Tại vùng biên thùy Hắc Vũ, Nguyên Phụ Cơ đứng lặng bên bờ bắc hồ Lạc Già đã bao ngày ròng rã, vẫn chưa có ý định hồi kinh. Theo lời hắn, một khi biên thành nơi hồ Lạc Già này sụp đổ, thì Tinh Thành cũng chẳng khác nào mục tiêu lộ ra trước mũi giáo của quân Ninh, ngày bị công phá sẽ chẳng còn xa.
Nếu trận chiến này thất bại, thì kinh đô hay ngai vàng cũng đều trở nên vô nghĩa. Bởi vậy, Nguyên Phụ Cơ chọn ở lại biên thành để huấn luyện tân binh. Để củng cố quyền lực, hắn đã tuyển chọn một lượng lớn binh sĩ từ các bộ tộc trên thảo nguyên.
Những bộ tộc này vốn quy thuận Hắc Vũ đã mấy trăm năm, nhưng có một điều kỳ lạ là dù từng thuộc về đế quốc Trung Nguyên, văn hóa nơi đó vẫn chẳng thấm nhuần vào họ là bao. Họ vẫn thủy chung giữ gìn phong tục dân tộc mình. Ngay cả khi bị Hắc Vũ cưỡng chế, sức ảnh hưởng vẫn mờ nhạt, những truyền thừa cốt lõi của cha ông vẫn được tiếp nối vẹn nguyên.
Kể từ thời nhà Sở, các bộ tộc thảo nguyên đã không ngừng di cư về phía Hắc Vũ, sớm nhất là từ thời Từ Khu Lỗ dẫn quân chinh phạt thảo nguyên. Ban đầu, đãi ngộ dành cho họ tại Hắc Vũ cũng không tệ, nhưng thời gian trôi qua, họ mới dần nhận ra dã tâm của người Hắc Vũ. Đối với tầng lớp cai trị, họ chưa bao giờ được coi trọng. Trong hệ thống phân cấp dân tộc nghiêm ngặt của Hắc Vũ, các bộ tộc thảo nguyên chỉ được xếp vào hạng thứ ba.
Hạng nhất là người Quỷ Nguyệt với địa vị độc tôn. Nếu một người Quỷ Nguyệt giết chết một người thảo nguyên, họ chỉ cần bồi thường bằng giá một con dê; mạng người và mạng dê vốn chẳng khác gì nhau. Còn nếu kẻ bị giết là người Bột Hải, thì thậm chí chẳng cần bồi thường. Dù luật pháp có ghi rõ phải trả một con dê, nhưng người Hắc Vũ cho rằng người Bột Hải ngay cả đến việc đặt ngang hàng với súc vật cũng là không xứng.
Tại vương quốc này, xếp sau người Quỷ Nguyệt là các dân tộc Hắc Vũ khác, rồi mới đến người thảo nguyên, và cuối cùng là người Bột Hải. Để giữ cho quyền lực của mình không phải là đóa phù dung sớm nở tối tàn, Nguyên Phụ Cơ đã hao tổn không biết bao nhiêu tâm trí. Hắn mượn tay Kiếm Môn để trừ khử giới quý tộc trong Tinh Thành, rồi lại lợi dụng các thế lực quý tộc bên ngoài để diệt tận gốc người của Kiếm Môn.
Bằng những thủ đoạn xoay chuyển khéo léo, hắn mới ngồi vững trên ghế Nhiếp chính vương. Dẫu vậy, hắn vẫn không dám xưng đế, mà vẫn kiên trì tôn Khoát Khả Địch Thấm Sắc làm Nữ hoàng Hắc Vũ, đồng thời phao tin rằng quân Ninh đã bắt cóc nàng. Đây chính là vấn đề thể diện. Nếu không giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng cho người Quỷ Nguyệt, họ làm sao có thể cam tâm để hắn điều khiển?
Hắn điều động thanh niên từ khắp các bộ tộc thảo nguyên gia nhập biên quân. Sau hơn nửa năm, một đội quân khinh kỵ binh hùng hậu vượt quá mười lăm vạn người đã được thành lập. Nguyên Phụ Cơ hiểu rõ sức mạnh kinh hồn của khinh kỵ binh thảo nguyên; trên bình nguyên dã chiến, đây chính là khắc tinh đối phó với hỏa khí đáng sợ của quân Ninh.
Hỏa khí muốn phát huy uy lực phải có trận hình và được trọng binh bảo hộ. Những cỗ xe bắn đá hỏa dược nặng nề của Ninh quốc một khi đã đặt định thì khó lòng di chuyển linh hoạt. Lúc ấy, khinh kỵ binh với tốc độ như bay sẽ xông thẳng vào trận địa, bẻ gãy thế tiến công của đối phương.
Ngoài việc luyện quân, Nguyên Phụ Cơ hằng ngày còn cùng thuộc hạ nghiên cứu chiến thuật phối hợp của quân Ninh. Đứng trên tường thành biên cảnh, hắn nhìn ra mặt hồ Lạc Già mờ mịt, trong phút chốc tưởng như thấy làn nước dần nhuộm một màu đỏ thẫm như máu.
"Đại vương!"
Một gã thuộc hạ hối hả chạy đến, khom người báo cáo: "Đội trinh sát của ta tổn thất vô cùng nặng nề. Quân Ninh rõ ràng đang chuẩn bị đại chiến nên đã tăng cường du kỵ tuần tra, quân số trinh sát của họ cũng tăng lên gấp bội. Chúng ta phái đi hơn trăm người, chỉ có hơn hai mươi người giữ được mạng trở về."
Gã lén nhìn sắc mặt Nguyên Phụ Cơ rồi tiếp tục: "Đổi bằng mười mấy mạng người, chúng ta mới dò xét được rằng, các tuyến đại lộ phía sau biên thành Ninh quốc đã được tu bổ xong xuôi. Những đoàn xe vận tải đang tấp nập không ngừng tiến vào thành."
Nguyên Phụ Cơ thở dài: "Vẫn là lối cũ của người phương Nam, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Trước khi khai chiến, họ lẳng lặng tích trữ vật tư như kiến tha lâu đầy tổ. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa người Trung Nguyên với chúng ta, và cả với người Hắc Vũ nữa."
Gã thuộc hạ cười nhạt: "Người Trung Nguyên xưa nay vốn có thói quen tích trữ vặt vãnh, thật là nực cười."
Nguyên Phụ Cơ chau mày, ánh mắt sắc lẹm nhìn gã: "Nực cười sao?"
Gã thuộc hạ sững sờ, không hiểu mình đã nói sai điều gì. Trong mắt gã, việc hành quân chỉ cần lùa theo đàn bò dê là đủ, đánh đến đâu cướp đến đó, há chẳng phải đó mới là bộ mặt thực sự của chiến tranh sao? Người Hắc Vũ và người thảo nguyên vốn có chung suy nghĩ ấy; họ xem việc đánh chiếm đồng nghĩa với vơ vét, thậm chí là đào sâu ba thước để tìm của cải.
Lối đánh "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh" ấy tuy kích thích lòng tham và sự hung bạo của binh sĩ, nhưng cũng chính là căn nguyên khiến họ thường xuyên thất bại khi đối đầu với Trung Nguyên.
"Các ngươi đến giờ vẫn còn thói khinh suất người phương Nam." Nguyên Phụ Cơ lạnh lùng nói: "Năm xưa tổ tiên ta không phải chưa từng đánh vào nội địa Trung Nguyên, nhưng thời gian thống trị lại vô cùng ngắn ngủi, các ngươi có biết vì sao không?"
Đám thuộc hạ đều ngơ ngác lắc đầu.
Nguyên Phụ Cơ trầm giọng: "Đó là vì chúng ta sát phạt quá nặng. Khi ấy, hàng vạn lang kỵ quét qua Trung Nguyên như vũ bão, không ai địch nổi. Nhưng chúng ta không mang theo lương thảo, chỉ biết giết chóc và cướp đoạt, khiến người dân nơi đó thù hận đến xương tủy. Ta luôn tự hỏi, nếu chúng ta học theo cách của họ, mang đủ lương nhu, đối đãi tử tế với lê dân sau khi chiếm thành, liệu chúng ta có thể làm chủ Trung Nguyên lâu dài hay không?"
"Nhưng như vậy chẳng phải chúng ta sẽ biến thành người Trung Nguyên sao?" Một kẻ thắc mắc.
Kẻ khác tiếp lời: "Đại vương, nếu bỏ đi quy củ của tổ tiên để học theo họ, thì là họ chinh phục chúng ta chứ đâu phải ta chinh phục họ nữa? Nếu đã thắng mà vẫn phải khách sáo với kẻ bại trận, coi họ như ngang hàng, thì việc chinh phục còn ý nghĩa gì? Kẻ bị trị phải là nô lệ, là trâu ngựa mới đúng!"
Nguyên Phụ Cơ nhìn gã bằng ánh mắt nghiêm nghị khiến gã phải nuốt ngược những lời định nói vào trong.
"Các ngươi thật là..." Nguyên Phụ Cơ thở dài.
Hắn biết thuộc hạ của mình vẫn giữ tư duy cũ kỹ: kẻ thắng là chủ, kẻ bại là nô. Nếu không vì ý nghĩ đó, vương triều Mông Đế năm xưa làm sao sụp đổ nhanh chóng đến thế? Tính nhẫn nại và sự cứng cỏi của người Trung Nguyên không một dân tộc nào sánh kịp.
Nguyên Phụ Cơ luôn tin rằng, muốn thống trị Trung Nguyên, cách duy nhất là khiến họ cảm thấy mình vẫn là chủ nhân của vùng đất đó. Nếu Mông Đế năm xưa biết trọng dụng nhân tài, nâng cao địa vị người bản xứ, vừa học hỏi văn hóa vừa lồng ghép tư tưởng của mình, thì chỉ cần trăm năm là có thể thu phục nhân tâm. Thế nhưng, họ lại chọn con đường máu. Chỉ trong vòng một năm sau khi nhập chủ, họ đã tàn sát hàng ngàn vạn người. Mối thù sâu như biển ấy khiến sự phản kháng chưa bao giờ ngừng nghỉ.
Nhà Sở đã dựng xây cơ nghiệp trên sự kiêu hãnh sau khi lật đổ Mông Đế. Và nếu nhà Sở không mục nát từ bên trong, thì Ninh quốc cũng chẳng thể nào thay thế được.
"Người Ninh rất đáng sợ, ta mong các ngươi ghi nhớ điều này." Nguyên Phụ Cơ hít sâu một hơi. "Họ học được bài học từ nhà Sở, và suốt mấy trăm năm qua chưa từng lơ là. Giang sơn Trung Nguyên chỉ cần nội bộ không loạn, thì ngoại tộc khó lòng xâm phạm. Người Ninh luôn giữ lòng cảnh giác, ngay trong hoàng cung Trường An vẫn còn dán di huấn của Thái tổ khai quốc để răn dạy hậu thế."
Hắn nhìn đám thuộc hạ, giọng đầy nghiêm khắc: "Ta không hiểu tại sao các ngươi vẫn ảo tưởng rằng người Ninh yếu đuối. Một dân tộc đã học được cách dùng văn minh để cai trị, dùng đao kiếm để chinh phục mà các ngươi dám xem thường sao? Nếu các ngươi vẫn nghĩ chỉ cần dũng cảm xông pha là có thể đánh bại quân Ninh, thì trận này chúng ta cầm chắc thất bại."
"Dũng khí, khi đứng trước ưu thế tuyệt đối, chẳng đáng một xu."
Nguyên Phụ Cơ quay lại, gằn giọng: "Ta nghe nói Đại tướng quân Trầm Lãnh của Ninh quốc, mỗi khi đến một vùng đất mới, việc đầu tiên là học ngôn ngữ nơi đó. Thậm chí hắn có cải trang trà trộn vào quân địch cũng không bị phát hiện. Thuộc hạ của hắn cũng đều như vậy. Sau khi chiếm được nơi nào, việc đầu tiên là vẽ bản đồ chi tiết để phòng khi thắng thì mở rộng ưu thế, khi bại thì có đường quay lại. Còn các ngươi? Có ai chủ động học ngôn ngữ hay văn tự của người Ninh không? Có ai đủ kiên nhẫn để rèn luyện điều đó?"
Đám thuộc hạ nhìn nhau ngơ ngác. Có kẻ lẩm bẩm: "Văn tự của họ quá phức tạp, ngôn ngữ thì rắc rối, suốt ngày cứ 'chi, hồ, giả, dã'..."
"Chính là bọn họ đấy!" Nguyên Phụ Cơ bất chợt nổi trận lôi đình. "Chính cái đám miệng đầy 'chi, hồ, giả, dã' ấy đã đánh cho các ngươi tan tác, khiến các ngươi giờ đây chỉ biết đứng đây mà khoác lác với nhau!"
Hắn chỉ tay về phía biên thành Ninh quốc, quát lớn: "Các ngươi chê họ, các ngươi tự phụ có dũng khí, vậy giờ ai giỏi thì xông lên chiếm tòa thành kia cho ta xem!"
Không gian rơi vào im lặng chết chóc, không một ai dám ho he.
"Đừng tự lừa mình dối người nữa." Nguyên Phụ Cơ đập mạnh tay lên mặt thành. "Từ nay về sau, kẻ nào còn nói những lời khinh suất đó, định trảm không tha!"
Hắn quay sang ra lệnh: "Ta cho các ngươi một năm để học tập văn hóa Trung Nguyên. Mỗi tháng ta sẽ đích thân kiểm tra, kẻ nào không đạt thì cút khỏi quân doanh ngay lập tức!"
Hắn dừng lại một chút, rồi lẩm bẩm một mình: "Nếu như... vẫn còn kịp..."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
