Vào khoảnh khắc Tiết Chân hiện thân nơi ngưỡng cửa, Tiết Hoa Y dường như già đi cả chục tuổi, trong phút chốc hóa thành một lão nhân suy sụp hoàn toàn. Gió lùa thổi tung mái tóc pha sương nơi thái dương, trông lão thật tang thương khôn tả.
“Đại nhân...”
Tiết Chân khẽ gọi một tiếng, rồi oà lên khóc nức nở.
Nàng dấn bước tới ôm chầm lấy Tiết Hoa Y mà gào khóc, dáng vẻ thê lương ấy khiến ai nấy chứng kiến đều không khỏi xót xa. Tiết Hoa Y vỗ nhè nhẹ lên lưng nàng, nhưng chẳng cách nào xoa dịu được nỗi đau xé lòng của thiếu nữ vừa mất đi người thanh mai trúc mã ngay trước mắt mình.
“Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi.”
Tiết Hoa Y lẩm bẩm mãi một câu ấy, chính lão cũng chẳng nhận ra, mà cũng chẳng thể nào kiểm soát nổi tâm trí mình nữa. Cảnh Viễn dìu Tiết Chân vào nhà hành lễ, nhìn hai người họ rồi thở dài lắc đầu: “Đại nhân, ngài cùng Chân nhi hãy trò chuyện đôi chút, thuộc hạ đi chuẩn bị cơm nước.”
Tiết Hoa Y gọi giật lại: “Lão Cảnh, ngươi ở lại đây, ta có đôi lời muốn nói cùng các ngươi.”
Cảnh Viễn dừng bước, gật đầu thưa: “Vâng, đại nhân có gì cứ việc sai bảo.”
Tiết Hoa Y ngồi xuống, khẽ thở hắt ra một hơi. Lão nâng chén trà, làn khói nóng bốc lên mịt mờ như phủ một lớp sương vào đôi mắt lão. “Cả đời ta truy cầu thái bình thịnh thế, muốn giáo hóa vạn dân, lập nên công trạng bất hủ... để cơ nghiệp Đại Ninh có một phần sức lực của ta.”
Lão nhìn đăm đăm vào chén nước, trầm mặc hồi lâu mới tiếp: “Ta vốn tưởng thiên hạ chẳng ai bằng mình. Dù là Mộc Chiêu Đồng trước kia, Lại Thành hiện tại hay Hứa Cư Thiện sau này, thảy đều là hạng tài năng tầm thường, chỉ có ta mới đủ sức gánh vác trọng trách Tướng quốc.”
Lão nhìn Cảnh Viễn: “Ngươi theo ta bao năm, hẳn biết rõ ta không tham ô, không lơ là chức trách, chẳng dám lách luật, có chút thành tựu liền không thoái lui... Thế nên ta cứ ngỡ mình chẳng hề tham lam. Giờ ngẫm lại, chẳng qua là ta tham vọng quá lớn mà thôi.”
Cảnh Viễn há miệng định nói rằng đại nhân hiểu ra lúc này vẫn chưa muộn, ít nhất vẫn còn đường lui, nhưng lời đến môi lại nghẹn chẳng thể thốt ra.
“Giờ đây mọi thứ chỉ như hoa trong gương, trăng dưới nước. Những thứ ấy vốn dĩ xinh đẹp tuyệt trần, tưởng như chạm tay vào được, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là hư ảo.” Tiết Hoa Y nói tiếp: “Ta quá tuổi tam tuần, chưa tới lúc bất hoặc mà đã thấu tỏ thiên mệnh.”
Lão đứng dậy, mở ngăn kéo bàn viết, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đặt lên bàn. “Đời ta chẳng tích cóp được gì, trong này là chút ngân lượng ít ỏi còn sót lại sau khi nhậm chức, chẳng đáng mấy đồng. Tuy nhiên, bên trong có hai món bảo vật gia truyền, nếu đem cầm cố cũng được khoản tiền khá lớn. Lão Cảnh, ngươi hãy cầm lấy, đưa Chân nhi rời khỏi Thạch Thành.”
Cảnh Viễn biến sắc, quỳ sụp xuống: “Đại nhân, ngài không đi, chúng ta cũng chẳng đi đâu cả.”
Tiết Chân cũng quỳ theo: “Cảnh bá nói đúng, đại nhân không đi, chúng ta nguyện kề cận bên ngài, tuyệt không rời xa.”
“Ngốc lắm!” Tiết Hoa Y quát: “Bệ hạ đang chờ ta tự tìm đến cái chết, mà ta lại chưa cam lòng. Cứ dây dưa thế này, hoặc là đến lúc bệ hạ thấy ta không còn đe dọa, hoặc là khi người đã cạn kiệt kiên nhẫn... Các ngươi ở lại chỉ là thêm hai vong hồn mà thôi.”
Lão dặn dò Tiết Chân: “Ngươi hãy theo lão Cảnh đi về phía Nam, vượt biển rời khỏi Trung Nguyên. Ta nghe nói Điệu quốc và Nhật Lang khí hậu ôn hòa, nhân tâm không hiểm độc, rất hợp để nương thân. Đừng tới Cầu Lập, nơi đó dù triều đình đã cai trị lâu đời nhưng lòng người vẫn còn tạp loạn.”
“Đại nhân!” Tiết Chân đột nhiên kêu lên một tiếng rồi liên tục dập đầu. Tiết Hoa Y vội vàng đỡ nàng dậy: “Ngươi làm gì vậy?”
“Đại nhân, Hàn đại nhân ở Đình Úy phủ đích thân đưa con ra khỏi Trường An. Lúc chia tay, ngài ấy có nhờ con chuyển cho đại nhân tám chữ: Khanh vốn giai nhân, hà cố làm tặc?”
Tiết Hoa Y nghe xong, sắc mặt đại biến. “Hóa ra, bấy lâu nay ta vẫn luôn tự lừa mình dối người.”
Lão ngồi xuống, đôi tay run rẩy: “Gặp được bệ hạ, ta mới hiểu câu nói của thường dân: Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Bệ hạ chỉ đứng nhìn mà không can thiệp, cốt để ta tự mình lộ diện... Người không động đến ta, thậm chí trọng dụng, có lẽ chỉ vì... thương tiếc cái tài của ta mà thôi.”
Cảnh Viễn khẩn khoản: “Đại nhân, thuộc hạ vẫn muốn khuyên ngài một câu, chúng ta đi ngay lúc này vẫn còn kịp. Như lời ngài nói, chúng ta xuôi Nam sang Điệu quốc hay Nhật Lang, làm một người bình thường qua ngày...”
“Lão Cảnh, không cần nói nữa.” Tiết Hoa Y đứng dậy, tay vịn vào mép bàn, thân hình vẫn còn run rẩy. “Ta đã không thể làm Tướng quốc, sống tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Ta sẽ ở lại Thạch Thành, việc cần làm vẫn sẽ làm, đợi đến khi bệ hạ hết kiên nhẫn xuống tay giết ta.”
Thấy Cảnh Viễn định nói thêm, Tiết Hoa Y xua tay ngăn lại: “Đừng nói nữa, ta không đi, cũng không để các ngươi ở lại. Mọi chuyện đều do ta mà ra, Chiêu nhi đã không may gặp nạn, các ngươi không thể xảy ra chuyện được nữa.”
Cảnh Viễn nhìn sang Tiết Chân, chỉ thấy mặt nàng không còn một giọt máu.
Tại Tứ Mao Trai chốn Trường An, Hoàng đế nhìn Thái tử Lý Trường Diệp đang trang nghiêm, mỉm cười nói: “Trẫm biết con đang nghĩ gì. Muốn gánh vác giang sơn thì phải có danh chính ngôn thuận, nếu không trẫm sẽ mang tiếng ác. Trẫm đang trải đường cho con, nên cái tiếng xấu này không thể để một mình trẫm gánh, con cũng phải có can trường.”
Lý Trường Diệp cúi người: “Phụ hoàng... nhi thần quả thực đã nghĩ như vậy.”
“Đồ ngốc!” Hoàng đế cười: “Tâm ý con tốt, nhưng còn non nớt lắm. Con tưởng trẫm chịu tiếng ác là vì con sao? Không phải đâu, trẫm làm vậy là vì xã tắc Đại Ninh này.” Tuy rằng suy nghĩ của Lý Trường Diệp có phần ngây ngô, nhưng Hoàng đế lại cảm thấy rất hài lòng.
“Trẫm rất vui mừng.” Hoàng đế tiếp lời: “Con đã muốn đi tuần thú Kinh Kỳ đạo thì cứ đi đi. Trước khi Bắc chinh, con cần rèn luyện nhiều hơn. Ra khỏi Trường An để thấy dân tình, những gì ghi trên tấu chương chẳng giống với mắt thấy tai nghe đâu. Nhìn nhiều mới thấu nỗi khổ cực của bá tánh. Trẫm sẽ sai người chuẩn bị, để Trầm Lãnh đi cùng con.”
Lý Trường Diệp lập tức vui mừng: “Tạ phụ hoàng!”
“Vì quốc sự thôi, không cần tạ trẫm. Đại Phóng Chu, truyền Trầm Lãnh vào đây, trẫm có việc cần giao phó.”
Chẳng bao lâu sau, Trầm Lãnh từ ngoài chạy tới. Cơn mưa bụi dầm dề đã kéo dài một ngày một đêm, lúc này tuy có ngớt nhưng hơi nước vẫn dày đặc như vây phủ lấy người. Trầm Lãnh chẳng che ô, cứ thế chạy tới với tư thế cực kỳ quái lạ. Hoàng đế đứng bên cửa sổ trông thấy, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
“Cái tên tiểu tử này...”
Người khác chạy mưa thường che đầu hoặc che mắt, nhưng kẻ này lại lấy tay ôm chặt lấy mông, chẳng hiểu để làm gì. Khi hắn chạy đến ngoài Tứ Mao Trai, Hoàng đế vẫy tay ra hiệu cho hắn vào thẳng không cần thông báo.
Hoàng đế tò mò hỏi: “Sao ngươi lại ôm mông mà chạy thế kia?”
Trầm Lãnh xoay người thưa: “Bệ hạ xem, thần ôm mông chạy thì chỗ vải này vẫn khô, lát nữa ngồi xuống sẽ không làm ướt đệm ghế của ngài.”
Hoàng đế thoáng chấn động trong lòng. Đứa trẻ này thật thà đến thế là cùng. Ngài quay sang dặn Đại Phóng Chu: “Lấy một bộ y phục sạch, loại trẫm thường mặc khi cải trang, cho hắn thay ra.”
Trầm Lãnh xua tay: “Không cần đâu ạ, mưa nhỏ nên thần cũng chưa ướt đẫm.”
“Ẩm ướt không tốt cho thân thể.” Hoàng đế chỉ vào chiếc ghế: “Ngồi cho chuẩn vào, nếu ngồi trật thì công sức ôm mông nãy giờ coi như bỏ phí.”
Lý Trường Diệp suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Hoàng đế cũng mỉm cười, sai thái giám rót cho Trầm Lãnh chén trà nóng rồi nói: “Trường Diệp sắp đi tuần thú Kinh Kỳ đạo, ngươi hãy đi cùng hắn.”
Trầm Lãnh cúi đầu: “Thần tuân chỉ.”
“Mọi việc hãy bàn bạc kỹ lưỡng với Trầm Lãnh.” Hoàng đế dặn dò Thái tử.
Ba ngày sau, ngoài thành Trường An, đoàn cấm quân oai phong mở đường, xa giá Thái tử theo sau hàng kỵ binh hùng hậu, giáp trụ sáng lòa dưới nắng. Trong xe, Lý Trường Diệp vẫy tay gọi Trầm Lãnh đang cưỡi ngựa bên ngoài: “Lên đây ngồi cùng ta.”
Trầm Lãnh lắc đầu: “Điện hạ, thần không thể lên, như vậy là trái quy chế.”
“Lên đây đi!”
“Thần thực sự không thể.”
“Ngươi thật là nhạt nhẽo.” Lý Trường Diệp tì vào cửa sổ nói: “Ta thay phụ hoàng đi tuần thú, mệnh lệnh đầu tiên ngươi đã từ chối, chẳng lẽ ngươi không coi phụ hoàng ra gì sao?”
Trầm Lãnh ngẩn người, đành thở dài: “Vậy thần không thể lên một mình, phải mời cả Hứa Cư Thiện cùng lên.”
Lý Trường Diệp thấy Trầm Lãnh quá đỗi cẩn trọng, nhưng ngẫm lại nếu để hắn ngồi xe một mình, e rằng đám văn võ bá quan lại có lời ra tiếng vào, bèn gật đầu: “Được, vậy cả hai cùng lên.”
Một lát sau, Trầm Lãnh và Hứa Cư Thiện cùng vào trong xe, khiến Hứa Cư Thiện cảm thấy có đôi chút lúng túng. Lý Trường Diệp lên tiếng: “Ta mời hai người lên đây không phải để đùa giỡn, mà là muốn bàn chính sự. Tuy không có danh sách cụ thể, nhưng có thể đoán được những kẻ nhúng chàm ở Kinh Kỳ đạo là ai. Nếu thực sự phải khai sát giới... chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”
Trầm Lãnh nhìn sang Hứa Cư Thiện: “Ngươi nói đi.”
Hứa Cư Thiện gật đầu: “Điện hạ, Quốc công, thực sự định đại sát tứ phương sao? Hạ thần trộm nghĩ, danh sách kia có hay không cũng chẳng quan trọng. Nếu coi như nó không tồn tại, trái lại việc thực thi sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
Lý Trường Diệp thoáng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ý. “Ngươi muốn tha cho bọn họ?”
“Vâng.” Hứa Cư Thiện đáp: “Điện hạ cứ công bố rằng danh sách ấy đã bị hủy rồi.”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
