Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Đồ Thác Hải dẫn theo bộ hạ xuôi dòng Nam Bình Giang mà đi, hành sự vô cùng cẩn trọng. Hắn vốn chẳng giống vị đệ đệ tính tình phóng khoáng, cứ thế dẫn người băng rừng vượt thác, dọc đường chỉ dựa vào săn bắt thú rừng để sinh tồn khi tới bờ Nam Bình Giang.

Trong bụi lau sậy rậm rạp bên bờ sông, sắc mặt Đồ Thác Hải bỗng trở nên vô cùng khó coi, bởi hắn vừa nhận ra một sơ hở chết người: "Đại Ninh vốn không có kẻ ăn mày."

Đồ Thác Hải ngồi đó, đưa tay bẻ gãy một cọng lau, từng chút từng chút dùng sức vò nát. Cạnh lau sắc lẹm cứa đứt ngón tay, máu chảy ròng ròng nhưng hắn dường như chẳng hề hay biết. "Cách Lăng e rằng đã gặp bất trắc rồi."

Hắn nhìn sang đám thủ hạ, trầm giọng dặn dò: "Tuyệt đối không được lộ diện, đợi đến đêm hãy đi trộm ít y phục của dân bản xứ."

Một đám người lẳng lặng vâng lệnh, lòng nặng trĩu ưu tư. Khi khởi hành, ai nấy đều mang theo hùng tâm tráng chí, ngỡ rằng bản thân là đòn bẩy có thể xoay chuyển vận mệnh của hai siêu cường quốc. Ngay cả lúc vượt qua Bạch Sơn đầy hiểm trở, họ cũng chẳng hề nao núng, cho rằng qua được ngọn núi ấy là nhiệm vụ đã hoàn thành quá bán. Thế nhưng khi đặt chân đến đây mới hiểu rõ, đến được cũng chỉ là đến được mà thôi. Chưa kịp tới Kinh Kỳ đạo, đội ngũ của họ đã tiêu hao quá nửa.

Nếu Cách Lăng và Di Lương Cách đều đã gặp chuyện, thì với mười mấy người còn lại này, họ có thể làm được gì? Một tên thủ hạ khẽ khuyên: "Đại nhân, chúng ta bây giờ quay về chắc vẫn còn kịp."

"Không thể quay về." Đồ Thác Hải ngồi đó, ánh mắt ngập tràn sầu muộn. "Trở về rồi biết ăn nói thế nào với Đại vương? Chẳng lẽ nói Cách Lăng và Di Lương Cách đã tận trung báo quốc, còn chúng ta vì tham sống sợ chết nên mới quay đầu? Đây không chỉ là chuyện vinh nhục của cá nhân, mà còn liên quan đến sinh tử của cả gia tộc."

Hắn giải thích cho đám thủ hạ hiểu rõ lợi hại: "Nếu chúng ta không công mà lui, tin tức này truyền về biên thành hồ Lạc Già sẽ khiến quân tâm dao động mạnh. Sĩ khí vốn đã chẳng thịnh, nay lại gặp trắc trở, đại chiến nổ ra làm sao có phần thắng? Thà rằng tất cả đều chết tại nơi này, dù không hoàn thành sứ mệnh cũng tuyệt đối không thể sống mà quay về. Chúng ta không về, người nhà còn có chút hy vọng chờ mong. Chúng ta mà về, họ mới thực sự tuyệt vọng."

Hắn ngả người nằm xuống: "Ngủ đi, đêm nay đi trộm y phục, còn nữa... tất cả phải cạo sạch râu ria, không được để lại dù chỉ một sợi. Râu mép của chúng ta quá dễ làm bại lộ thân phận."

Mười mấy người cứ thế ẩn mình trong bụi lau suốt một ngày. Họ không dám di chuyển vào ban ngày, chỉ đợi đêm xuống mới bắt đầu hành động. Sau khi ngủ đủ, họ lẻn ra ngoài vòng quanh bờ sông hồi lâu, trộm được ít quần áo để thay đổi diện mạo. Dù vậy, họ vẫn vô cùng thận trọng, tiếp tục nấp thêm một ngày rồi mới theo dọc bờ sông đi về hướng Tây. Tấm bản đồ trong tay tuy có phần nguệch ngoạc nhưng phương hướng đại thể thì không sai chạy.

Cách họ chừng bảy tám dặm phía sau, Di Lương Cách cùng bộ hạ cũng hành động tương tự. Họ ngày nghỉ đêm đi, không dám bước chân lên quan đạo mà chỉ lẩn lút nơi đường mòn, bãi hoang. Tuy đã nhận ra vấn đề giữa chừng nhưng vì không cách nào liên lạc được với hai toán quân còn lại, họ cứ đinh ninh rằng Đồ Thác Hải và Cách Lăng đã toàn quân bị diệt.

Cứ thế, bằng cách ẩn nấp dạ hành, trộm y phục và lương thực dọc đường, họ đã đặt chân đến Kinh Kỳ đạo. Đây quả thực là một kỳ tích, phần lớn nhờ vào địa hình bằng phẳng nơi đây, dù không đi đường chính vẫn có thể băng qua các bãi hoang để tiến về phía trước. Sau khi vào Kinh Kỳ đạo, họ thay đổi sách lược, tìm cách tiếp cận một thương đoàn từ thảo nguyên tới. Những người cùng gốc gác thảo nguyên vốn có lòng thân cận, họ tự nhận cũng là dân buôn nhưng chẳng may lật thuyền, hàng hóa mất trắng, chỉ còn lại giấy tờ tùy thân. Nay tiền hết gạo cạn, đường về quê nhà xa xôi vạn dặm.

Sau hồi lâu khẩn cầu, vị chủ thương đoàn tốt bụng đã thu nhận họ, để họ giúp việc trông coi xe ngựa, bao ăn ngày ba bữa nhưng không có tiền công. Thật tình cờ, thương đoàn này lại đang hướng về huyện An Thành.

Đến An Thành, Đồ Thác Hải mới thấy nơi này hội tụ đủ hạng thương nhân, không chỉ từ khắp nẻo Đại Ninh mà cả ngoại quốc cũng đổ về. Họ phải dừng chân tại các huyện lân cận Kinh Kỳ đạo để chịu sự kiểm kê, đối chiếu giấy tờ nghiêm ngặt trước khi được phép vào thành Trường An. Đồ Thác Hải cùng bộ hạ bèn cáo từ thương đoàn. Lão chủ thương đoàn thiện tâm còn cho họ một khoản lộ phí và lương khô, đủ để họ quay về thảo nguyên.

Đồ Thác Hải miệng nói lời cảm tạ nhưng tuyệt nhiên không rời khỏi huyện An Thành. Họ đã thăm dò được phế Thái tử Đại Ninh là Lý Trường Trạch đang cư ngụ tại đây. Với họ, đây quả là "đi mòn gót giày tìm chẳng thấy, đến khi gặp được chẳng tốn công".

Lý Trường Trạch vẫn như mọi khi, mang theo chiếc bàn gỗ xếp nhỏ tới nơi đông đúc, bày ra giữa chợ rồi ngồi trên ghế đẩu đợi khách. Giờ đây, dân chúng An Thành đều đã biết thân phận của hắn. Chữ của hắn rất đắt khách, dù sao cũng mang danh hoàng tử, nhiều người coi đó là vật có giá trị sưu tầm. Đặc biệt là những thương nhân ngoại bang, họ sẵn lòng bỏ tiền mua vài chữ mang về để khoe khoang hoặc bán lại với giá hời.

Những ngày đầu tới An Thành, cuộc sống của Lý Trường Trạch vô cùng gian nan. Nhưng nay, mỗi ngày chỉ cần ngồi sạp hai ba canh giờ, hắn đã có thể kiếm được vài lượng bạc, lúc khấm khá còn lên tới mười mấy lượng. Một lượng bạc đủ cho một hộ dân thường sinh hoạt cả tháng, nên với thu nhập ấy, hắn đã bước vào hàng tiểu phú.

Tuy vậy, hắn vẫn ghi nhớ lời dặn của Tiết Hoa Y, tuyệt đối không phô trương. Hàng ngày hắn vẫn ăn cơm nơi quán nhỏ, gọi vài món giản đơn. Cứ cách bốn năm ngày, khi không chịu nổi sự tẻ nhạt, hắn lại tìm đến chốn lầu xanh bình dân, mỗi lần chỉ tốn chừng ba năm lượng bạc là đủ.

Cũng vì thân phận đặc thù, các cô nương trong thanh lâu đối đãi với hắn rất tử tế, thậm chí còn có phần ưu ái. Trong số đó, một cô nương tên Dư Mộng Điệp đặc biệt có cảm tình với hắn, lâu dần còn tự tay may cho hắn mấy bộ y phục.

Lý Trường Trạch chẳng hề e ngại điều này. Tiết Hoa Y từng nói, con người không thể không có chút khuyết điểm nhỏ. Nếu sống thanh cao tựa thánh nhân, Hoàng đế tuyệt đối sẽ không tin. Con trai mình là hạng người thế nào, chẳng lẽ bậc quân vương lại không thấu rõ?

Mọi hành tung của Lý Trường Trạch tại An Thành đều bị giám sát chặt chẽ, định kỳ báo về Trường An. Việc hắn thường xuyên lui tới lầu xanh Hoàng đế đều hay biết, và cũng chính vì lẽ đó, ngài mới dần cảm thấy yên tâm rằng đứa con này đã thực sự an phận.

Phải nói rằng Tiết Hoa Y đã thấu triệt nhân tâm đến độ thượng thừa. Nếu lúc này Lý Trường Trạch giữ mình trong sạch như đóa hoa sen trắng, e rằng sự đề phòng của Hoàng đế sẽ càng thêm nặng nề.

Sau giờ ngọ, Lý Trường Trạch dùng bữa tại quán nhỏ như thường lệ. Một đĩa đậu phụ gia đình, một đĩa thịt băm xào ớt xanh, một bát cơm cùng bình trà rẻ tiền, vậy mà hắn thấy thỏa mãn vô cùng. Ăn xong, hắn trở lại chợ bày sạp. Vừa ngồi xuống, Dư Mộng Điệp đã cùng tiểu nha hoàn che ô, tay xách hộp thức ăn thướt tha tiến đến.

"Lý công tử." Dư Mộng Điệp thấy hắn liền thẹn thùng đỏ mặt, khẽ cúi mình hành lễ. Lý Trường Trạch vội vàng đứng dậy đáp lễ. Với diện mạo bất phàm và phong thái nho nhã, việc hắn chiếm được cảm tình của một thiếu nữ chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Dư Mộng Điệp đặt hộp cơm lên bàn, nhẹ giọng nói: "Sáng nay lúc rảnh rỗi, thiếp có sắc chút canh tuyết lê đường phèn cho công tử. Tiết trời oi bức, công tử ngồi ngoài nắng thế này không tốt, lúc khát hãy dùng một chút."

Lý Trường Trạch vội ôm quyền đa tạ: "Đa tạ cô nương đã nhọc lòng."

Trong lòng hắn thực sự rất quý trọng Dư Mộng Điệp. Nàng xinh đẹp lại có học thức, không hề thô lậu. Chủ lâu xanh cũng là kẻ biết nhìn người, thấy nàng và hắn đi lại thân thiết bèn không ép nàng tiếp khách khác nữa. Dư Mộng Điệp vốn là người Nam Việt, khi nước mất nhà tan nàng mới mười mấy tuổi. Cha nàng vốn là tướng quân, mẹ là tiểu thư khuê các, nhưng rồi cha tử trận, mẹ lâm bệnh qua đời trên đường tị nạn. Đại Ninh tuy không khắt khe với dân hàng, nhưng những kẻ Việt nhân đầu hàng quân Ninh lại không buông tha cho nàng. Kẻ thù cũ của cha nàng muốn chiếm đoạt nàng, khiến nàng phải cùng gia nhân bỏ trốn đến Kinh Kỳ đạo. Cùng đường tuyệt lộ, nàng đành dấn thân vào chốn phong trần, ban đầu chỉ bán nghệ không bán thân, nhưng năm tháng qua đi cũng đành chấp nhận số phận.

"Lý công tử, đã ba ngày người không ghé chỗ thiếp, tối nay..."

"Tối nay không được rồi." Lý Trường Trạch đáp: "Tối nay ta có hẹn uống rượu và đánh cờ cùng quan Dịch thừa tại dịch trạm, cho nên..."

Sắc mặt Dư Mộng Điệp thoáng chút u buồn nhưng nàng vẫn gượng cười: "Không sao, khi nào công tử rảnh hãy ghé."

"Ngày mai, ngày mai ta nhất định tới." Lý Trường Trạch khẳng định.

Dư Mộng Điệp vui mừng khôn xiết, vội vã hành lễ: "Vậy thiếp xin về quán chờ đợi công tử."

Thấy nàng định đi, Lý Trường Trạch không kìm được gọi khẽ: "Đợi chút."

Dư Mộng Điệp quay lại: "Công tử còn việc gì dặn dò?"

Lý Trường Trạch trầm mặc hồi lâu rồi mới chậm rãi nói: "Nàng cũng biết ta là thân mang tội, vốn không nên mong cầu điều gì xa vời, nhưng quả thực ta đã sớm trao lòng cho cô nương... Nếu nàng không chê trách thân phận hèn mọn của ta, ta sẽ nỗ lực tích góp đủ bạc để chuộc thân cho nàng. Chẳng hay nàng có bằng lòng..."

"Thiếp nguyện ý!" Dư Mộng Điệp gật đầu ngay tắp lự, đôi mắt lấp lánh như ngàn sao. "Thiếp nguyện theo công tử về nhà, dù là ở lại An Thành hay đi bất cứ đâu, thiếp cũng nguyện ở bên hầu hạ người."

Nàng nắm lấy tay Lý Trường Trạch, nói khẽ: "Những năm qua thiếp cũng dành dụm được chút ít, nếu công tử thiếu hụt, có thể lấy từ chỗ thiếp..."

Lý Trường Trạch xua tay: "Không cần, sao ta có thể dùng tiền của nàng được."

Từ đằng xa, Đồ Thác Hải chứng kiến toàn bộ cảnh này, bèn quay sang dặn dò bộ hạ: "Mau chóng chuẩn bị ngân lượng bằng mọi cách. Muốn tiếp cận Lý Trường Trạch, đây chính là cơ hội để chúng ta hành động."

Đám bộ hạ đồng thanh vâng lệnh: "Rõ!"

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch

Truyện bạn đang đọc dở dang