Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trên xe ngựa, Dương Thất Bảo nhìn Trần Nhiễm bằng ánh mắt nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Trước khi vào thủy sư, ta chẳng tin lòng người có điều gì đáng để gửi gắm. Cái ác của nhân tính, ta đã nhìn thấu từ thuở thiếu thời."

Trần Nhiễm khẽ gật đầu, nhớ lại dáng vẻ Trầm Lãnh khi bị lão bản họ Mạnh ức hiếp, hắn thở dài: "Cái ác ấy, Đại tướng quân và ta cũng đã nếm trải từ lúc còn thơ bé."

"Nếu không đi tòng quân..." Dương Thất Bảo u uất nói: "Có lẽ ta đã chết rũ xương nơi xó rừng thôn vắng, chẳng ai hay biết, im hơi lặng tiếng mà đi. Nhà ta chỉ có ta là kẻ có chút sức vóc, biết đánh đấm chống chọi, có ta ở đó, đám dân làng mới không dám quá mức càn rỡ."

"Ngày ta rời nhà đi lính, cha mẹ ta nhất quyết không rời, vừa khóc vừa níu kéo nói rằng nếu ta đi, đệ muội và hai thân già rồi sẽ bị kẻ khác ức hiếp đến chết. Họ trông cậy vào ta lo liệu việc nhà, nhưng ta hiểu rõ, nếu cả đời quanh quẩn nơi đó, tương lai cũng chỉ đến thế mà thôi."

Trần Nhiễm thở dài, nhất thời chẳng biết nên lời.

"Thôn của các ngươi thực ra vẫn còn tốt chán." Dương Thất Bảo nhìn Trần Nhiễm nói tiếp: "Nơi Đại tướng quân ở gần Nam Bình Giang, cuộc sống xem như có lối thoát. Còn thôn của chúng ta, ngươi có biết không..."

Hắn nghẹn lời, cổ họng như có vật gì chặn ngang, phải khó khăn lắm mới thốt ra được: "Dưới mỗi tấc đất của ngôi làng ấy, đều chôn vùi những hài nhi chết oan. Chẳng phải chuyện của dăm ba năm, mà đã kéo dài hàng trăm, hàng ngàn năm qua. Kẻ nằm xuống, đa phần đều là nữ nhi."

Dương Thất Bảo hít một hơi thật sâu, lặng đi hồi lâu mới tiếp tục: "Nơi nào càng nghèo nàn ngu muội, người ta càng thấy nữ nhi là vật vô dụng. Chỉ có sinh nam tử mới có thể quán xuyến gia đình, mới làm được việc nặng. Vì thế, nữ hài vừa sinh ra đã bị dìm chết trong nước, rồi tùy tiện tìm một khoảnh đất mà vùi lấp. Họ chẳng cảm thấy đó là ác hạnh, ngược lại còn coi là chuyện thường tình."

"Nhưng điều khiến ta không sao hiểu nổi, là kẻ ra tay tàn độc với con trẻ thường không phải người cha, mà lại chính là người mẹ. Các bà ấy rốt cuộc đã nghĩ gì?"

Trần Nhiễm lắc đầu: "Có lẽ họ đã trút hết những uất ức mà mình từng gánh chịu lên chính thân xác của con mình."

Dương Thất Bảo lại chìm vào im lặng. Trần Nhiễm đưa cho hắn một bầu rượu, hắn dốc ngược uống cạn quá nửa mới thấy khá hơn đôi chút.

"Triều đình hàng năm đều cấp phát ngân tiền, huyện nha phái người về tận thôn, mỗi hộ đều được chia một ít bạc. Ngươi có biết cha mẹ ta và dân làng dùng số tiền đó làm gì không? Họ không mua lương thực, không mua hạt giống, cũng chẳng sắm sửa gia súc, mà tất thảy đều ném vào canh bạc."

"Huyện nha cấp heo dê, họ giết thịt ăn sạch. Cấp hạt giống, họ đem nấu chín hết thảy. Ngươi có biết tại sao không? Vì họ nghĩ rằng cứ mãi nghèo khổ như vậy, triều đình sẽ phải tiếp tục chu cấp."

Dương Thất Bảo uống cạn phần rượu còn lại trong bầu.

"Ta viết thư về, bảo người nhà dời đi, nhưng họ nói từ ngày ta tòng quân, dân làng đối xử với họ rất tốt. Ngô tiên sinh ở tư thục miễn học phí cho đệ muội ta, nhà ai có món gì ngon cũng mang tới biếu xén."

Hắn nhìn Trần Nhiễm, cười nhạt: "Châm chọc không? Những kẻ từng thấy nhà ta dễ bắt nạt mà muốn ăn tươi nuốt sống, nay bỗng chốc đều trở nên lương thiện vô cùng."

Trần Nhiễm trầm mặc một hồi rồi nói: "Bởi vậy... Đại Ninh nhất định phải cường thịnh mãi mãi. Nếu như lâm vào cảnh dân chúng lầm than, đổi con mà ăn như thời mạt Sở, thì thế gian này thật đáng sợ biết bao. Nếu Đại Ninh không giàu mạnh như lúc này, thì lòng người cũng chẳng khác gì đám dân làng kia, đâu còn chỗ cho sự lương thiện."

Dương Thất Bảo cảm thán: "Cái nghèo quả thực có thể mài mòn nhân tính."

Trần Nhiễm bất chợt mỉm cười: "Nhân tính là do ngươi tự nói thôi. Trước đây ta có bàn luận với Lãnh tử, huynh ấy nói một câu mà đến tận bây giờ ta vẫn khắc cốt ghi tâm."

"Lãnh tử bảo, con người thực chất cũng là một loài động vật, chẳng qua là thông minh hơn mà thôi. Khi miêu tả kẻ không có nhân tính, người ta dùng từ 'thú tính', nhưng con người vốn dĩ là cầm thú. So với hổ báo, hươu nai chẳng khác là bao, chỉ là chúng ta học được cách mặc quần áo và nói tiếng người. Vì vậy, thứ ngươi gọi là nhân tính, kỳ thực chính là thú tính."

Dương Thất Bảo suy ngẫm, thấy lời này tuy thô hiển nhưng lại ẩn chứa đạo lý thâm sâu, khiến hắn nhất thời không biết đáp lại ra sao.

Trần Nhiễm cười hỏi: "Ta hỏi ngươi, tại sao người ta thường nói 'từ nghèo khó lên giàu sang thì dễ, từ giàu sang trở về nghèo khó thì nan', hay 'từ thiện sang ác thì dễ, từ ác chuyển thiện thì nan'?"

Dương Thất Bảo suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu: "Nói không rõ được, nhưng đạo lý ấy chắc chắn không sai."

Trần Nhiễm đáp: "Bởi vì đó chính là nhân tính."

Dương Thất Bảo ngẩn người. Dẫu hắn luôn miệng nói về nhân tính, nhưng khi nghe Trần Nhiễm đúc kết, hắn vẫn cảm thấy chấn động khôn cùng. Những lời giáo huấn của tiền nhân hắn đã nghe vạn lần, nhưng tầng nghĩa sâu xa phía sau thì chưa bao giờ chạm tới.

"Nhân tính..." Dương Thất Bảo thì thào.

Trần Nhiễm cười nói: "Ngươi xem, lại bị ta làm cho phiền muộn rồi. Lãnh tử còn nói thêm một điều nữa, nay ta nói luôn cho ngươi nghe."

Ánh mắt hắn trở nên nghiêm túc: "Lãnh tử bảo, con người khác dã thú ở chỗ biết phân biệt thiện ác mỹ xấu, nhờ vậy mà đời đời kiếp kiếp không ngừng tự tu chỉnh để hoàn thiện hơn."

"Nhưng việc tu chỉnh ấy cần một điều kiện tiên quyết: Quốc gia phải phú cường. Nếu đất nước kiệt quệ, ai còn tâm trí mà tu thân tích đức? Khi đó, kẻ ta chỉ nghĩ xem làm ác thế nào để chiếm chút tiện nghi, để tồn tại qua ngày."

Trần Nhiễm đưa thêm một bầu rượu cho Dương Thất Bảo: "Trong lòng không vui thì cứ nói ra, nói xong rồi thì quên đi. Đừng tích tụ lâu ngày mà thêm khổ sở. Lần này trở về, hãy đón người thân đi, đừng bao giờ quay lại ngôi làng đó nữa. Họ thích sống thế nào, chẳng còn liên can gì đến ngươi."

Dương Thất Bảo gật đầu, dốc một ngụm rượu: "Ngươi nói đúng."

Trần Nhiễm tiếp lời: "Chúng ta sinh ra là để bảo vệ sự cường thịnh này. Quốc gia có mạnh, dân chúng mới hướng thiện, phong khí mới tốt đẹp lên."

Hắn thở hắt ra một hơi, sảng khoái cười: "Nhiều lúc ta thấy mình cũng thật oai phong, vô tình đã trở thành một trong những kẻ tiên phong dẫn lối. Nếu không theo Lãnh tử tòng quân, liệu ta có trượng nghĩa như bây giờ? Hay ta sẽ ở lại Ngư Lân trấn, vì dăm ba đồng bạc mà tính toán chi li? Liệu ta có còn giữ được lòng thiện?"

"Cho nên ta chưa bao giờ tự nhận mình là người tốt, bởi vì bản chất ta không phải vậy. Ta là được Lãnh tử cảm hóa mà thành."

Trần Nhiễm mở bầu rượu của mình: "Thấy chưa, đó chính là 'tự tu chỉnh' mà Lãnh tử thường nói."

Dương Thất Bảo gật đầu mạnh: "Những lời này thật đáng giá để cạn thêm vài bầu rượu, còn ngon hơn cả cao lương mỹ vị."

Trần Nhiễm tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt thì thầm: "Thế nên ta thường hay lo sợ, sợ một ngày Đại Ninh không còn cường thịnh, người đời sẽ biến thành bộ dạng gì? Nếu Đại Ninh rơi vào cảnh nội loạn như Tang Quốc..."

Cả hai đều im lặng, không ai dám nói tiếp, bởi viễn cảnh ấy thật quá đỗi kinh hoàng.

Bên ngoài xe, tiếng ca hát của đám thân binh vang lên như tiếng sói tru, nhưng lại tràn đầy sự phóng khoáng. Họ hiếm khi được thư thả thế này, coi chuyến đi như một cuộc du ngoạn sơn thủy. Theo chân "Trần đại gia" ra ngoài, họ chẳng lo thiếu thịt ăn, bởi Trần Nhiễm vốn dĩ rất hào phóng.

Suốt dọc đường, họ dừng chân tại những tửu lâu tốt nhất, thưởng thức mỹ vị nhân gian, cuộc sống thoải mái khôn cùng so với những ngày chinh chiến sa trường.

Nhưng phải hiểu rằng, người chịu thiệt không phải là đám binh sĩ, mà là Trần Nhiễm và Dương Thất Bảo. Họ dẫn theo thuộc hạ vì tình nghĩa và kỷ luật, chứ thực tâm ai chẳng muốn nhân lúc nghỉ phép mà về thăm nhà một mình cho thanh thản?

Đường bộ từ Trường An về quận An Dương của Giang Nam đạo vốn dĩ xa xôi, nhưng binh sĩ đã quá ngán cảnh lênh đênh sông nước, vả lại cũng chẳng có việc gì gấp gáp, ngồi xe ngựa thư thả trở về cũng là một cái thú.

Dương Thất Bảo cũng không vội, Trầm Lãnh cho hắn nghỉ phép không giới hạn thời gian. Phải mất hai ba năm nữa bệ hạ mới khởi binh viễn chinh Hắc Vũ, thời gian đó Trầm Lãnh vẫn sẽ ở trong Cấm quân.

Tiến vào địa phận quận An Dương, không khí vui đùa trên xe dần lắng xuống, mọi người bắt đầu dõi mắt nhìn ra cảnh vật quen thuộc hai bên đường. Thân binh doanh theo Trầm Lãnh đã lâu, đối với mảnh đất An Dương này đều có tình cảm sâu nặng, đặc biệt là Trần Nhiễm, Ngư Lân trấn quê cũ của hắn cũng chẳng còn bao xa.

Trong lòng hắn có chút mâu thuẫn, muốn về thăm lại quê nhà, nhưng phụ thân đã được đón đi từ lâu, về lại nơi ấy e rằng người đời lại cho là hắn về để khoe khoang quyền thế.

"Đoạn đường phía trước sẽ khó đi hơn đôi chút." Dương Thất Bảo chỉ về phía trước, khi xe tiến vào cảnh giới huyện Lan Phong.

"Huyện Lan Phong là nơi nghèo nhất quận An Dương. Thực ra chẳng thể trách huyện nha, các vị Huyện lệnh đều đã tận lực, nhưng cái nghèo đã ăn sâu vào gốc rễ. Một nửa dân cư sống trong núi sâu, dù triều đình đã nỗ lực di dời họ ra vùng bình nguyên, nhưng vẫn có những ngôi làng như làng ta, thà chết cũng không chịu rời đi."

"Bù lại, sản vật núi rừng ở đây rất phong phú." Dương Thất Bảo mỉm cười: "Đợi khi tới nơi, ta sẽ dẫn các ngươi vào núi săn bắn, hương vị thịt rừng chắc chắn sẽ khiến các ngươi nhớ mãi."

Trần Nhiễm chợt hỏi: "Có cần báo trước với quan viên trong huyện không?"

Nay cả Dương Thất Bảo và Trần Nhiễm đều đã là Tướng quân, cấp bậc như họ mà đến Lan Phong, nếu thông báo, Huyện lệnh chắc chắn phải đích thân ra nghênh đón.

"Thôi bỏ đi." Dương Thất Bảo lắc đầu: "Không nên quấy nhiễu quan phương địa phương, chúng ta cũng chẳng ở lại lâu, đón người xong là đi ngay."

Trần Nhiễm gật đầu đồng ý, hắn cũng vốn ghét sự phiền hà.

Hắn vén rèm cửa sổ nhìn ra xa: "Kia là núi Lan Phong sao?"

"Phải." Dương Thất Bảo khẽ đáp, ánh mắt thoáng hiện một nỗi u hoài.

Nơi ấy, mảnh đất mà hắn vừa mong mỏi trở về, lại vừa chứa đựng bao niềm căm hận, cuối cùng cũng đã hiện ra trước mắt.

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch