Đời người, vận mệnh luôn trêu ngươi bằng những màn hài kịch. Ai rồi cũng thế cả thôi, có điều với một số người, cuộc đời dường như còn trầm bổng, chập trùng hơn người thường một chút.
Với Lưu Sĩ Luân mà nói, từ sau Tết Nguyên Đán năm nay, chính xác hơn là từ khi quen biết gã Trần người thọt kia, thời gian của hắn cứ như một giấc mộng vậy.
Đầu tiên là một ngàn cây "trục lăn tinh xảo đặt làm" trị giá hơn ba mươi vạn, rồi lại bán cho hắn một lô súng ngắn bị ép kho mấy tháng. Tiếp đó, đợi khi công ty của hắn thành lập, riêng số máy móc thiết bị và vật liệu thép mà Lưu Sĩ Luân nhúng tay vào đã lên tới mấy trăm vạn nguyên.
Xuân đến, dù chưa thực sự đến, nhưng mùa xuân vẫn cứ đến thôi. Liên tiếp những đơn đặt hàng lớn như vậy khiến cả tổng bộ Hamburger và chi nhánh Thượng Hải của Lễ Ký Dương Hành đều biết đến danh Lưu Sĩ Luân. Thậm chí, hắn còn nghe từ chỗ Heisenberg rằng tổng bộ Hamburger đang cân nhắc bổ nhiệm hắn làm kinh lý chi nhánh Thanh Đảo, đồng thời là Hoa kiều quản lý số một của Lễ Ký Dương Hành.
Đương nhiên, phải có điều kiện, đó là số tiền giao dịch qua tay hắn phải đột phá con số tám chữ số. Các xí nghiệp Hamburger kia xem trọng không phải chức quản lý, mà là năng lực kiếm tiền của vị kinh lý này.
Người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, có câu nói của Heisenberg làm động lực, Lưu Sĩ Luân gần như đã thấy ngày mình trở thành quản lý Dương Hành. Ít nhất, với hắn mà nói, chỉ cần tóm được công ty kia, việc đột phá một ngàn vạn chẳng có gì khó khăn. Tin tức về việc công ty kia đặt trụ sở ở Phổ Đông đã lan truyền khắp Thượng Hải, khiến toàn bộ tô giới, gần như tất cả các hiệu buôn tây và ông trùm đều phải kinh ngạc trước sự hào phóng của công ty này.
Huống chi, công ty kia còn đang rầm rộ chuẩn bị quặng sắt và xưởng sắt thép ở Mã An Sơn. Tháng trước, người của họ đã qua tay hắn đặt mua máy móc khai thác mỏ trị giá năm mươi vạn đô la. Cứ đà này, năm nay đừng nói một ngàn vạn, mà một ngàn năm trăm vạn cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, trong tay hắn còn nắm một lá vương bài.
Ngồi trong xe ngựa, Lưu Sĩ Luân dường như đã thấy ngày mình trở thành quản lý điểm Hành ở Thanh Đảo. Nụ cười trên mặt hắn rạng rỡ vô cùng! Trong lúc vui vẻ, xe ngựa đã tới khu Tây Bắc vườn hoa Trần thị. Lúc này, cánh cổng lớn mới mở đã đóng im lìm, nhưng Lưu Sĩ Luân biết, hôm qua nơi này tấp nập xe ngựa như nước, gần như tất cả nhân vật nổi tiếng ở Thượng Hải và những người có máu mặt trong tô giới đều tới.
Trần lão bản của công ty kia đã lấy ra 28 mẫu đất trong vườn nhà, dùng 48 ngày xây hai tòa nhà gạch để làm "Hoài Đức cô nhi viện", thu nhận 864 trẻ mồ côi từ hai vùng Thượng Hải. Số lượng này còn nhiều hơn cả mười mấy cô nhi viện khác ở Thượng Hải cộng lại. Việc thiện này được báo giới Thượng Hải hết lời ca ngợi, và việc xây dựng Hoài Đức viện tất nhiên nhận được sự ủng hộ từ mọi phía.
Bước đi trong cô nhi viện, nhìn những đứa trẻ đang ngồi phơi nắng, đứa lớn mười lăm mười sáu tuổi, đứa nhỏ chỉ sáu bảy tuổi. Dù phần lớn vẫn còn xanh xao vàng vọt, nhưng họ không còn vẻ u ám, đầy tử khí như trước đây. Những đứa trẻ này đã hiểu rằng ở đây không giống như những cô nhi viện khác, họ không phải lo lắng bị tra tấn, ngược đãi hay biến thành công cụ kiếm tiền. Một số đứa đã ở đây gần hai tuần rồi.
"Thụy Toa, tiền quyên góp hôm qua đã được ghi vào sổ sách chưa?"
Trần Mặc tiện miệng hỏi Thụy Toa đang đi bên cạnh. Dù mang danh viện trưởng, nhưng thường ngày cô nhi viện này do Thụy Toa, quản gia của hắn, phụ trách.
Việc tiếp quản cô nhi viện xem ra có thể giúp ta kiếm tiền rồi. Nếu không có Trần Mặc, ta cũng chẳng hay biết chuyện này. Những người đến chúc mừng hôm qua, không chỉ đội cho ta hết cái mũ này đến cái mũ khác, mà còn tiện tay quyên góp một khoản. Đại diện công bộ quyên năm ngàn nguyên thì không nói, hầu như ai đến cũng góp chút ít. Ngay cả đám người hầu trong viện cũng hùa theo góp vui.
"Thiếu gia, tổng cộng là mười hai vạn sáu ngàn bảy trăm hai mươi sáu nguyên, đêm qua đã nhập toàn bộ vào tài khoản của viện rồi ạ."
Vừa nói, Thụy Toa vừa nhìn thiếu gia. Làm việc thiện thì phổ biến, quản lý cô nhi viện cũng có, nhưng làm cô nhi viện như thiếu gia thì hiếm thấy. Nhận được tiền quyên góp đều giao hết cho viện, không cắt xén một xu nào, thậm chí còn bỏ thêm mấy vạn nguyên nữa. Đối với một số người, cô nhi viện là mỏ vàng chứ chẳng chơi.
Lúc này, Trần Mặc đang bước về phía đám trẻ mồ côi đang tập thể dục dưới sự hướng dẫn của giáo viên. Nhìn thấy một bé gái dáng người nhỏ bé, gầy gò xanh xao, trong mắt mang theo vẻ sợ hãi, lòng hắn không khỏi chấn động. Vốn định ôm cô bé, nhưng Trần Mặc nhận ra sự sợ sệt trong ánh mắt và sự run rẩy trên cơ thể cô bé.
Phản ứng của bé gái khiến Trần Mặc cảm thấy lạnh lẽo. Hắn biết rằng có lẽ những đứa trẻ này đã phải chịu quá nhiều sự lạnh lùng, lừa dối, vũ nhục và bất hạnh của thế gian. Vì vậy, hắn dừng bước, quay đầu nhìn Thụy Toa đang theo sau lưng.
"Nhìn bọn trẻ xanh xao vàng vọt kia kìa, Thụy Toa, từ hôm nay trở đi, trích một khoản tiền từ quỹ của ta, cải thiện bữa ăn cho họ. Ngoài việc đảm bảo mỗi ngày đều có thịt cá, còn phải cho họ uống ít nhất một cốc sữa bò mỗi ngày!"
Dù ít dù nhiều, ai mà chẳng có chút lòng trắc ẩn. Ít nhất đối với những đứa trẻ này, Trần Mặc không có bất kỳ ý nghĩ nào khác. Nhìn thấy họ đáng thương, trong đầu hắn chỉ nghĩ đến việc làm sao để họ có thể sống cuộc sống no đủ, ấm áp.
Giọng Trần Mặc không lớn, nhưng cả đám trẻ trên bãi cỏ nhỏ đều nghe thấy. Những đứa trẻ lớn nhỏ khác nhau nhìn người đàn ông chống gậy kia, trong mắt lộ ra vẻ cảm kích. Nơi này khác với những nơi khác, không có sự giả dối, đạo đức giả, những bà mụ và phu nhân tàn nhẫn và tham lam. Ngoài giáo viên ra, chỉ có bà bác hiền lành trong viện là tốt với họ.
Thiếu gia bộc lộ chân tình khiến Thụy Toa kinh ngạc. Đi theo thiếu gia được vài bước, cuối cùng nàng cũng không nhịn được mà thốt lên:
"Thiếu gia! Ngài là người tốt!"
Lời khen của Thụy Toa khiến Trần Mặc sững sờ, rồi bật cười. Hắn quay đầu nhìn người đẹp hồ mị từ trước đến nay không hề nể nang hắn, nhìn đôi mắt to long lanh kia, hắn nở một nụ cười quái dị.
"Hắc, cuối cùng cũng biết thiếu gia tốt! Đến đây, Toa Toa, cười với thiếu gia một cái! Cho thiếu gia vui vẻ nào!"
Trong đôi mắt mị kia thoáng hiện chút ngượng ngùng, nhưng rồi nàng cũng chiều theo ý Trần Mặc, nở một nụ cười mê hoặc họ sinh. Nhưng chưa kịp để Trần Mặc cao hứng, nụ cười của cô gái mang vẻ đẹp lai Âu Mỹ, vừa yêu dã vừa thanh thuần kia đã vụt tắt, khuôn mặt non nớt xinh xắn lại trở nên lạnh lùng.
"Thiếu gia là chủ, ta là tớ. Xin thiếu gia lần sau đừng đem Thụy Toa bạc mệnh này ra làm trò đùa!"
Dứt lời, Thụy Toa liền cúi chào Trần Mặc theo kiểu vạn phúc, rồi rời đi. Bây giờ nàng ta mới chính là viện trưởng đại diện của cô nhi viện này.
Bị ăn một vố đau điếng, Trần Mặc nhìn theo bóng lưng Thụy Toa rời đi, bất đắc dĩ thở dài. Hắn rời khỏi cô nhi viện từ cửa hông, chỉ là lúc đi, hắn liếc nhìn căn phòng lớn nhô ra phía sau khu nhà của cô nhi viện, đó là lối vào "nhà máy".
Vừa ra khỏi cổng, hắn đã thấy Đường Quốc Chính đang chạy chậm về phía mình, đến khi còn cách mười mấy mét, hắn mới dừng lại và nhanh chóng bước tới.
"Thiếu gia, người của hiệu buôn tây Lưu Hỉ Lợi đã đến, đang đợi ngài ở phòng khách!"
"Ừm! Ta biết rồi, ta sẽ đến gặp hắn ngay!"
Vừa hay, lần này ta từ Giang Ninh trở về cũng định mua vài món đồ của Lưu sĩ luân kia, không ngờ hắn lại tự tìm tới cửa.
Ngồi trong phòng khách rộng lớn của Trần phủ, Lưu sĩ luân vừa ngắm nghía đồ trang trí, vừa nghe thấy tiếng ho nhẹ phía sau. Hắn vội đứng dậy, quay lại thấy Trần Mặc, liền nở nụ cười khiêm tốn.
"Trần tiên sinh, việc thiện ngài làm ở cô nhi viện, danh tiếng vang dội khắp Thượng Hải rồi! Lòng nhân ái của tiên sinh khiến người ta bội phục! Lưu sĩ luân tôi đây xin bái phục!"
Hắn chắp tay, mở lời bằng một tràng tán dương, rồi lấy ra một phong thư từ trong túi.
"Hôm qua tôi có lỡ lời, mong Trần tiên sinh thứ lỗi. Số tiền này là chút lòng thành của tôi, mong Trần lão gia chớ chê bỏ, coi như là thể hiện tấm lòng hướng thiện của tôi!"
Vài câu nói kèm theo một phong thư, khiến Trần Mặc có chút vui vẻ.
"Sĩ luân huynh quá khen rồi, tôi thực sự hổ thẹn. Thay mặt đám trẻ mồ côi trong viện, tôi xin cảm tạ tấm lòng nhân ái của Sĩ luân huynh!"
Nhận lấy phong thư, dù không biết bên trong có bao nhiêu tiền, nhưng cứ có tiền là Trần Mặc mừng rồi, vì cô nhi viện chỉ dựa vào mình thì không đủ.
"Sĩ luân huynh, mời ngồi!"
Trần Mặc chỉ tay về phía ghế sofa đối diện, mời Lưu sĩ luân ngồi. Người hầu đã mang trà lên.
"Trần tiên sinh, nghe nói ngài được Lưỡng Giang Tổng đốc Lưu đại nhân cho phép khai thác mỏ sắt Mã An Sơn, xây dựng nhà máy sắt, thật là đáng mừng! Chúc mừng! Chúc mừng!"
Lưu sĩ luân tươi cười cung kính, trong lòng vui mừng, liền nói ra chủ đề chính.
"Nghe nói các hiệu buôn tây từ Tại hạ, Mỹ đều muốn hợp tác với tiên sinh về máy móc cho nhà máy sắt. Hôm nay tôi mạo muội đến đây, một là để thể hiện lòng thành, hai là để hỏi về thiết bị cho nhà máy sắt. Nghe nói công ty của ngài sẽ đấu thầu để chọn nhà cung cấp máy móc, không biết có đúng không?"
"À! Chuyện này à! Sĩ luân huynh, mời trà!"
Trần Mặc đáp lời, nhấp một ngụm trà. Chuyện mỏ sắt Mã An Sơn, nhà máy sắt đã lan truyền khắp Thượng Hải. Từ khi hắn từ Giang Ninh về Thượng Hải, đã có mười mấy hiệu buôn tây liên hệ với công ty. Mấy hôm trước, một số hiệu buôn còn cử cả quản lý đến, mượn cớ làm việc thiện để dò hỏi tin tức.
"Sĩ luân huynh!"
Uống hai ngụm trà, Trần Mặc nhìn thẳng vào Lưu sĩ luân.
"Thật không dám giấu huynh đài, gần đây công ty của tôi quả thực đang chuẩn bị đấu thầu để chọn công ty cung cấp thiết bị cho nhà máy sắt!"
Trần Mặc cười, như có ý nhắc nhở Lưu sĩ luân.
"Dù sao, tôi không giống như người khác, tôi thực sự dùng tiền của mình để làm việc. Người khác có nhiều tiền, có thể làm một đồng thành mười đồng, còn tôi thì chỉ có thể một đồng xẻ làm đôi thôi. Chi tiêu nhiều thì kiểu gì cũng thiếu hụt, không tránh khỏi việc phải dè xẻn!"
"Đúng vậy! Đúng vậy!"
Lưu sĩ luân đáp lời, lúc này hắn mới ý thức được công ty này không phải là công ty quan phủ của Đại Thanh, cũng không phải xí nghiệp nhà nước quen vung tay quá trán. Tiền của mình thì phải tính toán. Tuy hiểu điều này, nhưng Lưu sĩ luân biết rằng mối quan hệ với Trần tiên sinh và công ty của hắn là chìa khóa để hắn có thể thăng chức lên làm quản lý điểm Hành ở Thanh Đảo.
"Trần tiên sinh, có một câu, không biết có nên nói hay không!"
"Sĩ luân huynh cứ nói thẳng."
"Không biết Trần tiên sinh có hiểu rõ về nhà máy sắt Hán Dương do Hồ Quảng Tổng đốc Trương đại nhân quản lý không?"
Lưu sĩ luân ngập ngừng rồi nói, thấy Trần Mặc gật đầu, hắn liền bắt đầu kể.
“Nghe nói năm sau Thịnh Tuyên Hoài rất coi trọng việc này, đã phái Viên Phó Âu đi, một là để kiểm tra khoáng thạch, hai là tìm mua lò Martin. Nghe nói chất lượng thép của nhà máy thép Hán Dương kém là do dùng quặng luyện từ lò dã luyện nhỏ lẻ. Sĩ Luân đây ta thật tò mò, nhà máy thép Hán Dương có cả chục chuyên gia luyện kim tầm cỡ quốc gia, mà không ai biết nguyên nhân vì sao.”
Lời của Lưu Sĩ Luân khiến Trần Mặc khẽ nhíu mày. Hắn hiểu rõ ý đồ của Lưu Sĩ Luân, chỉ là muốn nói đám chuyên gia phương Tây kia bất tài hoặc có ý đồ riêng mà thôi.
“Xưởng chế thiết Bát Kỳ do xí nghiệp Đức giúp Đốc Bản xây dựng, dù khởi công muộn hơn Hán Dương vài năm, nhưng năm ngoái đã có sắt, năm nay còn sản xuất được cả thép. Đến nay, sản lượng sắt của xưởng Bát Kỳ đã chiếm 53% tổng sản lượng của Đốc Bản, còn thép chiếm 83%. Vậy mà nhà máy thép Hán Dương lãng phí hàng triệu lượng bạc trắng, lò lửa rực trời, khói tím mịt mù, đến nay đã sản xuất được bao nhiêu thép?”
Lúc này Lưu Sĩ Luân không còn vẻ khiêm tốn ban nãy, mà thay vào đó là sự tự tin.
“Mấy chục năm qua, ngành công nghiệp gang thép của Đức luôn dẫn đầu thế giới về cả kỹ thuật lẫn thiết bị. Hai năm trước, công ty Demark của Đức đã thiết kế và chế tạo lò cao luyện thép cỡ lớn, sản lượng hàng năm vượt quá 30 vạn tấn, là lò cao lớn nhất thời bấy giờ. Lò cao lớn nhất của Mỹ cũng chỉ đạt 20 vạn tấn. Còn lò cao mà Hán Dương đang dùng, lớn nhất cũng chỉ 10 vạn tấn, Anh cũng chỉ 18 vạn tấn. Trần tiên sinh, ta muốn chỉ ra ai mới là người dẫn đầu!”
Trong lúc Lưu Sĩ Luân nói, Trần Mặc không nói gì, nhưng lòng lại thình thịch. Lò cao luyện thép của xưởng Bát Kỳ Đốc Bản mỗi lò sản xuất được 150 tấn, còn lò cao của nhà máy thép Hán Dương mỗi lò chỉ được 100 tấn. Mà công ty Demark của Đức kia, một lò cỡ lớn mỗi năm sản xuất hơn 30 vạn tấn, nếu như… Trong lúc Trần Mặc tim đập thình thịch, Lưu Sĩ Luân lại tiếp tục nói. Trước khi đến Trần phủ, hắn đã chuẩn bị kỹ càng, thậm chí còn gửi điện báo cho công ty Demark, hỏi thăm về lò cao luyện thép, lò Martin luyện thép và các thiết bị sản xuất thép, cùng với báo giá liên quan. Cũng chính vì thế, Lưu Sĩ Luân mới có trong tay con át chủ bài mà các hiệu buôn Tây khác không có.
“Trần tiên sinh, xí nghiệp khởi đầu coi trọng lợi nhuận. Lấy nhà máy thép làm ví dụ, cả Hán Dương lẫn xưởng Bát Kỳ đều mất khoảng ba năm để trù hoạch và xây dựng. Trong đó, xây dựng cơ sở nhà máy chỉ mất nửa năm, còn chờ thiết bị mất một năm rưỡi. Thiết bị giao sớm hay muộn ảnh hưởng trực tiếp đến thời gian nhà máy đi vào hoạt động. Nếu nhà máy thép, xưởng thép đi vào hoạt động sớm một năm, thậm chí một năm rưỡi, theo tiên sinh thấy, có thể thu được bao nhiêu lợi nhuận?”
“Nếu rút ngắn được một nửa thời gian xây dựng, nhà máy chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận lớn hơn!”
“Trần tiên sinh, nếu ngài chọn mua lò luyện sắt, luyện thép và thiết bị sản xuất thép của công ty Demark từ Lễ Hòa hiệu buôn Tây, Sĩ Luân có thể đảm bảo trước cuối tháng tám, lò cao đầu tiên với sản lượng 10 vạn tấn mỗi năm và một lò Martin 40 tấn sẽ được vận chuyển đến Mã An Sơn! Có thể rút ngắn thời gian xây dựng 24 tháng! Sang năm tháng sáu, nhà máy thép Mã An Sơn đã có thể khai lò luyện mẻ gang, thép đầu tiên!”
Vừa dứt lời, Trần Mặc đã mở to mắt nhìn hắn, trong mắt tràn đầy vẻ khó tin. Hiện tại là tháng sáu, đến tháng sáu năm sau chỉ có mười hai tháng, dù Lưu Sĩ Luân và công ty Demark của Đức có bản lĩnh thông thiên, e rằng cũng không thể nhanh như vậy!
"Trần tiên sinh, nếu quý công ty bằng lòng cùng họ tôi mua chung lô thiết bị này, Lễ cùng Hiệu buôn Tây nguyện ký kết hiệp ước đầu tư với quý công ty. Nếu trước ngày 30 tháng 6 năm sau, nhà máy sắt thép Mã An Sơn không cho ra lò mẻ gang thép đầu tiên, Lễ cùng Hiệu buôn Tây nguyện gánh chịu mọi trách nhiệm do vi phạm hiệp ước!"
Thấy Trần Mặc có vẻ không tin, Lưu Sĩ Luân mỉm cười, trong lòng không khỏi đắc ý. Nếu không phải sau khi vừa nghe tin về nhà máy sắt thép Mã An Sơn, hắn đã liên tục gửi đi mấy chục bức điện báo qua lại với công ty Demark, tốn kém hơn vạn tệ tiền điện báo, thì làm sao có được sự tự tin như hiện tại.
Tuy có chút kinh ngạc, nhưng Trần Mặc không nói gì. Lưu Sĩ Luân đã tự tin như vậy, chắc chắn có nguyên nhân. Sau thoáng kinh ngạc ban đầu, Trần Mặc chỉ lẳng lặng nhìn hắn, đồng thời tự hỏi lý do cho sự tự tin đó.
Vốn dĩ Lưu Sĩ Luân chờ đợi Trần Mặc sau khi kinh ngạc sẽ trả lời, nhưng thấy hắn chỉ im lặng trầm ngâm, ban đầu còn có thể kiên nhẫn. Có điều, sự im lặng này kéo dài một hai phút, vẻ mặt Trần Mặc lại nửa tin nửa ngờ, khiến hắn mất kiên nhẫn. Ngay khi hắn vừa định mở miệng, Trần Mặc lại mỉm cười đặt chén trà xuống.
"Sĩ Luân huynh, nếu ta đoán không sai, việc công ty Demark có thể khiến xưởng sắt thép của ta đi vào đầu tư trong vòng một năm, e rằng những thiết bị kia..."
Lời nói bỏ lửng, Trần Mặc nhìn Lưu Sĩ Luân đầy ẩn ý.
"Là thiết bị cũ phải không?"
Lưu Sĩ Luân liếc mắt, sau thoáng kinh ngạc và bối rối, bỗng nhiên bật cười.
"Trần tiên sinh, thiết bị đúng là chưa từng được sử dụng, là thiết bị mới!"
"Ồ!"
"Hai năm trước, Italy phát hiện một mỏ quặng sắt lớn ở Li-bi, có lẽ Trần tiên sinh cũng biết. Do thiếu quặng sắt, ngành công nghiệp gang thép của Italy luôn tụt hậu so với các nước châu Âu khác! Quốc gia và các xí nghiệp luôn nỗ lực chấn hưng ngành công nghiệp gang thép, nhưng vẫn bị giới hạn bởi quặng sắt. Việc phát hiện mỏ quặng kia đã cho các xí nghiệp sắt thép Italy thấy được hy vọng."
Đến lúc này, Lưu Sĩ Luân đương nhiên không giấu giếm nữa, huống chi có một số việc không thể giấu được.
"Nói đến, có lẽ Italy không có duyên với các công ty sắt thép quy mô lớn. Sau đó, năm ngoái, cái gọi là mỏ quặng sắt lớn kia sau khi thăm dò kỹ hơn, trữ lượng kém xa so với dự đoán ban đầu, thậm chí hàm lượng sắt còn không bằng so với thăm dò sơ bộ. Không có quặng sắt, xưởng sắt thép tự nhiên lụi bại. Một phần thiết bị đã đặt mua từ Đức, thậm chí đã gần hoàn thành chế tạo. Cuối cùng, người Italy chỉ có thể vi phạm hợp đồng, đền tiền cọc là xong! Nhưng một phần thiết bị đã hoàn thành, lại bị tồn đọng tại các xí nghiệp ở Đức!"
Lưu Sĩ Luân thở dài, ra vẻ tiếc nuối cho người Italy, nhưng khi thở dài, hắn lại nhìn Trần Mặc, muốn tìm kiếm chút biểu cảm gì trên mặt hắn, nhưng đáp án lại vô cùng thất vọng. Trần Mặc lại tỏ vẻ thờ ơ, dường như không hề nghe hắn nói gì.
(Còn tiếp)