Đoàn tùy tùng của Đình Úy phủ đặt chân đến quận Thanh Phách sau mười ngày vượt dặm trường. Đây vốn là tốc độ hành quân thần tốc, bởi lẽ lộ trình này thông thường phải mất đến nửa tháng. Đội ngũ hơn nghìn người, xe ngựa rộn ràng, tự nhiên không thể sánh được với những toán khách nhẹ tênh chỉ vài mươi dũng sĩ.
Chính vì thế, khi đến được thủ phủ Thanh Phách, thi hài của Lạc Văn Khúc đã bắt đầu biến dạng. Dẫu cho quan phủ địa phương cùng đám người Phương Bạch Kính đã dùng đủ mọi linh dược bảo quản, nhưng dưới cái nắng oi nồng này, muốn giữ cho pháp thân vẹn toàn quả thực là điều thiên nan vạn nan.
Hàn Hoán Chi vừa đến nơi liền lập tức đi kiểm tra thi thể, sau đó mới đơn độc gọi Phương Bạch Kính ra một góc khuất, lấy danh nghĩa thẩm vấn tình tiết vụ án. Giữa Đô Đình Úy đại nhân cùng vị phó thủ lĩnh, nếu không được lệnh, tuyệt đối không một ai dám bén mảng lại gần.
— Khổ cho ngươi rồi. — Hàn Hoán Chi nhìn sâu vào mắt Phương Bạch Kính, giọng trầm xuống — Chuyện này quả thực khiến ngươi phải lao tâm khổ tứ.
Phương Bạch Kính khom người, thanh âm có chút khàn đục: — Quả thực... rất gian nan...
Lời thừa thãi lão cũng chẳng buồn nói thêm. Thực tế bao năm qua, chưa bao giờ lão thấy tâm can dày vò và sợ hãi đến thế. Kể từ giây phút xuống tay sát nhân, mỗi ngày mỗi đêm đối với lão đều như lửa đốt trong lòng.
— Giờ ngươi hãy quay về thành Trường An đi. — Hàn Hoán Chi dặn dò — Ta sẽ thay ngươi thu xếp với cấp dưới, nói rằng ngươi có mật lệnh phải xử lý án khác.
— Thuộc hạ không nên rời đi quá sớm, ít nhất cũng phải nán lại thêm vài ngày. — Phương Bạch Kính lắc đầu — Nếu không sẽ trái với quy củ, dễ khiến người ngoài sinh nghi.
Hàn Hoán Chi khẽ gật đầu: — Ta chỉ e áp lực trong lòng ngươi quá lớn, khó lòng gánh vác.
— Đại nhân đã đến, gánh nặng trên vai thuộc hạ xem như đã vơi đi quá nửa. — Phương Bạch Kính đáp.
Hàn Hoán Chi vỗ nhẹ lên vai lão: — Một lát nữa cứ đi sau lưng ta. Ta sẽ thẩm vấn quan lại địa phương, ngươi chỉ cần im lặng quan sát là được.
— Thuộc hạ tuân mệnh.
Hàn Hoán Chi xoay người, sải bước về phía nơi đặt thi thể. Đám quan viên địa phương đứng đó, kẻ nào kẻ nấy mặt cắt không còn giọt máu, nơm nớp lo sợ chờ đợi. Với hạng quan lại vùng biên viễn này, người của Đình Úy phủ vốn đã là hung thần, huống chi là vị "Quỷ Kiến Sầu" Đô Đình Úy trong truyền thuyết.
Trong khoảnh khắc ấy, dường như ai nấy đều ảo giác mình chính là tội phạm đang chờ phán quyết. Chỉ cần Hàn đại nhân buông một lời, bọn họ chắc chắn sẽ bị tống vào ngục tối, nếm trải đủ mọi cực hình tàn khốc. Không một ai dám ngước mắt nhìn thẳng vào Hàn Hoán Chi, tựa hồ chỉ cần một ánh mắt giao nhau, bí mật đen tối nhất trong lòng sẽ bị phơi bày. Tâm lý hoảng loạn khiến họ cảm thấy ngay cả một cử chỉ nhỏ hay một nét mặt thoáng qua cũng có thể phản bội chính mình.
Cùng lúc đó, tại đạo Liêu Bắc.
Đoàn thuyền vận lương đang rẽ sóng ngược dòng về hướng Bắc. Thủy sư vận dụng toàn thuyền lớn, uy nghi lẫm liệt. Vốn dĩ Đại Vận Hà bắt nguồn từ Nam Bình Giang chảy về phía nam đến Hồ Kiến Đạo, nhưng từ mười mấy năm trước, đương kim Bệ hạ vì chuẩn bị cho cuộc Bắc Chinh vĩ đại nên đã hạ lệnh khơi thông, mở rộng dòng kênh này.
Đại Vận Hà giờ đây thông suốt một dải về phương Bắc, dẫn lối thẳng đến thành Hãn Hải. Những con sông lớn lân cận đều được dẫn nước vào đây, đảm bảo dòng chảy lúc nào cũng dồi dào, thuận lợi cho việc chuyển vận.
Lý Trường Trạch đang tựa mình trên boong tàu lớn, giấc nồng say sưa. Tiết trời đã chớm hạ, ngồi dưới nắng ấm phương Bắc, cảm giác lười biếng bao phủ lấy tâm hồn, khiến người ta chẳng muốn phí hoài dù chỉ một khắc, chỉ muốn đắm chìm trong mộng mị. Có lẽ, chỉ có giấc ngủ mới là cách đáp lại sự ưu ái của ánh nắng ban trưa tuyệt diệu nhất.
Một nam tử trung niên chừng ba mươi mấy tuổi tiến lại gần Lý Trường Trạch, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh. Người này chính là Lạc Vận Hà — một trong sáu đứa trẻ năm xưa được Lạc Đông Phú chọn lựa, cũng là hộ vệ tâm phúc được sắp xếp bên cạnh Điện hạ. Cái tên Vận Hà của hắn, dường như đã được định sẵn bởi thiên ý, gắn liền với chuyến hành trình trên dòng kênh này.
— Ngươi có chuyện muốn nói sao? — Sau một hồi lâu, thấy Lạc Vận Hà vẫn im lặng, Lý Trường Trạch mới khẽ mở mắt lên tiếng hỏi.
— Ta muốn hỏi... làm một vị hoàng tử, liệu có thực sự tốt đẹp như người ta vẫn tưởng? — Lạc Vận Hà thốt ra câu nói ấy với vẻ mặt đầy vẻ sợ hãi. Chính hắn cũng không hiểu vì sao mình lại ma xui quỷ khiến mà hỏi như vậy. Vừa dứt lời đã thấy hối hận, nhưng sâu trong lòng lại dấy lên một sự kỳ vọng mơ hồ.
— Tự nhiên là tốt rồi, nếu không thì sao thế gian ai ai cũng thèm muốn? — Lý Trường Trạch nhìn xoáy vào mắt Lạc Vận Hà, thấy rõ sự hâm mộ ẩn hiện trong đó — Ngươi cũng muốn làm hoàng tử sao?
— Đã từng rất muốn. — Lạc Vận Hà trầm giọng — Đó là khi ta mới đôi mươi, Đông chủ nói cho chúng ta biết sự thật. Ông ấy bảo mạng sống của chúng ta sinh ra là để dành cho Điện hạ, là cái bóng của Điện hạ. Nếu một ngày Điện hạ cần đến, chúng ta sẽ trở thành thế thân.
Hắn cúi xuống nhìn đôi bàn tay thô ráp của mình, rồi lại liếc nhìn đôi tay của Lý Trường Trạch. Dẫu những năm qua Lý Trường Trạch phiêu bạt bên ngoài, cũng làm không ít việc tay chân, nhưng đôi bàn tay của hai người vẫn như thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
— Nhưng lúc đó, lời ấy không dành cho tất cả. Lạc Văn Khúc giống Điện hạ đến chín phần, Lạc Tinh Thần giống bảy phần. Còn những kẻ như ta, chẳng bao giờ có cơ hội ấy. Hiện giờ, ta chỉ là hạng người thô lậu thế này đây. — Lạc Vận Hà tự giễu, nở nụ cười chua chát.
Lý Trường Trạch bỗng cảm thấy một nỗi đồng cảm dâng trào, bèn nhích lại gần, vai kề vai với Lạc Vận Hà: — Hoàng tử không phong quang như ngươi tưởng đâu, nhất là hạng hoàng tử như ta. Từ khi sinh ra đã định sẵn phải tranh đoạt ngôi vị Thái tử, nhưng chẳng ai định sẵn ta sẽ trở thành Hoàng đế. Vì vậy ta phải liều mạng mà giành giật, mà sự tranh đoạt ấy luôn mang theo những thương tổn thấu xương.
Lý Trường Trạch thở dài một hơi sườn sượt, như muốn trút hết nỗi uất nghẹn trong lòng, nhưng uất hận ấy dường như đã ăn sâu vào cốt tủy, chẳng thể tan đi. Hắn tiếp lời: — Thực ra, các ngươi không làm thế thân cho ta lại là điều may mắn, ít ra cũng tránh được vòng nguy hiểm.
— Liệu có nguy hiểm lắm không? — Lạc Vận Hà hỏi.
— Chắc chắn rồi. — Lý Trường Trạch đáp — Ít nhất, ngươi bây giờ vẫn bình an hơn Lạc Văn Khúc nhiều.
Lạc Vận Hà ngẫm nghĩ, thấy lời ấy cũng có phần đạo lý. Nhưng bao năm khổ luyện, bao năm chuẩn bị, chỉ trong một đêm đều hóa thành bọt nước. Khi được chọn hắn không có quyền quyết định, khi bị loại bỏ hắn cũng chẳng có quyền lên tiếng.
Lý Trường Trạch nhìn hắn, giọng trấn an: — Các ngươi đã vất vả nhiều rồi. Đợi khi đại sự của ta thành công, ta chắc chắn sẽ trọng dụng các ngươi. Lúc đó sẽ có rất nhiều vị trí quan trọng cần người tâm phúc, chẳng hạn như Chỉ huy sứ đại nội thị vệ, hay Đô Đình Úy của Đình Úy phủ. Những chức vụ ấy, ta chỉ có thể giao cho những người thân tín nhất như ngươi.
Nghe đến đó, đôi mắt Lạc Vận Hà bỗng bừng sáng, như tìm lại được hy vọng sống, tìm lại được mục tiêu để phấn đấu. Hắn vội sụp xuống: — Đa tạ Điện hạ!
— Nói khẽ thôi. — Lý Trường Trạch nhắc nhở — Ngươi yên tâm, tương lai của ngươi sẽ vô cùng xán lạn. Hơn nữa, con đường của các ngươi chưa hẳn đã đứt đoạn. Mỗi người đều tinh thông thuật dịch dung, ngươi vốn đã giống ta bốn năm phần, chỉ cần hóa trang thêm chút ít, lại thêm phong thái cử chỉ đã được rèn luyện, sau này ngươi sẽ là một trong những thế thân quan trọng nhất của ta.
Lời nói của Lý Trường Trạch như mồi lửa khiến nhiệt huyết trong lòng Lạc Vận Hà bùng cháy dữ dội. Hai người vốn có nét tương đồng, nay Lý Trường Trạch lại dịch dung dưới danh nghĩa anh trai của Lạc Vận Hà, nên dù có ngồi đàm đạo cả ngày cũng chẳng ai mảy may nghi ngờ.
Thuyền lớn cứ thế xuôi dòng về Bắc, một tháng sau đã tới thành Hãn Hải. Từ đây không còn đường thủy xuất quan, đoàn người phải chuyển sang đường bộ. May thay, con đường quan lộ mới tu sửa nối liền đến hồ Lạc Già cực kỳ rộng rãi, bằng phẳng, hành trình cũng vì thế mà bớt phần gian nan.
Trên quãng đường này, Lý Trường Trạch rất thích trò chuyện cùng Lạc Vận Hà. Những lúc ấy, hắn tìm lại được cảm giác cao cao tại thượng như thuở nào. Ra khỏi thành Hãn Hải được một tháng, Lý Trường Trạch bí mật sắp xếp cho một toán người rời khỏi đoàn, tìm cách lẻn sang địa phận quân Hắc Vũ để tiếp kiến Nguyên Phụ Cơ.
Tại kinh thành Trường An.
Vụ án Thái tử Lý Trường Trạch bị ám sát đã trôi qua hơn hai tháng, nhưng chân tướng hung thủ vẫn mịt mờ như khói sương. Đình Úy phủ tạm thời đưa ra kết luận rằng hung thủ có khả năng là đám sương binh trên thuyền. Bởi lẽ khi ấy không có người ngoài, mà thi thể của mấy tên sương binh cũng trôi dạt về cùng một nơi với xác của "Lý Trường Trạch".
Trong tấu chương trình lên Hoàng đế, Đình Úy phủ viết rằng: Khi Lý Trường Trạch rơi xuống nước hẳn đã trọng thương, nhưng vẫn kịp hạ sát bốn năm tên sương binh, sau đó gắng gượng chèo thuyền trở lại công trường, song vì kiệt sức nên đã không qua khỏi. Lời giải thích này tự nhiên không đủ sức thuyết phục, nhưng lạ thay, cả Ngự Sử đài vốn nổi tiếng khắt khe nay lại đồng loạt im hơi lặng tiếng, không một ai dâng sớ chất vấn, tựa hồ tất cả đều đã quên mất chức trách của mình.
Tại Tứ Mao Trai.
Hoàng đế đưa mắt nhìn Hàn Hoán Chi vừa trở về, Hàn Hoán Chi cúi đầu cung kính. Một lúc lâu sau, Hoàng đế mới cất giọng trầm buồn: — Đã nghiệm rõ thân phận rồi chứ?
— Thần đã nghiệm qua, nhưng... xét về góc độ nghiêm cẩn mà nói, chưa chắc đó đã là sự thật. — Hàn Hoán Chi trả lời đầy thận trọng.
— Nói rõ hơn xem. — Hoàng đế chỉ tay về phía chiếc ghế đối diện — Ngồi xuống mà nói.
Hàn Hoán Chi tạ ơn rồi khẽ khàng ngồi xuống, thưa: — Thứ nhất, dẫu Bệ hạ đã cử người trong cung cùng thần đi kiểm nghiệm, nhưng những người này vốn không thực sự gần gũi với Điện hạ. Những kẻ thực sự hiểu rõ ngài ấy... hiện đều không có mặt tại Trường An. Ngay cả thuộc hạ cũ ở Đông Cung cũng chẳng thể biết rõ từng đặc điểm nhỏ trên cơ thể ngài...
— Ừm... — Hoàng đế khẽ gật đầu, lòng dâng lên nỗi xót xa cay đắng. Ngay cả bậc phụ hoàng như ông cũng chẳng rõ con trai mình có đặc điểm gì để chứng minh thân phận. Nỗi bi thương ấy khiến bầu không khí trở nên u uất vô cùng.
— Tuy nhiên, thần vẫn đang chờ tin tức từ một người. — Hàn Hoán Chi nói tiếp — Nếu người này xác nhận, thân phận của thi hài kia mới có thể định đoạt.
— Là ai? — Hoàng đế hỏi.
— Một nữ nhân tên là Dư Mộng Điệp, vốn là người của Lý Trường Trạch tại huyện Lai Thủy. Khi thần rời kinh đã sai người đi đón nàng ta. Khi đến quận Thanh Phách, vừa thấy thi thể, nàng ta đã ngất lịm đi. Sau khi tỉnh lại nhìn kỹ, nàng ta khẳng định đó chính là Lý Trường Trạch... Nhưng thần nhận thấy trong ánh mắt của nàng có điều bất thường, nên hiện đang cho giam giữ tại Đình Úy phủ để thẩm vấn thêm.
Hoàng đế im lặng trầm tư một hồi, rồi phân phó: — Truyền lệnh mang nàng ta vào cung, trẫm sẽ đích thân thẩm vấn.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
