Tại Tang Quốc, hai đại thế gia lừng lẫy nhất chính là Đức Mục gia tộc và Lang Thanh gia tộc. Sau trận ác chiến với Đại Ninh, không chỉ vương triều Tang Quốc đứng trước họa diệt vong, mà hai đại gia tộc này cũng cùng chung vận hạn điêu linh. Nước mất thì nhà tan, thịnh suy vốn dĩ gắn liền như hình với bóng.
Lúc này, đại quân của Trầm Lãnh và Mạnh Trường An đã liên tiếp công phá hai quận Hải Dã và Kim Các. Khoảng cách đến kinh đô – biểu tượng cho vương quyền tối cao của Tang Quốc – giờ đây chỉ còn trong gang tấc.
Ngay sau khi tiêu diệt hai mươi vạn đại quân của Đức Mục Xuyên, thuộc hạ do Hải Sa phái đến đã vượt qua muôn vàn hiểm nguy, tìm được đại doanh của Ninh quân để báo cáo chi tiết tình hình bắc lộ quân.
Trầm Lãnh đứng trước dư đồ, ánh mắt lướt qua các tướng lĩnh dưới trướng, khẽ mỉm cười: "Ban đầu, ta dự tính trận chiến này ít nhất phải kéo dài thêm một năm. Nhưng xem tình hình hiện tại, nếu mọi sự thuận lợi, chúng ta có thể kịp về nhà trước tết âm lịch để vui vầy đoàn viên."
Trong đại trướng, các tướng sĩ nghe vậy đều đồng loạt bật cười rạng rỡ.
Vương Căn Đống, người phụ trách hậu cần tiếp tế, lên tiếng: "Đại quân chi viện cũng đang trên đường tới. Hôm qua, đội tiếp tế từ Anh Thành đã đến quận Hải Dã. Họ cho biết nhóm tinh binh thứ hai gồm mười vạn người đã lên đường, nếu không có gì bất trắc, khoảng ba ngày nữa sẽ đổ bộ vào Anh Thành."
Trầm Lãnh gật đầu: "Đội tiếp tế không chỉ mang tới lương thảo, hỏa khí mà còn cả phần thưởng của Bệ hạ. Người đã biết tin chúng ta đánh vào nội địa Tang Quốc, nhưng có lẽ vẫn chưa hay biết chúng ta đã áp sát kinh đô nhanh đến thế."
Hắn cười bảo: "Bệ hạ dự đoán mùa hè sang năm mới có thể thu quân, nhưng chúng ta nhất định phải về ngay trong mùa đông này, khiến Người một phen kinh ngạc mới được."
Tiếng cười lại vang lên rộn rã.
Vương Căn Đống tiếp lời: "Hôm qua, thuộc hạ của hai vị tướng quân tại Liêu Bắc đạo và Liên Sơn đạo cũng sai người đưa tin. Họ đã đánh chiếm được kho lương trọng yếu của Tang Quốc, tuy nhiên không thể tiêu diệt toàn bộ quân địch, khoảng một nửa tàn quân đã tháo chạy về hướng kinh đô."
Trầm Lãnh khẽ gật đầu: "Chiếm được kho lương là tốt rồi. Truyền lệnh cho họ để lại một vạn người trấn giữ, số còn lại tiếp tục tiến quân về phía Bắc. Mười ngày sau, chúng ta sẽ hội quân tại đây."
Ngón tay hắn chỉ thẳng vào một điểm trên bản đồ: phía nam kinh đô Tang Quốc.
Trầm Lãnh quay sang nhìn sứ giả của Hải Sa: "Ngươi hãy nghỉ ngơi vài ngày. Lời nhắn của Hải Sa tướng quân về thời gian giao ước rất hợp lý. Ngươi rời doanh trại của ông ấy từ hai mươi ngày trước, tính ra một tháng sau hội quân tại kinh đô là vừa vặn."
"Tuân lệnh!" vị sứ giả đáp lời.
"Tất cả chấn chỉnh tinh thần, đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai đại quân xuất hành!"
"Rõ!" các tướng đồng thanh hô vang lẫm liệt.
Đợi các tướng lui ra, Trầm Lãnh mới hỏi Vương Căn Đống: "Có biết ai là người dẫn đầu nhóm tinh binh thứ hai không?"
Vương Căn Đống cười hì hì: "Bệ hạ đã phê chuẩn thỉnh cầu của Đại tướng quân, điều Đường Ngoan tướng quân từ Nam Cương trở về. Bệ hạ điều tướng quân Đông Thục đạo sang Nam Cương, đồng thời lấy sáu vạn quân từ đại doanh Tức Phong Khẩu ở Bắc Cương giao cho Đường tướng quân chỉ huy."
Trầm Lãnh nghe vậy thì vui mừng khôn xiết. Hắn vẫn luôn ghi nhớ chuyện này. Trước đây, khi đòi lại Vương Căn Đống và Vương Khoát Hải từ tay Vũ Tân Vũ, hắn đã hứa sẽ đưa Đường Ngoan về lại Bắc Cương. Đây coi như đã hoàn thành tâm nguyện của Vũ Tân Vũ. Đường Ngoan được bổ nhiệm làm tướng quân tại Tức Phong Khẩu, tuy cách phủ Đại tướng quân Bắc Cương vài trăm dặm, nhưng so với nghìn trùng xa cách trước kia thì chẳng thấm thía vào đâu.
"Vậy đi," Trầm Lãnh dặn dò, "ngươi truyền lệnh, khi đội ngũ của Đường Ngoan đến nơi, hãy nói ta bổ nhiệm cô ấy làm chủ tướng, phối hợp cùng một vị tướng quân khác đi đánh chiếm đảo Nam Châu."
Vương Căn Đống đáp: "Binh lực phía chúng ta đã đủ dùng. Để Đường tướng quân nhân tiện hạ luôn đảo Nam Châu, như vậy bốn hòn đảo chính của Tang Quốc đều nằm gọn trong tay chúng ta."
Trầm Lãnh gật đầu, vươn vai một cái. Giai đoạn khó khăn nhất của cuộc chiến này đã qua. Kể từ khi thủy sư Tang Quốc bị tiêu diệt và tinh binh Đại Ninh đặt chân lên lục địa, người Tang đã không còn cơ hội xoay chuyển cục diện.
"Trần Nhiễm!" Trầm Lãnh gọi lớn.
Trần Nhiễm hớn hở chạy tới: "Có việc gì thế?"
Trầm Lãnh cười nói: "Giao cho ngươi một nhiệm vụ. Hãy viết một bức thư cho Hoàng đế Tang Quốc là Cao Tỉnh Nguyên, đại ý bảo hắn hãy mau đầu hàng, nếu không chúng ta sẽ san bằng kinh đô. Đừng viết ngắn quá, cứ tự do phóng bút, phải làm sao cho Cao Tỉnh Nguyên vốn đang uất ức phải tức đến hộc máu mà chết."
Trần Nhiễm cười khoái trá: "Cứ giao cho ta!"
Hắn lập tức chạy về chỗ ở, mài mực múa bút. Nhiệm vụ này Trần Nhiễm nhất định phải hoàn thành thật xuất sắc.
Mười ngày sau, đại quân của Trầm Lãnh đúng hẹn tiến sát phía nam kinh đô. Suốt mấy trăm dặm hành quân, họ gần như không gặp phải sự phản kháng đáng kể nào. Quân chủ lực của Tang Quốc đã bị quét sạch, quân trấn giữ tại các châu huyện lẻ tẻ không phải là đối thủ của Ninh quân. Hơn nữa, địa hình từ quận Hải Dã đến kinh đô là vùng đồng bằng bằng phẳng, không có hiểm trở sông ngòi, Trầm Lãnh cũng chẳng buồn đánh chiếm những thành trì nhỏ dọc đường làm gì.
Chỉ cần hạ được kinh đô, những nơi khác sẽ tự khắc sụp đổ. Đánh chiếm mấy thành nhỏ lẻ đó vừa tốn thời gian vừa chẳng có ý nghĩa chiến lược, bởi binh lực ở đó quá mỏng, không đủ để đe dọa phía sau đại quân.
Ngay khi cánh quân của Trầm Lãnh và Mạnh Trường An áp sát thành, bức thư của Trần Nhiễm cũng được gửi tới tay Hoàng đế Tang Quốc.
Một tên thái giám run rẩy cầm bức thư như cầm hòn than nóng, hớt hải chạy vào đại điện dâng lên Cao Tỉnh Nguyên. Cao Tỉnh Nguyên vốn định xé bỏ, nhưng vì tò mò không biết người Ninh nói gì nên đã mở ra xem.
Bên trong thư, ngoài tờ giấy viết chữ còn có một chiếc khăn tay gấm vóc thượng hạng, trên thêu ba chữ: "Gửi hơi ấm".
"Kính gửi Tang Quốc Hoàng đế bệ hạ..." Cao Tỉnh Nguyên lẩm bẩm đọc, khởi đầu xem ra cũng có chút lễ độ.
"Tinh binh Đại Ninh ta đã chiếm được phần lớn đảo Tả Trung Châu. Để cảm tạ lòng hào hiệp của bệ hạ, ta viết thư này gửi lời tri ân, kèm theo một món quà đáp lễ. Chiếc khăn tay trong thư hẳn là thứ bệ hạ đang rất cần, tuy chẳng đáng là bao so với nửa giang sơn mà bệ hạ đã 'tặng' cho Đại Ninh, nhưng nếu bệ hạ có muốn khóc thì cứ tự nhiên dùng nó mà lau lệ. Đây là đặc sản ta mua tại quận Hải Dã – nơi mà giờ đây đã là cương thổ của Đại Ninh."
"Lũ tiểu tử láo xược!" Cao Tỉnh Nguyên đọc đến đây thì mặt mũi tái mét, gầm lên giận dữ.
Phía dưới còn hai câu nữa: "Nếu bệ hạ chưa biết quy trình đầu hàng ra sao, có thể hỏi người của gia tộc Đức Mục, bọn họ chắc chắn rất rành rọt. Nghe đâu khi Đức Mục Xuyên đầu hàng, hắn đã bàn bạc kỹ lưỡng với gia quyến rồi."
Cao Tỉnh Nguyên điên cuồng xé nát bức thư: "Khinh người quá đáng!"
Hắn hằm hằm bước xuống đài cao. Trong triều đình Tang Quốc vốn có không ít quan viên xuất thân từ gia tộc Đức Mục. Cao Tỉnh Nguyên gầm lớn: "Sai Cấm quân bắt sạch người của gia tộc Đức Mục cho ta! Tịch thu toàn bộ gia sản để làm quân nhu!"
Trong cơn lôi đình, chẳng ai dám can ngăn. Toàn bộ quan lại liên quan đến họ Đức Mục đều bị xiềng xích bắt đi không sót một ai. Ngay sau đó, Cấm quân xông vào đại phủ của gia tộc Đức Mục trong kinh thành, áp giải hơn nghìn người vào đại lao.
Cao Tỉnh Nguyên vì quá uất hận mà lâm bệnh nặng, căn bệnh cũ tái phát khiến hắn nôn ra máu, suýt chút nữa là mất mạng.
Trong khi đó, tại đại doanh Ninh quân phía nam kinh thành, Trầm Lãnh đang dẫn người đi tuần tra. Bóng dáng sừng sững của kinh đô Tang Quốc đã hiện rõ mồn một ở phía xa.
"Đại tướng quân," Cổ Nhạc vừa đi bên cạnh Trầm Lãnh vừa nói, "quân trấn giữ trong thành không hề ít. Thuở trước ta ở trong đó rất lâu nên rất am tường bố phòng, thậm chí sơ đồ phòng thủ cũng đã vẽ xong. Nếu ta có thể bí mật lẻn vào thành..."
Trầm Lãnh liếc nhìn hắn: "Đừng có mơ."
Cổ Nhạc vẫn nài nỉ: "Nếu vào được, ta có thể thuyết phục một số người đầu hàng, phối hợp trong ngoài để công phá. Ta biết ở phía đông thành có một cống thoát nước chỉ vừa một người chui lọt..."
Trầm Lãnh nghiêm mặt: "Ta đã nói rồi, không cho phép là không cho phép."
Cổ Nhạc định nói thêm nhưng Trầm Lãnh đã quay sang dặn thuộc hạ: "Đi tìm Cảnh San tới đây, bảo cô ấy là Cổ Nhạc định lén vào thành, bảo cô ấy trói hắn lại rồi dùng gia pháp mà trị tội."
Trần Nhiễm cười lớn, sai thân binh đi tìm. Thế nhưng hồi lâu sau, tên thân binh quay lại báo rằng đã tìm khắp doanh trại mà không thấy bóng dáng Cảnh San đâu. Nghe xong, sắc mặt Trầm Lãnh lập tức biến đổi.
"Nàng ta chắc chắn đã lén vào thành rồi!"
Sắc mặt Cổ Nhạc cũng tái nhợt: "Đại tướng quân..."
"Mau đi đi," Trầm Lãnh ra lệnh, "đưa nàng ấy quay về ngay lập tức."
Cổ Nhạc chắp tay: "Tuân lệnh!"
Tại Thủy Môn phía đông kinh thành có một đường cống thoát nước, miệng cống có rào sắt chắn ngang. Nhưng khi còn hoạt động tình báo trong thành, Cổ Nhạc đã phát hiện ra vài thanh sắt đã mục rỉ, có thể bẻ gãy để chui qua. Khi đó họ định dùng nơi này làm đường lui lúc nguy cấp, và Cảnh San chắc chắn là đã đi lối đó. Nàng vốn rành đường đi lối lại, định vào thành để tìm cách phối hợp công thành với đại quân.
Cổ Nhạc lòng nóng như lửa đốt. Trời đã bắt đầu sẩm tối, hắn biết Cảnh San sẽ đợi đến khi màn đêm buông xuống mới tiếp cận tường thành. Với khinh công xuất chúng, nàng có thể lợi dụng bóng đêm để lẻn vào mà không bị phát hiện.
Hắn hối hận vô cùng, lẽ ra không nên nói ý định này với nàng. Dù có vào được thành, nhưng với lệnh thiết quân luật nghiêm ngặt, quân Tang tuần tra khắp nơi, chỉ cần sơ sảy một chút là sẽ bị bắt giữ ngay.
Cổ Nhạc không thể chờ thêm được nữa, hắn lập tức dẫn theo vài thủ hạ đắc lực, vội vã lao đi trong bóng chiều tà.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
