Âm lịch hai mươi ba tháng mười hai, dương lịch ngày 11 tháng 2 năm 1901.
Sáng sớm, giữa phong tuyết, một chiếc xe ngựa kiểu Tây chậm rãi tiến lên trên con đường quan đạo rộng lớn, quanh co dẫn về vùng ngoại ô.
Ngồi trong xe, tay đặt hờ trên lò sưởi, Trần Mặc thỉnh thoảng vén tấm rèm vải viền ren trắng ở cửa sổ xe, nhìn ra bên ngoài. Bầu trời tối tăm mờ mịt, hai bên đường những cây cổ thụ xù xì vươn những cành khẳng khiu, trụi lá lên nền trời xám đục. Nếu để ý kỹ, có thể thấy giữa những nếp nhăn trên vỏ cây lấp ló những búp non vàng nhạt.
Đất dưới bánh xe lầy lội vì tuyết tan, nhìn về phía xa, trong cái lạnh thấu xương dần hiện lên chút màu xanh. Trần Mặc biết, thứ màu xanh yếu ớt kia là những mầm cỏ đầu xuân đang vươn mình. Có lẽ mùa xuân ở phương Nam đến sớm hơn, nhưng nơi này mùa xuân vẫn còn xa lắm, dù vậy nó vẫn len lỏi vào thế giới tâm linh con người.
Xe ngựa dừng lại trước một tòa đại trạch ven sông cách xa thành hơn mười dặm. Xe vừa dừng, Trần Mặc liền xách chiếc rương quà được gói ghém cẩn thận xuống xe. Cuối năm, việc đi lại thăm hỏi là không thể tránh khỏi, Trần Mặc định đến bái phỏng vị đông gia cho thuê phòng của mình.
Cánh cổng lớn khép hờ mở ra, sau cánh cửa là một lão bộc mặc áo khoác ngoài. Trên mặt lão không hề có vẻ vênh váo thường thấy ở gia nhân các đại hộ, ngược lại vô cùng khiêm nhường.
"Trần thiếu gia, lão gia đã sớm dặn dò, cuối năm thiếu gia còn trẻ, mới bắt đầu làm ăn, kiếm tiền không dễ, nên giữ lại chút vốn liếng mà dùng, lễ vật xin cứ mang về!"
"Vậy... Ngô lão cha! Ngươi xem..."
Trần Mặc chưa kịp hiểu hết ý tứ trong lời nói, liền đưa tay ra hiệu gói quà tinh xảo trong tay.
"Tuổi tác gần kề, Nam Bình tiên sinh vừa là tiền bối trong giới mậu dịch của ta, vừa là bậc trưởng bối của Mặc này, về tình về lý đều nên đến bái phỏng, xin Ngô lão cha bẩm báo lại một tiếng!"
Không được!
Đùa gì vậy, tuy rằng đến thời đại này chưa được bao lâu, nhưng ít nhất những quy củ này Trần Mặc vẫn hiểu. Thuê nhà người ta, cuối năm đến thăm hỏi, một là để giữ lễ nghĩa, hai là để bàn bạc tiền thuê cho năm sau.
"Đầy Thuận, lát nữa ta vào trong, ngươi ở lại trong xe nghỉ ngơi một lát, trời đông giá rét thế này đừng để bị cảm lạnh!"
Trong lúc Ngô lão cha vào bẩm báo, Trần Mặc quay đầu nhìn thấy Đầy Thuận xoa xoa tay, hà hơi vào lòng bàn tay cho đỡ cóng, liền phân phó một câu. Đầy Thuận là người Trần Mặc thuê xe ngựa khi đến Hoa Nga, vì đi đứng không được nhanh nhẹn nên mỗi khi đi xa Trần Mặc đều thuê hắn, bởi vậy mới thuê chiếc xe ngựa này.
"Dạ! Thiếu gia!"
Đầy Thuận sụt sịt mũi, vội vàng gật đầu. Tiếp xúc với thiếu gia lâu như vậy, hắn biết lời thiếu gia nói không phải khách sáo, mà là thật lòng quan tâm mình.
"Trần thiếu gia, lão gia mời ngài vào thư phòng!"
Cổng lại mở, Ngô quản gia của Tôn phủ từ sau cánh cửa bước ra, làm một tư thế mời. Trần Mặc bước nhanh qua cổng, cẩn thận đi theo sau Ngô quản gia. Đại gia tộc thường rất coi trọng quy củ, hắn không muốn vô tình chạm phải điều gì, để rồi bị đuổi ra khỏi tòa đại trạch này, cũng như xưởng kia.
"Trần thiếu gia, lão gia sẽ đến ngay, xin ngài cứ tự nhiên!"
Đưa Trần Mặc vào thư phòng ở hậu viện, Ngô quản gia dặn dò một câu rồi lui ra. Sau khi Ngô quản gia rời đi, Trần Mặc quan sát thư phòng trước mắt. Đây là lần thứ hai hắn được thấy thư phòng của đại gia tộc trong thời đại này. Thư phòng vẫn mang đậm vẻ cổ phác trang nhã, bốn phía là những tủ sách lớn, chật ních các loại thư tịch được sắp xếp chỉnh tề.
Tại bệ cửa sổ, mấy chậu thường xuân và hoa mộc điểm xuyết vài đóa mai yếu ớt. Nhìn những chậu cây này, Trần Mặc chợt cảm thấy tinh thần sảng khoái, màu xanh giữa mùa đông luôn khiến lòng người thư thái. Đứng trong thư phòng chừng nửa khắc, một thiếu nữ mười mấy tuổi từ ngoài cửa bước vào. Vẻ thanh thuần cùng ánh mắt lấp lánh to tròn lộ ra vẻ đẹp động lòng người, khiến Trần Mặc lập tức sáng mắt, tim đập loạn nhịp.
Cô gái đứng bên cửa, thoáng giật mình khi thấy người trong phòng, rồi nhẹ nhàng thi lễ.
"Xin hỏi tiên sinh tìm ai?"
Vẻ dịu dàng của cô gái khiến Trần Mặc ngẩn người. Chưa kịp nhìn kỹ dung mạo nàng, hắn chợt nhớ đến sự kiêng kỵ của những gia đình quyền quý, vội cúi đầu, hai tay ôm quyền đáp lễ.
"Tại hạ Trần Mặc, tự Không Chi, tuổi còn trẻ, đến phủ Tôn bái phỏng..."
Nói đến đây, Trần Mặc mới sực nhớ ra, những lời này vốn là hắn đã chuẩn bị trước khi đến phủ Tôn, tìm tiên sinh mô phỏng lời chào hỏi, không ngờ lại dùng trước với tiểu cô nương này.
"Không biết tiểu thư xưng hô thế nào?"
"Ha ha! Trần tiên sinh, phụ thân ta chắc còn phải đợi chút nữa mới tới..."
Phụ thân ta... Thảo nào, hóa ra tiểu cô nương này là Tôn Kính Nam chi nữ. Biết được thân phận nàng, Trần Mặc giật mình, không khỏi ngẩng đầu nhìn lại.
Vừa ngẩng đầu, khác với vẻ kinh diễm ban đầu, Trần Mặc lần này cảm thấy kinh ngạc. Tiểu nữ hài thật xinh đẹp, chỉ là còn quá nhỏ! Trông nàng chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đôi mắt to tròn sáng rỡ, sống mũi cao thanh tú, đôi môi căng mọng tô điểm trên khuôn mặt trái xoan xinh xắn. Chỉ có điều, ánh mắt linh động lại thêm chút nghịch ngợm vào vẻ dịu dàng của nàng.
"Ngươi người này..."
Ánh mắt của người đàn ông trước mặt khiến Tôn Vân đỏ mặt. Từ bé đến giờ, nàng chưa từng bị ai nhìn như vậy, nhất là ánh mắt kia của hắn.
"Thất lễ, thất lễ! Tiểu thư thứ tội!"
Vẻ hờn dỗi của tiểu loli tuyệt sắc khiến Trần Mặc bừng tỉnh. Hắn nào còn dám nhìn chằm chằm người ta, vội chắp tay xin lỗi.
"Nghe người ta nói, trong thành Thượng Hải này mới có một Trần..."
Cô gái đặt tay lên cằm, hứng thú nhìn cây quải trượng trong tay Trần Mặc.
"Ha ha, Trần què, có lẽ đây là biệt hiệu mà mọi người đặt cho ta!"
Trần Mặc cười ha hả, thay cô gái nói nốt câu. Trần què là cách người ngoài gọi hắn bây giờ.
"Trần tiên sinh, ngài chớ hiểu lầm!"
Vẻ thản nhiên của Trần Mặc khiến Tôn Vân có chút bối rối, vội vàng giải thích.
"Phụ thân ta từng nhắc đến ngài, nói ngài từ nhỏ lớn lên ở Âu Mỹ, lần này về nước là ôm ấp ý niệm dùng thực nghiệp cứu quốc..."
"Không dám nhận, thực là Nam Bình tiên sinh quá khen."
Khi chắp tay nói không dám nhận, giữa hàng lông mày Trần Mặc vẫn lộ ra chút đắc ý. Lần đó, hắn đã thực sự lừa được Tôn Kính Nam, vị Thám Hoa lang kia, giả danh là tốt nghiệp từ một trường đại học danh tiếng ở Âu Mỹ, sống ở đó hơn hai mươi năm.
Làm vậy, một mặt là để che giấu lai lịch của mình, còn có chính là để tự "thiếp vàng" cho bản thân.
Tuy rằng từ sáu mươi năm trước, biên giới đã bị người Anh dùng đại pháo oanh tạc mở toang, nhưng ở thời đại này, có bao nhiêu người Trung Quốc thực sự hiểu rõ về nước ngoài? Tựa như Tôn Kính Nam, tuy đỗ Thám Hoa, từng làm Tri phủ, nhưng ngay cả châu Âu có mấy nước cũng không nói rõ được. Huống chi những người khác, có lẽ đó chính là lý do Tôn Kính Nam luôn hỏi han "kẻ giả mạo" này về tình hình thế giới. Bọn họ căn bản không hiểu Âu Mỹ, sự hiểu biết thực sự của người Trung Quốc về Âu Mỹ, trên thực tế, chỉ mới bắt đầu sau sự kiện Tân Sửu, trước đó, tuyệt đại đa số người vẫn suy nghĩ một cách chủ quan.
"Khanh khách!"
Tiếng cười yêu kiều bên tai khiến Trần Mặc không khỏi rung động. Ngẩng đầu nhìn lại, tiểu cô nương đang che miệng cười.
"Khó trách phụ thân ta nói ngươi dở dở ương ương!"
"A!"
Lời của nữ hài khiến Trần Mặc không sai ngẩn người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Đúng lúc này, một giọng nói từ bên ngoài thư phòng vọng vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trần Mặc không sai.
"Không sai à, con đúng là tùy tiện quá rồi! Vừa hay hôm nay con đến nhà bái phỏng, lại có một bằng hữu cũ cũng đang ở phủ, hôm nay ta giới thiệu hai con làm quen một chút!"
Vừa dứt lời, bên ngoài thư phòng đã xuất hiện một lão giả khoảng hơn năm mươi tuổi, mặt mày hồng hào. Trần Mặc không sai nhìn kỹ, không ai khác chính là Tôn Kính Nam. Bên cạnh ông ta là một người trung niên chừng bốn mươi tuổi, đang dùng ánh mắt đầy hứng thú đánh giá hắn.