Tiết Hoa Y vừa buông lời, nhắc đến bản danh sách đang nằm trong tay các vị đại nhân, lập tức hơn nửa số người trong sảnh giật mình đứng phắt dậy. Những kẻ còn lại dẫu phản ứng chậm hơn, nhưng khi kịp định thần, sắc mặt ai nấy đều xám ngoét như tro tàn.
"Chư vị thấy thế nào? Có phải cảm thấy như âm hồn bất tán chăng?"
Tiết Hoa Y mỉm cười, vừa chậm rãi rảo bước giữa sảnh đường vừa thong dong nói: "Ngẫm lại cũng thật giống âm hồn bất tán. Khi nghe tin Tiết Thành đại tướng quân bị sát hại, chắc hẳn các vị đều vui mừng khôn xiết, hoặc ít nhất cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Thế nhưng, Tiết tướng quân dẫu đã tạ thế, bản danh sách kia vẫn còn đó. Đôi khi ta nghĩ, thứ ấy chẳng nên tồn tại trên đời, bởi nó là cơn ác mộng đeo bám khiến bao người đêm chẳng thể chợp mắt, và ta cũng không ngoại lệ."
Hắn dừng bước, ánh mắt lướt qua những gương mặt trắng bệch vì kinh hãi của đám quan viên. Sau một thoáng lặng im, hắn lại tiếp: "Nhưng chuyện này trách được ai? Các vị hẳn sẽ oán hận Tiết Thành tướng quân, trách ông ta nếu không lôi kéo các vị thì làm sao các vị phải leo lên con thuyền tặc này."
Hắn chỉ tay vào chính mình, cười nhạt: "Đây quả thực là một con thuyền tặc. Bất luận thời nào, bất luận triều đại nào, những kẻ như chúng ta đều là phường tặc tử."
Sảnh đường im phăng phắc, chẳng ai dám ho he một lời. Những ánh mắt nhìn Tiết Hoa Y đều tràn đầy vẻ sợ hãi lẫn kinh hoàng. Phần lớn bọn họ không thể ngờ rằng vị Đạo thừa đại nhân được điều chuyển từ Hồ Kiến Đạo xa xôi tới đây, lại chính là tâm phúc của Tiết Thành.
"Thực ra cũng không thể đổ hết lỗi cho Tiết Thành, chỉ trách chính các vị quá tham lam mà thôi."
Tiết Hoa Y tùy ý ngồi xuống một bàn tiệc, nhấp một ngụm rượu rồi tiếp tục: "Trong số các vị ở đây, những kẻ tham gia sớm nhất... không, phải nói là đại đa số, vốn chẳng phải do Tiết đại nhân lôi kéo, mà chính là tiền Hoàng hậu Dương thị đã đích thân viết thư chiêu dụ. Lúc ấy các vị nghĩ gì, để ta giúp các vị nhớ lại xem sao."
Tiết Hoa Y quay sang nhìn vị quan viên bên cạnh: "Triệu đại nhân đúng không? Hiện giờ ngươi đã là Phủ thừa, nhưng năm đó mới chỉ là một Huyện thừa vừa nhậm chức. Khi ấy ngươi không quyền không thế, chẳng chút bối cảnh, vậy mà đúng lúc đó, người trong cung lại tìm đến, trao cho ngươi bức thư thủ bút của Dương hoàng hậu."
Hắn khẽ thở hắt ra, cười nói: "Lúc bấy giờ, chắc hẳn ngươi đã thở phào một cái, cảm thấy vận may đã đến, có được Hoàng hậu nương nương làm chỗ dựa là điều mà trước đó ngươi nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Ngay sau đó, ngươi liền hăm hở ký tên, viết huyết thư vào bản danh sách mà người của cung trung mang tới."
Hắn nhìn sâu vào mắt Triệu đại nhân: "Thế nhưng nhiều năm sau, ngươi bắt đầu lo sợ. Vì Dương hoàng hậu đã băng hà, lại mang theo trọng tội; Tiết tướng quân cũng đã chết, trở thành tội thần. Những kẻ như các vị chắc hẳn đều mong bản danh sách kia bị hủy diệt đi cho rảnh nợ."
Hắn đứng dậy, giọng lạnh lùng: "Đáng tiếc thay, bao nhiêu người đã ngã xuống, nhưng bản danh sách ấy vẫn vẹn nguyên vô sự... Thôi được rồi, những lời này ta không nhắc lại nữa."
Hắn bước trở lại chủ tọa, nâng chén rượu lên: "Chư vị cứ yên tâm, ta sẽ không làm khó các vị. Ta chỉ muốn được làm quen với mọi người một chút mà thôi. Nào, chúng ta cạn chén rượu này."
Đám quan viên nơm nớp lo sợ nâng chén, sắc mặt ai nấy nhợt nhạt như tờ giấy đế. Trong số đó, có vài kẻ nắm giữ chức vụ trọng yếu đã được Tiết Hoa Y liên lạc từ trước nên còn giữ được bình tĩnh, còn lại đa số đều sợ đến mức tim muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.
"Uống xong chén rượu này, ngày mai Đạo phủ đại nhân sẽ đích thân đưa tiễn các vị. Sau khi trở về, các vị cứ tận tâm làm việc. Trong vòng hai ba năm tới, ta chưa cần các vị phải ra tay làm gì. Đến lúc cần thiết, chư vị tự khắc sẽ hiểu rõ mình phải làm gì."
Tiết Hoa Y nâng cao chén rượu: "Cạn chén này, hy vọng các vị có thể bình tâm nhớ lại những gì mình đã viết trong huyết thư năm xưa. Đừng oán trách Dương hoàng hậu, cũng đừng mắng nhiếc Tiết tướng quân. Khi họ đưa ra mồi nhử, các vị có quyền từ chối, nhưng một khi đã nhận lấy thì chớ có oán trời trách đất, cũng đừng hối hận làm chi."
"Tiết tướng quân trấn thủ Kinh Kỳ đạo nhiều năm, việc quan trọng nhất ông ấy đã làm chính là đưa các vị vào những chiếc ghế Phủ thừa, Huyện thừa này, dùng đủ mọi phương kế tâm huyết. Chén rượu này, coi như ta thay Tiết tướng quân mời các vị."
"Cạn!"
Mọi người run rẩy nâng chén, uống cùng Tiết Hoa Y, nhưng lòng dạ ai nấy đều hãi hùng tột độ. Tiết Hoa Y nói không sai, tất cả quan viên quản lý sương binh tại Kinh Kỳ đạo đều do Tiết Thành sắp xếp. Hơn nữa, ông ta không trực tiếp nhúng tay mà thông qua các mối quan hệ lắt léo, khiến cho việc điều tra căn bản không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên hệ với Tiết phủ.
Những người này, một phần là những tài tuấn được Hoàng hậu nuôi dưỡng năm xưa, một phần lại là con em Dương gia. Khi Dương gia bị Bệ hạ chèn ép, họ đã đưa những nhánh phụ và thế hệ trẻ đến khắp các địa phương, và Kinh Kỳ đạo chính là nơi tiếp nhận nhiều nhất. Một gia tộc khổng lồ như Dương gia, làm sao có thể dễ dàng bị nhổ tận gốc rễ?
Dù vậy, những kẻ này có dám tạo phản không? Tuyệt đối không dám. Dương hoàng hậu đã khuất, Tiết Thành đã tử, Vũ Văn Tiểu Sách cũng không còn, họ vốn tưởng rằng có thể chôn vùi quá khứ để an tâm làm quan. Nhưng hôm nay, những lời của Tiết Hoa Y đã đập tan hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng ấy.
Rất nhanh, họ đều chọn cách cam chịu số phận. Ngoài việc phục tùng, họ còn con đường nào khác? Bản danh sách và huyết thư kia chính là tử huyệt của họ. Muốn giữ lấy mạng sống và bảo toàn gia quyến, con đường duy nhất là cầu mong đại sự tương lai thành công.
"Chư vị chắc hẳn đã rõ." Tiết Hoa Y trầm giọng: "Vài năm sau nếu đại sự thành, chư vị há lẽ vẫn chỉ là những chức quan nhỏ bé này? Khi Tân đế đăng cơ, triều đình sẽ thiếu hụt nhân tài trầm trọng, từ Nội các, Lục bộ cho đến các vị đại tướng trấn giữ biên cương... Các vị chính là những cột trụ tương lai của Đại Ninh ta."
Hắn rót đầy chén thứ hai, giơ cao: "Uống thêm một ly nữa, cùng chúc cho tương lai của chúng ta!"
Đám người ngơ ngác theo Tiết Hoa Y uống cạn chén thứ hai.
"Giờ thì, chúng ta bàn vào chính sự."
Tiết Hoa Y thay đổi sắc mặt nhanh như lật sách. Vừa mới nhắc chuyện mưu nghịch tày trời, chớp mắt đã bắt đầu bố trí công vụ cho các châu phủ huyện. Hắn quả là một kỳ tài, nắm rõ như lòng bàn tay mọi sự vụ địa phương, từ quân số cho đến các vấn đề tồn đọng, đều có thể chỉ ra rành rọt.
Đám quan viên rơi vào trạng thái ngẩn ngơ, không hiểu sao câu chuyện lại chuyển sang bàn việc công nhanh đến thế. Hơn nữa, Tiết Hoa Y khi làm việc vô cùng nghiêm túc, những vấn đề hắn chỉ ra đều vô cùng sắc sảo và quyết liệt. Trong phút chốc, hắn không còn là tên đại tặc nắm giữ danh sách đen kia nữa, mà hóa thân thành một vị Đạo thừa đại nhân chân chính vì quốc vì dân. Sự biến hóa khôn lường này, ngoại trừ chính hắn, chẳng ai có thể theo kịp.
Tại phủ đệ của Đạo phủ đại nhân. Thủ hạ bước vào cung kính bẩm báo: "Đại nhân, hôm nay Đạo thừa đại nhân đã tổ chức nghị sự ngay tại phủ của ngài ấy."
Sầm Chinh khẽ gật đầu: "Đã biết."
Thủ hạ lui ra, Sầm Chinh mở tập hồ sơ dày cộm trên bàn, bên trong là danh sách những người tham gia cuộc họp hôm nay. Bản danh sách này Tiết Hoa Y đã trình lên từ mấy tháng trước và được hắn phê chuẩn. Hắn cũng đã gửi danh sách này cho phân nha của Đình Úy phủ tại Kinh Kỳ đạo để bí mật điều tra.
Tuy nhiên, kết quả điều tra của Thiên Bạn cho thấy, trong số hàng trăm quan viên, chỉ có bảy người là có chút liên hệ với Tiết Thành, nhưng cũng không có gì đặc biệt. Năm người là Đoàn suất giải ngũ từ Giáp Tử Doanh, hai người là Giáo úy. Họ đều là những người đã luống tuổi hoặc bị thương nặng không còn khả năng chiến đấu nên mới chuyển sang làm quan văn địa phương. Sau khi rời quân ngũ, họ không hề có bất kỳ giao du nào với Tiết Thành hay người của Giáp Tử Doanh nữa.
"Có lẽ ta điên thật rồi." Sầm Chinh lẩm bẩm một mình: "Ta lại đi nghi ngờ toàn bộ quan viên sương binh ở Kinh Kỳ đạo... Chuyện đó làm sao có thể xảy ra được."
Hắn gạt tập hồ sơ sang một bên, đưa tay day day thái dương. Về lý mà nói, việc Tiết Thành khống chế được toàn bộ hệ thống quan lại ở đây mà không để lại dấu vết là điều không tưởng. Hơn nữa, Đình Úy phủ cũng sẽ không bỏ qua nếu thực sự có vấn đề.
Cùng lúc đó, tại Đình Úy phủ chốn Trường An. Phương Thập Di đang trầm ngâm lắng nghe thuộc hạ bẩm báo.
"Đại nhân, lai lịch của hai mươi tân sinh đứng đầu thư viện đã được tra rõ, thân phận đều minh bạch. Trong đó, đáng chú ý nhất là hai thiếu niên Tiết Chiêu và Tiết Chân, vốn là người của Đạo thừa Kinh Kỳ đạo - Tiết Hoa Y."
"Khi tham gia sát hạch, hai người họ không hề tiết lộ thân phận. Nhưng trong thư viện có lưu lại một bức thư tay của Tiết đại nhân gửi cho Viện trưởng, nói rằng hai đứa trẻ này là cô nhi do ông ấy nhận nuôi."
Phương Thập Di gật đầu: "Những người khác thì sao?"
"Những người khác đều có thư tiến cử từ các địa phương, xem ra không có vấn đề gì. Tuy nhiên, thuộc hạ đã cử người đi điều tra thực địa, nơi xa nhất có lẽ phải mất hai tháng mới tới nơi, tính cả thời gian đi về cũng phải mất nửa năm."
Phương Thập Di đứng dậy: "Ta sẽ đích thân đến thư viện một chuyến, các ngươi cứ tiếp tục điều tra."
Một canh giờ sau, tại viện riêng của Lão viện trưởng, Phương Thập Di cung kính đứng chắp tay. Hắn hiểu rõ địa vị tôn quý của vị lão nhân này tại Đại Ninh.
"Hai đứa trẻ đó ta có biết, thành tích sát hạch cũng đã xem qua." Lão viện trưởng thong thả nói: "Bản thân chúng không nhắc tới lai lịch, nhưng Tiết Hoa Y đã viết thư cho ta, giải thích rất rõ ràng rằng chúng là cô nhi được hắn nhận nuôi, nên mới mang họ Tiết."
Lão viện trưởng liếc nhìn Phương Thập Di: "Sao ngươi lại có hứng thú với hai đứa trẻ đó?"
Phương Thập Di cúi đầu: "Bẩm Viện trưởng, chỉ là trực giác của vãn bối mách bảo có điều gì đó không ổn, nhưng tìm mãi lại chẳng thấy kẽ hở nào."
Lão viện trưởng mỉm cười: "Người của Đình Úy phủ các ngươi vốn dĩ sinh ra để nghi ngờ tất cả mà. Ngươi không cần nhìn thái độ của ta, việc của Đình Úy phủ cứ theo quy tắc mà làm. Ta đã lui về ở ẩn, không màng thế sự nữa. Ngươi có đi hỏi Trang Ung thì câu trả lời cũng sẽ tương tự thôi."
Phương Thập Di cung kính hành lễ: "Vãn bối xin cáo từ, mạo muội quấy rầy, mong Viện trưởng đại nhân lượng thứ."
"Đi đi, thanh niên đúng là tiền đồ vô lượng." Lão viện trưởng cười hiền từ. Phương Thập Di chỉ coi đó là lời khách sáo, hắn không nghĩ mình sẽ có tiền đồ gì to tát khi chỉ là một kẻ ngoại tộc trong Đình Úy phủ.
Nhưng hắn không ngờ rằng, chính cái mác "người ngoại tộc" ấy lại là tấm bình phong hoàn hảo nhất cho những cuộc điều tra mật của triều đình. Vừa ra khỏi thư viện, hắn liền hạ lệnh: "Cử người giám sát Tiết Chiêu và Tiết Chân suốt ngày đêm, tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ. Theo dõi trong một tháng, nếu không có gì bất thường mới được rút quân."
"Rõ!" Đám thuộc hạ nhận lệnh, dẫu trong lòng vẫn thắc mắc tại sao phải để mắt đến hai đứa trẻ ấy.
Ngay cả chính Phương Thập Di cũng không rõ tại sao. Nếu hai đứa trẻ đó thực sự có vấn đề, Tiết Hoa Y sao lại dại dột viết thư cho Viện trưởng? Thế nhưng cảm giác về những bí mật ẩn giấu trên người chúng vẫn cứ đeo bám lấy hắn không rời.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
