Trần Mặc lúc này đang ở Nam Kinh, nào biết được ở Thượng Hải, một đám người đang giăng sẵn bẫy rập, âm mưu hãm hại hắn. Hắn mang theo nụ cười trên môi, lòng tràn đầy vui vẻ, chống quải trượng cùng Tôn Minh Cửu theo Lưu Năng Hiền, men theo bức tường trắng, dưới mái ngói, dọc theo hành lang gỗ sơn son, tiến về hoa viên trong phủ Tổng đốc Lưỡng Giang.

Phủ Tổng đốc Lưỡng Giang trải qua mấy trăm năm lịch sử, cảnh quan chẳng khác nào lâm viên Giang Nam. Đình đài lầu các ẩn mình dưới ánh mặt trời ấm áp cuối xuân, một khung cảnh yên tĩnh, dễ chịu. Bước qua con đường đá uốn lượn, liền đến trước hồ thuyền.

Tổng đốc Lưỡng Giang mặc thường phục đang ngồi trong thuyền. Vừa bước vào cửa, Lưu Năng Hiền và Tôn Minh Cửu liền vội vã vén áo, định dập đầu hành lễ. Trần Mặc cũng nhập gia tùy tục, tay phải chống quải trượng, cùng hai người làm lễ dập đầu.

Lưu Khôn Nhất đang ngồi trên ghế đá giữa thuyền phảng liền xua tay nói:

"Trần Nhiên Chi, chân ngươi không tiện, miễn lễ này đi. Đứng lên, đều đứng lên cả đi, người sáng suốt không nói chuyện ám muội."

Lời này khiến Trần Mặc trong lòng dễ chịu hơn nhiều. Từ khi đến Nam Kinh, hắn sợ nhất là phải quỳ lạy. Đầu gối nam nhi chỉ quỳ trời đất và cha mẹ, nhưng trong cái thế đạo này, ai thèm quan tâm đến điều đó. Trong lúc hắn còn đang thở phào nhẹ nhõm, Tôn Minh Cửu đã quỳ xuống, cung kính dập đầu ba cái rồi mới đứng lên nói:

"Đại nhân, Minh Cửu lúc đến, phụ thân dặn dò Minh Cửu thay ông ấy hướng đại nhân thỉnh an."

Lưu Khôn Nhất cười nhạt đáp:

"Ngươi nói Tôn Sâm Đạt à, hắn cũng lâu lắm rồi không đến Giang Ninh. Sao, thân thể còn tráng kiện chứ?"

Tôn Minh Cửu vội vàng đáp lời:

"Nhờ hồng phúc của đại nhân, thân thể phụ thân vẫn còn cứng cáp lắm ạ."

Lưu Khôn Nhất khẽ gõ ngón út, nhấp một ngụm trà, cười nhìn Trần Mặc. Hắn chỉ thuận nước đẩy thuyền, ai ngờ cái tên què này lại cứng đầu như lời chất tử hắn nói.

"Đều không phải người ngoài, người đâu, ban tọa!"

"Tạ đại nhân!"

Trần Mặc và Tôn Minh Cửu cùng chắp tay, đợi thị nữ mang ba chiếc ghế tròn đến rồi mới ngồi xuống, dù xung quanh bàn đá trong thuyền phảng vẫn còn ba chiếc ghế đá khác.

Nhìn Trần Mặc, Lưu Khôn Nhất kéo dài giọng nói:

"Trần Nhiên Chi, Trần què, đối với ngươi... lão phu đã nghe danh đã lâu!"

Trần Mặc luôn biết nhìn mặt mà nói chuyện, nghe vậy vội mở miệng:

"Tiểu nhân không ngờ lại lọt vào tai đại nhân, thực là kinh hãi vô cùng!"

Ngoài miệng nói vậy, nhưng trên mặt lại không hề lộ vẻ sợ hãi. Hôm nay đến phủ Tổng đốc, hắn đã cố ý bái phỏng Lưu Năng Hiền, dâng một phần hậu lễ, và cũng từ chỗ Lưu Năng Hiền biết được vị Tổng đốc Lưỡng Giang này có chút thưởng thức hắn.

"Được rồi, đừng giả bộ nữa. Từ khi nghe được tên tiểu tử nhà ngươi đến giờ, đã mấy tháng rồi, còn chưa thấy ngươi đến thăm lão phu. Chẳng lẽ sợ cái đầu tám lạng của ngươi không chịu nổi hả? Bây giờ miễn ngươi quỳ, là vì lão phu thích cái tính bướng bỉnh của ngươi, xương cốt cứng rắn, cũng phải xem thời thế mà thôi! Còn bây giờ, cái xương cốt này, vẫn nên giữ lại đi!"

Lúc này đến lượt Lưu Năng Hiền và Tôn Minh Cửu, thậm chí cả Trần Mặc kinh ngạc. Không ai ngờ vị Tổng đốc đại nhân lại nói ra những lời này. Đừng nói Tôn Minh Cửu, ngay cả Lưu Năng Hiền cũng mơ hồ ghen tị với cái tên què này. Trong đầu không khỏi hâm mộ phúc khí của hắn. Dù trước đây biết bá phụ rất thưởng thức Trần Mặc, nhưng bây giờ xem ra, sự thưởng thức này không phải ai cũng có được.

Nghe Lưu Khôn Nhất nói vậy, Trần Mặc vốn không quá tình nguyện quỳ xuống, tay trái chống vào đầu gối, khẽ chống chân quỳ xuống.

"Mông đại nhân quá khen, im lặng..."

Lúc này Lưu Khôn Nhất lại không ngăn cản Trần Mặc, nhếch miệng cười, không mặn không nhạt nói.

"Đứng lên đi!"

"Tạ đại nhân!"

Đứng dậy theo thế ngồi, Trần Mặc khẽ ngước mắt. Dù không muốn thấy vẻ tán thưởng trên mặt Lưu Khôn khi gã quan sát mình, nhưng đọc bao nhiêu tiểu thuyết, xem bao nhiêu phim rồi, gã biết rõ cái loại Huyện lệnh phá nhà, Tri phủ diệt môn là có thật. Vị Lưỡng Giang Tổng đốc này thật sự là nhân vật có thể lật tay thành mây, trở tay thành mưa trên đất Lưỡng Giang này. Nếu sơ ý một chút, e rằng đến Nam Kinh cũng chẳng có ai viết nổi chữ "oan" cho gã. Chuyện gã muốn rời xa quan trường, cũng chính bởi vì gã thật sự không chịu nổi cái kiểu cẩn thận quá mức này.

Lúc này, Lưu Khôn nhấp một ngụm trà.

"Không sai à, ta biết ngươi chẳng có việc gì thì chẳng đến Tam Bảo Điện. Lần này đến đây, chắc hẳn là muốn cùng ta đề cập đến khu đang phát triển của ngươi! Giờ ở đây không có người ngoài, ngươi cứ việc nói thẳng đi."

"Tạ đại nhân!"

Trần Mặc cung kính đáp tạ, nhưng trong cái tạ này không hề có chút nịnh nọt nào. Sau đó, gã nghiêng đầu, liếc mắt ra hiệu cho Tôn Minh Lâu. Tôn Minh Lâu vội vàng lấy ra một phần bản vẽ từ trong ống sắt mang theo bên mình.

Lưu Khôn nhìn Tôn Minh Lâu trải bản vẽ ra, liếc nhìn Lưu Năng Hiền. Hôm qua, hắn đến phủ nói với mình về việc Trần Mặc đến Giang Ninh vì cái gọi là "khu đang phát triển Phổ Đông" của gã. Cái từ này nghe mới lạ, nhưng lại khiến hắn động lòng hiếu kỳ. Vừa rồi sở dĩ nói trước nặng lời, sau lại dịu giọng, vốn là muốn dò xét ý tứ của gã.

Mở ra, lại không phải bản vẽ, mà là một phần địa đồ Thượng Hải.

"Đại nhân mời xem! Theo người phương Tây, Trường Giang tựa như một con rồng lớn. Thượng Hải chính là long đầu, Trường Giang dẫn vào nội địa là long thân. Bọn họ nói người phương Tây mở tô giới, thương cảng ở Thượng Hải, thật ra là dùng nơi này để bắn phá các thành thị duyên hải của Trung Quốc, rồi đến cả nước. Từ khi Thượng Hải mở cửa, nơi đây đã là đầu mối giao thông đường thủy quan trọng, nơi tập kết hàng hóa và trung tâm tài chính, công nghiệp của Trung Quốc. Số lượng nhà máy ở Thượng Hải còn vượt quá tổng số nhà máy của cả nước. Sự hưng thịnh của Thượng Hải bắt nguồn từ tô giới, tô giới lại là nơi tinh hoa của biển cả, đáng tiếc tô giới lại bị người phương Tây khống chế, người phương Tây chiếm hết."

Mở bản vẽ ra, Trần Mặc chỉ tay vào khu tô giới trên tấm bản đồ tổng quan, vẻ mặt thở dài. Đồng thời, gã chẳng hề để ý đến tâm trạng của người bên cạnh.

"Từ khi nước Anh mưu đồ chiếm được tô giới ở Thượng Hải, các quốc gia khác càng tranh giành tô giới tại đây. Giá đất tô giới cực kỳ cao, chỉ cần một vụ vi phạm, mảnh đất trị giá trăm nguyên có thể đội lên trăm vạn, mấy chục vạn nguyên. Vì lợi nhuận khổng lồ này, nhiều năm qua, tô giới công cộng, tô giới Anh chưa từng ngừng việc vi phạm, xây đường về phía nam, bắc và tây. Lợi nhuận béo bở như vậy, đám người phương Tây chỉ biết có lợi, há lại sẽ ngồi yên mà nhìn! Ngày nay, tô giới phía bắc đã đến sông Tô Châu, phía nam đã gần đến Thượng Hải thành, phía tây năm ngoái còn xây đường Gordon! Thần e rằng mười mấy năm sau, Thượng Hải lớn như vậy cũng không đủ thỏa mãn lòng tham vô đáy của các quốc gia."

Lúc này, Trần Mặc ra vẻ lo lắng cho nước cho dân, còn Lưu Khôn chỉ im lặng lắng nghe, mắt vẫn dán chặt vào tấm địa đồ.

"Thần thấy rằng, nếu đường sắt Ninh Hỗ được xây, vòng về phía nam nhập vào huyện Thượng Hải, còn có thể ngăn tô giới khuếch trương về phía tây."

Trần Mặc luôn quan sát Lưu Khôn, thấy hắn khẽ động khi mình nhắc đến việc đường sắt vòng vào Thượng Hải, ngăn tô giới khuếch trương. Xem ra hắn đã động tâm.

"Không sai, nhưng làm sao có thể chặt đứt dã tâm bành trướng của các quốc gia trong tô giới? Nếu phía tây bị ngăn cản, tất nhiên sẽ khuếch trương về phía đông. Vì có sông Hoàng Phố chắn ngang, Phổ Đông lại đối diện với nơi phồn hoa nhất của tô giới. Giá đất Phổ Đông chỉ khoảng trăm đến hai ba trăm lượng, nếu xây một đường hầm hoặc một cây cầu, Phổ Đông bỗng chốc có thể hưng thịnh. Đến lúc đó, e rằng cửa sông đều là đất tô giới."

Lưu Khôn khẽ gật đầu, "Ừ" một tiếng. Việc tô giới Thượng Hải xây đường trái phép là nỗi phiền muộn muôn đời của các đời Lưỡng Giang Tổng đốc kể từ khi Thượng Hải mở cửa. Quốc lực suy yếu thì dù có kháng nghị cũng vô dụng. Mấy năm nay, tô giới đã bành trướng gấp đôi, gấp ba. Nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng Giang Khẩu này sẽ thuộc về người phương Tây mất. Lúc trước, Trần Mặc nói không sai khi đề xuất dùng đường sắt bao vây, ngăn chặn con đường bành trướng của họ. Xem ra, việc tô giới xây dựng trái phép, quan phủ dùng đường sắt can thiệp cũng hợp tình hợp lý.

"Thay vì ngồi chờ người phương Tây dựa vào đất Phổ Đông của ta để mưu lợi, chi bằng ta tự mình khai phá. Xây cầu nối hai bờ sông, dựng lầu cao nhà máy ven sông. Thứ nhất, có thể ngăn chặn tô giới mở rộng về phía đông. Thứ hai, không để bạc trắng chảy ra nước ngoài, rơi vào tay dương nhân. Hưng thịnh đất Phổ Đông, tạo khu khai thác, dùng thuế thương nghiệp làm giàu cho quốc khố!"

Nghe Trần Mặc nói, Lưu Khôn và Lưu Năng Hiền đều kinh ngạc nhìn chàng trai trẻ. Hôm qua Lưu Năng Hiền đã nghe qua những lợi ích của việc khai phá Phổ Đông, nhưng lại chưa tường tận như lời Trần Mặc hôm nay. Nhìn bản vẽ quy hoạch, cả hai người không hẹn mà cùng ngẩng mặt lên, cười hỏi:

"Nghe Năng Hiền nói, ngươi ở Thượng Hải có một công ty gia sản, lại đang mua đất quy mô lớn ở Phổ Đông! Chẳng lẽ ngươi đã có tính toán từ trước?"

"Đại nhân, người ta thường nói, Thượng Hải là biển của người phương Tây. Vậy thì Thượng Hải này chính là biển của Đại Thanh ta. Kẻ hèn này mạo muội, khi mới đến Thượng Hải đã muốn làm người tiên phong, nên mới nghĩ đến việc cùng người phương Tây so cao thấp ở Phổ Đông này!"

Vừa dứt lời, Tôn Minh Lâu liền thức thời mở tấm bản vẽ thứ hai ra. Bản vẽ vừa mở, Trần Mặc thầm cười trong lòng. Đây là lần đầu tiên hắn công khai một bản kế hoạch trước mặt người khác, một bản kế hoạch thực sự. Bản kế hoạch này được sửa đổi dựa trên quy hoạch "Đại Kinh Thành" hiện đại mà Phương Tĩnh Viễn đã đọc. Chính xác mà nói, chỉ là sửa đổi một vài phần bản vẽ để phù hợp với địa hình Phổ Đông. Tuy rằng đó là tác phẩm bồng bột của tuổi trẻ, nhưng không thể không thừa nhận, "Đại Kinh Thành" của hắn thực sự khiến người ta kinh ngạc.

Dù Trần Mặc tự xưng là đã thấy nhiều "thành phố lớn" ở đời sau, cũng không thể không thừa nhận một sự thật, đó là tòa thành thị phỏng theo thủ đô châu Âu này khiến người ta phải kinh ngạc. Dù chỉ là sơ đồ phác thảo, nhưng bản vẽ lên đến mấy trăm tấm, tài liệu văn tự lên đến mười mấy vạn chữ, vẫn khiến người ta bội phục "dã tâm" của Phương Tĩnh Viễn.

Bản vẽ vừa mở ra, Lưu Khôn, vị Lưỡng Giang Tổng đốc này đã bị thu hút đến trước bản vẽ. Nhìn quy hoạch trên bản vẽ, tuy cực kỳ đơn giản, nhưng lại phân chia rõ ràng các khu đường xá, thương nghiệp, công nghiệp, bến tàu, dân cư.

"Đại nhân mời xem, quy hoạch Phổ Đông của kẻ hèn này có thể khái quát đơn giản là: Một thành, một cảng, một đường, một hải dương. Lấy lý niệm thiết kế thành thị châu Âu làm chủ đạo, thành lập một tòa thành thị tổng hợp có chức năng vượt trội, lấy thị trường làm trung tâm. Đương nhiên, nơi đó tuyệt không giống với Bến Thượng Hải, mà là sự kết hợp giữa tinh hoa của Hoa Hạ và sự hiện đại hóa!"

"Nói nghe xem!"

Lưu Khôn vuốt râu, nói nhỏ.

"Đại nhân, khu Phổ Đông phát triển trong tương lai sẽ là một cảng mậu dịch hướng ra toàn thế giới. Đối ngoại thì lấy bến cảng làm cơ sở, đối nội thì lấy đường sắt, Trường Giang làm trục dọc liên kết nội địa. Nơi đây sẽ là trung tâm kinh tế và tài chính của phương Nam..."

Thuyền phảng lúc này chỉ còn tiếng Trần Mặc thao thao bất tuyệt. Hắn càng nói càng hăng, hết lật bản vẽ này đến bản vẽ khác trên bàn, khoe với Lưu Khôn một những ngân hàng và kiến trúc đậm chất phương Đông giàu có. Khi miêu tả về tòa thành thị này, hắn hệt như đám "đầu não" vẽ bản kế hoạch thời hiện đại, tay chỉ bản đồ và bản vẽ, cho vị Lưỡng Giang Tổng đốc Lưu Khôn một thấy một bản kế hoạch chưa từng có.

Bản kế hoạch này có lẽ là lần đầu tiên một đại quan triều đình như Lưu Khôn một được nhìn thấy và nghe đến về một lam đồ hoành vĩ đến vậy. Sứ mệnh của Trần Mặc là dùng ngôn ngữ diễn tả cho ông ta nghe về bản kế hoạch to lớn này, khơi gợi trí tưởng tượng của ông ta, để ông ta hình dung ra một Phổ Đông trỗi dậy với một đô thị hùng vĩ, hiện đại hóa, thuộc về chính người Trung Quốc. Nó khác biệt với bất kỳ một thành thị truyền thống nào của Trung Quốc, mà là một tòa thành thị hoàn toàn mới, du nhập những khái niệm phát triển thành thị phương Tây, giống như mô hình đô thị tương lai mà Trần Mặc biết chỉ tốt ở bề ngoài.

Dù chỉ là một mô hình, một bản kế hoạch hư ảo và phiêu diêu, nhưng nó lại tràn đầy sự dụ hoặc khiến người ta khó lòng cưỡng lại.

"... Nơi này một khi xây dựng, không chỉ đoạn tuyệt dã tâm khuếch trương về phía đông của tô giới, mà còn có thể biểu hiện cho người phương Tây thấy phong thái hiện đại của ta, một nước Hạ cổ đường đường. Mười năm sau, chỉ riêng thuế má từ nơi này thôi, mỗi năm có thể làm giàu cho phủ khố mấy trăm vạn nguyên!"

Mấy trăm vạn nguyên, con số này quả thực khiến Lưu Khôn một động lòng. Bởi vì có con số gần ba trăm vạn nguyên mỗi năm của tô giới Pháp - Anh làm tham khảo, ông ta biết lời Trần Mặc nói không hề ngoa. Tuy động tâm, nhưng khi nhìn vào bản đồ kia, ông ta vẫn có những lo nghĩ.

"Không Sai à, nơi này quản lý ra sao? Lẽ nào lại lập thêm phủ nha, hay là..."

"Đại nhân, từ khi Đại Thanh giao thiệp với nước ngoài đến nay, việc nước, thành người được bao nhiêu!"

"Hừ!"

Lưu Khôn một hừ lạnh một tiếng, nhìn thẳng Trần Mặc.

"Đại nhân, nhà máy sắt Hán Dương lãng phí ngàn vạn lượng, có thể làm trước xe!"

"Vậy ngươi muốn thế nào? Chẳng lẽ lại giống như đám tô giới kia, lấy danh nghĩa khai phát, mà thực chất là tô giới hay sao!"

"Đại nhân, im lặng là người Trung Quốc! Không phải người phương Tây. Bất quá, điều đại nhân vừa nói, lấy danh nghĩa khai phát để thực hiện tô giới, im lặng tuy sợ hãi, nhưng đó lại là điều im lặng mong cầu!"

"Lớn mật!"

Một tiếng quát lạnh đột ngột vang lên, kèm theo tiếng chén trà vỡ tan trên đất, khiến cả ba người trong thuyền phảng giật mình. Tôn Minh Lâu suýt chút nữa bị tiếng quát này dọa cho toàn thân run rẩy, lập tức nằm xuống đất dập đầu. Lưu Năng Hiền cũng vội quỳ xuống, dập đầu xin bá phụ bớt giận.

"Đại nhân, đất tô giới, là đất của Trung Quốc ta, đại nhân thu được bao nhiêu thuế!"

Nhưng lúc này, Trần Mặc không những không sợ hãi mà còn quỳ thẳng người, nghênh đón ánh mắt giận dữ của Lưu Khôn một, tiếp tục nói. Câu nói này chỉ đổi lại một tiếng hừ lạnh khác của Lưu Khôn một.

"Điều im lặng mong cầu, là đãi ngộ của tô giới, chứ không phải thực chất của tô giới! Im lặng là người Trung Quốc, chuyện lừa dối tổ tông, im lặng sợ sau khi chết không được tổ tông tha thứ!"

"Nói! Thế nào là đãi ngộ của tô giới!"

"Đại nhân, từ khi tô giới hưng thịnh ở Thượng Hải, tô giới tuy có thuế, nhưng có ai dám gõ tác nhiễu sự, lại càng không có chuyện 'mổ gà lấy trứng'! Điều im lặng mong cầu không gì khác, chỉ là đãi ngộ này mà thôi."

"Vậy Phổ Đông nếu không có phủ nha quan lại, thì quản lý thế nào!"

Giọng Lưu Khôn một ngập ngừng hỏi, khiến Lưu Năng Hiền vốn đang lo lắng đề phòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Trần Mặc cũng ý thức được sự thay đổi trong thái độ của vị Lưỡng Giang Tổng đốc trước mặt.

"Đại nhân, nhìn rộng ra, khu Phổ Đông đang phát triển, là vì thành lập một thành phố mới. Nhìn hẹp lại, nó có thể coi như một công ty! Mà đã là công ty, thì tự có công đổng quản lý."

"Công đổng quản lý?"

"Chi bằng họ ta khai khẩn vùng đất Phố Đông, xem nó như một xí nghiệp, công ty cỡ lớn kiểu Hán Dương. Đợi khi khai khẩn xong, có thể tổ chức người đến ở và cho thuê. Dưới sự giám sát của quan phủ, sẽ tổ chức bầu cử hội đồng quản trị, dùng ban giám đốc khu phát triển để quản lý mọi việc trong khu. Ban giám đốc này sẽ là cơ quan quyết sách của khu phát triển, đồng thời đứng ra trực tiếp liên hệ với quan phủ!"

"Nói trắng ra thì chẳng khác gì biến tướng của tô giới công đồng!"

"Đại nhân, thương hội với công đồng thì có gì khác biệt! Chẳng phải các thương hội ở khắp nơi, các ngành nghề đều cấu kết với quan phủ, làm ngơ trước những hành vi sai trái của hội viên đó sao!"

"Thương hội thì khác!"

"Hội viên chẳng phải cũng có sao!"

"Quan phủ có thể trực tiếp thu thuế!"

"Đó chẳng phải là mổ gà lấy trứng, khiến dân họ không chịu nổi sao!"

Lúc này, Lưu Khôn Nhất và Trần Mặc Quai đang ngươi một câu ta một câu đối đáp nhau. Thấy cảnh này, Tôn Minh Lâu đang quỳ rạp dưới đất, mồ hôi lạnh toát ra, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hồn vía vừa nãy suýt chút nữa tan biến nay đã trở về. Lưu Năng Hiền bên cạnh cũng thở phào một hơi. Hắn lo lắng không phải vì gã Trần què kia, mà là cho chính bản thân mình. Hắn là người tiến cử Trần Mặc Quai, nếu lão gia tử nổi giận, hắn sợ sẽ bị vạ lây.

Bất quá, thấy sắc mặt lão gia tử đã bình tĩnh lại, lửa giận đã tan biến, Lưu Năng Hiền hiểu rằng lão gia tử có lẽ đã ưng thuận những gì gã què kia nói. Ngược lại, hắn bắt đầu tính toán trong lòng. Nếu gã què này thực sự có thể làm nên chuyện ở Phố Đông, dù không bằng tô giới ngoài bãi, thì giá đất cũng sẽ tăng lên đến mức thiên văn. Nếu như... "Năng Hiền, đứng lên đi!"

Lưu Khôn Nhất nói một câu không mặn không nhạt, rồi liếc nhìn hai người còn lại.

"Đều đứng lên đi!"

"Tạ đại nhân!"

Sau khi đứng dậy, Trần Mặc Quai và Tôn Minh Lâu vẫn đứng nguyên tại chỗ.

"Nhìn cái chân què của ngươi, lão phu lại muốn chặt nó đi lần nữa!"

Tiếng hừ lạnh của Lưu Khôn Nhất lại khiến Trần Mặc Quai, người nãy giờ vẫn nơm nớp lo sợ, cảm thấy hoàn toàn buông lỏng. Khi ngồi xuống, hắn lại cười đùa:

"Thật sự là phải tạ đại nhân. Cái chân què này của ta vẫn muốn giữ lại, nhưng lại không nỡ ra tay chặt nó đi!"

Hừ lạnh một tiếng, Lưu Khôn Nhất không nói gì về trò đùa của Trần Mặc Quai.

"Để cho ngươi, cái thằng què này, khai công ty ở Phố Đông, cũng chẳng có gì ghê gớm. Lão phu sẽ phát công văn đi, Thượng Hải đạo kia cũng không dám đến quấy rầy cái thương hội của ngươi!"

Một cách hời hợt, Lưu Khôn Nhất đã thuận theo ý của Trần Mặc Quai, biến khu phát triển thành công ty, rồi thành thương hội. Hắn đã bị Trần Mặc Quai thuyết phục. Mặt khác, đúng như Trần Mặc Quai nói, đám người phương Tây kia lúc nào cũng dòm ngó Phố Đông. Trần Mặc Quai có lẽ có dã tâm, nhưng Lưu Khôn Nhất không sợ dã tâm của hắn. Mấy chục vạn quân phỉ hắn còn chưa sợ, lẽ nào lại sợ chút dã tâm vớt bạc của gã què này.

"Thượng Hải đạo bất quá chỉ là một tên quan tứ phẩm mà thôi. Lão phu sẽ bảo đảm cho ngươi một cái hàm thụ Thiếu Ngậm tòng tam phẩm của phủ Tổng đốc. Nếu không có công văn của lão phu, những quan lại kia cũng không dám đến công ty của ngươi mà làm càn. Phá gia tri huyện, bọn quan lại đó còn chưa có lá gan đó đâu."

Vừa nghe Lưu Khôn Nhất nói vậy, sắc mặt của Lưu Năng Hiền và Tôn Minh Lâu đồng thời biến đổi. Nhất là Tôn Minh Lâu, khi nhìn Trần Mặc Quai, thậm chí lộ ra vẻ đỏ mắt. Hàm thụ Thiếu Ngậm của phủ Tổng đốc là cái gì? Đó chính là một loại quan hàm danh dự. Tuy nói là chức quan trong phủ Tổng đốc, nhưng ai mà không biết chức này thường chỉ dành cho những người không có quan hàm chính thức? Gã què này đội cái mũ này lên đầu, đừng nói là Thượng Hải đạo hay Lưỡng Giang, mà là đặt ở khắp Đại Thanh quốc này, người ta không nể mặt hắn thì cũng phải nể mặt Lưu đại nhân. Đừng nói chi là mấy thứ thuế má vặt vãnh.

Lưu Năng Hiền đứng bên cạnh, dù trong lòng có chút ghen tỵ, nhưng với chức Tam phẩm thực thụ sắp được thăng sau này, gã ta thực sự chú ý đến khoản bạc mà Phổ Đông sẽ mang lại hơn. Thấy Trần Mặc vẫn còn ngây người ngồi đó, gã liền lên tiếng nhắc nhở:

"Trần Mặc, còn không mau tạ ơn đại nhân ban ân!"

"Mặc... Mặc tạ đại nhân ban ân!"

Trong khi vội vàng tạ ơn, Trần Mặc vẫn chưa rõ ràng cái chức "tòng tam phẩm phủ Tổng đốc thụ Thiếu" này là cái quái gì. Hắn thật sự không biết, nhưng nhìn bộ dạng của Tôn Minh Lâu, liền hiểu ra quan hàm này có lẽ là một cái mũ rất lớn. Nghe Lưu Khôn nhắc đến, hình như chức này còn lớn hơn cả cái chức Thượng Hải Đạo kia một bậc, chẳng phải mình giờ còn lớn hơn cả Thị trưởng Thượng Hải rồi sao!

Ở cái thời không khác, Trần Mặc chỉ là một khoa viên quèn, giờ phút này chỉ cảm thấy có chút choáng váng. Tư tưởng quan bản vị ngấm sâu vào hắn, dù ngoài mặt tỏ vẻ không để ý, nhưng đó là khi chưa đến lượt mình.

"Khoan hãy tạ ơn ta. Hiện tại nghị hòa đại cương đã định, số tiền bồi thường lên đến mấy ức vạn lượng, Nhị cung lại chạy về phía tây, để giải quyết nguy nan này, ngươi phải có lòng vì nước, quyên ngân giúp triều đình vượt qua cửa ải khó khăn. Triều đình thưởng cho ngươi đỉnh đái hoa linh, đó là điều nên làm!"

"Tạ đại nhân chỉ điểm!"

Lúc này, dù trên mặt Trần Mặc vẫn nở nụ cười cảm kích, nhưng trong lòng lại đầy bất đắc dĩ, nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ là một kiểu mua quan bán chức thôi! Nếu muốn cái quan kia, đến nha môn quyên nạp bỏ tiền ra mua cũng được. Từ khi Quang Tự và Lão Phật Gia kia chạy trốn đến Tây An, tình hình kinh tế eo hẹp, đừng nói đến cái chức Tri huyện bát Chiết, Đồng tri tứ Mạc, giờ đều giảm giá một nửa.

Tuy cảm thấy có chút không tình nguyện, nhưng đã tạ ơn rồi thì không còn đường lui. Liếc mắt thấy Tôn Minh Lâu dùng tay trái ra hiệu bên chân, tả hữu đảo ngược, hắn liền hiểu ý, người sáng suốt đều biết giá cả quan chức cả, thế là liền nói ra số tiền quyên góp:

"Mặc nguyện quyên mười vạn lượng, để giải nỗi lo cho quân!"

"..."

Lưu Khôn lại không nói gì, khẽ liếc mắt nhìn lão thái gia đang nhắm mắt dưỡng thần. Thấy bộ dạng kia, Trần Mặc biết mấy người này căn bản không để số tiền này vào mắt. Hắc! Làm quan thật mẹ nó thối nát! Từ xưa đến nay vẫn vậy! Cắn răng một cái!

"Mặc nguyện quyên hai mươi vạn lượng!"

"Ngươi giúp ta soạn một bản tấu chương, tâu lên Thái Hậu, cứ nói Thượng Hải phú thương Trần Mặc lo lắng cho quân, quyên ngân hai mươi vạn lượng, để bày tỏ lòng trung. Lão phu niệm tình trung quân ái quốc, đặc biệt tiến cử hiền tài làm tòng tam phẩm phủ Tổng đốc thụ Thiếu!"

Trong lúc Trần Mặc kinh ngạc vì bị Lưu Khôn ép thêm sáu vạn lượng, Lưu Khôn lại mở mắt nhìn hắn:

"Như thế! Ngươi đã hài lòng chưa?"

"Hài lòng, Mặc tạ ơn đại nhân!"

Có thể không hài lòng sao? Cho dù không hài lòng, Trần Mặc cũng không dám nói. Nhưng hắn hoàn toàn không để ý đến Tôn Minh Lâu ngồi bên cạnh, lúc này tiếng hít thở đã trở nên dồn dập, hai mắt vốn chỉ ửng đỏ, giờ đã nổi đầy tia máu.

Lưu Khôn há lại không biết Trần Mặc đang nghĩ gì trong lòng. Cái tên người thọt này không rành quốc triều lí lẽ, phải có người bên cạnh nhắc nhở mới hiểu dụng ý của mình. Nhìn Trần Mặc vẫn đang quỳ đó, hắn trầm ngâm một chút:

"Nếu muốn ta thật sự cho phép ngươi khai khẩn khu đang phát triển kia, lão phu còn có một việc cần ngươi tương trợ!"

(Còn tiếp)