Thành Trường An, Tứ Mao Trai.
Hoàng đế trầm mặc lắng nghe Hàn Hoán Chi thuật lại tường tận chuyến đi đến huyện Lai Thủy, thuộc đạo Kinh Kỳ. Trong lúc Hàn Hoán Chi bẩm báo, ngón tay Thiên tử khẽ gõ lên mặt bàn theo một nhịp điệu đều đặn. Thanh âm tuy cực khẽ, nhưng mỗi tiếng vang lên tựa hồ đều nện thẳng vào tâm can người đối diện.
"Nếu không phải có kẻ bày ra màn ám sát giả, chuyện hắn bí mật tới Bắc Cương chỉ e sẽ bị che giấu hoàn toàn, đến cả trẫm cũng bị qua mặt."
Hoàng đế liếc nhìn Hàn Hoán Chi một cái, trầm giọng hỏi: "Ngươi cảm thấy, hắn đi Bắc Cương bái kiến người của Hắc Vũ là muốn mưu tính điều gì?"
Hàn Hoán Chi không dám lên tiếng trả lời.
Ông là Đô Đình Úy, gánh vác trọng trách tư pháp, không thể tùy tiện nói ra hai chữ "cảm thấy". Đối phương lại là hoàng tử, dù trong lòng ông đã sớm có nhận định riêng, dù chính ông đã hạ lệnh truy sát Lý Trường Trạch, nhưng trước mặt Thiên tử, ông tuyệt đối không thể nói năng thiếu thận trọng.
"Ngươi không dám nói?"
Ngón tay đang gõ lên mặt bàn của Hoàng đế chợt khựng lại. Thanh âm biến mất, nhưng sự im lặng ấy còn khiến lòng người run sợ hơn cả tiếng sấm rền, một áp lực vô hình bao trùm lấy gian phòng.
"Lý gia rốt cuộc cũng sinh ra một hạng người như vậy."
Hoàng đế thở hắt ra một hơi dài, ngón tay nhấn mạnh xuống mặt bàn một cái thật nặng. Ông hỏi: "Những người biết rõ tình tiết vụ án này có nhiều không?"
"Bẩm bệ hạ, không nhiều. Chỉ có thần, Phương Thập Di và Niếp Dã."
"Tốt lắm."
Hoàng đế trầm tư giây lát rồi phán: "Nhi tử của trẫm là Lý Trường Trạch đã bị sát hại tại huyện Hương Hồ, quận Thanh Phách. Hắn lâm nạn khi đang tận tâm tham gia cứu trợ thiên tai, hung thủ giết hắn hiện vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, khiến trẫm vô cùng đau xót."
Hoàng đế đứng dậy, vừa chậm rãi rảo bước trong phòng vừa nói: "Trường Trạch đã sớm hồi tâm chuyển ý. Những năm qua, hắn bôn ba khắp bờ cõi Đại Ninh, hễ nơi nào gặp tai ương là chẳng quản gian nguy mà xông pha cứu giúp. Tuy đã bị phế làm thứ dân, nhưng hắn vẫn luôn lấy trọng trách của hoàng tộc Lý gia làm tôn chỉ. Nay hắn đã qua đời, trẫm nghĩ nên chiêu cáo thiên hạ, khôi phục thân phận hoàng tử cho Trường Trạch và hạ lệnh hậu táng theo đúng điển lễ."
Đôi mắt Hàn Hoán Chi chợt trợn to vì kinh ngạc.
Hoàng đế nhìn ông, điềm nhiên tiếp lời: "Về việc tang lễ, trẫm sẽ giao cho Lại Thành cùng các phụ thần nội các bàn bạc, sau đó lệnh cho Lễ bộ và Nội vụ phủ chủ trì... Còn chức trách của Đình Úy phủ các ngươi là phải sớm ngày truy nã hung thủ ám sát Trường Trạch về quy án."
Vị hoàng đế uy nghiêm nhấn mạnh từng chữ: "Vừa hay ngươi nói, kẻ tình nghi đã trốn chạy về phía Hắc Vũ. Trẫm tuyệt đối không cho phép quân hung thủ thoát khỏi Đại Ninh."
"Thần tuân chỉ!" Hàn Hoán Chi lập tức cúi người hành lễ: "Thần xin đi lo liệu ngay!"
"Mạnh Trường An vẫn chưa quay về Đông Cương, thời gian này hắn vẫn đang ở Bộ Binh tham gia diễn võ Bắc chinh..." Hoàng đế nhìn Hàn Hoán Chi: "Trẫm sẽ an bài hắn tới Bắc Cương gặp Vũ Tân Vũ, dẫn theo một nhóm quan viên Bộ Binh để khảo sát thực địa."
Trong đầu Hàn Hoán Chi xoay chuyển cực nhanh, chỉ trong chớp mắt ông đã hiểu vì sao Bệ hạ đột nhiên nhắc đến Mạnh Trường An. Ông cúi đầu nói: "Thần biết Đại tướng quân Mạnh Trường An đã trấn thủ Bắc Cương nhiều năm, am hiểu tường tận địa hình nơi đó. Hơn nữa, năm xưa Đại tướng quân từng thâm nhập Hắc Vũ vẽ bản đồ quân sự, nên chắc chắn sẽ nắm rõ các con đường đào tẩu của mật điệp. Để sớm bắt được hung thủ, thần sẽ lập tức đi bái phỏng Đại tướng quân."
Hoàng đế gật đầu: "Lui đi."
Hàn Hoán Chi lại cung kính bái một lễ: "Thần xin cáo lui."
Sau khi Hàn Hoán Chi rời đi, Hoàng đế quay lại thư án ngồi xuống. Ông lặng lẽ nhìn ra cửa sổ ngẩn người. Một lát sau, thấy Nhị hoàng tử Lý Trường Diệp đang ôm một xấp tài liệu đi tới, Hoàng đế mới lẩm bẩm như tự nói với chính mình: "Trường Diệp, con chớ trách phụ thân nhẫn tâm với hắn, là chính bản thân hắn đã quá tuyệt tình."
Bên ngoài ngự viên, trước khi lên xe ngựa, Hàn Hoán Chi nhìn về phía Phương Thập Di đang đứng đợi: "Theo ta lên xe."
Phương Thập Di vâng mệnh, theo sau Hàn Hoán Chi bước vào trong xe. Khi cả hai đã ngồi định chỗ, Hàn Hoán Chi trầm giọng nói: "Lý Trường Trạch thực sự đã chết rồi, ngươi hiểu ý ta chứ?"
Phương Thập Di suy ngẫm một lát rồi gật đầu: "Thuộc hạ sẽ bẩm báo lại với Thái tử điện hạ như vậy."
Hàn Hoán Chi thở phào nhẹ nhõm: "Bất kể kẻ chết ở quận Thanh Phách là Lý Trường Trạch thật hay giả, thì hắn nhất định phải là thật."
"Thuộc hạ đã rõ." Phương Thập Di tiếp lời: "Thanh danh là chuyện hệ trọng nhất."
Hàn Hoán Chi gật đầu, không nói thêm lời nào. Thanh danh đương nhiên là trọng yếu, bởi đó là tôn nghiêm của Thiên gia.
Một Phế thái tử yêu dân như con, vì cứu tế mà hy sinh, dẫu sao cũng tốt hơn vạn lần một Phế thái tử mưu nghịch. Bệ hạ cảm kích sự hối cải của hắn nên mới khôi phục thân phận và hậu táng, bách tính Đại Ninh sẽ dễ dàng chấp nhận kết cục này hơn là việc một hậu duệ Lý gia lại chạy đi đầu quân cho giặc Hắc Vũ. Xương sống của liệt tổ liệt tông Lý gia tuyệt đối không thể để người đời phỉ nhổ như thế.
"Ta sẽ đi gặp Mạnh Trường An, ngươi đi cùng ta. Sau khi bái kiến Ngài ấy, ngươi hãy quay về Đông Cung bẩm báo với Thái tử rằng đã phát hiện tung tích hung phạm trốn chạy về phương Bắc, ta định phái ngươi đích thân dẫn người truy kích."
Hàn Hoán Chi dặn dò: "Không cần phải mang hung phạm từ Bắc Cương về đây, dù sống hay chết cũng không cần. Vùng biên thùy hoang dã mênh mông, chẳng lẽ lại không tìm được một nơi táng thân cho hắn?"
Phương Thập Di trong lòng chấn động mạnh. Anh hiểu rằng, đây chính là lúc Đại Ninh Hoàng đế thực sự hạ sát tâm. Ngài đã hoàn toàn tuyệt vọng với đứa con này. Nếu một vị hoàng tử lại đi bắt tay với kẻ thù của quốc gia, thì danh dự của hoàng tộc Lý gia sẽ bị vấy bẩn không gì rửa sạch.
Và đây không chỉ là chuyện riêng của hoàng tộc, mà còn là sự kiêu hãnh của cả dân tộc Đại Ninh. Niềm kiêu hãnh ấy đến từ đâu? Chẳng phải đến từ Thái Tổ năm xưa sao? Thái Tổ hoàng đế từng trấn giữ biên thùy, khiến quân Hắc Vũ không thể bước qua nửa bước. Không hòa thân, không triều cống, không xưng thần, không cắt đất. Trước muôn vàn cường địch, Thái Tổ chỉ có một tư thế duy nhất: hiên ngang mà đứng, đứng để sống hoặc đứng để chết.
Chỉ có đứng thẳng mới là nam nhi đội trời đạp đất. Trên thế gian này, làm gì có kẻ nào quỳ gối mà được coi là bậc đại trượng phu?
Suốt mấy trăm năm qua, Lý gia đã dùng khí tiết ấy để trị quốc, bách tính Đại Ninh cũng nhờ đó mà có được sự kiêu hãnh ngất trời. Nếu một vị Thái tử lại quy hàng Hắc Vũ, xương sống của Lý gia sẽ bị bẻ gãy, còn đâu tư thế hiên ngang ấy nữa?
"Thuộc hạ đã rõ phải làm thế nào." Phương Thập Di nói: "Đại nhân đi bái phỏng Mạnh tướng quân, là vì..."
"Vì Ngài ấy là người phù hợp nhất." Hàn Hoán Chi đáp ngắn gọn.
Trầm Lãnh không tiện lộ diện, vậy chỉ còn Mạnh Trường An. Bệ hạ cần một người thân tín tận mắt chứng kiến cái chết của Lý Trường Trạch để xác thực mọi chuyện. Đình Úy phủ dù sao quyền hạn cũng có hạn. Mạnh Trường An tới Bắc Cương, nếu quả thật Lý Trường Trạch đã đầu quân cho Hắc Vũ, thì trận chiến Bắc chinh này e rằng sẽ phải khai hỏa sớm hơn dự tính.
Bệ hạ phái Mạnh Trường An đi chính là đã chuẩn bị cho việc khai chiến. Chỉ cần người Hắc Vũ dám thu nhận Lý Trường Trạch hoặc đạt thành giao kèo nào đó, Mạnh Trường An sẽ là mãnh hổ tiên phong xông trận.
Nửa canh giờ sau, tại Bộ Binh.
Trong một gian thư phòng, Mạnh Trường An đàm đạo riêng cùng Hàn Hoán Chi. Sau khi nghe tường tận sự việc, sắc mặt Mạnh Trường An trở nên khó coi, trong mắt ánh lên sự phẫn nộ kìm nén.
"Ta hiểu rồi." Mạnh Trường An nhìn Hàn Hoán Chi: "Ngay hôm nay ta sẽ chốt danh sách nhân thủ, sáng mai dẫn đội rời khỏi Trường An. Tính toán thời gian, giờ có đuổi theo e cũng không kịp, nên khi tới Bắc Cương ta sẽ bàn bạc với Đại tướng quân Vũ Tân Vũ. Trận chiến này xem ra sẽ đến sớm hơn dự liệu rất nhiều."
Hàn Hoán Chi nói: "Nếu Nguyên Phụ Cơ đủ thông minh, hắn sẽ không dám nhận Lý Trường Trạch, trừ phi hắn muốn đánh một canh bạc tất tay."
Mạnh Trường An tiếp lời: "Khả năng hắn đánh cược là rất lớn, bởi chuyện này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí và dân tâm của Đại Ninh. Nhưng Bệ hạ đã nhìn xa trông rộng, khôi phục thân phận và hậu táng Lý Trường Trạch, nên chúng ta cũng không cần quá lo lắng."
"Quả thực là vậy. Sau khi hậu táng Lý Trường Trạch, dù quân Hắc Vũ có rêu rao hắn đang ở bên đó, dân chúng cũng sẽ không một ai tin tưởng."
Mạnh Trường An gật đầu, chợt hỏi: "Kẻ đã ra tay sát hại Lý Trường Trạch giả ở huyện Hương Hồ, Hàn đại nhân có manh mối gì không?"
Hàn Hoán Chi chỉ lắc đầu, không đáp lời.
Nhìn vào mắt Hàn Hoán Chi, Mạnh Trường An bất ngờ mỉm cười: "Bất kể là ai, thực ra đây cũng chẳng phải chuyện xấu."
Hàn Hoán Chi im lặng, không tiện tiếp lời.
"Lãnh tử đã biết chuyện này chưa?" Mạnh Trường An hỏi thêm.
"Đã biết, Thái tử điện hạ cũng đã rõ. Tin rằng Thái tử sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của Bệ hạ."
"Được." Mạnh Trường An nói: "Hàn đại nhân, chuyện ở đạo Kinh Kỳ, nếu có thể ra tay thì hãy làm sớm một chút. Lý Trường Trạch đã dám đi Hắc Vũ, chứng tỏ quân bài tẩy của hắn ở Kinh Kỳ vẫn chưa hề động tới. Quân bài này..."
Hàn Hoán Chi cắt ngang: "Chuyện ở Kinh Kỳ, sau khi Lý Trường Trạch chết, tự nhiên sẽ có chuyển biến."
Mạnh Trường An gật đầu: "Vậy ta lập tức tiến cung cầu kiến Bệ hạ để thỉnh chỉ. Trước lúc lâm chiến, các quan viên Bộ Binh không thể chỉ ngồi diễn tập mà không rõ thực địa, điều đó rất bất lợi cho việc khống chế chiến cục. Ta sẽ xin Bệ hạ cho phép dẫn người đi khảo sát phương Bắc."
Hàn Hoán Chi cười nói: "Vậy ta xin cáo từ trước."
Cùng lúc đó, tại Bắc Cương.
Lý Trường Trạch rốt cuộc đã tới ranh giới phía Bắc của Đại Ninh. Hắn ngước nhìn tòa biên thành hùng vĩ phía xa mà không khỏi cảm thán. Đây chính là sức mạnh của Đại Ninh, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã dựng lên một tòa thành có thể chứa hơn hai mươi vạn đại quân bên hồ Lạc Già. Tốc độ thần kỳ này, thế gian chỉ mình Đại Ninh làm được.
So với tòa thành này, công trình của quân Hắc Vũ ở bờ bên kia hồ Lạc Già, dù là quy mô hay khí thế, đều kém xa mấy phần.
Theo kế hoạch, hắn phải tách khỏi đội ngũ trước khi vào thành, nếu không một khi đã vào sẽ rất khó thoát ra. Người của hắn chắc hẳn đã gặp được quân Hắc Vũ. Nguyên Phụ Cơ đang ở ngay biên thành đối diện, nếu hắn đồng ý hội kiến, thì tại địa điểm đã hẹn ở bờ nam hồ Lạc Già lúc này chắc hẳn đã có thuyền chờ sẵn.
Nghĩ đến đây, Lý Trường Trạch chợt thấy lòng trào lên một nỗi hối hận muộn màng. Hắn là hậu duệ Lý gia, là dòng dõi Thái Tổ, vậy mà giờ đây lại đi thương thuyết với kẻ thù, đó chính là hành vi phản quốc. Ở Đại Ninh, một hoàng tử phạm tội phản quốc, thì...
Trái tim hắn thắt lại đau đớn. Trong cơn hốt hoảng, hắn dường như thấy Thái Tổ hoàng đế khoác chiến giáp uy nghiêm như thiên thần đang giận dữ nhìn mình mà quát lớn: "Gux nghịch! To gan!"
Uỳnh!
Một tiếng sấm nổ vang trời, mây đen vần vũ sà xuống thấp, cơn mưa tầm tã sắp sửa đổ xuống.
Lý Trường Trạch hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nghiến răng thốt ra một câu:
"Lòng gan dạ của ta, quả thực ngày càng lớn rồi!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
