Chớp mắt đã đến đêm trừ tịch. Một trận tuyết lớn vừa rơi, tuyết trắng xóa bao phủ cả đại địa, phủ lên một lớp áo dày. Gần như mọi thành thị, thị trấn, thôn xóm trên khắp đất nước Trung Hoa, trong đêm đều vang vọng tiếng pháo nổ, điểm xuyết thêm không khí an hòa, hân hoan tiễn năm cũ, đón năm mới.
Nhưng đó chỉ là gần như! Chứ không phải toàn bộ. Kinh thành, trái tim của Đại Thanh quốc, dù đã vào đêm, lại chẳng thấy tiếng pháo nổ điểm tô không khí tường hòa, càng không có niềm vui đón năm mới. Thỉnh thoảng trên đường phố vọng lại vài tiếng pháo lẻ loi, ngược lại khiến người đi đường kinh hãi, vội vã trốn tránh, sợ chạm mặt đám liên quân tám nước như lang như hổ, bị cướp bạc, làm nhơ bẩn thân thể, thậm chí mất mạng.
Kinh thành cổ kính, sau màn kịch lớn mê hoặc lòng người kia, giờ đây lại đến hồi kết bi tráng, thảm thiết. Hoàng thân quốc thích cả nhà tự sát, vương công đại thần tuẫn tiết theo kiểu "bình thường tĩnh tọa tâm sự họ, lâm nguy vừa chết ôm quân vương". Nhưng tất cả bi tình đều vô ích, lịch sử Trung Quốc vốn không thiếu những cái chết vô trách nhiệm như vậy, tính mạng con người đáng giá gì đâu.
Đối với đám vương công quý tộc kia, nếu thiếu trí tuệ chính trị để lo cho đại cục quốc gia, thì việc dùng sinh mạng làm con tốt thí mạng vào thời khắc nguy nan, dù sao cũng chẳng đáng để tâm.
Kết thúc rồi, sau khi lão nương môn diễn một màn kịch lớn ở kinh thành, ngang nhiên tuyên chiến với mười một nước, chuyện xưa nay chưa từng có, rồi liên quân tám nước phá thành, cục diện rối rắm này cuối cùng cũng phải có người thu dọn, cái địa ngục này cũng cần người xuống.
Nửa năm qua, kể từ khi liên quân tám nước chiếm kinh thành, thủ đô của Đại Thanh quốc đã không còn thuộc quyền quản hạt của Đại Thanh. Liên quân tám nước duyệt binh ngay trong hoàng cung, tiếng ủng chiến "cạch, cạch" làm rung chuyển chút thể diện cuối cùng của đế quốc cổ xưa này. Bọn thông gia tử cũng chẳng nể nang gì, chia nhau chiếm lĩnh toàn bộ kinh thành theo từng khu vực.
Trong cái thành lớn tứ cửu này, ngược lại có hai tiểu viện vẫn thuộc quyền quản hạt của Thanh quốc, đó là do bộ tư lệnh liên quân đặc cách vào ngày thứ ba sau Tết Trung thu mười tám tháng tám. Một là Hiền Lương Tự, nơi Lý Hồng Chương ở, hai là phủ của Khánh Thân vương, người cùng Lý Hồng Chương tham gia đàm phán nghị hòa với liên quân.
"Bây giờ là giao thừa rồi sao?"
Lão nhân đang ngồi trên giường sưởi, trầm tư hồi lâu, bỗng ngẩng đầu hỏi một câu. Người này chính là Lý Hồng Chương, kẻ bị gọi là "Tần Cối bán nước, Lý Hồng Chương lầm quốc", người được Từ Hi triệu đến kinh thành để thu dọn cục diện rối rắm.
"Dạ, thưa đại nhân!"
Trương Dực đứng bên cạnh đáp lời.
"Ngoài kia, sao không nghe thấy tiếng pháo... Ai!"
Lời còn chưa dứt, Lý Hồng Chương đã thở dài một tiếng, nặng nề, chống tay đứng dậy rời giường.
"Đại nhân, ngoài trời gió lạnh, xin đừng..."
Chưa đợi Trương Dực nói xong, Lý Hồng Chương đã khoác áo đẩy cửa phòng bước ra ngoài, Trương Dực vội vã theo sau.
Lảo đảo bước đi trong sân, nhìn bóng đêm đen kịt, đêm trừ tịch quỷ dị tĩnh lặng, khiến Lý Hồng Chương cảm thấy nội tâm vô cùng trầm thống.
Mấy tháng nay, phụng mệnh "lượng Trung Hoa chi vật lực, kết cùng quốc chi niềm vui", Lý Hồng Chương vào kinh, điều đầu tiên đập vào mắt là thảm cảnh do liên quân tám nước gây ra: "Trong thành bị giày xéo không chịu nổi, trừ cung điện ra, không nơi nào được miễn".
Liên quân tám nước không chỉ biến một cố đô văn minh thành "hoang dã", mà còn phân chia khu vực, chiếm đóng trực tiếp, thực hiện chế độ quân sự thực dân, đốt phá, giết chóc, cướp bóc, có thể nói là việc ác nào cũng làm. Hắn chỉ có thể đứng nhìn, thậm chí trên đường đến dinh công sứ, gặp cảnh binh lính liên quân cướp vợ người ta, hắn cũng chỉ có thể câm lặng chịu đựng.
Các quốc gia khác chỉ công nhận khu vực quanh phủ của Dịch Khuông và Lý Hồng Chương là lãnh thổ Trung Quốc, còn lại đều coi là "hạt cảnh ngoại quốc". Nhưng ngay cả hai vị đại thần toàn quyền của Trung Quốc là Dịch Khuông và Lý Hồng Chương, làm sao thoát khỏi sự khống chế của quân đội ngoại quốc? Nơi ở của Dịch Khuông có lính bản địa cầm súng bảo vệ, còn cửa phòng ngủ của hắn thì có lính Nga canh gác.
Người ngoại quốc nói Dịch Khuông "như một tù nhân", còn bản thân hắn thì "thực tế là một tù binh được đối đãi tử tế". Nghĩ đến việc hôm nay phải cùng các cường quốc mặc cả về mức bồi thường, nhìn bộ mặt như sói đói của họ, Lý Hồng Chương ngẩng đầu nhìn trời, không khỏi thở dài một tiếng.
"Ngày này... sợ là sắp đổi thay rồi!"
Vừa nói, lão nhân vừa run rẩy bước từng bước về phía trước. Ánh đèn trong phòng hắt lên khuôn mặt đầy tuyết sương, chỉ thấy một bóng lưng già nua đi lại khó nhọc.
Phương Bắc đang diễn ra những chuyện gì, đối với Trần Mặc đang ngồi ở Nam triều, gục mặt trên bàn mà nói, không quan trọng. Bất luận ở đó có chuyện gì xảy ra, đều không liên quan đến hắn. Chính xác hơn, những chuyện đã xảy ra, hắn bất lực và không thể thay đổi. Với hắn, vấn đề quan trọng nhất hiện tại là vấn đề trước mắt.
Đế quốc Mark, đồng franc Pháp, Rúp, đô la...
Dưới ánh đèn dầu, trên bàn bày la liệt tiền tệ của các cường quốc trên thế giới. Trần Mặc cẩn thận nghiên cứu giá trị và hình dáng của từng loại tiền. So với đồng bạc và ngân lượng, thị trường tiền tệ của Trung Quốc quá nhỏ bé, số lượng phát hành hạn chế. Muốn kiếm tiền lớn, chỉ có thể động não với tiền giấy ngoại quốc.
Đây là kết luận mà Trần Mặc đưa ra sau vài ngày nghiên cứu.
"Cái này..."
Cẩn thận kiểm tra tờ đô la trong tay, nếu không phải hắn vừa đổi từ ngân hàng Mỹ ra, Trần Mặc, người đã quen với công nghệ chống giả của đô la ở hậu thế, suýt chút nữa đã cho rằng mình cầm phải tiền giả.
Ngay cả tờ 100 đô la cũng không có hình mờ thường thấy trên tiền giấy châu Âu, càng không có tơ nhân tạo hai màu như Mark hay franc. Mức độ làm giả thậm chí còn đơn giản hơn cả đồng bạc mà hắn in trước đây.
"Đô la!"
Trần Mặc không ngừng đánh giá tờ đô la trong tay. So với tiền giấy châu Âu với hoa văn phức tạp, đô la đơn giản hơn nhiều, chỉ cần lõm ở một số chỗ, mặt sau thì in phẳng. Hơn nữa, đô la chỉ có một màu, nghĩa là hắn chỉ cần dùng một trục lăn, thậm chí công đoạn chế bản mặt sau cũng có thể giảm bớt.
"Còn lại lăn đủ bản in 1, 5, 10, 20, 50, 100 nguyên sáu loại mệnh giá!"
Như thể vừa phát hiện ra một lục địa mới, Trần Mặc khẽ nói. Tất nhiên, muốn làm được điều đó, điều kiện tiên quyết là hắn phải bằng lòng.
"Ngày mai đi đổi đô la!"
Nhìn những tờ đô la trên bàn, mắt Trần Mặc như phát ra ánh vàng, lẩm bẩm.
Sở dĩ đổi đô la là để dùng phần mềm tính toán quy luật phát hành số seri của đô la. Bộ phần mềm này là hắn đã bỏ ra 30 vạn để mời một công ty phần mềm thiết kế dưới danh nghĩa nghiên cứu toán học. Mục đích của việc chuẩn bị kỹ lưỡng này là để ngăn ngừa bi kịch DF. Thông thường, người làm tiền giả không quan tâm đến số hiệu, và rất nhiều người đã ngã ngựa vì những con số không đáng chú ý này. Dù in số seri tốn công sức và thời gian, nhưng lại có thể khiến tiền giả trở nên hoàn hảo hơn, không có quy luật nào có thể tìm ra, từ đó tránh bị đánh úp.
Ở thời đại này, việc tính toán quy tắc số hiệu càng trở nên quan trọng hơn, bởi vì những tờ tiền giả này không phải để lừa người trên thị trường. Nếu Trần Mặc muốn làm tiền giả trà trộn vào tiền thật, hắn có thể trực tiếp gửi vào ngân hàng như khi in đồng bạc trước đây.
"Trực tiếp đem tiền giả gửi vào ngân hàng!"
Nghĩ đến việc không lâu nữa Trần Mặc sẽ sai người mang tiền đến, trên mặt hắn liền nở hoa, còn chưa kịp chợp mắt đã tưởng tượng ra cảnh tượng đô la chất cao như núi từ trong két sắt nhà mình tuôn ra, sau đó chất đầy xe chở thẳng đến ngân hàng gửi.
“Có lẽ……”
Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài, hướng về phía khu nhà xưởng nơi đặt thùng hàng phế liệu, ánh mắt dừng lại trên xà ngang của những cỗ máy móc cũ kỹ.
“Hay là nên treo một tấm biển quảng cáo ở đó nhỉ… ‘Ngân hàng Dự trữ Liên bang Mỹ – Chi nhánh Thượng Hải – Xưởng in tiền’!”
Nằm dài trên giường, đắp kín chăn bông dày cộm, nhìn xà nhà loang lổ vết thời gian, Lâm Úc Thanh cảm thấy khắp người ấm áp dễ chịu, đến mức toát mồ hôi. Hắn khẽ động cánh tay trong chăn, cảm giác đau nhói khiến hắn chau mày.
“Cứ như là mơ vậy!”
Dù đã bốn ngày trôi qua, Lâm Úc Thanh vẫn cảm thấy tất cả những gì đang trải qua cứ như một giấc mộng. Bốn ngày trước, hắn còn đang co ro chịu rét trên đường phố, nay đã được theo người tốt bụng mua mình về tận nhà.
Điều khiến hắn bất ngờ nhất là thiếu gia lại còn đưa cả Tiểu Lục và ba người kia cùng về. Dù căn phòng không lớn, kê bốn chiếc giường có hơi chật chội, nhưng giường mới, chăn mới, đệm mới, cứ như là nhà mới vậy.
Nơi này chính là nhà mình!
“Đúng vậy đó Thanh ca nhi, đời trước chắc chắn ta đã đốt cao hương!”
Tiểu Lục cựa mình đáp lời.
“Ừm.”
“Ngươi xem, từ khi thiếu gia đưa họ ta về nhà đến giờ đã bốn ngày năm đêm rồi, ăn tận mười bốn bữa cơm. Chưa kể cơm trắng no bụng, mỗi người còn được một bát cải trắng thịt kho tàu. Giờ thì sắp Tết, gà vịt cá thịt ê hề. Thiếu gia còn lì xì cho mỗi người một đồng bạc trắng nữa chứ. Không phải kiếp trước đốt cao hương thì là gì? Nhất định là ta đang nằm mơ!”
“Ôi!”
Lời Tiểu Lục vừa dứt, từ trong chăn bên cạnh liền vọng ra một tiếng kêu đau đớn.
Khóa Tử thò đầu ra khỏi chăn, nhăn nhó nhìn Lục Tử ca và Thanh ca nhi đang quay lại nhìn mình, đầu tiên là cười hắc hắc, sau đó vươn tay véo mạnh một cái vào cánh tay Lục Tử.
“Lục Tử ca, nằm mơ… không đau!”
“Ngươi đúng là đồ ngốc, ai lại véo kiểu đó!”
“Hắc hắc, Lục Tử ca, ta sợ thật sự ứng nghiệm lời Thanh ca nhi nói, lỡ đây thật là mơ thì sao! Ta sợ tỉnh giấc, mở mắt ra lại thấy mình ở túp lều tranh!”
Xoa xoa vết bầm trên cánh tay, Khóa Tử lộ vẻ mặt lo lắng.
“Lục Tử ca, ngươi nói xem thiếu gia sao lại tốt với họ ta như vậy!”
“Các ngươi gặp được người tốt bụng rồi! Tam gia là người tốt, thiếu gia chắc chắn cũng là người tốt! Người tốt đối xử tốt với người tốt, còn cần lý do gì nữa! Ta chỉ cần nhớ kỹ ân tình này là được.”
Nghe thấy tiếng nói vọng đến từ phía cửa, Lâm Úc Thanh liếc mắt nhìn qua, tấm chăn trên giường khẽ động, người kia quay lưng về phía hắn. Hắn biết đó là hai huynh muội họ Chu được Tam gia mang về. Thật lòng mà nói, thiếu gia là người tốt, nếu không đã chẳng đưa mọi người đến đây. Mình chỉ cần nhớ kỹ ân tình của thiếu gia là đủ rồi.