Lý Trường Trạch cư ngụ tại một thôn dã nhỏ bé, tính cả thảy chỉ độ hơn trăm nhân khẩu. Ban ngày, hắn thường lui tới trà lâu trên huyện thành làm nghề kể chuyện. Những phong văn bí sử nơi cung đình qua lời hắn kể đều trở thành những chuyện lạ chưa từng nghe đối với đám dân quê.
Chẳng cần nói tới cựu sự triều Đại Ninh, chỉ riêng những giai thoại thời Tiền Sở cũng đủ khiến bách tính say mê. Nhất là những chuyện thâm cung nội viện liên quan đến Hoàng tộc, dù là người của triều đại nào, cũng luôn khơi gợi lòng hiếu kỳ vô hạn của kẻ phàm trần.
Mỗi ngày chính ngọ, hắn dùng bữa tại quán trà, sau một giấc nghỉ trưa ngắn lại bắt đầu buổi kể thứ hai. Khi hoàng hôn chưa kịp buông xuống, hắn đã vội vã cáo từ. Đó là điều kiện hắn đã giao kết với chưởng quầy, bởi theo lời hắn, đó là lời hứa với thê tử hiền thục chốn lều tranh.
Nhìn dáng vẻ ấy, chẳng ai nghĩ hắn là kẻ ác, lại càng không giống một tội nhân từng lầm lỡ. Chẳng mấy chốc, dân chúng huyện Lai Thủy đều biết vị phế Thái tử đang định cư tại đây, khiến việc làm ăn của trà lâu ngày một phát đạt, khách khứa nườm nượp không ngớt.
Kỳ thực, nếu không phải Lý Trường Trạch bị phế làm thứ dân, lê dân bách tính làm sao có cơ duyên được diện kiến nhân vật tầm cỡ ấy. Nhớ năm đó khi còn ở ngôi cao, mỗi khi xuất hành, hộ vệ vây quanh như mây tầng, đừng nói là nhìn rõ dung nhan, ngay cả rèm xe Thái tử cũng chẳng ai dám nhìn trộm.
Vả lại, nhân loại vốn là giống loài kỳ lạ, đôi khi chính họ cũng chẳng thể lý giải nổi hành vi của bản thân.
Điển hình như việc thưởng bạc.
Mỗi khi Lý Trường Trạch kể đến đoạn gay cấn, tiếng chuông đồng trên bàn trà lại vang lên "leng keng" giòn giã. Đó là dấu hiệu thính giả muốn ban thưởng. Tiểu nhị trong trà lâu bưng khay chạy tới, tiếng tiền đồng rơi xuống nghe "rào rào" vui tai, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt khiến lòng người say đắm.
Độ sáu bảy ngày sau, nam nhân đến nghe chuyện chẳng còn đông bằng nữ nhân. Ngay cả những thiên kim tiểu thư "trướng rủ màn che" cũng tìm đến. Những khuê nữ này ra tay hào phóng hơn hẳn cánh mày râu.
Có vị tiểu thư nhà quyền quý thẳng tay ném cả trăm lượng bạc vào khay, đôi mắt lúng liếng nhìn Lý Trường Trạch như muốn hỏi: "Chàng đã thấy tâm ý của ta dành cho chàng chưa?"
Lý Trường Trạch vốn có dung mạo khôi ngô, thân hình cao ráo, lại thêm học thức uyên bác, ăn nói phong lưu hài hước, thường xuyên nhận được những tràng vỗ tay tán thưởng. Những kẻ được hoàng gia dốc lòng dưỡng dục, lẽ nào lại là hạng tầm thường.
Số tiền thưởng mỗi ngày hắn không độc chiếm. Dù chưởng quầy đã hứa cho hắn toàn bộ, Lý Trường Trạch vẫn chia làm ba phần: một cho chưởng quầy, một cho đám tiểu nhị, phần còn lại mới giữ cho mình.
Nhờ vậy, người trong trà lâu ai nấy đều yêu mến hắn, nhân duyên vô cùng tốt đẹp.
Có một nam tử trung niên chừng bốn mươi tuổi, đều đặn ghé quán suốt năm sáu ngày trời. Hắn luôn chọn một góc khuất, không thưởng bạc, chỉ gọi một bình trà cùng đĩa hạt dưa lạc rang, ngồi nghe say sưa suốt cả buổi chiều.
Sau mấy ngày quan sát, mật thám của Đình Úy phủ bắt đầu chú ý đến người này. Qua điều tra, hắn là đại phú gia giàu nhất huyện thành, nắm giữ cả một dãy phố dài, tên gọi Lạc Đông Phú. Hồ sơ của hắn sạch sẽ, không vướng bận án tích, Đình Úy phủ thấy không có gì khả nghi bèn nới lỏng giám sát.
Đến ngày thứ mười, Lạc Đông Phú phái người tới sơn thôn tìm Lý Trường Trạch, lấy cớ mừng thọ mẫu thân, mời hắn tới phủ kể một đoạn ngắn với giá một trăm lượng bạc.
Lý Trường Trạch đương nhiên không từ chối. Hắn tới trà lâu xin nghỉ, chưởng quầy dù tiếc rẻ nhưng không dám phật lòng Lạc đại hộ pháp, đành để hắn đi. Lý Trường Trạch thay một bộ y phục tươi tắn, chỉnh đốn dung trang rồi một mình tới Lạc gia. Mọi hành tung của hắn đều nằm trong tầm mắt của Đình Úy phủ.
Phương Bạch Kính được Bệ hạ giao phó trọng trách giám sát, không dám lơ là. Qua nhiều ngày theo dõi, ngay cả lão cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Lý Trường Trạch đã thực sự hồi tâm chuyển ý.
Hắn đối với Dư Mộng Điệp dịu dàng hết mực, với người ngoài lại khiêm cung hữu lễ, nhất cử nhất động không vương một tia lệ khí, khí chất ôn nhu tựa gió xuân. Đúng là hình mẫu "Mạch thượng nhân như ngọc, công tử thế vô song" như lời các thiếu nữ thường ca tụng.
Lạc gia nằm ở phía Đông huyện thành, còn trà lâu nằm ở phía Tây. Lý Trường Trạch gần như đi ngang qua cả huyện để tới đó. Trên đường đi, dân chúng liên tục chào hỏi, hắn cũng ôn hòa gật đầu đáp lễ. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, chẳng còn ai buông lời cay nghiệt về hắn, thậm chí còn có kẻ thở dài thương tiếc cho vị phế Thái tử.
Khi đến cửa lớn Lạc gia, đã có tiểu sai chờ sẵn, cung kính mời hắn vào phủ. Đến nước này, mật thám của Đình Úy phủ không tiện bám theo nữa. Gia thế giàu sang, tường cao cổng kín, thâm sâu khôn lường, lại không có điểm cao để quan sát sân trong, mật thám đành phải mai phục bên ngoài chờ đợi.
Phương Bạch Kính hay tin liền tới quan sát địa thế. Tường viện Lạc gia cao vút, nhà cửa lại đồ sộ hơn hẳn lân bang, không có chỗ nào thích hợp để theo dõi. Lão dặn dò thủ hạ ẩn mình, rồi thay bộ cẩm y chói mắt, đích thân lẻn vào.
Lão phỏng đoán nếu Lý Trường Trạch kể chuyện, ắt sẽ ở hậu viện. Phương Bạch Kính phi thân lên nóc nhà phía sau nhìn xuống, quả nhiên thấy Lý Trường Trạch đang ở đó. Phía trước sảnh chính, gia quyến Lạc gia ngồi chật kín sân, người có thân phận thì ngồi, kẻ hạ nhân thì đứng, ai nấy đều nghe say sưa.
Lý Trường Trạch đứng trước cửa sảnh, lưng quay về phía Phương Bạch Kính, đang thao thao bất tuyệt. Thi thoảng lại rộ lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc từ đám thính giả. Phương Bạch Kính ở xa, nghe được tiếng nhưng không rõ lời.
Thế nhưng, trong một gian nhà kề ở tiền viện, Lý Trường Trạch thật sự đang ngồi trầm ngâm. Lạc Đông Phú quỳ sụp xuống đất, cung kính hành lễ: "Bái kiến Điện hạ."
Lý Trường Trạch khẽ ừ một tiếng rồi hỏi: "Kẻ kia sẽ không lộ sơ hở chứ?"
"Sẽ không." Lạc Đông Phú hạ giọng: "Năm đó Hoàng hậu nương nương tuyển chọn sáu thế thân có diện mạo giống Điện hạ. Khi lớn lên, bốn kẻ đã hỏng, chỉ còn lại hai. Một kẻ giống bảy phần để dự phòng, kẻ đang ở sảnh kia tên Lạc Văn Khúc, giống Điện hạ tới chín phần. Chỉ cần không nói quá lớn, sẽ không ai nhận ra."
Lý Trường Trạch gật đầu: "Mẫu thân năm xưa đã chuẩn bị cho ta bao nhiêu?"
"Sản nghiệp Dương gia năm đó trải khắp Kinh Kỳ đạo. Nơi nào có người của Dương gia, nơi đó đều có một kẻ dường như không liên quan đứng ra tiếp quản, ví như thuộc hạ."
Lạc Đông Phú tiếp lời: "Chúng thuộc hạ trên danh nghĩa không chút dính líu đến Dương gia, nhưng tiền bạc của Dương gia vẫn liên tục đổ về. Hoàng hậu dặn, nếu Điện hạ không triệu gọi, tuyệt đối không được xuất đầu lộ diện."
Hắn lại nói thêm về việc ở An Thành cũng có người của Điện hạ, nắm giữ Thịnh Viễn tiêu cục. Tiêu cục là nơi dễ dàng che mắt nhất, việc ra vào Trường An cũng thuận lợi hơn nhiều. Nếu Điện hạ muốn lặng lẽ hồi kinh, giả làm phu xe đi theo đoàn tiêu cục là thượng sách.
Lạc Đông Phú giải thích về kế hoạch "ba lớp bí mật" của Hoàng hậu. Lớp thứ nhất là sản nghiệp ngoài sáng của Dương gia, sớm muộn cũng bị triều đình niêm phong. Lớp thứ hai là những mối quan hệ lắt léo mà Đình Úy phủ có thể đào ra. Còn lớp thứ ba chính là những người như hắn — âm thầm dùng tiền Dương gia gây dựng cơ đồ, nuôi dưỡng tử sĩ, tuyệt đối không giao thương với Dương gia để tránh bị dòm ngó.
Dứt lời, hắn vẫy tay gọi ba mươi tử sĩ vào. Những kẻ này đều là tội nhân bị truy nã hoặc tử tù được cứu ra, qua nhiều năm rèn luyện, nay đã có hơn hai ngàn sáu trăm người sẵn sàng liều chết vì Điện hạ.
Lý Trường Trạch thở phào, mỉm cười: "Rất tốt, những năm qua vất vả cho các ngươi rồi."
Lạc Đông Phú cúi đầu: "Điện hạ có việc gì xin cứ sai bảo."
Lý Trường Trạch nhìn đám tử sĩ, trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Giúp ta giết người. Hai đứa trẻ tên Tiết Chiêu và Tiết Chân ở thư viện Nhạn Tháp, Trường An. Trên người chúng có một bản danh sách. Phải đoạt lấy nó mang về cho ta. Có được danh sách đó, ta không cần phải nghe lệnh Tiết Hoa Y nữa, thậm chí có thể giết chết hắn."
Lạc Đông Phú dập đầu nhận mệnh: "Điện hạ yên tâm, sáng sớm mai thuộc hạ sẽ phái người vào kinh."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
