Hắc Vũ quốc, Tinh Thành.
Đám thuộc hạ hối hả chạy vào bẩm báo, quân viễn chinh phía bên kia rặng Long Sơn liên tiếp công phá ba tòa vương quốc, vơ vét được vô số vàng bạc cùng vật tư nhu yếu. Tin tức này truyền đến khiến tâm tình Nguyên Phụ Cơ khoan khoái không ít.
Kể từ ngày phái quân viễn chinh vượt Long Sơn, Nguyên Phụ Cơ đã hạ lệnh huy động hàng triệu phu phen khai sơn phá thạch, mở đường xuyên núi. Đây là một công trình vĩ đại, dù đã khởi công gần một năm nhưng tiến độ vẫn vô cùng chậm chạp.
Rặng Long Sơn hiểm trở khôn lường, dù trước khi khởi công đã có khảo sát kỹ lưỡng, định ra lộ tuyến rõ ràng, nhưng trong quá trình thi công, không ít lao công đã phải bỏ mạng nơi vực thẳm, khiến công trình có lúc rơi vào bế tắc. Gian nan nhất chính là việc dựng cầu qua khe núi; muốn dựng một cây cầu gỗ đủ sức cho trọng xa đi qua giữa hai vách đá dựng đứng, khó khăn và nguy hiểm biết dường nào? Nhưng vì đại nghiệp của Hắc Vũ đế quốc, con đường này không thể không thông.
Suốt nghìn năm qua, Hắc Vũ đế quốc luôn duy trì dã tâm xâm lăng phương Nam, nhưng lẽ nào giờ đây họ vẫn mơ tưởng có thể ức hiếp Đại Ninh như thuở trước? Để đế quốc nhanh chóng khôi phục nguyên khí, họ chỉ còn cách tìm đường phát triển về phía bên kia Long Sơn – nơi vốn được coi là vùng đất không thể chạm tới.
Phía bên kia rặng núi ấy không có quốc gia nào đủ mạnh, chỉ là những vương quốc rời rạc, phân tán. Chỉ cần vài nghìn binh sĩ mỏi mệt cũng đủ sức quét ngang đối thủ. Điều này đã thắp lên hy vọng mới cho Nguyên Phụ Cơ.
"Tốt, tốt lắm!"
Nguyên Phụ Cơ đứng phắt dậy, gương mặt rạng rỡ vẻ hân hoan. Thế nhưng, điều khiến lão trăn trở lúc này là dù đã đánh hạ được ba vương quốc, nhưng đường sá vẫn chưa thông suốt, số vàng bạc vật tư khổng lồ kia vẫn chưa thể vận chuyển về kinh đô.
Niềm vui chẳng tày gang, một kẻ khác lại hớt hải chạy vào, dâng lên Nguyên Phụ Cơ một bản quân báo.
"Đại vương, quân báo từ Nam Cương gửi tới."
Nguyên Phụ Cơ nhận lấy xem qua, sắc mặt lập tức trầm xuống, khó coi vô cùng.
"Người phương Ninh quả thực quá đỗi ngạo mạn!"
Lão ném bản quân báo sang một bên, vừa rảo bước vừa gằn giọng: "Quân báo nói thủy sư Ninh quốc đã đánh vào nội địa Tang Quốc. Nếu không có gì bất ngờ, đám dân Tang kia căn bản không thể cản bước chiến binh nhà Ninh."
Một vị đại thần khom người thưa: "Bệ hạ, nếu người Ninh diệt được Tang Quốc, chúng ta sẽ mất đi đồng minh cuối cùng có chút thực lực. Một khi không còn người Tang kiềm chế từ một phía, e rằng..."
Hắn cẩn thận liếc nhìn sắc mặt Nguyên Phụ Cơ rồi nói tiếp: "E rằng bước tiếp theo của người Ninh chính là lần thứ hai Bắc phạt. Khi không còn nỗi lo sau lưng, nhân lúc quốc lực hưng thịnh, sĩ khí ngút trời, chỉ trong vòng mấy năm tới, bọn chúng sẽ đánh tới đây."
"Chúng ta vẫn còn chút thời gian."
Nguyên Phụ Cơ trầm ngâm: "Người Ninh muốn động binh, ít nhất cũng phải chuẩn bị trong hai năm. Lần Bắc phạt trước, bọn chúng đã trù bị ròng rã năm năm trời, quân lương vật tư cuồn cuộn đổ về Bắc Cương, quân đội hoàn toàn không lo kế tiếp tế."
"Phong thái tác chiến của người Ninh xưa nay vốn vậy, phải chuẩn bị chu toàn mọi bề mới khai chiến. Cho dù hiện tại bọn chúng diệt được Tang Quốc, thì trong vòng hai năm cũng khó lòng vận chuyển đủ quân nhu trang bị cần thiết cho một cuộc đại chiến."
Có một điều lão không muốn nói ra vì sợ làm nản lòng quân sĩ. Lần Bắc phạt này, đường tiếp tế của người Ninh sẽ dài hơn trước rất nhiều, bởi Bắc Cương của họ nay đã dời từ Hãn Hải thành lên tận hồ Lạc Già. Từ Hãn Hải đến Lạc Già xa tới ba nghìn dặm, con đường lương thảo ấy chẳng dễ dàng gì...
Nhưng khoan đã!
Nguyên Phụ Cơ đột ngột tỉnh ngộ. Hơn một năm trước, quân báo Nam Cương từng nhắc đến việc người Ninh đang âm thầm tu sửa đường sá hướng về hồ Lạc Già. Nói cách khác, ngay sau lần Bắc phạt đầu tiên, họ đã bắt đầu kiến thiết một đại đạo nối liền Hãn Hải thành với hồ Lạc Già. Có được con đường này, thời gian vận chuyển vật tư của quân Ninh sẽ rút ngắn được ít nhất một nửa.
Đến lúc này Nguyên Phụ Cơ mới bàng hoàng nhận ra, người Hắc Vũ bấy lâu nay cứ ngỡ Ninh Đế Lý Thừa Đường sau lần Bắc phạt thứ nhất đã tạm dừng bước chân bành trướng. Nhưng họ đã lầm, và cái giá phải trả chính là những thất bại liên tiếp sau đó.
Lý Thừa Đường chưa bao giờ dừng lại. Có lúc hắn tiến bước công khai, có lúc lại âm thầm hành động khiến thiên hạ không kịp trở tay. Việc xây dựng quan đạo chính là một nước cờ thâm sâu. Khi người Hắc Vũ ngỡ rằng có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, thì Lý Thừa Đường đã ra tay với Tang Quốc.
Càng nghĩ, Nguyên Phụ Cơ càng thấy lạnh sống lưng. Bản thân lão liệu có thực sự là đối thủ của con người kia?
Trước đây lão từng tự phụ rằng trong cùng một điều kiện, mình chưa chắc đã kém cạnh Lý Thừa Đường. Nhưng hôm nay lão mới thấu thị, bản thân đã tụt hậu quá xa.
"Truyền lệnh xuống!"
Nguyên Phụ Cơ dõng dạc ra lệnh: "Từ nay về sau, toàn quốc tổng động viên trưng binh. Phàm là nam tử tròn mười sáu tuổi đều phải tòng quân, kẻ nào kháng lệnh xử tội phản quốc. Tân binh chiêu mộ được đều đưa ngay tới tuyến đầu Nam Cương, vừa huấn luyện vừa bố phòng."
Dứt lời, lão bồi thêm một câu: "Năm nào cũng phải thực hiện như vậy."
Nguyên Phụ Cơ đi tới bên cửa sổ nhìn về phương Nam xa xăm. Nơi ấy, vị quân chủ hùng tài đại lược kia chắc hẳn cũng đang phóng tầm mắt về phía này. Nhưng nhãn giới của hai người hoàn toàn khác biệt. Trong mắt Nguyên Phụ Cơ chỉ thấy rừng gươm giáo mác của quân Ninh đang áp sát, còn trong mắt Ninh Đế Lý Thừa Đường, đó là vạn dặm đồng cỏ phì nhiêu của Hắc Vũ quốc.
Tại Trường An.
Sau một tháng giám sát gắt gao, người của Đình Úy phủ đã rút khỏi quanh Tiết Chiêu và Tiết Chân. Suốt thời gian qua, hai người này không hề có hành động nào khả nghi, chỉ trở về căn tiểu viện bí mật hội họp một lần, và toàn bộ quá trình đó đều nằm dưới tầm mắt của mật thám.
Lúc này, Phương Thập Di vẫn chưa trở về từ Thạch Thành, đám thuộc hạ được lệnh chuyển sang điều tra các vụ án khác. Tại Thạch Thành, cuộc điều tra của Phương Thập Di cũng không có tiến triển mới. Hàng trăm thuộc viên của Quan thành tại Kinh Kỳ đạo đều bị rà soát, nhưng số người khả nghi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Phương Thập Di không hay biết mình đã sai hướng, và cả phân nha Đình Úy phủ tại Kinh Kỳ đạo cũng lầm đường. Họ mải mê thẩm tra thân phận những kẻ liên quan đến Tiết Thành và Giáp Tử Doanh xưa kia, mà không biết rằng số quan viên thực sự có quan hệ với Tiết Thành là cực kỳ ít ỏi.
Bởi lẽ, kẻ đứng sau lôi kéo, uy hiếp họ không phải Tiết Thành, mà là Dương hoàng hậu. Bà ta đã khuất bóng nhiều năm, chẳng còn ai mảy may nhớ đến, ngay cả sử sách cũng dần quên lãng cái tên ấy.
Thấy không có phát hiện gì lớn, Phương Thập Di bàn giao lại vụ án cho phân nha địa phương rồi chuẩn bị khởi hành về Trường An.
Tại phủ Đạo thừa Thạch Thành.
Tiết Hoa Y lặng lẽ ngồi bên bàn trà đọc sách. Hắn vốn là kẻ thanh tao, thú vui duy nhất là chìm đắm trong con chữ, chẳng màng đến rượu chè, bài bạc hay chốn lầu xanh phong nguyệt.
Cảnh Viễn, cánh tay phải đắc lực của hắn, nay dưới danh nghĩa quản gia mới của phủ, bước vào bẩm báo.
"Đại nhân, đúng như ngài dự liệu, tin từ Trường An truyền tới nói rằng Đình Úy phủ luôn âm thầm bám sát Tiết Chiêu và Tiết Chân. Hai người họ theo đại nhân đã lâu, học được không ít bản lĩnh, đám người Đình Úy phủ vì khinh địch nên đã bị phát hiện."
Cảnh Viễn nói tiếp: "Ngoài ra, một Thiên Bạn của Đình Úy phủ cũng đã bí mật tới Thạch Thành. Tuy hành tung kín kẽ nhưng vừa vào thành đã bị người của ta phát giác, hiện vẫn đang bị giám sát chặt chẽ."
Tiết Hoa Y gật đầu nhẹ nhàng: "Mọi chuyện đều nằm trong tính toán. Bọn họ sẽ còn nhìn chằm chằm vào ta, ít nhất phải mất hai năm nữa mới có thể buông lỏng. Mà hai năm sau, sự giám sát của Đình Úy phủ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Hắn nhìn Cảnh Viễn, dặn dò: "Sắp tới Bộ Binh sẽ có văn thư gửi đến, danh sách tướng sĩ tử trận trong cuộc Đông chinh lần này sẽ qua tay ta. Phàm là người thuộc Kinh Kỳ đạo, ta muốn đích thân đi trao tiền trợ cấp."
Cảnh Viễn khom người: "Tuân mệnh."
Tiết Hoa Y tiếp lời: "Ngoài ra, số ngân lượng còn dư từ lộ phí và công khoản khi ta cùng Hồ Kiến Đạo tới đây, cộng thêm bổng lộc của ta, tất cả hãy gom lại chia đều cho gia quyến các tướng sĩ đã ngã xuống."
Cảnh Viễn băn khoăn: "Nhưng đại nhân, ngài mới tới Thạch Thành, cũng nên giữ lại chút tiền tùy thân chứ?"
"Ta cần tiền để làm gì?" Tiết Hoa Y thản nhiên, "Đưa cho gia quyến các tướng sĩ, cuộc sống của họ sẽ bớt phần gieo neo. Ăn ở của ta đã có nha môn lo liệu, chẳng cần tiêu tốn đến tiền bạc."
Cảnh Viễn vâng lời, rồi hỏi: "Đại nhân còn điều gì sai bảo?"
"Không còn nữa." Tiết Hoa Y rời mắt khỏi cuốn sách, nhìn Cảnh Viễn đầy thâm ý: "Bản thân ngươi cũng nên có sự chuẩn bị. Tương lai khó đoán, ta không muốn các ngươi phải liên lụy vì ta."
"Đại nhân, sinh tử của mấy anh em chúng tôi đã sớm gắn liền với ngài." Cảnh Viễn khẩn khoản, "Xin ngài đừng nói lời khách sáo ấy. Chúng tôi sống là người của ngài, chết là ma của ngài. Ngoài chúng tôi ra, còn ai hiểu được chí hướng và sự hy sinh của ngài nữa?"
Tiết Hoa Y không khỏi xúc động, hắn đứng dậy vỗ vai Cảnh Viễn: "Ta muốn đem thân này hiến dâng cho Đại Ninh, các ngươi không cần phải dâng hiến cả sinh mạng theo ta. Nếu ta thành công, sẽ là danh thần thiên cổ; nếu bại, sẽ là tội nhân vạn đời... Ngươi vẫn còn cơ hội thoát thân, hãy nghĩ cho mình nhiều hơn."
"Đại nhân đừng đuổi chúng tôi đi nữa, tôi sẽ không đi đâu cả." Cảnh Viễn kiên định, "Đại nhân muốn làm danh thần, làm trụ cột của Đại Ninh, chúng tôi sẽ là kẻ nâng đỡ phía sau. Bất kể đúng sai, thành bại, chúng tôi nguyện theo ngài đến cùng."
Tiết Hoa Y mỉm cười: "Ta là một kẻ si ngốc, các ngươi cũng đều là những kẻ si ngốc."
Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu đã không muốn rời đi, vậy hãy giúp ta làm một việc. Việc này ta đã định liệu từ lâu nhưng thời cơ chưa tới nên vẫn trì hoãn."
"Xin đại nhân cứ sai bảo."
"Lý Trường Trạch không phải bậc minh quân để phò tá, ta đã sớm chọn được người thay thế. Ngươi hãy tìm đến các lang trung giang hồ, kiếm lấy một loại mãn tính kỳ độc khó lòng phát giác. Đợi đến khi ta đưa Lý Trường Trạch lên ngôi báu, ba năm sau hắn phải chết. Nếu không, giang sơn Đại Ninh này sớm muộn cũng hủy hoại trong tay hắn."
Cảnh Viễn rùng mình kinh hãi!
Tâm tư của đại nhân quả thực đáng sợ. Bấy lâu nay hắn cứ ngỡ đại nhân chỉ muốn phò tá Thái tử đăng cơ để chủ trì nội các, không ngờ đại nhân còn mưu tính hạ sát cả Lý Trường Trạch.
"Hắn là kẻ hôn muội, ta mượn tay hắn để nhập chủ nội các, nhưng tuyệt đối không thể để hắn làm lụn bại cơ nghiệp. Hắn không xứng để ta phò tá. Trong tay ta đang nắm giữ một bí mật, và đó mới là mục tiêu cuối cùng của ta."
Tiết Hoa Y nhìn thẳng vào mắt Cảnh Viễn: "Đi đi, việc này không gấp, ngươi cứ từ từ mà tìm kiếm."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
