Bên trong Trần thị đại trạch, từ sáng sớm đã đón hai vị khách nhân. Khác hẳn với những người Âu phục giày tây mà ta thường thấy, hai vị này thân mặc vải thô giản dị, dáng vẻ khỏe mạnh. Người làm trong phủ liếc thấy hai người, chỉ khẽ nâng mắt, chẳng buồn nhìn thẳng. Cũng chẳng trách, môn nhân của tướng phủ dù sao cũng là quan thất phẩm, đám người ở đây lại làm việc trong hoa viên Trần thị nhiều năm, tầm mắt tự nhiên cao hơn người thường.
Hai người đặt mình giữa tòa hào trạch kiểu Tây, chẳng để ý đến ánh mắt của người xung quanh, chỉ có chút bồn chồn bất an chờ đợi. Đặc biệt là trung niên hán tử kia, càng có vẻ khẩn trương, thỉnh thoảng lại xoa nhẹ hai bàn tay. Tiếng xào xạc từ lớp chai sạn dày cộm vang lên giữa đại đường, thỉnh thoảng lại khẩn trương nuốt vài ngụm nước miếng.
Trương Nhân Khuê hôm qua còn chưa biết cảm giác của Lưu mỗ mỗ khi tiến vào phủ quan lớn trong kịch là như thế nào, nhưng hôm nay bước chân vào "Trần thị vườn hoa" tráng lệ này, mới thực sự hiểu được cái cảm giác đó.
"Sư phụ! Đến Hoàng đế lão tử ở đây cũng không hơn gì cái này a!"
Đường Quốc Chính nhìn đèn thủy tinh Tây Dương trên đỉnh đầu, có chút hoa mắt, buột miệng hỏi.
Từ sau khi Trương Nhân Khuê năm trước vung đại đao chém chết Điền lão lục, ai ở Thượng Hải này mà chẳng biết danh Thanh Bang đời thứ hai mươi mốt chữ lớn? Năm xưa ở Sơn Đông, hắn gia nhập Nghĩa Hòa Đoàn, ở kinh thành vung đại đao chém bọn quỷ Tây Dương, còn che chở cả vua Tây Di. Nếu không phải triều đình sợ người phương Tây, trở mặt diệt Nghĩa Hòa Đoàn, có khi Trương Nhân Khuê đã lăn lộn thành công thần hộ giá rồi cũng nên.
Theo lý mà nói, sư phụ đã từng hộ giá, Đường Quốc Chính tự hiểu rằng sư phụ mình chắc chắn đã từng vào hoàng cung.
"Ừ! Ừ!"
Trương Nhân Khuê vốn chẳng biết hoàng cung có hình dáng ra sao, tự nhiên không muốn mất mặt, đành ậm ừ cho qua chuyện.
Một người mặc âu phục kiểu Tây là Thụy Cát từ sảnh bên đi tới, liền nghe thấy tiếng xoa tay sột soạt của Trương Nhân Khuê, liền đánh giá hai vị khách nhân đến thăm từ sáng sớm. Đặc biệt là người trung niên lộ vẻ phong trần kia, bàn tay chai sạn, đốt ngón tay thô kệch, lộ rõ vẻ mạnh mẽ rắn rỏi. Trên khớp xương còn có những lớp chai sạn lâu năm. Người bên cạnh tuy còn trẻ, nhưng đốt ngón tay thô kệch với những vết chai sạn cũng cho thấy thân phận của cả hai, hiển nhiên đều là người luyện võ.
Thụy Cát chợt hiểu ra dụng ý của thiếu gia khi mời họ đến. Trần thị vườn hoa lớn như vậy, quả thật cần người trông nhà hộ viện.
"Trương tiên sinh, mời đi lối này!"
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Thụy Cát cất giọng cung kính, đưa tay làm dấu mời.
Vốn xuất thân từ một hộ nghèo, Trương Nhân Khuê nào còn giữ được uy phong của kẻ từng vung đại đao? Thấy một người Tây Dương xinh đẹp đối với mình khách khí như vậy, vội vàng chắp tay đáp lễ. Nhà giàu có nhiều quy củ, lúc trước vào phủ, những người ở đây chẳng phải đều gọi Thụy Cát là quản gia sao? Trần phủ này quả không tầm thường, ngay cả quản gia cũng là người phương Tây.
"Quản gia mời, quản gia mời!"
Nhận lễ xong, Thụy Cát liền dẫn hai người về phía phòng hút thuốc của thiếu gia. Chưa kịp đến cửa, người hầu bên cạnh đã đẩy cánh cửa gỗ lim dày cộp ra. Thấy tiểu thư dẫn đường bước nhanh hơn, Trương Nhân Khuê vội vàng hạ bước chân. Tuy rằng thuở nhỏ nghèo khó, chưa từng thấy cảnh tượng hoành tráng, nhưng mấy chữ lễ nghĩa này thì hắn vẫn còn biết.
Sau khi vào nhà, Thụy Cát liền hướng về phía Trần Mặc đang xem báo mà thi lễ.
"Thiếu gia, Trương tiên sinh đã đến!"
Trần Mặc đã sớm được thông báo, biết Trương Nhân Khuê đã đến, tiện tay ném tờ báo sang một bên.
"Mời bọn họ vào đi!"
"Trần thiếu gia, chuyện hôm qua, Từ đại ca không biết trời cao đất dày, có chỗ mạo phạm, mong ngài rộng lòng tha thứ!"
Vừa bước vào nhà, Trương Nhân Khuê đã ôm quyền, thi lễ dài.
"Trương tiên sinh!"
An thi lễ xong, Trần Mặc mới bảo hắn đứng dậy, đánh giá Trương Nhân Khuê trước mặt. Nếu hôm qua hắn không nhắc tới Nhà Lương, có lẽ ta đã quên mất nhân vật này. Chính nhân vật này khiến Trần Mặc kịp phản ứng, cái gọi là An Thanh Bang này chính là Thanh Bang lừng lẫy sau này.
Thời đại học, Trần Mặc từng đọc một cuốn sách vỉa hè nhan đề « Thượng Hải lưu manh trùm », Trương Nhân Khuê trước mắt chính là trùm lưu manh đời đầu của Thượng Hải, còn được mệnh danh là "giáo phụ dân quốc", "Thái Gia Thượng Hải". Về sau, những nhân vật nổi lên như "Thượng Hải tam đại hừ" đều có liên hệ sâu xa với Trương Nhân Khuê: Hoàng Kim Vinh là đệ tử, Đỗ Nguyệt Sênh là đồ tôn, Trương Khiếu Lâm là sư điệt. Môn sinh của hắn trải rộng khắp nơi, không chỉ trong quân đội, chính trị, thương mại, mà ngay cả những nguyên lão Quốc Dân Đảng cũng từng nịnh bợ vị lão thái gia này, thậm chí Tưởng Giới Thạch cũng từng phải đến "ném thiệp" (ý chỉ đến thăm hỏi).
Chỉ có điều hiện tại, Trương Nhân Khuê còn lâu mới có được sự phong quang như mười mấy năm sau. Theo sách ghi, hai năm trước, hắn cùng sư phụ Mã Phong Sơn từng hộ tống Từ Hi, Quang Tự chạy trốn về phía tây. Sau đó, Mãn Thanh tiễu trừ Nghĩa Hòa Đoàn để lấy lòng các cường quốc, Mã Phong Sơn bị chém đầu. May mắn hắn cơ cảnh, thấy tình thế không ổn liền mang theo mười đồ đệ trốn thoát, lang thang trên giang hồ một thời gian, rồi đến Dương Châu, đi theo sư huynh Từ Bảo Sơn buôn lậu muối.
Vốn dĩ, hắn phải đến cuối thời Thanh đầu dân quốc mới dẫn một đám đồ đệ đến Thượng Hải, tạo dựng một mảnh cơ nghiệp. Không ngờ, bây giờ đã đến Thượng Hải, hơn nữa cả Từ Bảo Sơn cũng tới.
"Quan tâm hắn đến đây làm gì? Điều quan trọng là phải thu phục người này!" Trần Mặc nghĩ thầm. Với thanh đại trát đao kia, Trần Mặc nhất định phải có được người này. Về phần cái gì "giáo phụ dân quốc", "Thái Gia Thượng Hải", hiện tại, không, sau này đều sẽ là người giữ cửa của Trần Mặc ta!
Nghe Trần thiếu gia xưng hô mình là "tiên sinh", Trương Nhân Khuê vội vàng chắp tay cúi người thi lễ lần nữa.
"Thiếu gia trước mặt, sao dám xưng tiên sinh, xin thiếu gia đừng quá lời!"
"Vậy được, ta gọi ngươi Nhân Khuê nhé!"
Trần Mặc chỉ vào ghế sofa bên cạnh, ra hiệu hai người ngồi xuống.
"Ngồi đi!"
"Tạ tiên sinh!"
Trương Nhân Khuê lại chắp tay thi lễ rồi mới ngồi xuống, nhưng chỉ ngồi nửa mông.
"Nhân Khuê, ngươi quen Nhà Lương à?"
Tuy nói hôm qua trên đường về, Nhà Lương đã kể cho mình nghe về mối quan hệ giữa hắn và Trương Nhân Khuê, nhưng lúc này Trần Mặc vẫn hỏi lại.
"Bẩm tiên sinh, cha của Nhà Lương tuy không phải là đồng môn sư huynh đệ với Nhân Khuê, nhưng năm đó ở kinh thành đã có ân cứu mạng Nhân Khuê. Tứ ca mỗi khi chiến đấu đều xông pha trước, vì vậy Nhân Khuê đã thề với tứ ca rằng nếu ai gặp bất trắc, người còn lại sẽ chăm sóc gia quyến. Sau này, khi trở về, tứ ca đã báo đáp đại ân này. Về sau, khi quỷ Tây Dương phá thành, Nhân Khuê theo sư phụ và các sư huynh đệ hộ tống lão Phật Gia (Từ Hi), Hoàng Thượng chạy về phía tây. Tứ ca dẫn Nhà Lương trở về Bảo Định quê quán. Sau khi Nhân Khuê lưu lạc giang hồ, từng đến Bảo Định tìm tứ ca, không ngờ tứ ca một đời anh hùng, cuối cùng lại chết thảm dưới tay người phương Tây..."
Nghĩ đến cả nhà tứ ca lại rơi vào cảnh này, Trương Nhân Khuê không khỏi thở dài một tiếng.
"Nghe nói Nhà Lương dẫn muội muội xuống phía nam, tứ ca có ơn cứu mạng với Nhân Khuê, thế là ta một đường tìm xuống..."
Trong lúc Trương Nhân Khuê nói chuyện, Trần Mặc quan sát tỉ mỉ thần sắc của hắn, không thấy một tia giả dối nào. Những cuốn sách vỉa hè đọc được ở kiếp sau tuy không đề cập đến đoạn này, nhưng xem ra, hắn vẫn là một hán tử có ơn tất báo. Nhớ lại trong sách nói, cái chết của Trương Nhân Khuê trên thực tế là sự kết thúc của Thanh Bang truyền thống. Thanh Bang thời Trương Nhân Khuê vẫn còn những bang quy khắc nghiệt, có lễ nghi chính thức, còn đến thời Hoàng Kim Vinh, Đỗ Nguyệt Sênh, Thanh Bang đã mất đi linh hồn "đạo tặc cũng có đạo", chỉ còn lại cái xác không hồn. Theo sách nói, hiện tại hắn đang trên đà phát triển, xem ra ít nhất cũng là một hán tử.
"...Trần tiên sinh hiệp nghĩa cứu giúp huynh muội Nhà Lương, giữ được huyết mạch của tứ ca, đại ân này Nhân Khuê không biết báo đáp thế nào, thay mặt tứ ca cảm tạ tiên sinh hiệp nghĩa."
Nói đoạn, Trương Nhân Khuê liền quỳ xuống, "thình thịch" dập đầu liên tục ba cái. Đường Quốc Chính thấy sư phụ quỳ lạy, vội vàng đứng dậy, cùng sư phụ quỳ xuống theo.
"Nhân Khuê, sao ngươi lại hành đại lễ với ta như vậy!"
Trần Mặc thấy Trương Nhân Khuê hướng mình dập đầu, đầu tiên là ngẩn người, vội vàng đỡ hắn dậy. Nhưng Trương Nhân Khuê lại ôm quyền, rồi bất ngờ rút ra một thanh đao nhọn sáng loáng, nói:
"Ta có mắt không tròng, dám vung đao với tiên sinh, nay đặc biệt đến thỉnh tội!"
Dứt lời, Trương Nhân Khuê giơ tay chém xuống, đâm thẳng vào bắp đùi mình.
Trần Mặc đã đến trước mặt hắn, thấy vậy liền vung quải trượng trong tay lên, đánh trúng cánh tay Trương Nhân Khuê, khiến đao nhọn lệch đi, cắm mạnh xuống sàn nhà, tạo thành một cái hố nhỏ trên nền đá cẩm thạch.
Trương Nhân Khuê ngẩng đầu lên, Trần Mặc chống quải trượng, thản nhiên nói:
"Ta không thích cảnh máu me be bét. Cái kiểu 'ba đao sáu động' kia bỏ đi."
Ở đời sau, Trần Mặc xem TV và tiểu thuyết không ít, biết quy củ trong bang hội, nếu phạm sai lầm, muốn đối phương tha thứ, phải dùng dao đâm xuyên ba lỗ trên người, gọi là "ba đao sáu động". "Ba đao sáu động" là một hình phạt gần như tự sát.
Nói rồi, Trần Mặc cúi người nhìn thẳng Trương Nhân Khuê, khóe môi nhếch lên:
"Trong viên tử của ta còn vài gian nhà trống. Nếu ngươi muốn trả ơn Tứ ca, muốn chăm sóc nhà Lương, ở lại cũng không hẳn là không thể!"
"A! Tiên... Tiên sinh!"
Nghe vậy, Trương Nhân Khuê trừng lớn mắt nhìn thiếu gia trước mặt.
"Nếu không muốn, ta tuyệt không miễn cưỡng!"
Ngẩng đầu nhìn Trần tiên sinh, Trương Nhân Khuê liếc Đường Quốc Chính bên cạnh. Đồ đệ hắn lộ vẻ sốt ruột. Hơn một năm nay, dù là Trương Nhân Khuê hay Đường Quốc Chính đều đã mệt mỏi với cảnh lưu lạc giang hồ. Nhìn sắc mặt Trần Mặc, Trương Nhân Khuê lại dập đầu nói:
"Nhân Khuê tạ... tạ tiên sinh đại ân, Nhân Khuê nhất định không phụ hậu đãi của tiên sinh."