Tại Đình Úy phủ, địa vị của Phương Bạch Kính vốn chỉ đứng sau Hàn Hoán Chi. Thuở trước, hắn từng có thời gian tạm quyền chức Đô Đình Úy, nhưng sau lại khẩn thiết xin xuống làm Phó Đô Đình Úy. Chẳng phải vì tài năng của hắn khiếm khuyết, mà bởi trong tâm khảm Phương Bạch Kính, vị trí thủ lĩnh Đình Úy phủ vĩnh viễn chỉ thuộc về Hàn đại nhân.
Hàn Hoán Chi ở Đình Úy phủ cũng giống như Đạm Đài Viên Thuật nơi Cấm quân, hay Bùi Đình Sơn tại Binh Đao. Thế nhưng, nếu Cấm quân đã có Trầm Lãnh kế thừa, Binh Đao có Mạnh Trường An nối bước, thì việc tiếp nhận tại Đình Úy phủ lại chẳng hề dễ dàng như thế.
Binh Đao có thể chấp nhận Mạnh Trường An là bởi bản lĩnh của hắn chẳng hề kém cạnh Bùi Đình Sơn, thậm chí còn có phần lấn lướt; cũng giống như cái cách mà Cấm quân đón nhận Trầm Lãnh vậy. Song cho đến tận lúc này, Đình Úy phủ vẫn chưa tìm được ai có thể chạm tới tầm vóc của Hàn Hoán Chi. Phương Bạch Kính dù văn võ toàn tài, xử sự chu toàn, nhưng không hiểu sao vẫn luôn cảm thấy thiếu hụt một chút khí độ của bậc tông sư.
Lúc Phương Bạch Kính dẫn đầu một đội Đình Úy Hắc Kỵ rời Trường An tiến về huyện An Thành, thì cũng là lúc năm mươi tinh nhuệ Hắc Vũ phái vượt qua dốc Bạch Sơn. Trải qua hành trình gian khổ, năm mươi người giờ chỉ còn lại hơn ba mươi, dù đều là cao thủ nhưng tổn thất vẫn vô cùng thảm khốc.
Toán quân này do Đồ Thác Hải dẫn đầu, vốn là những dũng sĩ được Nguyên Phụ Cơ đích thân tuyển chọn từ khắp các bộ lạc trên thảo nguyên Hắc Vũ. Mỗi người bọn họ đều có sức bền bỉ phi thường cùng võ kỹ cao cường, song Bạch Sơn vốn là một lạch trời hiểm trở, há phải nơi dễ dàng chinh phục?
Sau khi vượt qua lạch trời trong tình cảnh tàn tạ khốn khổ, họ lần theo bản đồ do Hắc Vũ Thanh Nha cung cấp để tìm mật điệp, nhưng hỡi ôi, nơi đó từ lâu đã vườn không nhà trống. Đám người Đồ Thác Hải đành tá túc qua đêm trong một nông trang bỏ hoang. Đang tiết đầu xuân, đồng ruộng chẳng đào đâu ra một hạt lương thực, cả toán quân đã mấy ngày bụng không một mẩu bánh lót dạ.
Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, họ chưa từng lâm vào cảnh chật vật đến thế, cái đói bủa vây khiến ý chí gần như sụp đổ. Qua một đêm dài, họ buộc phải đổi thay suy tính.
"Không có tiếp ứng, chẳng thấy viện binh." Đồ Thác Hải nhìn đám thuộc hạ rã rời, ánh mắt không giấu nổi vẻ tuyệt vọng. "Chúng ta đang đứng trước sự sinh tử. Muốn sống thì phải giải quyết cái bụng trước đã. Nếu không có đồ ăn, đừng nói là tới Kinh Kỳ đạo, e rằng chưa đi hết trăm dặm, tất cả đã phơi xác dọc đường."
"Nhưng muốn có cái ăn thì chỉ còn cách chém giết. Các ngươi cũng thấy đó, quan đạo không thể đi, chỉ có thể luồn lách nơi hoang dã. Khắp nơi đều là quan quân Ninh quốc canh phòng cẩn mật, chỉ cần chúng ta động thủ là sẽ bại lộ ngay lập tức."
Nghiệt ngã thay, giờ đây muốn quay về cũng khó như lên trời. Một gã thuộc hạ mím môi thốt lên: "Đại nhân, hay là chúng ta rút lui? Cướp lấy chút lương thực rồi vượt Bạch Sơn quay về. Không viện binh, không tiếp tế, chỉ với mấy chục người này mà muốn hành sự tại Ninh quốc, khác nào lấy trứng chọi đá."
Một kẻ khác cũng gật đầu phụ họa: "Đại nhân, đúng là như vậy. Quay về còn có đường sống, nếu cứ cố chấp tiến về Kinh Kỳ đạo, chỉ có nước đâm đầu vào chỗ chết. Chẳng phải chúng ta thiếu dũng khí, mà là hy sinh như vậy thật chẳng có nghĩa lý gì."
Đồ Thác Hải hiểu rõ lời thuộc hạ chẳng sai chút nào. Nếu cướp đủ lương thực rồi tìm cách rút lui, người Ninh quốc sẽ khó lòng phán đoán. Chỉ cần nghi binh một chút, quân Ninh sẽ đuổi theo hướng Kinh Kỳ đạo, còn họ có thể thuận lợi trở lại Bạch Sơn, dù có thêm tử thương cũng không đến mức toàn quân bị diệt.
"Không thể được!" Đồ Thác Hải cuối cùng vẫn lắc đầu kiên quyết. "Nhiếp Chính Vương đã ký thác toàn bộ hy vọng vào chúng ta. Nếu cứ thế mà quay về, chúng ta chính là tội nhân của cả dân tộc."
Hắn mở tấm bản đồ cũ kỹ ra. Bản đồ tuy ghi chép khá tường tận, nhưng thời gian đã quá lâu, chẳng ai dám chắc các trạm gác hay đường sá có gì thay đổi hay không. Thành trì thì bất biến, nhưng sự tuần phòng của quân địch thì luôn thiên biến vạn hóa.
"Chúng ta chia ra hành động." Đồ Thác Hải dùng giấy bút chép lại bản đồ thành ba bản. "Ba đội sẽ tiến về Kinh Kỳ đạo theo các hướng khác nhau. Chúng ta phải đổi cách nhìn nhận... Tại sao cứ phải chém giết mới có lương thực? Các ngươi xem, y phục chúng ta rách rưới bẩn thỉu, mặt mày lấm lem, nhìn chẳng khác gì đám hành khất. Vậy thì cứ giả làm kẻ ăn mày mà tiến về Kinh Kỳ đạo, há chẳng phải là cách hay sao?"
Đám thuộc hạ nghe xong, mắt ai nấy đều sáng rực. Quả là một diệu kế mà bấy lâu nay họ chưa từng nghĩ tới. Ngay sau đó, ba mươi người chia làm ba ngả. Đồ Thác Hải dẫn một đội đi đường thủy, hai đội còn lại tiến bước theo đường bộ.
Trong hai đội đường bộ, một đội do Cách Lăng – em trai của Đồ Thác Hải thống lĩnh. Cách Lăng vốn là dũng sĩ lừng lẫy, ba năm liền chiếm vị trí đầu bảng trong các kỳ luận võ của bộ lạc. Kẻ duy nhất mạnh hơn hắn chính là người anh trai Đồ Thác Hải, nhưng từ khi Cách Lăng tham chiến, Đồ Thác Hải đã không còn tham dự nữa, nếu không ngôi đầu làm sao đến lượt hắn.
Đội còn lại do Di Lương Cách dẫn dắt, cũng là một dũng sĩ của bộ lạc thảo nguyên khác, võ nghệ ngang ngửa Cách Lăng nhưng tâm tính có phần ổn trọng, già dặn hơn.
Ba toán quân sau khi tách ra liền đường đường chính chính tiến ra quan đạo, không thèm che giấu hành tung. Đội của Cách Lăng sau khi rời nông trang phải băng qua một vùng đồng ruộng bao la mới tìm thấy lộ lớn. Đi ròng rã một ngày trời, bụng đói cồn cào, khi thấy bóng dáng xe ngựa phía xa, ai nấy đều sắp sửa kiệt sức.
Họ định bụng sẽ chặn đường lữ khách để xin chút đồ ăn, ít nhất cũng phải giải quyết cơn đói trước mắt. Khi mặt trời đã ngả bóng về tây, họ cuối cùng cũng lên được quan đạo, nhưng lúc này người qua lại đã thưa thớt. Nhìn thấy bóng dáng một tòa thành trì ở phía xa, Cách Lăng bàn bạc với thuộc hạ rồi quyết định mạo hiểm vào thành.
Họ đến trước cổng thành Tam Hòa ngay lúc hoàng hôn sắp tắt. Vài tên lính sương binh đang dọn dẹp để chuẩn bị đóng cửa thành theo đúng quy củ. Cách Lăng vờ như lảo đảo rồi ngã gục xuống đất, cất giọng ai oán: "Mấy vị quan gia, làm ơn làm phước cho chúng tôi xin miếng cơm ăn, chúng tôi thực sự sắp chết đói rồi."
Một tên sương binh vội chạy lại đỡ hắn: "Các người từ đâu đến mà thảm hại thế này?"
Cách Lăng vội vàng đáp: "Chúng tôi vốn là thương nhân từ thảo nguyên tới, định bụng sang Đông Cương ngắm biển lớn, chẳng ngờ dọc đường gặp phải giặc cướp, của cải mất sạch sành sanh, chẳng còn lại chút gì."
Tên lính quay lại nhìn vị đội trưởng. Vị đội trưởng tên gọi Lý Lão Thực gật đầu bảo: "Trông cũng thật đáng thương. Ngươi cho họ ít nước uống trước, ta vào trong tìm chút đồ ăn mang ra."
Cách Lăng nghe vậy thì nghẹn ngào đa tạ. Một lát sau, vài tên lính khênh hai thùng nước ra, Cách Lăng cùng thuộc hạ lao vào uống lấy uống để, dù chỉ là nước lã nhưng cũng đủ làm dịu đi cái bụng đang sôi sùng sục.
Đúng lúc ấy, Lý Lão Thực quay trở lại, chỉ tay vào góc tường thành: "Phiền các vị tập trung lại chỗ kia. Huyện lệnh đại nhân nghe chuyện của các vị thì rất mực quan tâm, đã sai người chuẩn bị cơm rượu. Nhưng quy củ là quy củ, khi chưa rõ thân phận, các vị chưa thể vào thành. Cứ ngồi đó đợi một lát, đồ ăn sẽ tới ngay."
Cách Lăng ra hiệu cho thuộc hạ. Cả đám bèn lục đục ngồi quây lại một góc. Dù lòng vẫn còn chút bất an, nhưng họ tự tin rằng bộ dạng rách rưới này chính là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất.
"Gia hỏa này." Lý Lão Thực ngồi xổm xuống, nắn nắn cánh tay Cách Lăng. "Cơ bắp khá đấy chứ. Nghe nói đàn ông thảo nguyên các người ai nấy đều cường tráng, ba tuổi biết cưỡi ngựa, bảy tuổi biết bắn cung, mười mấy tuổi đã có thể xông pha trận mạc, có đúng vậy không?"
Cách Lăng cười lớn: "Cũng không hẳn là tất cả, nhưng đại khái là vậy. Nơi chúng tôi ở vốn khắc nghiệt, chẳng được như Trung Nguyên trù phú. Riêng ta thì hơi đặc biệt, ta vốn là đệ nhất dũng sĩ trong kỳ luận võ của bộ lạc đấy."
Lý Lão Thực cười hì hì: "Ngươi đừng khinh ta gầy gò, ta cũng chẳng vừa đâu. Ta từng đoạt giải nhì trong kỳ thi tuyển mộ binh sĩ của thôn Sắt Hồ Lô, xã Bạc Thị, huyện Tam Hòa này đấy."
Cách Lăng nghe mà ngẩn người, vô thức hỏi: "Cái đó... lợi hại lắm sao?"
Lý Lão Thực đứng dậy, lùi lại vài bước rồi thản nhiên nói: "Cũng chẳng có gì ghê gớm. Năm đó sương binh tuyển người, cả thôn có ba người trúng tuyển thì ta đứng thứ hai. Lợi hại đến đâu thì ta không rõ, nhưng để đối phó với hạng người như các ngươi thì chắc là đủ."
Hắn vừa dứt lời, phất tay một cái, một tấm lưới lớn từ trên mặt thành đổ ập xuống. Đám người Cách Lăng vốn đang ngồi túm tụm một chỗ, chẳng khác nào cá nằm trong nơm, bị tóm gọn không sót một tên.
"Các người định làm gì?" Cách Lăng gầm lên. "Dựa vào cái gì mà bắt người!"
Lý Lão Thực nhìn hắn với vẻ giễu cợt: "Ta tên là Lão Thực (Thật Thà), nhưng không có nghĩa là Lão Ngốc. Các ngươi thực sự tưởng rằng giả làm hành khất là có thể qua mắt được sao? Mơ mộng hão huyền quá rồi... Ta không biết các ngươi có phải là dân buôn từ thảo nguyên hay không, nhưng ta chắc chắn các ngươi từ ngoại bang lẻn vào, bởi vì các ngươi hoàn toàn không hiểu gì về Đại Ninh này cả."
"Ta làm lính ở huyện Tam Hòa này năm năm trời, chưa từng thấy bóng dáng một tên ăn mày nào. Nay bỗng dưng xuất hiện một lúc mười mấy kẻ, các ngươi coi Đại Ninh chúng ta không nuôi nổi dân mình hay sao?"
Lý Lão Thực phất tay ra lệnh: "Trói hết lại cho ta!"
Một đệ nhất dũng sĩ thảo nguyên ba năm liền vô đối, cuối cùng lại bị một tên lính làng hạng hai bắt sống. Chuyện này nếu truyền về Hắc Vũ, chẳng biết Nguyên Phụ Cơ sẽ có vẻ mặt thế nào. Cách Lăng giờ mới cay đắng nhận ra, Đại Ninh khác xa với nơi họ ở. Tại Hắc Vũ, kẻ ăn mày nhan nhản khắp nơi, nhưng tại Đại Ninh, sự thịnh trị đã khiến cái nghề đó tuyệt tích từ lâu.
Trong một quốc gia mà đi cả năm trời chẳng thấy nổi một kẻ xin ăn, thì việc mười mấy gã thanh niên lực lưỡng tụ tập giả làm hành khất chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.
Đám người Cách Lăng bị trói chặt như những đòn bánh chưng, ném lên xe ngựa kéo về huyện nha. Nằm trên thùng xe xóc nảy, trong đầu Cách Lăng chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: "E rằng đại ca cũng lành ít dữ nhiều rồi."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
