Bản thổ Tang Quốc chia làm bốn hòn đảo lớn nhất, lần lượt là Bắc Châu, Tả Trung Châu, Hữu Trung Châu và Nam Châu. Trầm Lãnh dẫu đã khải hoàn về triều, song đại quân viễn chinh của Đại Ninh vẫn còn đang dong ruổi trên sa trường, toàn cảnh Tang Quốc vẫn chưa đến mức bị chinh phục hoàn toàn.
Chiếm được kinh thành tuy không đồng nghĩa với việc nắm giữ toàn bộ bờ cõi, nhưng lại là dấu ấn tượng trưng cho một Tang Quốc thống nhất đã chính thức diệt vong.
Hiện tại, quân viễn chinh Đại Ninh đã bình định xong Tả Trung Châu, Nam Châu vẫn còn đang giao chiến, Bắc Châu gần như không cần dùng đến binh đao. Thế nhưng tại Hữu Trung Châu, nơi có diện tích nhỉnh hơn Tả Trung Châu một chút, vẫn còn đại lượng binh mã Tang quân đóng giữ.
Kể từ ngày kinh đô bị phá, Tang Quốc lập tức rơi vào cảnh quần hùng cát cứ, rồng rắn lẫn lộn. Tại những vùng đất chưa bị gót sắt quân Ninh giẫm tới, có hơn hai mươi thế lực lớn nhỏ đồng loạt xưng đế, kẻ nào cũng vỗ ngực khẳng định mình mới là dòng dõi chính thống.
Trong số đó, có kẻ là thân thích phương xa của Anh Điều Thái, có kẻ là bộ hạ cũ dưới trướng, thậm chí có kẻ chẳng chút liên can cũng cố tìm cách bám víu quan hệ. Lại có những kẻ tự nhận là có mối liên kết ngàn vạn lần với Cao Tỉnh Nguyên, từ cháu trai, cháu ngoại cho đến các quý tộc hào môn từng ủng hộ lão, ai nấy đều diễn vai nhi tử của Cao Tỉnh Nguyên vô cùng thuần thục.
Thế nhưng, trong số hơn hai mươi vị "Hoàng đế" ấy, chẳng có mấy người thực tâm muốn gánh vác việc phục quốc, đại bộ phận chỉ là muốn thỏa mãn cơn nghiện quyền lực, mơ một giấc mộng đế vương hão huyền.
Sau khi Trầm Lãnh trở về Đại Ninh, Mạnh Trường An đích thân soái lĩnh quân đội đánh vào Hữu Trung Châu. Thế công của binh đao hung mãnh khôn lường, đỉnh điểm có lúc chỉ trong bảy ngày đã trảm quyết chín vị Hoàng đế. Với những kẻ này, theo lời Mạnh Trường An, ngay cả tư cách bước chân vào ngõ Tám Bộ cũng chẳng có.
Một tháng sau khi Trầm Lãnh về tới Đông Cương, sứ giả do Thái tử Lý Trường Diệp phái đến Tang Quốc đã tìm được Mạnh Trường An. Khi ấy, Mạnh tướng quân đang vây hãm một huyện thành, nơi có một vị Hoàng đế tự xưng nắm giữ mười lăm vạn hùng binh, nhưng thực tế cả tòa thành nhỏ bé ấy có nhét đến nghẹt thở cũng chỉ chứa nổi hai vạn người.
Nhận được thư của Thái tử, Mạnh Trường An nhờ người mang tin nhắn gửi điện hạ, hãy đợi hắn thêm bảy ngày. Sau bảy ngày, hắn sẽ lên đường trở về Đông Cương Đại Ninh. Sứ giả lập tức hồi kinh báo mệnh.
Trong bảy ngày ngắn ngủi đó, Mạnh Trường An quét ngang hơn nửa Hữu Trung Châu, một mình hắn đã tiêu diệt mười chín trong số hơn hai mươi vị Hoàng đế. Khi đại cục đã định, Mạnh Trường An bàn giao quân viễn chinh cho Hải Sa chỉ huy, sau đó mới lên đường hồi triều.
Kỳ thực, xét về tài năng hay tính cách, Hải Sa đều có phần nhỉnh hơn Diêm Khai Tùng. Sở dĩ Bệ hạ để Diêm Khai Tùng lưu thủ Tang Quốc mà không chọn Hải Sa là bởi trong tương lai, khi Bắc chinh khởi tranh, Hải Sa nhất định phải có mặt trong đoàn quân giá viễn chinh.
Tại Kinh Kỳ đạo, Đại Ninh.
Đạo thừa Tiết Hoa Y sau khi nhậm chức một thời gian đã xin chỉ thị của Đạo phủ đại nhân Sầm Chinh. Được sự đồng ý, Tiết Hoa Y triệu tập toàn bộ quan viên Phủ thừa, Huyện thừa của các châu huyện thuộc Kinh Kỳ đạo về Thạch Thành để nghị sự.
Tại thành Trường An.
Có hai thanh niên ưu tú vừa thi đỗ vào thư viện, một người tên Tiết Chân, một người là Tiết Chiêu, còn Tiết Chân Nhi thì vào học tại Nữ tử viện. Cả hai thiếu niên này tư chất đều thuộc hạng thượng thừa, thành tích tuyển sinh nằm trong nhóm dẫn đầu, nhưng vì vấn đề tuổi tác, họ chỉ có thể theo học chương trình rút gọn trong ba năm.
Ngay khi kỳ thi ba năm của thư viện vừa kết thúc không lâu, danh sách những môn sinh xuất sắc nhất đã được chuyển đến Chiêm sự phủ của Đông cung. Đợi khi Thái tử điện hạ từ Đông Cương trở về, bản danh sách này sẽ được đặt ngay ngắn trên bàn của người. Và trước khi đến tay Thái tử, người đã cẩn trọng xem xét danh sách này chính là Hứa Cư Thiện.
Tiết Chân Nhi và Tiết Chiêu đều không hề hay biết rằng, việc họ đến Trường An tầm sư học đạo có lẽ chẳng giúp ích được gì cho Tiết đại nhân của họ sau ba năm, mà thực chất đây chỉ là một đường lui mà Tiết Hoa Y đã dày công sắp đặt cho hai người.
Hai người trẻ tuổi lòng mang chí lớn báo ân, luôn mong mỏi ba năm sau có thể trở lại bên cạnh Tiết Hoa Y làm cánh tay đắc lực, nào ngờ Tiết Hoa Y vốn dĩ không có ý định để họ quay về chốn quan trường hiểm hóc.
Đại hội ở Thạch Thành diễn ra trong ba ngày. Theo lệ cũ, Đạo phủ đại nhân Sầm Chinh sẽ góp mặt vào ngày khai mạc và ngày bế mạc để biểu thị sự long trọng, còn ngày nghị sự chính thức ở giữa, ông sẽ không tham dự. Đây vốn là buổi gặp mặt để các quan viên hệ thống Sương binh của Kinh Kỳ đạo nhận diện vị thủ trưởng mới, nên Sầm Chinh hiển nhiên muốn nhường lại sân khấu cho Tiết Hoa Y.
Bên hồ trong thư viện.
Tiết Chiêu nhìn Tiết Chân Nhi đang chủ động đến tìm mình. Cả hai vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với cuộc sống mới, nhưng đều đang nỗ lực hết mình. May mắn thay, việc học không quá nặng nề, họ vẫn thường xuyên gặp mặt, thậm chí còn thuê một tiểu viện trong thành để thỉnh thoảng hội ngộ kín đáo.
"Bản danh sách mà đại nhân giao phó..."
Trên cây cầu đá, Tiết Chiêu hạ thấp giọng nói: "Ta đã giấu nó dưới chân cầu này. Muội phải ghi nhớ kỹ, sau này đại nhân có thể sẽ cần đến. Vạn nhất một trong hai chúng ta xảy ra chuyện, người còn lại vẫn có thể bảo vệ được nó."
Chân Nhi gật đầu: "Ta nhớ rõ rồi."
Nàng nhìn ra mặt hồ phẳng lặng, trầm mặc một hồi rồi khẽ thốt: "Trong thư viện này, cảnh sắc thực sự rất đẹp."
"Đúng là rất đẹp." Chiêu Nhi gật đầu tán đồng: "Muội còn nhớ lời đại nhân từng nói không? Người bảo tương lai khi đã tuổi già sức yếu, không còn minh mẫn để lo toan quốc sự, người sẽ học theo lão viện trưởng Lộ Tòng Ngô, vào thư viện làm một gã dạy học bình phàm."
"Khi đó chúng ta cũng đã đến tuổi trung niên rồi nhỉ." Chân Nhi mỉm cười: "Con cái của chúng ta chắc cũng vừa độ tuổi vào viện. Đại nhân làm viện trưởng, lại đích thân dạy dỗ chúng, còn gì viên mãn hơn."
Hai người trẻ tuổi đứng trên cầu đá, thêu dệt nên những viễn cảnh tươi đẹp cho tương lai mà không một chút bi quan. Bởi lẽ, họ luôn tin tưởng tuyệt đối vào tài năng của Tiết Hoa Y. Từ ngày theo chân Tiết đại nhân, họ chưa từng thấy việc gì mà người muốn làm mà không thành công.
Tại Đình Úy phủ.
Trong thư phòng, Hàn Hoán Chi trao một bản danh sách cho Phương Thập Di.
"Đây là danh sách đệ tử mới của thư viện. Vốn dĩ Đình Úy phủ không có lệ kiểm tra những người này, nhưng tình hình hiện tại có chút đặc thù." Ông chỉ vào tập giấy, nói tiếp: "Đây là do Đông cung Chiêm sự Hứa Cư Thiện phái người gửi tới. Ông ấy cũng là Nội các Thứ phụ, ngươi đã am tường về Đại Ninh, hẳn biết rõ vị thế của Hứa đại nhân."
Phương Thập Di đáp: "Chiêm sự Đông cung, lại kiêm Nội các Thứ phụ, tương lai khi Thái tử đăng cơ, Hứa đại nhân chắc chắn sẽ là Thủ phụ Nội các."
Hàn Hoán Chi gật đầu: "Đúng là vậy. Ý của Hứa đại nhân là những nhân tài ưu tú này rất có thể sẽ được chọn vào Đông cung, trở thành rường cột của Đại Ninh mai sau. Vì vậy, ông ấy muốn Đình Úy phủ phải điều tra thật kỹ lai lịch của họ."
Phương Thập Di nhận lấy danh sách, cung kính nói: "Thuộc hạ sẽ lập tức tra rõ."
Hàn Hoán Chi hỏi thêm: "Ngươi có biết vì sao việc này lại giao cho ngươi không?"
Phương Thập Di lắc đầu: "Thuộc hạ không rõ."
Hàn Hoán Chi gõ nhẹ ngón tay lên bàn theo nhịp, một lát sau mới nói: "Là Hứa Cư Thiện đại nhân đích thân điểm tên ngươi để điều tra."
Phương Thập Di thoáng giật mình. Một nhân vật tầm cỡ như Hứa Cư Thiện, tại sao lại chú ý đến một kẻ như hắn?
Hàn Hoán Chi mỉm cười: "Cứ từ từ mà suy ngẫm đi. Trước mắt, hãy rà soát lại toàn bộ danh sách này, đặc biệt là hai mươi cái tên dẫn đầu, phải cẩn trọng hết mức."
"Thuộc hạ tuân mệnh!"
Phương Thập Di cúi mình hành lễ. Dẫu thông tuệ, hắn cũng chưa thể hiểu ngay được thâm ý của Hứa đại nhân. Nhưng hắn biết rõ, vị Hứa đại nhân này từ thời trẻ đã được An Quốc công Trầm Lãnh trọng dụng, sau lại theo phò tá Bệ hạ chinh chiến. Khi Thái tử Lý Trường Diệp được lập, Hứa Cư Thiện lại được giao quản lý Chiêm sự phủ. Mọi việc đều minh chứng cho sự tín nhiệm tuyệt đối của hoàng gia dành cho ông.
Rời khỏi thư phòng, Phương Thập Di cảm thấy gánh nặng trên vai bỗng chốc thêm phần trầm mặc, nhưng trong lòng lại dâng lên một luồng ấm áp. Hắn, một người Bột Hải, vốn tưởng sẽ không bao giờ được chạm tới những cơ mật then chốt của triều đình. Thế nhưng bản danh sách này chính là minh chứng cho sự tin cậy của Đại Ninh dành cho hắn.
Nếu ở Hắc Vũ hay Bột Hải, kẻ có thân phận như hắn làm sao có cơ hội được triều đình trọng dụng? Nhìn xuống bộ Thiên Bạn cẩm y đang khoác trên mình, Phương Thập Di thở phào một hơi, nắm chặt tay tự nhủ: "Nhất định không phụ sự tín nhiệm này!"
Trở về phân viện, hắn đưa danh sách cho thuộc hạ: "Tổng cộng có một trăm ba mươi sáu người. Hai mươi người đầu ta sẽ đích thân tra xét, số còn lại các ngươi chia nhau làm. Đây không phải là trọng án, nhưng lai lịch phải rõ ràng từng li từng tí. Chúng ta có hai tháng để hoàn thành trước khi Thái tử trở về, tuyệt đối không được sai sót!"
Cùng lúc đó, tại Thạch Thành, ngày thứ hai của đại hội.
Buổi họp diễn ra ngay trong sân phủ Đạo thừa. Những bộ bàn ghế lớn được bày biện chỉnh tề, các quan viên Phủ thừa, Huyện thừa ngồi vây quanh, trò chuyện rôm rả vì hiếm khi có dịp hội ngộ.
Tiết Hoa Y phất tay, thân vệ lập tức tỏa ra canh gác vòng ngoài, trong sân giờ đây chỉ còn lại những người nắm quyền điều hành hệ thống Sương binh của Kinh Kỳ đạo.
"Ta đã suy nghĩ rất nhiều, rằng khi triệu tập chư vị tới đây, câu đầu tiên nên nói gì để mọi người thấy được tầm quan trọng của buổi họp này."
"Nghĩ mãi, ta mới tìm ra một câu. Câu nói này sẽ khiến chư vị nhận ra rằng, cuộc gặp hôm nay không đơn thuần chỉ là để làm quen với ta."
Tiết Hoa Y dừng lại, ánh mắt sắc sảo quét qua một lượt. Sự im lặng của hắn khiến bầu không khí trở nên đặc quánh, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào gương mặt hắn.
Thấy sự hiếu kỳ của đám quan viên đã lên đến đỉnh điểm, Tiết Hoa Y mới ung dung dùng chất giọng kéo dài đầy ẩn ý mà hỏi rằng:
"Chư vị đại nhân, hẳn đều có tên trong danh sách cả rồi chứ?"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
