Nghiêng Cầu không mang ý nghĩa "cái cầu bị nghiêng". Ngô Tùng giang, một nhánh của Đông Lô, uốn lượn từ bắc xuống nam, chảy qua nơi này. Phía tây có khu giải trí Trương Viên nổi tiếng, phía đông có câu lạc bộ đồng quê Anh. Nhờ giao thông thuận tiện, hai bên hợp tác xây một chiếc cầu gỗ bắc qua sông. Vì đường dẫn lên cầu cũng bất quy tắc, mà sông lại quanh co, nên nhìn từ góc độ nào cầu cũng có vẻ nghiêng, vì vậy mới có tên là Nghiêng Cầu.
Nghiêng Cầu nổi tiếng Thượng Hải nhờ cảnh sắc hữu tình, cây cối xanh tươi. Vì thế, nơi đây trở thành lựa chọn hàng đầu của những phú ông và người phương Tây có địa vị khi tìm mua biệt thự. Do đó, kiến trúc ở Nghiêng Cầu kết hợp hài hòa giữa phong cách Trung Hoa và phương Tây, vừa có sảnh đường, lầu các truyền thống Trung Quốc, lại có những bãi cỏ, vườn hoa rộng lớn theo kiểu phương Tây.
Một chiếc xe ngựa dừng trước cổng chính Thịnh Phủ ở Nghiêng Cầu. Xe vừa dừng hẳn, Đường Quốc Chính đã nhanh nhẹn nhảy xuống, lấy từ trong xe một tấm thiệp đỏ, tiến đến trước cổng. Cổng chính là loại cửa sắt đen kiểu Tây, nhưng trên cửa vẫn giữ lại hai chiếc vòng đồng hình đầu thú dùng cho quan nhất nhị phẩm.
Khi Đường Quốc Chính khẽ gõ vòng cửa, Trần Mặc liếc nhìn ra ngoài. Cánh cửa sắt chỉ hé ra một khe nhỏ, qua khe hở thấy một tên nô bộc áo đen. Hắn liếc xéo cỗ xe, rồi nhìn Đường Quốc Chính, lộ vẻ khinh miệt. Đến khi Đường Quốc Chính lấy ra mấy đồng bạc, hắn mới chịu đóng cửa, mang thiệp vào trong.
"Thịnh Phủ này phong phạm lớn thật!"
Cảnh tượng này khiến Trần Mặc cảm thấy khó chịu. Từ trước đến nay, hắn ghét nhất loại người chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng. Nhìn cánh cổng đen đóng chặt, Trần Mặc hừ lạnh trong lòng. Lần này đến Thịnh Phủ cầu kiến, nói là cầu, thực chất là đến tuyên bố nghi ngờ, dâng bạc đút lót, ai ngờ vừa đến cửa đã gặp chuyện không vui. Huống chi, hắn vốn đã có thành kiến với cái tên "thương nhân ái quốc" này.
"Không Sai, Long Trọng hiện đang đốc thúc công việc ở Tổng Công Ty Đường Sắt Toàn Quốc, còn là lão bản của Hán Dã Bình Công Ty, Tổng Cục Điện Báo Trung Quốc và Ngân Hàng Thông Thương Trung Quốc. Đường đường là Nhị phẩm Bố Chính Sứ, 'Tể tướng trước cửa, thất phẩm quan', chuyện này cũng là dễ hiểu thôi."
Tôn Minh Lâu khẽ nói, nhìn vẻ mặt của Trần Mặc, thầm nghĩ nếu không phải phụ thân phái đến, e rằng Trần Mặc đến cửa Long Trọng cũng không vào được.
Cổng lớn vẫn đóng chặt, nhưng cửa hông lại mở ra. Người gác cổng ngoài năm mươi tuổi đứng bên ngoài cửa hông.
"Tôn công tử, lão gia mời hai vị đến tiền sảnh."
Vẻ mặt ngạo mạn của hắn khiến Trần Mặc bực bội, nhưng Tôn Minh Lâu vẫn tươi cười xuống xe, chắp tay với người gác cổng.
"Làm phiền!"
Vừa nói, Tôn Minh Lâu đã lấy ra một xâu tiền nhét vào tay người gác cổng. Thấy bạc, sắc mặt hắn mới giãn ra, nở nụ cười. Lúc này, người gác cổng mới lộ ra vẻ nô bộc cần phải có, khẽ khom lưng, giơ tay mời.
"Tôn công tử mời, Trần công tử mời!"
"Cực khổ ngài dẫn đường!"
Tôn Minh Lâu sau khi xuống xe làm ra vẻ cung kính, khiến Trần Mặc thở dài. Sự khác biệt giữa người với người nằm ở chỗ này. Mình gặp phải loại người này, nghẹn một bụng tức giận, thậm chí muốn phất tay áo bỏ đi, còn Tôn đại công tử, dù không ở quan trường, nhưng lại có quan hàm lục phẩm, vẫn phải đối đãi với một tên gác cổng như vậy.
Trong lòng thầm nhủ phải học hỏi người ta một chút, hắn liền đi theo Tôn Minh Lâu vào trong viện, hướng về phía chủ trạch mà đi.
Thịnh Tuyên Hoài ngồi trong đường sảnh, vẻ mặt nghi hoặc, mang theo chút sầu lo. Chẳng vì lẽ gì khác, chỉ vì nhà máy sắt Hán Dương ở ngoài ngàn dặm. Hai ngày trước, hắn lại nhận được một bức điện báo, nội dung bảo hắn trở về xưởng chủ trì công việc. Nói là chủ trì, nhưng bên trong ẩn tình gì, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Nhà máy sắt đang cạn tiền!
Năm năm trước, Trương Chi Động sau bảy năm quản lý nhà máy sắt Hán Dương đã sứt đầu mẻ trán. Thâm hụt tiền bạc không nói, còn nợ tới năm trăm vạn lượng. Thực sự không kham nổi, ông ta chạy đến Thượng Hải cầu Thịnh Tuyên Hoài đến tiếp quản. Lần này khiến Thịnh Tuyên Hoài được dịp xem trò cười, âm thầm vui sướng trong lòng.
Năm đó, khi Trương Hiếu Đạt muốn xây dựng nhà máy luyện sắt Hán Dương, từng đến Thượng Hải thương nghị biện pháp với Thịnh Tuyên Hoài. Thịnh Tuyên Hoài bảo rằng muốn làm ăn thì phải do thương nhân quản lý, tuyệt đối không thể để nhà nước nhúng tay. Thương nhân quản lý, người góp vốn đều tính toán chi li, dốc hết tâm huyết, làm gì có chuyện lỗ vốn. Còn nhà nước, chẳng ai xót của, coi như của công, sống chết mặc bay, dễ sinh ra sai sót, làm việc trì trệ, cuối cùng công dã tràng.
Hắn nói vậy, một mặt vì Thịnh Tuyên Hoài đã ấp ủ ý đồ với nhà máy sắt từ lâu. Từ năm Đồng Trị thứ mười ba, khi phó Hồ Bắc tìm mỏ, đã hơn mười năm trời. Tuy cuối cùng mỏ không thành, nhưng tiếng tăm phá sản của Tuyên Hoài cũng từ đó mà ra. Nếu Trương Hiếu Đạt, một vị quan to, đứng ra lo liệu việc khai thác mỏ sắt, quặng sắt, thì Thịnh Tuyên Hoài hắn tự nhiên không thể xen vào. Đây là lẽ đương nhiên. Mặt khác, đi khắp chốn quan trường, đối với giới quan lại, hắn hiểu rõ hơn ai hết, lời nói cũng đúng thực tế.
Nhưng Trương Chi Động không nghe, ông ta đắc ý, cho rằng làm công nghiệp nặng cũng có thể như diệt phỉ, chỉ cần nhất cổ tác khí, thêm súng pháo hiện đại, là có thể đoạt lấy đỉnh cao. Bây giờ Trương Chi Động làm không xong, Thịnh Tuyên Hoài hắn có cao kiến gì hơn sao? Sở dĩ hắn dám tiếp nhận, chính là vì tự có biện pháp. Trước hết, hắn kéo Trịnh Quan Ứng vào hợp tác, để Trịnh đảm nhiệm tổng quản lý nhà máy sắt Hán Dương, cũng nắm lấy cơ hội này để chỉnh đốn những yếu điểm của nhà máy.
Nhà máy sắt Trương Chi Động quản lý không xuôi, căn nguyên chính là ở nhiên liệu. Vì thiếu nhiên liệu đốt, nhà máy sắt Hán Dương không thể sản xuất bình thường. Dùng than đá Khai Bình hoặc than cốc của Đức, giá còn cao hơn giá sắt nhiều. Lò luyện sắt chỉ có lỗ vốn. Đóng lò không luyện, mỗi tháng chi phí cố định cũng tốn tám vạn lượng, cũng vẫn lỗ vốn. Cùng đường mạt lộ, khó khăn cấp bách nhất là than cốc, không có nhiên liệu thì không thể sản xuất.
Để giải quyết vấn đề nhiên liệu, mới bắt đầu áp dụng phương pháp Tây, khai thác mỏ than Bình Hương, đồng thời còn phải xây dựng đường sắt để vận than ra. Những việc này đều cần tiền. Ba năm trước, đầu tiên là vay ngân hàng Đức. Hai năm trước lại ký với Nhật Bản "Hợp đồng mua bán than đá đổi quặng sắt" để vay tiền. Cuối cùng là đem mỏ than Bình Hương quản lý lại. Tuyến đường sắt Bình Gốc chưa xây xong, tạm thời chỉ dùng đường thủy vận than đá, nhưng vấn đề than đá cuối cùng cũng giải quyết.
Nhà máy sắt tự nhiên có thể khai công, xưởng sắt thép cuối cùng cũng ra sắt. Vốn tưởng từ đó nhà máy sắt Hán Dương có thể ào ào kiếm bạc, nhưng năm trước lại vướng vào một chuyện mà Thịnh Tuyên Hoài chưa từng lường trước. Thép thì luyện ra, nhưng tục ngữ có câu "không sợ không biết hàng, chỉ sợ hàng so hàng". Vật liệu thép do nhà máy sắt Hán Dương sản xuất không hiểu sao, trông thì rất tốt, nhưng thật ra chỉ được cái mã, chất lượng vô cùng giòn, động một tí là gãy, so với vật liệu thép nhập khẩu từ nước ngoài thì thực sự một trời một vực.
Vật liệu thép kém chất lượng, lò luyện tự nhiên không thể cho ra sản phẩm tốt. Nhà máy thép Hán Dương vốn là một gánh nặng bạc tiền. Thịnh Tuyên Hoài dốc hết tâm trí lo liệu, nhưng hiện tại cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng duy trì. Mà cứ mỗi lần cố gắng như vậy, mỗi tháng lại phải rót thêm mấy vạn lượng bạc vào nhà máy thép Hán Dương. Số bạc này đều do Thịnh Tuyên Hoài xoay sở, thế chấp cả Chiêu Thương cục và Tổng cục Điện báo để vay mượn. Cứ thế này, có thể chống đỡ được nhất thời, chứ sao chống đỡ được cả đời!
"Phỏng tay thật!"
Nghĩ đến bộ dạng tồi tệ của nhà máy thép hiện tại, Thịnh Tuyên Hoài không khỏi thở dài một tiếng. Mười tám năm trước, ông đã mang tiếng "Thịnh Tuyên Hoài bại gia" vì chuyện than đá và sắt. Không ngờ bây giờ, khi tiếp nhận Hán Dã Bình từ tay Trương Hiếu Đạt, nó vẫn cứ là một món hàng phỏng tay như vậy!
Trong tiếng thở dài, Thịnh Tuyên Hoài với vẻ mặt u sầu liếc nhìn những tấm danh thiếp trên bàn. Trong đó có một phong thư của Tôn Cảnh Nam. Năm xưa, khi Thịnh Tuyên Hoài quản lý Chiêu Thương cục, hai người đã quen biết nhau. Dù lòng đang buồn bã, ông cũng không muốn phụ lòng bạn cũ, dù giao tình không sâu, chút mặt mũi vẫn nên giữ.
"Lão gia, Tôn công tử và Trần công tử đến!"
"Mời bọn họ vào!"
Nén lại vẻ u sầu, Thịnh Tuyên Hoài khẽ vỗ tay dặn dò.
Vừa bước chân vào sảnh đường, Tôn Minh Lâu đã thấy Thịnh Tuyên Hoài ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa. Hắn vội vén vạt áo, cung kính quỳ lạy.
"Tiểu chất Tôn Minh Lâu bái kiến thế thúc!"
Một câu nói của Tôn Minh Lâu đã kéo gần quan hệ giữa hai người.
"Minh Lâu hiền chất, miễn lễ, miễn lễ, mau đứng lên đi..."
Miệng nói vậy, nhưng Thịnh Tuyên Hoài vẫn ngồi thẳng nhận lấy đại lễ này.
"Vãn bối Trần Mặc Sai bái kiến đại nhân!"
Trần Mặc Sai vốn đi đứng không tiện, nên không muốn quỳ lạy như Tôn Minh Lâu, chỉ chắp tay thi lễ.
Thản nhiên nhận lễ của Tôn Minh Lâu, Thịnh Tuyên Hoài nhìn người thanh niên ăn mặc kiểu Tây đứng bên cạnh, khẽ nhíu mày. Nhưng khi ánh mắt ông dừng lại ở cây quải trượng của Trần Mặc Sai, liên hệ với cái tên, ông chợt nhớ ra một người mà mình từng thấy trên báo. Nhìn dáng đi khập khiễng của hắn khi vào nhà, ông lập tức hiểu ra.
"Trần Mặc Sai, hẳn là 'Trần gia cà thọt hào' từng tranh bá với mười hai chủ trên báo đây mà."
Bị Thịnh Tuyên Hoài gọi đúng tên, Trần Mặc Sai vội vàng khom người chào.
"Không dám, trước mặt Thịnh đại nhân, vãn bối không dám xưng hào!"
"Dám chứ, dám chứ, sao lại không dám? Ở cái tuổi của ngươi, đừng nói hơn một trăm vạn lượng, sợ là trăm lượng cũng khó kiếm. Cái hào này, ngươi hoàn toàn xứng đáng!"
Tốt rồi!
Tôn Minh Lâu đứng bên cạnh ngạc nhiên, không hiểu vị đại nhân long trọng này hôm nay bị làm sao vậy, lại coi trọng một hậu bối đến thế.
Nhưng thực tế, từ khi nhận ra Trần Mặc Sai chính là "Trần thị cà thọt hào" mang vàng về nước, Thịnh Tuyên Hoài đang sầu muộn vì Hán Dã Bình, trong chốc lát đã nảy ra ý định. Có thêm một cổ đông tham gia, có lẽ sẽ giúp Hán Dã Bình trụ vững. Nạp thêm cổ phần, tăng cường đầu tư, thì cũng có tiền để cải tạo thiết bị.
Tuy nhiên, mãi đến khi Thịnh Tuyên Hoài mời hai người ngồi xuống, Tôn Minh Lâu vẫn chưa hiểu ra mấu chốt. Còn Trần Mặc Sai, đột nhiên được Thịnh Tuyên Hoài "khen ngợi" như vậy, trong lòng vô cùng thoải mái, chút ác cảm ban đầu tan biến không còn dấu vết.
Trong bầu không khí mỗi người một mưu đồ, Trần Mặc Sai và Thịnh Tuyên Hoài, vị "xâu chuỗi Đông Nam lẫn nhau bảo đảm" này, cười ha hả, trò chuyện những chuyện lý thú ở hải ngoại, không tránh khỏi bàn luận về thực nghiệp. Tôn Minh Lâu thì luôn miệng cung duy "thế thúc". Trong chốc lát, bầu không khí trong sảnh đường trở nên vô cùng hòa hợp.
"Ha ha, Mặc Sai à, hiếm khi ngươi có kiến thức như vậy!"
Nghe Trần Mặc Sai bàn luận về thực nghiệp để làm dân giàu nước mạnh, Thịnh Tuyên Hoài mỉm cười khen ngợi.
"Nghĩ đến cái tài mọn này, e rằng dùng ấn nhà máy chẳng khác nào lấy dao mổ trâu cắt tiết gà!"
Câu nói này lọt vào tai những người bên ngoài, Hứa cùng người kia cùng nhau lui ra, nhưng Thịnh Tuyên lại nghi hoặc hỏi "tài" là ý gì.
"Thực không dám giấu diếm đại nhân, lần này kẻ hèn mạo muội đến bái phỏng đại nhân, chính là có chuyện muốn thương lượng!"
"Ồ!"
Thịnh Tuyên nghi hoặc ngước mắt, nhìn Trần Mặc đang ngồi bên trái.
"Không biết các hạ cần ta làm chuyện gì?"
"Sắt Hán Dương!"