Dương Hoàng hậu vốn là một nữ nhân kỳ quặc, tâm tư bà ta luôn biến những sự tình đơn giản nhất trở nên phức tạp khôn lường, lại thường xuyên nhuốm màu quỷ dị lên những chuyện vốn dĩ bình thường. Bà ta luôn đinh ninh rằng Hoàng đế sẽ chẳng bao giờ truyền ngôi cho con trai mình là Lý Trường Trạch, nhưng sự thực là thuở trước, bệ hạ quả thực đã từng có ý định trao lại giang sơn cho vị hoàng tử này.
Dương thị một mặt vừa hành sự, một mặt lại không ngừng oán trách bệ hạ. Chính vì thủ đoạn của bà ta ngày một tàn độc, Hoàng đế mới dần nản lòng mà từ bỏ cả bà ta lẫn Lý Trường Trạch. Điều này lại càng khiến Dương thị uất hận, càng mắng nhiếc lại càng lún sâu vào con đường tội lỗi. Đó chính là một vòng xoáy tử vong không lối thoát.
Cho đến tận lúc lâm chung, Dương Hoàng hậu vẫn không ngừng bày mưu tính kế, thậm chí chẳng tiếc công sắp đặt sát cục nhắm vào Hoàng đế. Thế nhưng, thực lực của bà ta khi đặt cạnh quyền uy của bệ hạ, thực chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, căn bản không cùng một đẳng cấp.
Lý Trường Trạch được nuôi dưỡng trong vòng xoáy nghiệt ngã ấy, nội tâm hắn từ lâu đã sớm vặn vẹo theo mẫu thân mình. Hắn cũng tin chắc rằng phụ hoàng sẽ không đời nào truyền vị cho hắn, muốn đoạt lấy ngôi cao, duy chỉ có con đường chém giết mà thôi. Mà quá trình đoạt vị ấy chắc chắn sẽ khiến bệ hạ nảy sinh nộ hỏa, càng thêm thất vọng về hắn. Cứ như thế, cái vòng lặp chết chóc kia đã chuyển dời từ trên người Dương Hoàng hậu sang người Lý Trường Trạch.
Tại huyện An Thành.
Lý Trường Trạch ngồi thẫn thờ giữa sân trong quan dịch trạm. Hôm nay hắn không ra ngoài bán chữ, cũng chẳng buồn gặp ai. Đôi tay hắn giấu kín trong ống tay áo, nắm chặt một bình ngọc nhỏ mà thuộc hạ của Tiết Hoa Y vừa gửi đến không lâu. Bên trong là một viên độc dược.
Tiết Hoa Y đã vội vã rời đi. Lý Trường Trạch hỏi thăm người ở dịch trạm thì được biết đêm qua Tiết đại nhân đột nhiên nôn mửa tiêu chảy, toàn thân suy kiệt, dù đã mời lang trung đến chữa trị nhưng không thuyên giảm, nên sáng sớm nay đã phải quay về Thạch Thành.
Lý Trường Trạch ngồi đó ngẩn ngơ, đầu óc rối bời như tơ vò. Dung mạo của mẫu thân, phụ thân, rồi đến đệ đệ Lý Trường Diệp và cả Trầm Lãnh cứ thay nhau hiện lên trong tâm trí hắn. Những gương mặt ấy lởn vởn khiến hắn đau đầu như búa bổ, dù có gào thét bảo tất cả cút đi, chúng vẫn cứ chập chờn không dứt.
Đúng lúc đó, một nam tử trung niên hơi phát tướng từ bên ngoài lách mình bước vào. Lý Trường Trạch trông thấy người này, sắc mặt không chút kinh ngạc.
“Tiết đại nhân thế nào rồi?” Lý Trường Trạch nhàn nhạt hỏi một câu.
Cảnh Viễn đáp: “Thân thể ngài ấy rất hư nhược. Tiết đại nhân sai tiểu nhân quay lại nhắn với điện hạ rằng, nhất định phải biết nhẫn nhịn, những thư tín chép tay kia vẫn phải kiên trì dâng lên không được gián đoạn.”
Lý Trường Trạch ừ hử một tiếng: “Ta biết rồi, không còn việc gì khác thì ngươi lui đi.”
“Vẫn còn việc.” Cảnh Viễn tiếp lời: “Tiết đại nhân chợt nhớ ra một chuyện, đặc biệt dặn tiểu nhân quay lại báo cho điện hạ. Ngài ấy dự đoán rằng trước khi bệ hạ ngự giá thân chinh, người của Đình Úy phủ sẽ thắt chặt quản thúc điện hạ hơn bao giờ hết. Chắc chắn sẽ có thêm ít nhất gấp đôi nhân lực canh giữ quanh đây suốt mười hai canh giờ.”
Lý Trường Trạch khựng lại, lẩm bẩm: “Ông ta vẫn không tin tưởng ta.”
Cảnh Viễn không nhịn được mà bật cười: “Điện hạ nói gì vậy? Bệ hạ tin tưởng ngài sao? Bệ hạ làm sao có thể tin ngài được, vì sao đến giờ này điện hạ vẫn còn ảo tưởng mà oán hận như thế?”
Lý Trường Trạch nổi giận: “Ngươi là hạng người gì mà dám giáo huấn ta?”
Cảnh Viễn cười lạnh, nhưng nụ cười ấy chỉ thoáng qua khi hắn cúi đầu. Hắn khom người nói: “Thành thật xin lỗi điện hạ, là tiểu nhân quá lời.”
“Ngươi về đi.” Giọng Lý Trường Trạch khàn đục: “Về nói với Tiết Hoa Y, ta sẽ như ý ông ta, tiếp tục sống như một con chó nhà có tang. Ta sẽ để cho thiên hạ thấy sự thảm hại của mình, từ một kẻ cao quý biến thành kẻ hèn mọn vẫy đuôi cầu toàn.”
Hắn thở hắt ra một hơi dài, nhìn Cảnh Viễn: “Bảo Tiết đại nhân của ngươi cứ việc đặt tâm vào trong bụng là được.”
Cảnh Viễn lên tiếng nhận lệnh, lại cúi đầu bái biệt rồi bước ra ngoài.
Cùng lúc đó, tại Bắc Cương.
Bên ngoài thành Hãn Hải nơi biên thùy Đại Ninh, giữa cánh rừng bạch hoa trắng xóa, hơn mười bóng người mặc áo trắng đang lợi dụng tuyết đọng để ẩn mình. Họ nằm phục bất động trong đống tuyết, dùng thiên lý nhãn quan sát về hướng thành Hãn Hải.
Dẫn đầu là một thanh niên chừng ba mươi tuổi. Hắn không có đôi mắt xanh đặc trưng của người Hắc Vũ, và những kẻ đi cùng hắn cũng vậy, bọn họ đều là dũng sĩ thảo nguyên. Kẻ cầm đầu tên gọi Đồ Thác Hải, một trong những dũng sĩ được Nguyên Phụ Cơ chiêu mộ. Hắn phụng mệnh dẫn theo năm mươi tinh anh lẻn vào đất Ninh để thực hiện hai nhiệm vụ tối mật.
Thứ nhất, tìm cách liên lạc với nhân vật thần bí của Thanh Nha – kẻ đã mai danh ẩn tích bấy lâu. Trước khi đại chiến nổ ra, Hắc Vũ cấp thiết cần kết nối lại với kẻ này để thu thập tình báo của Ninh quốc.
Thứ hai, Nguyên Phụ Cơ giao cho bọn họ một trọng trách gian nan hơn: tìm kiếm Phế Thái tử Lý Trường Trạch. Theo phân tích, vị hoàng tử thất sủng này vẫn còn giá trị lợi dụng rất lớn.
Nguyên Phụ Cơ nhận định, chỉ cần khôi phục mạng lưới mật điệp của Thanh Nha tại Đại Ninh, sau đó kết nối với Lý Trường Trạch, bọn họ có thể tạo ra những biến loạn nội bộ. So với áp lực bên ngoài, sự mục nát từ bên trong bao giờ cũng để lại hậu quả nặng nề hơn. Lời dặn của Nguyên Phụ Cơ dành cho Đồ Thác Hải là: Bằng mọi giá, phải dùng Lý Trường Trạch để khiến Ninh quốc đại loạn.
Bọn họ đã phục kích trong rừng bạch hoa này hơn hai canh giờ, nhưng vẫn phải tiếp tục chờ đợi cho đến khi màn đêm buông xuống mới có thể vượt qua thành Hãn Hải để tiến vào Bạch Sơn.
Đồ Thác Hải định nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, nhưng vừa nhắm mắt, lời của Nguyên Phụ Cơ lại văng vẳng bên tai: “Người thảo nguyên đã quá lâu không được đứng trên đỉnh cao nhìn xuống chúng sinh. Trường Sinh Thiên ban cho chúng ta sức mạnh, trí tuệ và dũng khí vô song, nhưng chúng ta lại phụ lòng ân điển ấy. Nếu lần này có thể ngăn chặn quân Ninh bắc chinh, người thảo nguyên sẽ lại có cơ hội trỗi dậy, trở thành những người khổng lồ sánh ngang với đế quốc Trung Nguyên.”
Trọng trách ngàn cân ấy đè nặng lên vai Đồ Thác Hải, khiến hắn từ lúc rời hồ Lạc Già đến nay chưa từng có một giấc ngủ yên.
Kể từ thời Chu Thì Hậu, người thảo nguyên đã từng có cơ hội xưng bá phương Nam. Sự trỗi dậy của Mông đế quốc thuở ấy như một trận cuồng phong quét qua Trung Nguyên và Hắc Vũ. Nếu không vì dãy Long Sơn ở phía Bắc và đại dương ở phía Đông Nam ngăn trở, kỵ binh Mông tộc đã cắm cờ khắp nẻo thế gian. Thế nhưng đế quốc ấy chỉ như hoa quỳnh sớm nở tối tàn, trước bị người Sở đánh bại, sau lại bị người Hắc Vũ đẩy lui, khiến bộ tộc thảo nguyên kiêu hùng một thời giờ chỉ còn là kẻ phụ thuộc.
Hắc Vũ nhân áp bức họ, người Sở cũng chẳng nể nang. Giờ đây, Nguyên Phụ Cơ lại thắp lên hy vọng cho thảo nguyên, để lá cờ Phi Lang một lần nữa tung bay. Đồ Thác Hải nghe những lời ấy mà máu nóng sục sôi.
“Theo kế hoạch của Đại vương, chúng ta sẽ tiến vào Liên Sơn đạo, tìm cách bắt liên lạc với mật điệp Thanh Nha, sau đó nhờ họ giúp sức để thâm nhập Kinh Kỳ đạo.” Đồ Thác Hải trầm giọng nói: “Đại vương chỉ cho chúng ta ba lựa chọn: thành công, thất bại, hoặc trở về nhà.”
Hắn dừng lại một chút rồi kiên định nói tiếp: “Nhưng ta chỉ cho chúng ta hai con đường: thành công, hoặc là chết.”
Hắn chạm tay vào thanh loan đao lạnh lẽo bên hông, ánh mắt đầy vẻ sùng kính: “Nếu chúng ta có thể ám sát Hoàng đế hoặc Thái tử Ninh quốc, giúp Đại vương giành chiến thắng trong cuộc chiến này, linh hồn chúng ta sẽ được lên Trường Sinh Thiên, đắm mình trong thần quang vĩnh cửu.”
Đám thuộc hạ đồng loạt cúi đầu, lầm rầm khấn nguyện.
Tại thành Trường An.
Hàn Hoán Chi nhìn mấy vị Thiên Bạn cấp dưới, cân nhắc xem nên phái ai đến Kinh Kỳ đạo là thích hợp nhất. Phương Thập Di vốn là người thích hợp nhất vì không có bất kỳ dây dưa nào với các thế lực trong triều, hành sự sẽ không cần kiêng dè. Những người khác ít nhiều đều có tâm lý kính sợ hoàng tộc, dù đối phương chỉ là một Phế Thái tử.
Thế nhưng bệ hạ đã chỉ định Phương Thập Di đến Đông cung, lúc này điều hắn đi nhắm vào Lý Trường Trạch, nếu để Thái tử Lý Trường Diệp biết được, sau này e rằng Phương Thập Di sẽ gặp khó khăn. Cổ Nhạc thì đang bận rộn bàn chuyện hôn sự với Cảnh San, Hàn Hoán Chi không nỡ điều họ đi vào lúc này.
“Phương Bạch Kính, ngươi đích thân đi một chuyến đi.” Hàn Hoán Chi cuối cùng chọn vị Bộ Đô Đình Úy lão luyện nhất.
“Tuân lệnh.” Phương Bạch Kính khom người đáp.
Hàn Hoán Chi sở dĩ do dự bấy lâu là bởi ông đang nung nấu một ý định cực kỳ hệ trọng, không thể tùy tiện tiết lộ.
“Những người khác ra ngoài làm việc đi, Bạch Kính ở lại.”
Đám người lui ra, đóng chặt cửa phòng. Hàn Hoán Chi còn dặn dò vệ binh phải tránh ra xa.
“Đại nhân, ngài có điều gì hệ trọng cần căn dặn sao?”
“Phải.” Hàn Hoán Chi đi tới bên cửa sổ nhìn quanh, xác định không có ai mới quay lại, ra hiệu cho Phương Bạch Kính ngồi xuống. Ông rót hai chén trà, ngồi đối diện thuộc hạ, trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng: “Ngươi ở Đình Úy phủ bấy nhiêu năm, lại theo sát vụ án Lý Trường Trạch bấy lâu, hẳn ngươi cũng hiểu rằng, mầm họa lớn nhất của Đại Ninh hiện nay chính là hắn.”
Phương Bạch Kính thắt tim lại, lờ mờ đoán ra điều gì đó.
Hàn Hoán Chi tiếp tục: “Ý của bệ hạ là, những kẻ ẩn nấp trong bóng tối sẽ không bao giờ ngồi yên. Kẻ dám cấu kết với Dương Hoàng hậu đều là lũ điên, và cơ hội duy nhất của chúng chính là lúc bệ hạ Bắc chinh.”
Phương Bạch Kính trầm giọng: “Đại nhân nghi ngờ bọn chúng sẽ hạ quyết tâm ra tay lúc bệ hạ đi vắng? Nếu muốn thành công, bọn chúng buộc phải...”
Hắn không nói hết câu, bởi cả hai đều hiểu rõ: Muốn thành công, chúng phải giết cả bệ hạ lẫn Thái tử Lý Trường Diệp.
“Thực ra chúng ta có một cách để khiến mọi kế hoạch của chúng tan thành mây khói.” Hàn Hoán Chi nhìn xoáy vào mắt Phương Bạch Kính: “Nhưng nếu bệ hạ biết được, cả ta và ngươi đều khó giữ được mạng.”
Phương Bạch Kính rơi vào im lặng thật lâu. Cuối cùng, hắn hít một hơi thật sâu: “Giao cho tiểu nhân đi.”
“Tốt.” Hàn Hoán Chi vỗ vai thuộc hạ: “Ta sẽ đứng cùng chiến tuyến với ngươi. Chuyện này xong xuôi, dù có xảy ra chuyện gì, hai ta cùng gánh vác. Nhưng nhớ kỹ, không được nóng vội. Nếu trước khi Bắc chinh mà có thể lôi được kẻ đứng sau ra thì tốt, bằng không...”
Phương Bạch Kính gật đầu kiên định: “Tiểu nhân đã hiểu.”
Hàn Hoán Chi trầm giọng: “Nếu bọn chúng thành công, chúng sẽ là tội nhân của Đại Ninh, khiến giang sơn này rơi vào đại loạn. Thà rằng để chúng ta gánh lấy cái danh tội nhân ấy, còn hơn để Đại Ninh phải chịu cảnh lầm than.”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
