Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Vùng hồ Lạc Già này, xét về danh nghĩa, vốn dĩ từ thuở xa xưa đã thuộc về cương thổ của Trung Nguyên đế quốc. Khi ấy, vương triều Đại Chu uy chấn bát phương, sức mạnh thống trị đạt đến đỉnh cao, khiến tứ hải đều phải cúi đầu thần phục. Thuở ấy, ngoại trừ Đại Chu, chẳng có một đế chế nào đủ quy mô để sánh vai. Thế độc tôn ấy đã mang lại cho kinh kỳ vương triều một thời kỳ hoàng kim rực rỡ vô tiền khoáng hậu, mãi cho đến đời Ninh đế Lý Thừa Đường sau này.

Bởi vậy, thời đó mới thực là cảnh tượng vạn quốc lai triều. Những tiểu quốc hay bộ lạc dù cách trở nghìn trùng cũng đều tranh nhau xưng thần, nguyện làm phiên thuộc, đời đời cống nạp cho Đại Chu.

Tại vùng đất Hắc Vũ khi ấy, hàng loạt tiểu quốc vẫn còn cùng tồn tại. Kẻ nào nương tựa được vào đế quốc cường thịnh thì lời nói càng thêm trọng lượng. Ngay lập tức, những nước nhỏ này nô nức hướng về Đại Chu mà xưng thần. Khu vực quanh hồ Lạc Già lúc bấy giờ vốn là lãnh địa của dân du mục với hàng chục bộ lạc lớn nhỏ. Thiên tử Đại Chu phái một tiểu quan ngũ phẩm tên gọi Lữ Vi phương Bắc tuần thú. Chuyến đi ấy vốn chẳng định rõ đích đến, chỉ cốt để ông ta thay mặt Thiên tử thị sát những vùng đất đã thần phục, đồng thời tuyên dương thánh đức của vương triều.

Nào ngờ, vị tiểu quan vốn chẳng mấy tiếng tăm này lại mang về cho Đại Chu vô số vàng bạc châu báu cùng những bản đồ lãnh thổ rộng lớn đến mức không thể đo đạc hết. Khi ấy, những quốc gia phụ thuộc đều được coi là cương vực Đại Chu, mà phần lớn lại do các quốc gia ấy chủ động dâng nộp.

Lữ Vi ban đầu tìm đến gần dãy Yến Sơn. Ông ta ngỡ rằng nơi đây đã là biên thùy phương Bắc, ra khỏi Yến Sơn chỉ là những bộ lạc nhỏ bé trên thảo nguyên đã quy thuận Đại Chu. Dự tính của Lữ Vi là chỉ cần đi một vòng, tuyên thuyết về nhân nghĩa đạo đức của Thiên tử rồi sẽ hồi kinh. Chuyến đi này tuy có chút mệt nhọc nhưng lợi lộc thu về không ít, ai nấy đều hân hoan.

Thế nhưng, sau khi ra khỏi Yến Sơn, mọi chuyện bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát. Các bộ lạc trên thảo nguyên vì tranh giành quyền tiếp đón sứ giả của Thiên tử mà nảy sinh xích mích, cuối cùng dẫn đến nội loạn, hơn mười bộ lạc đánh nhau đến mức trời đất mù mịt.

Cuộc chiến ấy vô tình vây hãm Lữ Vi giữa thảo nguyên. Trong lúc túng quẫn, ông ta đánh liều phán một câu: "Kẻ nào còn dám động binh, Đại Chu nhất định sẽ xuất quân san phẳng nơi này." Lữ Vi chỉ định dùng lời hăm dọa để thoát thân, bởi khi ấy Thiên tử Đại Chu chỉ mải mê du ngoạn hưởng lạc, tuy quốc lực dồi dào nhưng chẳng màng triều chính, sao có thể vì một tiểu quan ngũ phẩm mà xuất binh ra ngoài biên ải.

Nào ngờ, chỉ một câu nói của Lữ Vi lại khiến đám người thảo nguyên kinh hồn bạt vía, không ai bảo ai đều buông đao thương, xếp hàng chờ đợi Lữ Vi tiếp kiến. Tin tức này vừa lan truyền, những nơi xa xôi hơn cũng vội vã phái sứ thần đến cầu kiến. Tại Bắc Cương xa xôi, Lữ Vi đột nhiên được hưởng đãi ngộ không khác gì bậc hoàng đế.

Cứ thế, Lữ Vi càng đi càng xa. Ròng rã hơn một năm trời, ông ta đặt chân đến hồ Lạc Già, rồi lại mất thêm một năm nữa để quay về. Chuyến đi ấy đã mang về cho Đại Chu hàng triệu lượng bạc cống nạp cùng quốc thư thần phục của hơn hai trăm tiểu quốc bộ lạc. Khi đi, tùy tùng chỉ hơn trăm người, nhưng khi trở về, đoàn sứ thần các nước theo sau hùng hậu lên đến năm ngàn người.

Đó chính là thời kỳ ảnh hưởng của Đại Chu đạt đến đỉnh cao, thiên hạ đâu đâu cũng tự xưng là thần tử của Chu vương.

Nhưng vật đổi sao dời, nhà Chu sụp đổ, nhà Sở rồi nhà Ninh hưng khởi. Trên danh nghĩa, hồ Lạc Già vẫn là lãnh thổ của Trung Nguyên, nhưng thực tế đã rơi vào tay người Hắc Vũ, chẳng thể nào đoạt lại được.

Giờ này khắc này, bên bờ hồ Lạc Già sóng biếc mênh mông, Lý Trường Trạch đang thất thần nhìn về phía mặt nước xa xăm.

Đã hơn một tháng qua, Nguyên Phụ Cơ chẳng thèm đoái hoài gì đến hắn. Bất kể hắn nói gì, người của Hắc Vũ cũng chỉ dùng một chiêu "kéo dài thời gian" để ứng phó. Trong quãng thời gian này, Lý Trường Trạch không ngừng tự vấn, liệu việc lặn lội đến Hắc Vũ lần này là đúng hay sai.

Trước khi đi, hắn không phải không nghĩ đến việc mình có thể bị Nguyên Phụ Cơ bắt làm con tin. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn cảm thấy hợp tác mới là kế sách đôi bên cùng có lợi. Nguyên Phụ Cơ không cần thiết vì hắn mà chọc giận Đại Ninh. Nếu bắt giữ hắn, phụ thân hắn là Lý Thừa Đường nhất định sẽ nổi lôi đình, lúc đó người Hắc Vũ sẽ chẳng còn đất dung thân. Nguyên Phụ Cơ là kẻ khôn ngoan, hẳn phải biết chọn lấy cái lợi, huống hồ hợp tác với hắn chỉ có lợi mà không có hại.

Đang mải mê suy tính, bỗng có người tiến vào, cúi người cung kính nói với Lý Trường Trạch: "Điện hạ, Đại vương hôm nay có chút thời gian rảnh, đang trên đường đến gặp ngài."

Lý Trường Trạch mừng rỡ khôn xiết. Đợi bấy lâu nay, cuối cùng cũng chờ được lúc Nguyên Phụ Cơ lộ diện. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi vô vọng thế này, hắn e rằng mình sẽ suy sụp mất. Mỗi ngày ngoài việc nghĩ ngợi lung tung ra thì chẳng còn việc gì để làm, mà càng nghĩ thì lòng lại càng thêm thỏm bất an, sợ hãi vô cùng.

Nhớ lại ngày đầu tiên đặt chân đến hồ Lạc Già, nhìn mặt hồ mênh mông, hắn thấp thoáng thấy một ảo giác. Hình như vị Thái tổ hoàng đế, người từng một tay vực dậy uy nghiêm của Trung Nguyên đế quốc, đang trừng mắt quát mắng hắn. Ảo giác ấy từ ngày đó trở đi không chỉ xuất hiện một lần, mà sau này còn đi vào cả trong giấc mộng, khiến hắn bao lần giật mình tỉnh giấc trong sợ hãi.

Lát sau, Nguyên Phụ Cơ cười ha hả từ bên ngoài bước vào. Vừa thấy Lý Trường Trạch, lão ta đã tỏ vẻ áy náy: "Thời gian qua bận rộn quá nhiều việc, quả thực đã chậm trễ điện hạ, ta đặc biệt đến đây để bồi tội."

Nhìn nụ cười ấy, trong lòng Lý Trường Trạch chợt dâng lên một nỗi bất an, một linh cảm chẳng lành xộc tới, dù mơ hồ nhưng khiến hắn cảm thấy dường như không có chuyện gì tốt đẹp sắp xảy ra.

"Nhiếp Chính Vương hôm nay rốt cuộc đã có thời gian đàm đạo với ta rồi sao?"

"Ta đến đây chính là để cùng điện hạ nghị sự."

Nguyên Phụ Cơ ngồi xuống, mỉm cười nói tiếp: "Thực ra những ngày qua ta không tới thăm điện hạ là vì mải mê lo liệu những việc có liên quan đến ngài. Trước đây điện hạ có đề nghị ta xuất binh kiềm chế Ninh quốc, để điện hạ về nước tranh đoạt ngôi báu. Ta suy đi tính lại, cảm thấy kế 'rút củi dưới đáy nồi' này thực sự cao tay. Chỉ khi điện hạ lên ngôi, Ninh và Hắc Vũ mới có được hòa bình thực sự, không còn cảnh binh đao."

Lý Trường Trạch rạng rỡ hẳn lên: "Nhiếp Chính Vương đã đồng ý rồi sao?"

"Điện hạ hãy nghe ta nói hết đã."

Nguyên Phụ Cơ nói: "Ta cảm thấy lời điện hạ rất có lý, nên hơn một tháng qua đã ra sức trưng binh. Điện hạ cũng biết đó, sau mấy trận đại chiến, biên quân Hắc Vũ tổn thất nặng nề, muốn bổ sung binh lực cần có thời gian. May mà quốc lực Hắc Vũ vẫn còn, ta đến đây để báo cho ngài một tin mừng: Hiện nay ở bờ bắc hồ Lạc Già, ta đã chiêu mộ được trăm vạn hùng binh!"

Lý Trường Trạch càng thêm phấn chấn: "Vậy Nhiếp Chính Vương định khi nào sẽ xuất quân xuôi nam?"

"Khó lắm thay."

Sắc mặt Nguyên Phụ Cơ bỗng thay đổi, tỏ vẻ đầy nan giải: "Muốn xuất quân trước Ninh quốc thì phải có tin tức tình báo chuẩn xác. Khổ nỗi, đám mật điệp của Hắc Vũ tại Ninh quốc đều đã mất liên lạc, quân tình bên đó hoàn toàn mịt mù..."

Lý Trường Trạch vội vàng tiếp lời: "Sau khi ta trở về, nhất định sẽ gửi tin tức cho ngài."

Nguyên Phụ Cơ thở dài: "Ta tin vào thành ý của điện hạ, nhưng... đã muộn rồi. Chính vì không rõ quân tình của Ninh quốc nên mãi đến hôm nay ta mới biết, Đại tướng quân Đông Cương Mạnh Trường An của các người đã dẫn quân tới hồ Lạc Già."

"Cái gì!"

Lý Trường Trạch nghe đến đó thì kinh hãi bật dậy, mặt cắt không còn giọt máu. Mạnh Trường An đột ngột xuất hiện tuyệt đối không phải là trùng hợp, chắc chắn có liên quan đến việc hắn đến Bắc Cương. Điều đó có nghĩa là... phụ thân hắn có lẽ đã biết chuyện hắn tư thông với người Hắc Vũ.

Phen này phải làm sao đây?

"Sắc mặt điện hạ dường như không được tốt?"

Nguyên Phụ Cơ liếc nhìn hắn một cái: "Nếu điện hạ thấy không khỏe, ta có thể để sau hãy nói. Dù sao chuyện ta sắp nói ra đây có lẽ sẽ khiến điện hạ càng thêm khó chịu."

Lý Trường Trạch nuốt nước bọt khan, cổ họng mấp máy liên hồi.

"Nhiếp Chính Vương... ngài cứ nói đi."

"Được thôi."

Nguyên Phụ Cơ thong thả sắp xếp câu chữ rồi nói: "Vừa mới đây, Đại tướng quân thiết kỵ Bắc Cương là Vũ Tân Vũ đã sai người đưa thư cho ta. Hắn nói chiều nay, Mạnh Trường An muốn gặp ta một lần bên bờ hồ Lạc Già. Nếu ta không chịu đi, quân Ninh sẽ lập tức tấn công biên thành Hắc Vũ. Ta nghĩ đi nghĩ lại, Mạnh Trường An đột ngột đến đây, lại muốn gặp ta, e rằng chuyện này có liên quan đến điện hạ."

Lão dừng lại một chút rồi nhìn thẳng vào mắt Lý Trường Trạch: "Cho nên ta mới đặc biệt đến đây thỉnh giáo điện hạ, ta nên đi hay không nên đi? Và nếu chuyện này thực sự liên quan đến ngài, ta nên nói ngài đang ở đây, hay là không có mặt?"

"Không có mặt! Tuyệt đối không có mặt!"

Sắc mặt Lý Trường Trạch trắng bệch như tờ giấy, hắn cuống quýt đáp lời: "Không thể để Mạnh Trường An và Vũ Tân Vũ biết ta ở đây. Nếu bọn họ biết, mọi sự hợp tác giữa ta và ngài sẽ tan thành mây khói."

"Bởi vậy nên ta mới thấy khó xử..."

Nguyên Phụ Cơ tặc lưỡi: "Điện hạ không dám để Mạnh Trường An biết ngài ở chỗ ta, nhưng nếu ta nói dối, chắc chắn bọn họ sẽ đòi người bằng được. Nếu ta không giao người, chiến tranh hai nước sẽ bùng nổ ngay lập tức. Ta với điện hạ vốn tâm đầu ý hợp, vì bảo vệ bằng hữu, ta chẳng ngại một trận tử chiến, thế nhưng..."

Lý Trường Trạch vội vã hiến kế: "Ngài hãy để ta rời khỏi nơi này ngay lập tức, chuyện của chúng ta sau này hãy bàn. Như vậy ngài có thể đường hoàng nói rằng ta không có ở đây."

Nguyên Phụ Cơ thở dài: "Nhưng... dù ta có nói vậy, Mạnh Trường An và Vũ Tân Vũ làm sao có thể tin? Bọn họ lấy lý do gì để tin ta?"

Sắc mặt Lý Trường Trạch lại thay đổi lần nữa.

"Ngài... Nhiếp Chính Vương, chẳng lẽ ngài định giao nộp ta?"

"Chuyện này..."

Nguyên Phụ Cơ tỏ vẻ đầy khổ tâm: "Ta có thể không giao điện hạ ra, cũng có thể để ngài an toàn rời đi. Thế nhưng điện hạ chí ít cũng phải dạy ta cách làm sao để Mạnh Trường An và Vũ Tân Vũ tin lời ta chứ? Nếu bọn họ không tin, cứ khăng khăng ngài đang ở đây, chẳng phải ngày mai binh đao sẽ nổi dậy sao."

Lý Trường Trạch vội vàng nói: "Ngài cứ hộ tống ta ra ngoài, sau khi đến thành Hãn Hải, ta sẽ chủ động lộ diện cho người ta biết ta đang ở gần đó. Mạnh Trường An và Vũ Tân Vũ nhận được tin tức tự nhiên sẽ không làm khó ngài nữa."

"Thế nhưng..."

Nguyên Phụ Cơ thong thả đáp: "Kẻ đưa tin vừa rồi nói với ta rằng, hoàng tử Đại Ninh Lý Trường Trạch đã không may tử nạn trong lúc cứu tế tại huyện Hương Hồ. Ninh đế vô cùng thương tiếc, đã khôi phục thân phận hoàng tử cho ngài, lại còn hạ lệnh an táng theo quy cách của hoàng trưởng tử..."

Lão nhìn Lý Trường Trạch với ánh mắt lạnh lẽo: "Vì vậy, ngài hiện tại đã không còn là Lý Trường Trạch nữa rồi. Ta đã nói nhiều như vậy, nếu điện hạ có lợi lộc gì thực tế thì nên đem ra trao đổi, ta còn có thể cân nhắc lợi hại mà định đoạt. Đằng này ngài chẳng còn gì trong tay, ta đành phải..."

Lý Trường Trạch đứng không vững, ngã ngồi xuống đất: "Chuyện này... sao có thể? Lạc Văn Khúc sao có thể chết được!"

Nguyên Phụ Cơ phất tay: "Ta không biết Lạc Văn Khúc là ai. Nhưng... người đâu, đỡ điện hạ đứng lên, mời ngài lên xe cùng ta đi gặp Mạnh Trường An. Ta suy đi tính lại, làm thế này vẫn là dễ dàng nhất. Ta nói ngài ở đây mà không giao ra thì sẽ đánh nhau; ta nói ngài không ở đây thì bọn họ không tin, cũng vẫn đánh nhau. Chi bằng trả ngài về, vừa được việc lại vừa tránh được một cuộc chém giết... Thật xin lỗi."

Theo cái phất tay của lão, một toán nội vệ xông lên dùng dây thừng trói chặt Lý Trường Trạch lại. Lý Trường Trạch bị đám người Hắc Vũ khiêng ra ngoài, lúc này hắn mới bàng hoàng nhận ra đám hộ vệ của mình đã bị quân Hắc Vũ bao vây chặt chẽ. Vô số cung tên đang nhắm thẳng vào họ, chỉ cần có bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào, một trận mưa tên sẽ lập tức trút xuống.

"Mời điện hạ lên xe."

Nguyên Phụ Cơ làm một động tác mời đầy mỉa mai.

Lý Trường Trạch bị bịt miệng, bị ném thẳng lên xe ngựa như một con lợn, con dê đã bị trói chặt để mang ra chợ bán. Ở phía bên kia, có một tên đồ tể đã chờ sẵn từ lâu, chỉ đợi đặt hắn lên thớt là sẽ giáng một đao kết liễu.

Tên đồ tể ấy, tên gọi Mạnh Trường An.

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch

Truyện bạn đang đọc dở dang