Lưu Trình Bằng là một vị Bách Bạn lão làng, đã tận hiến bao năm tháng cuộc đời trong phủ Đình Úy. Hàn Hoán Chi trấn thủ phủ Đình Úy tròn ba mươi năm, thì Lưu Trình Bằng cũng chỉ kém có đôi ba năm, xét về tư lịch quả thực vô cùng thâm hậu.
Đây là một người đi lên bằng sự cần mẫn và thái độ chuyên nghiệp của chính mình. Xét về võ nghệ hay thiên tư, lão vốn không quá xuất chúng, nhưng lại có đức tính nghiêm cẩn hiếm thấy. Chỉ cần cấp trên giao phó, lão sẽ dốc hết nhiệt huyết để hoàn thành vẹn toàn.
Năm nay lão đã bước sang tuổi năm mươi lăm. Nếu muốn, lão hoàn toàn có thể xin lui về dưỡng lão. Suốt mấy mươi năm chinh chiến, lão không ít lần đối mặt với lằn ranh sinh tử, nhưng nhờ phúc tinh cao chiếu mà giữ được mạng già. Từng chịu bảy lần trọng thương, vết thương nhẹ thì nhiều không đếm xuể, vậy mà tử thần cứ năm lần bảy lượt lướt qua vai lão.
Năm ngoái, Hàn Hoán Chi còn đặc biệt ban thưởng hậu hĩnh cho hơn ba mươi vị Bách Bạn thâm niên như lão. Bởi lẽ, thế gian này không có nhiều thiên tài hay cường giả lẫy lừng đến thế. Phủ Đình Úy dù uy chấn thiên hạ, cường đại khôn cùng, cũng là nhờ vô vàn những người như Lưu Trình Bằng góp gạch xây thành, chứ chẳng thể chỉ dựa vào vài ba vị thiên tài chống đỡ.
Hàn Hoán Chi đương nhiên là thiên tài, những vị Thiên Bạn dưới trướng ngài cũng vậy. Nếu không có thiên phú vượt bậc, họ đã chẳng thể nổi bật giữa đám đông trong cùng một hoàn cảnh. Thế nhưng, những người như Lưu Trình Bằng mới chính là nền móng vững chãi nhất của phủ Đình Úy.
Phải mất hơn hai mươi năm mới từ một Đình Úy bình thường thăng lên chức Bách Bạn, tốc độ đề bạt này quả thực rất chậm. Nếu năng lực lão chỉ cần nhỉnh hơn đôi chút, có lẽ đã sớm ngồi vào ghế Thiên Bạn. Đình Úy phủ là nơi trọng thực lực, không vì tư lịch mà đề bạt mù quáng. Có chăng, đến lúc Lưu Trình Bằng thực sự cáo lão hồi hương, lão mới được hưởng đãi ngộ tương đương cấp Thiên Bạn.
So với Lưu Trình Bằng, những người như Chu Tiểu Hà chính là tương lai của phủ Đình Úy. Chàng thanh niên mới hai mươi ba tuổi ấy, từ võ nghệ đến năng lực đều vượt xa lão Bách Bạn. Thiên phú vốn là chuyện chẳng có đạo lý nào để bàn cãi. Nếu Lưu Trình Bằng cứ kiên trì không chịu lui nghỉ, e rằng chẳng bao lâu sau, Chu Tiểu Hà sẽ còn được hưởng đãi ngộ Thiên Bạn sớm hơn cả lão.
Tuy nhiên, Chu Tiểu Hà không hề kiêu ngạo. Khi mới vào phủ, hắn chính là thuộc hạ của Lưu Trình Bằng, học hỏi từ lão rất nhiều điều. Hai năm sau, hắn được thăng làm Bách Bạn, ngang hàng với lão, nhưng vẫn giữ lễ tiết như một người lính trẻ đối với lão binh nơi biên ải, cung kính gọi lão là "Lão đoàn suất". Hắn thường trêu đùa lão đã già, nhưng tình cảm dành cho lão lại sâu nặng tựa cha con. Đó là sự kế thừa giữa hai thế hệ, một sợi dây liên kết vô hình nhưng bền chặt.
Lưu Trình Bằng bước ra khỏi huyện nha, dẫn theo hai đội mười người tiến về phía chợ. Đám thương nhân thảo nguyên kia hẳn vẫn còn quanh quẩn ở đó, việc điều tra xem ra không có gì khó khăn. Lão chỉ xem đây là một chuyến công vụ thường nhật. Ngay cả Phương Bạch Kính cũng chẳng mảy may nghi ngờ những kẻ tìm đến xin chữ kia có gì đặc biệt, càng không thể ngờ chúng lại là mật điệp của Hắc Vũ.
Kể từ khi Phương Thập Di quy thuận Đại Ninh, tổ chức mật điệp Hắc Vũ tại đây gần như đã bị nhổ tận gốc. Phần lớn chọn làm dân thường ẩn tính mai danh, một số ít lại đầu quân cho phủ Đình Úy.
"Bách Bạn đại nhân!" Một Đình Úy trẻ tuổi cười hớn hở hỏi: "Nghe nói vài tháng nữa ngài sẽ về hưu?"
"Ừ." Lưu Trình Bằng gật đầu, "Còn bốn tháng nữa là đến sinh nhật ta, qua tuổi năm mươi sáu rồi, chân cẳng cũng đã mỏi, chẳng đuổi theo ai được nữa. Hàn đại nhân nói, ngày sinh nhật ta, ngài sẽ đích thân mời ta uống rượu, ha ha ha..."
Lão không giấu nổi vẻ đắc ý: "Ta theo Hàn đại nhân đã hơn hai mươi năm, lũ nhóc các ngươi làm sao hiểu được tình cảm giữa ta và ngài ấy."
"Xùy!" Viên Đình Úy trẻ tên Lý Lai cười đáp: "Ngài lại khoe khoang rồi."
"Ngươi thì biết cái gì, sao lại gọi là khoe khoang được?"
Lý Lai tò mò: "Bách Bạn đại nhân, người ta bảo trên người ngài có hàng chục vết sẹo, có thật không vậy?"
"Đương nhiên là thật." Lưu Trình Bằng xắn tay áo, để lộ vết sẹo dài trên cánh tay phải. "Đây là năm đầu tiên ta vào phủ, Hàn đại nhân dẫn chúng ta đi phá án, đụng phải một toán tội phạm hung hãn. Ta vẫn nhớ chúng tự xưng là Tuế Hàn Tam Hữu hay gì đó. Vết đao này là ta đỡ thay cho Hàn đại nhân. Giờ thì các ngươi đã hiểu quan hệ giữa ta và ngài ấy chưa?"
Lão cười, gương mặt rạng ngời vẻ kiêu hãnh: "Đó là tình nghĩa sinh tử giao bái."
Lý Lai bĩu môi: "Già thế này rồi mà vẫn thích nói lác. Hàn đại nhân thần thông quảng đại, cần gì ngài đỡ đao giúp?"
"Hừ! Chẳng buồn nói với ngươi."
Đến chợ, họ dò hỏi xung quanh. Có người từng thấy nhóm Đồ Thác Hải nhưng không rõ lai lịch, chỉ bảo là người mới tới. Lưu Trình Bằng lại dẫn người đến quán ăn nhỏ nơi Lý Trường Trạch từng ngồi uống rượu với đám người thảo nguyên. Lão bản biết Lý Trường Trạch, nhưng cũng hoàn toàn xa lạ với những kẻ đi cùng hắn.
Lưu Trình Bằng bắt đầu cảm thấy có điểm bất ổn. Không có dấu vết buôn bán, không ai quen biết, vậy mà chúng lại trực tiếp tìm đến Lý Trường Trạch. Nếu là thương nhân thường xuyên qua lại Đại Ninh thì không nói, nhưng kẻ mới đến mà việc đầu tiên không phải làm ăn mà lại đi xin chữ... chuyện này quả thực kỳ quái.
"Chia làm bốn đội, mỗi đội năm người đi điều tra. Xem trong chợ có ai thấy chúng đi hướng nào không."
"Rõ!"
Lý Lai dẫn một đội năm người tỏa ra. Dù còn trẻ nhưng hắn đã là Ngũ trưởng. Lưu Trình Bằng từng nói Lý Lai chính là hình bóng của lão thời trai trẻ, nhưng Lý Lai lại tự tin rằng mình sẽ còn tiến xa hơn thế. Tuổi trẻ bao giờ cũng tràn đầy hoài bão.
Lý Lai đi dọc phố, tập trung hỏi thăm những người có diện mạo phương Bắc. Người thảo nguyên vốn đoàn kết, thấy đồng hương thường nảy sinh cảm giác thân thuộc nên rất dễ bắt chuyện. Sau nửa canh giờ, hắn tìm thấy một nhóm hán tử thảo nguyên. Dù họ có chút căng thẳng khi thấy người của phủ Đình Úy, nhưng vẫn thành thật trả lời.
"Ta có thấy mấy người đó." Vị thủ lĩnh thương đoàn, một lão già có làn da sạm nắng vì sương gió, cung kính đáp: "Họ bảo đến từ thảo nguyên Thương Nhã, nhưng giữa đường bị đắm thuyền, mất sạch vốn liếng không có tiền về quê. Ta thấy tội nghiệp nên có cho chút bạc lẻ và lương khô. Chắc giờ họ đã đi xa rồi."
"Đi rồi sao?" Lý Lai giật mình. Hắn hỏi kỹ nhân dạng thì xác định đúng là nhóm người mình cần tìm. Mọi chuyện càng lúc càng khả nghi.
"Một người quay về báo với Bách Bạn đại nhân, những kẻ này có thể là mật điệp Hắc Vũ."
Lý Lai hạ lệnh, tay siết chặt chuôi Hắc Tuyến Đao bên hông, sải bước lao về phía trước. Hắn chạy thẳng tới cửa thành gần nhất. Quân canh gác bảo không thấy nhóm người nào như vậy ra thành, nhưng lại thấy một nhóm khác vừa mới vào, cũng tự xưng là dân bị đắm thuyền, có giấy tờ thông hành đầy đủ.
Hỏi rõ phương hướng, Lý Lai dẫn thuộc hạ ráo riết đuổi theo. Nhóm người thứ hai này chắc chắn có liên quan mật thiết với những kẻ đã tiếp cận Lý Trường Trạch. Đuổi theo hơn một dặm, Lý Lai phát hiện phía trước có mười mấy người hành tung khả nghi. Hắn quát lớn:
"Đứng lại! Phủ Đình Úy đang thi hành công vụ!"
Mười mấy kẻ phía trước đồng loạt khựng lại. Trong khoảnh khắc chúng quay đầu, Lý Lai bắt gặp luồng hung quang và sự kinh hoàng thoáng qua trong mắt chúng — một phản xạ bản năng không thể che giấu mà quân phủ Đình Úy vốn cực kỳ nhạy bén.
Di Lương Cách vừa vào thành chưa kịp tìm Đồ Thác Hải thì đã bị bám đuôi. Hắn vô thức chạm vào hông. Chúng giả danh thương nhân, có giấy tờ mang theo đoản đao, nhưng cung nỏ và trường đao thì tuyệt đối bị cấm.
"Đại ca, tính sao đây?"
"Bình tĩnh, chúng ta có giấy tờ, đừng manh động." Di Lương Cách nặn ra một nụ cười, khom người hành lễ: "Đại nhân, có chuyện gì vậy?"
Lý Lai tiến lên, đưa tay ra: "Lục soát giấy tờ thông hành của tất cả các ngươi."
"Tuân lệnh đại nhân." Di Lương Cách gật đầu, ra hiệu cho thuộc hạ giao nộp. Lý Lai cầm lấy xem qua, tuy không thấy sơ hở nhưng hắn vẫn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Di Lương Cách: "Giấy tờ giả. Theo ta về nha môn điều tra."
Ngay lập tức, Di Lương Cách rút đoản đao đâm thẳng vào bụng Lý Lai. Dù đã đề phòng, nhưng tốc độ của đối phương quá nhanh, Lý Lai chỉ kịp lùi nửa bước thì mũi đao đã cận kề.
"Bắt lấy chúng!" Lưu Trình Bằng cùng lúc dẫn người lao tới, liên nỏ trên tay nhắm thẳng vào đám đông.
"Liều mạng thôi!" Di Lương Cách gầm lên, đoản đao tiếp tục xuyên thấu. Lý Lai nghiêng mình tránh né, tuốt Hắc Tuyến Đao chém vào tay đối thủ. Di Lương Cách xoay cổ tay, một tiếng "keng" chát chúa vang lên đánh bạt thanh đao của Lý Lai, đồng thời tung một cước trúng bụng hắn.
Lý Lai ngã ngửa, Di Lương Cách bồi thêm một nhát chí mạng. Đúng lúc đó, Lưu Trình Bằng lao tới đá văng hắn ra. Trong lúc nhào lộn, Di Lương Cách ném mạnh đoản đao, thanh đao hóa thành một luồng hàn quang cắm phập vào ngực Lưu Trình Bằng.
May nhờ lớp giáp da bên trong cẩm y ngăn bớt lực đạo, mũi đao không đâm thấu tim. Lưu Trình Bằng nén đau, đẩy Lý Lai ra sau lưng mình để che chắn. Di Lương Cách điên cuồng lao tới, hắn biết mình không còn đường sống nên muốn kéo theo một mạng.
Hai mũi tên nỏ cắm phập vào người Di Lương Cách, nhưng hắn vẫn cắn răng xông lên, định dùng thân mình đẩy sâu chuôi đao trên ngực Lưu Trình Bằng vào trong. Lý Lai dùng hết sức bình sinh đẩy lão Bách Bạn ra, ôm chầm lấy Di Lương Cách. Trong cơn điên dại, Di Lương Cách nhe răng cắn chặt vào cổ Lý Lai, rứt đi một mảng máu thịt lớn. Máu tươi phun trào, Lý Lai ngã xuống khi yết hầu đã bị kẻ thủ ác cắn đứt lìa.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
