Xế chiều hôm ấy, Dư Mộng Điệp sai tiểu nha hoàn mang toàn bộ số tiền riêng tích cóp bấy lâu giao cho Lý Trường Trạch. Nhìn những mẩu bạc vụn cùng mấy tấm ngân phiếu, trong lòng Lý Trường Trạch chợt lóe lên một ý nghĩ: Cứ như thế này, xem ra cũng thật tốt.
Chẳng lẽ như vậy không tốt sao? Nhất định là rất tốt, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy lòng nhẹ bẫng.
Lý Trường Trạch nhìn thỏi bạc trên bàn mà lòng đầy xúc động. Đây là lần đầu tiên hắn gặp được một nữ tử đối đãi với mình chân thành và ngây thơ đến vậy. Những nữ nhân trước kia hắn gặp, kẻ thì ham chuộng thân phận tôn quý khi hắn chưa sa cơ, kẻ lại mưu cầu lợi dụng lúc hắn gặp hoạn nạn. Nay hắn đã là kẻ mang tội, vậy mà Dư Mộng Điệp lại thương hắn vì tài hoa, mến hắn bởi nhân phẩm.
Nghĩ đến hai chữ "nhân phẩm", khóe miệng Lý Trường Trạch khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu. Kẻ như hắn thì còn nhân phẩm gì để nói? Mọi tâm trí của hắn vốn đã gởi gắm cả vào ngôi vị hoàng đế. Mà hai chữ "hoàng vị" ấy, tự cổ chí kim vốn chẳng hề liên quan đến nhân phẩm, thậm chí là hai nẻo đường hoàn toàn trái ngược.
Thế nhưng, hắn thật sự muốn chuộc thân cho nàng. Từ nay đến lúc đại biến xảy ra vẫn còn chừng hai ba năm nữa. Trong khoảng thời gian này, hắn có thể cùng nàng sống những ngày tháng bình yên. Hắn ra phố bán chữ kiếm tiền, còn nàng ở nhà chờ đợi, nấu sẵn cơm ngon canh ngọt khi hắn trở về. Hai người cùng nhau trò chuyện tâm tình, đó mới thực là cảnh đời đáng sống.
Nhắm mắt lại, hắn thấy viễn cảnh ấy dường như đã ở ngay trước mắt.
Nghĩ đoạn, Lý Trường Trạch đứng dậy, lôi chiếc hòm gỗ dưới gầm giường ra. Khi mở nắp hòm, đôi lông mày hắn khẽ nhíu lại. Hắn vốn tưởng mấy tháng qua mình đã tích lũy được hơn trăm lượng bạc, nhưng kiểm đếm kỹ lại, trong tay chỉ có hơn hai mươi lượng. Cộng thêm bốn mươi lượng Dư Mộng Điệp vừa gửi tới, tổng cộng mới được hơn sáu mươi lượng, vẫn còn thiếu ít nhất hơn một trăm lượng nữa mới đủ tiền chuộc thân.
Với thân phận của Dư Mộng Điệp ở thanh lâu, không có hai trăm lượng thì khó lòng đưa nàng đi được. Dẫu tú bà có nể mặt để nàng chỉ hầu hạ một mình hắn, nhưng việc chuộc thân lại là chuyện hoàn toàn khác.
Đúng lúc ấy, quân lính ở dịch trạm vào báo có người cầu kiến. Lý Trường Trạch thầm nghĩ, chẳng lẽ Tiết Hoa Y còn điều gì lo lắng nên lại phái người đến? Ngoài người của Tiết Hoa Y, còn ai lại tìm đến tận quan dịch trạm để gặp hắn?
Hắn đẩy cửa bước ra, thấy trước cổng dịch trạm là một tráng hán vạm vỡ. Người nọ cung kính hành lễ rồi nói: "Tại hạ là Đồ Thác Hải, từ thảo nguyên đến Kinh Kỳ đạo buôn bán. Ngưỡng mộ danh tiếng của Lý công tử đã lâu, nay đặc biệt tới bái phỏng để xin chữ."
Lý Trường Trạch nhíu mày: "Nếu muốn xin chữ, sáng mai cứ ra chợ tìm ta. Thứ cho ta không thể tiếp đón tại đây, bởi ta đã hứa với quan Dịch thừa không đem chuyện làm ăn vào dịch trạm để tránh ảnh hưởng công vụ. Mời về cho."
Đồ Thác Hải từ trong tay áo lấy ra một khối ngọc bội, đưa cho hắn và nói: "Đây coi như là tiền đặt cọc, sáng mai tại hạ sẽ lại ra chợ bái kiến công tử."
Lý Trường Trạch thoáng ngẩn ngơ. Bằng nhãn quang tinh tường, hắn nhận ra ngay khối ngọc bội này giá trị không hề nhỏ. Nếu đem bán đấu giá ở thương hội, ít nhất cũng phải được mấy trăm lượng bạc. Đây là loại ngọc cổ ôn nhuận, nhìn phong cách điêu khắc thì thuộc về thời Sở, chứ không phải của Đại Ninh.
"Một bức chữ của ta chỉ đáng giá vài lượng, nhiều nhất cũng không quá mười lượng. Ngọc bội này giá trị nghìn vàng, ta không thể nhận."
"Công tử cứ nhận lấy, ngày mai chúng ta sẽ đàm luận kỹ hơn."
Đồ Thác Hải ấn khối ngọc vào tay Lý Trường Trạch rồi quay người rời đi. Lý Trường Trạch nhìn khối ngọc trong tay mà thẫn thờ hồi lâu. Phải chăng vận may đã đến? Khi hắn đang thiếu bạc thì lại có người mang ngọc quý tới dâng. Hắn đưa khối ngọc lên dưới ánh hoàng hôn, xác định đây đúng là cổ vật thời Sở, trên mặt khắc hai loại văn tự của Trung Nguyên và thảo nguyên cùng một ý nghĩa: "Phúc Thọ An Khang". Vật này ít nhất cũng đáng giá một trăm lượng vàng.
Đôi mắt Lý Trường Trạch sáng rực lên.
Thực ra, khối ngọc bội đó là bảo vật gia truyền của Đồ Thác Hải. Hắn đã sai thuộc hạ đi chuẩn bị bạc, nhưng ngoài việc trộm cướp ra thì chẳng còn cách nào khác. Huyện An Thành này thương đội tấp nập, quân lính đóng giữ đông đảo, nha sai tuần tra liên tục, muốn hành sự giữa ban ngày chẳng khác nào giấc mộng giữa ban trưa. Cùng đường, hắn đành phải đem khối ngọc mà phụ thân giao cho trước khi đi ra dùng. Dù dọc đường có bần hàn đói khổ đến đâu hắn cũng không nỡ chạm vào, nhưng lúc này chẳng còn cách nào khác.
Lý Trường Trạch cầm ngọc bội nhẩm tính, dùng số tiền bán ngọc chuộc thân cho Dư Mộng Điệp xong, số còn lại dư sức mua một căn nhà nhỏ ở Kinh Kỳ đạo. Giá nhà ở đây chẳng thể so với thành Trường An, chỉ cần hơn mười lượng là có nơi nương náu, trăm lượng là có được cơ ngơi khang trang. Thế nhưng hắn chưa dám đem đi bán ngay, sợ nhỡ ngày mai người kia đổi ý, hắn không có ngọc trả lại thì sẽ thành trò cười cho thiên hạ.
Sáng sớm hôm sau, Đồ Thác Hải đã chờ sẵn ở nơi Lý Trường Trạch hay bày hàng, tay còn xách theo ít điểm tâm. Thấy Lý Trường Trạch đến, hắn vội vàng niềm nở đón chào.
"Tại sao ngươi lại sẵn lòng bỏ ra cái giá lớn như vậy chỉ để mua một bức chữ của ta?" Lý Trường Trạch khó hiểu hỏi, "Với giá trị của khối ngọc bội kia, ngươi có thể mua được bút tích của các đại danh gia. Chữ của ta đâu có đáng giá nhường ấy."
"Không phải vậy." Đồ Thác Hải đáp, "Nói thật với công tử, tại hạ mua chữ này không phải để giữ cho mình mà là muốn mang sang Tây Vực bán. Công tử cũng biết, người Tây Vực cực kỳ ngưỡng mộ văn hóa Đại Ninh. Nếu biết đây là thủ bút của công tử, bức chữ này có thể đáng giá nghìn vàng, bằng cả mười chuyến buôn của tại hạ cộng lại."
Lý Trường Trạch nghe vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn trầm tư một lát rồi vung bút viết lại bài "Đăng Tước Đài Phú" của một vị đại nho thời Sở. Bản gốc của bài phú này hiện đang được trân tàng trong cung Vị Ương, là bảo vật vô giá. Sau khi viết xong, hắn đóng dấu triện của mình lên. Đồ Thác Hải cung kính thu lại bức chữ rồi mời hắn đi uống rượu. Lý Trường Trạch định chối từ, nhưng nghĩ người ta đã chi tiền đậm như vậy, nếu không nể mặt thì thật không phải đạo.
Nào ngờ khi rời đi, đám người đó lại ghi sổ nợ tại tửu quán dưới tên của hắn. Sau hơn nửa canh giờ, Lý Trường Trạch đã ngà ngà say. Đám người thảo nguyên này mời rượu thật ác liệt, hết chén này đến chén khác thay phiên nhau chúc tụng. Tửu lượng của hắn vốn không cao, lại đang có tâm sự nên dứt khoát giả say lịm đi.
Bọn họ đưa hắn về dịch trạm. Đợi đến khi tiếng bước chân của họ xa dần, Lý Trường Trạch mới ngồi dậy, lấy khối ngọc bội ra ngắm nghía, khóe miệng không nén nổi nụ cười. Hai ba năm tới, hắn sẽ được sống những ngày ân ái, bình thản và ấm áp.
Hắn đứng dậy rửa mặt, định bụng nhanh chóng tìm một thương hội để bán ngọc. Vừa định bước ra ngoài, hắn đã thấy tiểu nha hoàn của Dư Mộng Điệp hớt hải chạy đến, báo rằng nàng vừa bị người của phủ Đình Úy đưa đi ngay tại thanh lâu.
Lý Trường Trạch kinh hãi, rồi lập tức bùng lên cơn thịnh nộ. Hắn hỏi rõ hướng đi rồi lao như bay về phía huyện nha, bỏ lại tiểu nha hoàn ở phía sau.
Vừa chạy đến cổng huyện nha, định xông thẳng vào trong thì hắn thấy hai viên Đình úy đang khách khí tiễn Dư Mộng Điệp ra ngoài. Nàng ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ, gương mặt vẫn còn lộ vẻ bàng hoàng.
"Nàng không sao chứ?" Lý Trường Trạch bước tới nắm tay nàng hỏi gấp.
"Thiếp không sao." Dư Mộng Điệp nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc, "Thiếp cứ tưởng mình đã phạm phải sai lầm gì nên người của phủ Đình Úy mới đến điều tra."
"Rốt cuộc là chuyện gì?" Lý Trường Trạch hỏi, "Người của phủ Đình Úy chẳng bao giờ vô duyên vô cớ bắt người. Chẳng lẽ là vì ta? Nếu đúng như vậy, sau này nàng đừng nên qua lại với ta nữa. Ta đã nói rồi, kẻ mang tội như ta vốn chẳng nên có ước vọng xa xôi."
"Không phải đâu." Dư Mộng Điệp kéo tay hắn đi tới trước, "Về nhà thiếp sẽ nói rõ cho chàng nghe."
Nàng không về thanh lâu mà theo Lý Trường Trạch về dịch trạm. Sau khi ngồi xuống, nàng đưa chiếc hộp gỗ cho hắn: "Đây là bạc do phủ Đình Úy đưa cho thiếp."
"Bạc sao?" Lý Trường Trạch ngẩn người, "Tại sao họ lại cho nàng bạc?"
"Có một vị Thiên Phán đại nhân từ kinh thành tới, nói là nghe được chuyện của thiếp và công tử, lại biết công tử đang gom tiền chuộc thân cho thiếp. Vì vậy, ông ấy trực tiếp sai người đến gặp tú bà, yêu cầu bà ta thả thiếp ra. Số bạc này họ đưa để thiếp giao cho tú bà làm tiền chuộc thân. Có vị Thiên Phán đại nhân kia lên tiếng, tú bà chắc chắn không dám gây khó dễ."
Sắc mặt Lý Trường Trạch biến đổi liên hồi...
Một vị Thiên Phán của phủ Đình Úy từ kinh thành tới, điều này minh chứng cho lời Tiết Hoa Y đã nói: Phụ hoàng vẫn luôn lo ngại về hắn nên đã phái thêm người đến giám sát. Vả lại, vị Thiên Phán này ra mặt trực tiếp, rõ ràng là không có ý định giấu giếm tung tích.
Hôm qua hắn vừa mới nhắc chuyện chuộc thân, hôm nay người của phủ Đình Úy đã hay biết. Mạng lưới giám sát này thật khiến người ta rợn tóc gáy.
"Cũng được." Lý Trường Trạch nói, "Ta cùng nàng về thanh lâu gặp tú bà, giao bạc rồi ký văn tự chuộc thân. Sau đó chúng ta sẽ rời khỏi huyện An Thành, chuyển đến huyện Lai Nước. Nơi đó sơn thủy hữu tình, lại có chợ búa sầm uất, ta có thể tiếp tục công việc của mình, còn nàng thì ở nhà chờ ta."
Dư Mộng Điệp rạng rỡ nụ cười, khẽ gật đầu: "Thiếp đều nghe theo chàng."
Tại huyện nha, Phương Bạch Kính đang ngồi trầm tư. Thuộc hạ của ông ta là Bách Bạn Lưu Trình Bằng không kìm được hỏi: "Đại nhân, Lý Trường Trạch lẽ nào thật sự an phận với thân phận hiện tại? Hắn thực lòng quan tâm đến một nữ tử thanh lâu sao?"
"Dù là thật hay giả, khoản bạc này chúng ta cứ bỏ ra." Phương Bạch Kính điềm nhiên đáp, "Nếu hắn thật lòng muốn an phận mà lại thiếu bạc, điều đó sẽ sinh lòng oán hận. Mà kẻ oán hận thì thường làm điều sai quấy. Ta thà rằng..."
Lời phía sau, Phương Bạch Kính không nói hết. Một lát sau, ông ta tiếp tục: "Phái một đội giám sát hắn là đủ rồi. Đội thứ hai đi điều tra xem đám thương nhân thảo nguyên kia lai lịch thế nào. Nếu có gì khả nghi, hãy bắt hết về đây tra hỏi."
"Rõ!"
Lưu Trình Bằng đáp lời, rồi quay sang một Bách Bạn khác là Chu Tiểu Hà: "Hai ta chia việc đi, ngươi đi theo dõi Lý Trường Trạch, ta đi tra xét đám người thảo nguyên."
Chu Tiểu Hà cười nói: "Lão ca tuổi tác đã cao, đám người thảo nguyên kia lại giỏi võ vẽ, hay là chúng ta đổi lại đi? Tiểu đệ còn trẻ, ít nhất chạy cũng nhanh hơn huynh."
"Nói nhảm." Lưu Trình Bằng cười đáp, "Ta tuy già nhưng vẫn còn gân cốt lắm. Không phải ta khoe khoang, lúc không uống rượu, một mình ta có thể chấp hai mươi tên."
"Thế còn lúc huynh uống rượu thì sao?"
Lưu Trình Bằng cười lớn: "Lúc ta say, một mình ta có thể diệt cả Hắc Vũ!"
Chu Tiểu Hà cười ha hả, vỗ vai đồng nghiệp: "Vậy huynh cứ uống rượu đi rồi hãy đi, đừng để bọn chúng bắt nạt."
Lưu Trình Bằng lườm hắn một cái: "Làm việc của ngươi đi!"
Chu Tiểu Hà dẫn người rời huyện nha để theo dõi Lý Trường Trạch và Dư Mộng Điệp. Trong khi đó, Lưu Trình Bằng cùng hai đội quân đi điều tra đám người thảo nguyên đã đến xin chữ lúc sáng. Đây cũng chỉ là cuộc điều tra theo lệ, bởi ở nơi này, những người ngoại tộc tìm đến xin chữ của Lý Trường Trạch vốn dĩ đã quá nhiều, dân chúng huyện An Thành sớm đã coi đó là chuyện thường tình.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
