."
Tâm trí Lý Trường Trạch ngày càng trở nên vặn vẹo. Hắn không nhận ra mình đang lún sâu vào vực thẳm, mà chỉ nghĩ rằng mình đã thấu thị nhân tâm. Trên đời này làm gì có tình thân, chẳng qua chỉ là những quân cờ lợi dụng lẫn nhau mà thôi.
Hắn nhặt một viên đá ném xuống dòng sông. Dưới ánh trăng, những vòng sóng lan tỏa trên mặt nước giống như tâm cảnh xao động của hắn lúc bấy giờ. Một canh giờ sau khi hắn rời đi, tại nơi hắn từng đứng, một bóng đen xuất hiện. Kẻ đó tìm kiếm kỹ lưỡng dưới một phiến đá và phát hiện ra một phong thư ngắn gọn:
— Ta đã nghĩ thông suốt rồi, các người tới đi.
Mẫu thân của hắn vốn là người thích phức tạp hóa mọi chuyện. Trong mắt bà, ai ai cũng mang mưu đồ riêng. Căn bệnh đa nghi ấy đã khiến bà ngày càng trở nên bệnh hoạn, khiến Hoàng đế ngày càng xa lánh bà. Nhưng cũng chính vì thế, bà đã âm thầm sắp đặt rất nhiều quân cờ phòng bị. Thậm chí có những nước cờ chính bà cũng không nhớ hết, nhưng mục đích cuối cùng vẫn luôn là bảo vệ con trai mình.
Dù Lý Trường Trạch có oán hận bà, hắn vẫn không thể thoát khỏi sự che chở từ những sắp xếp ấy. Đám "Sương binh" ở Kinh Kỳ đạo chính là quân bài tẩy để hắn mưu phản. Bao năm qua, bí mật này chỉ có mình hắn biết. Sau khi mẫu thân qua đời, những kẻ đó giống như những con diều đứt dây, lơ lửng bên ngoài nhưng sợi dây liên lạc vẫn nằm chắc trong tay Lý Trường Trạch. Chỉ là trước đây hắn chưa bao giờ dám dùng đến họ, bởi đó là một lũ máy chém tàn bạo không có nhân tính.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
