"Keng!"
Tiếng ly pha lê vỡ tan vang vọng trong căn phòng xa hoa lộng lẫy. Trên sàn nhà, những mảnh thủy tinh vỡ vụn nằm giữa vũng rượu nho đỏ au.
Có lẽ vì phẫn nộ đến cực điểm, khi Charles giận mắng, những lớp thịt mỡ trên mặt hắn không chỉ co giật mà còn rung lên theo từng hơi thở nặng nhọc. Ngẩng đầu nhìn Mạch Tư đang đứng trước mặt, lửa giận trong lòng hắn càng bùng lên dữ dội.
"Ngươi đúng là một tên phế vật vô dụng! Ta bảo ngươi đi dò la tin tức về tên què kia, ngươi mang về được cái thá gì hả?"
Catherine đêm đó lại ngả vào lòng tên người Trung Quốc què đáng chết, điều này sao có thể không khiến hắn nổi giận? Nhưng điều khiến hắn giận hơn là tin tức này chỉ trong một đêm đã lan khắp cả tô giới, đến tai hắn. Hắn có thể tưởng tượng được từ nay về sau, ánh mắt người khác nhìn hắn sẽ đầy vẻ thương hại và chế nhạo.
Bị mắng là đồ bỏ đi, Mạch Tư chỉ cúi đầu đứng đó. Với hắn, ông chủ như Charles chẳng khác nào cha mẹ, còn hắn chẳng qua là một con chó để sai khiến. Hắn chưa bao giờ dám lên tiếng trước mặt Charles, chỉ biết khúm núm nghe theo.
"Tên què đáng chết kia, ta muốn giết hắn!"
Nghĩ đến những lời chế nhạo, cơn giận của Charles dường như có thể đốt cháy cả bãi biển.
Cơn thịnh nộ của Charles khiến Mạch Tư giật mình. Vốn dĩ hắn chỉ định im lặng chịu đựng như mọi khi, dù sao cũng chẳng mất miếng thịt nào. Nhưng nghe những lời này, hắn bỗng cảm thấy bất an. Hắn biết nếu mình không nói gì, lỡ Charles làm ra chuyện gì thì đến lúc đó hắn cũng mất hết.
Thế là, hắn vội vàng đem những lời đã nghiền ngẫm cả đêm qua, lặp đi lặp lại trong đầu, nói ra hết. Có điều, hắn vốn không giỏi ăn nói, lại thêm chút sợ hãi trước mặt ông chủ, nên lời nói rất nhẹ, rất chậm, không biết nên bắt đầu từ đâu, sợ hãi hỏi trước một câu:
"Ông chủ, xin ngài cho tôi biết, tại sao phải giết hắn?"
"Đồ ngu xuẩn!"
Charles hận không thể bóp chết tên ngu ngốc này. Hắn cảm thấy hắn quá vô tri và ngu xuẩn, không khỏi nổi giận:
"Chẳng lẽ ngươi không biết hiện tại ta, Charles, đã trở thành trò cười cho cả tô giới sao? Chẳng lẽ ngươi không biết, cả tô giới đều biết người phụ nữ ta thích lại ngả vào lòng một tên người Trung Quốc què đáng chết, mà không thèm để ý đến ta sao? Cả tô giới hiện tại đều đang chờ xem trò cười của ta!"
Charles gần như gào lên từng tiếng, khiến Mạch Tư càng thêm sợ hãi. Hắn sợ nói sai sẽ gặp phải tai họa, nhưng tình thế đã đến nước này, không thể không trả lời, giọng nói cũng không giữ được bình tĩnh:
"Ông chủ..."
Mạch Tư vẫn khúm núm cúi đầu như trước, rồi lấy hết dũng khí, lúng túng đưa ra ý kiến:
"Tôi... tôi nghĩ, ngài nhất định phải cân nhắc kỹ, hắn... hắn không phải người bình thường!"
Hai câu cuối cùng, Mạch Tư nói càng thêm khó khăn, sợ mình nói không rõ ràng, đối phương nghe không hiểu, đến nỗi trán đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn vừa nói, vừa thăm dò phản ứng của Charles.
"Ở... ở Thượng Hải, giết một người Trung Quốc rất dễ, chỉ cần mấy trăm đồng, nhưng... nhưng tên què kia, tuy là người Trung Quốc, nhưng... hắn là phú ông. Tôi... nếu mạo muội giết hắn, rất có thể sẽ khiến người khác nghi ngờ, đến lúc đó, nếu bị người khác lợi dụng thì..."
"Đồ xuẩn tài!" Tuy là xuẩn tài, nhưng Charles vẫn cho rằng hắn được việc nhất là ở chỗ cần cù, khúm núm, chỉ là một con rối không có đầu óc. Không ngờ tên tiểu nhân vật ít nói này lại lắp bắp nói ra được một phen đạo lý mà hắn đã coi nhẹ.
Thượng Hải vốn dĩ chẳng phải nơi thanh tịnh gì cho cam. Đến Thượng Hải mà phát tài, mấy gã ngoại quốc kia có ai mà không nhẫn tâm thủ đoạn độc ác? Có khi, thuê người giết một mạng người Trung Quốc cũng chẳng hề gì, nhưng nếu để đối thủ cạnh tranh nắm được điểm này, Charles có thể thấy trước cảnh tượng lũ sói đói xâu xé hắn.
"Hơn nữa... thưa ngài, chuyện này... có chút kỳ quái. Tại sao lâu như vậy rồi mà không ai hay biết, đến hôm qua mới rộ lên khắp tô giới? Ta nghi ngờ có kẻ muốn gây xung đột giữa họ ta và gã què kia!"
Dù vẫn khúm núm, nhưng lời Mạch Tư nói ra đã có trật tự hơn hẳn, khác hẳn vẻ ngoài trước đây.
Thật ra, Mật Thi Lãng, kẻ luôn coi thường "chó Charles", lại là người mang tin này đến. Thấy Charles không nói gì, hắn đoán không ra ý tứ, không tiện lên tiếng, chỉ đẩy gọng kính, cười khan một tiếng.
"Chẳng lẽ theo ý ngươi, cứ để chủ tiên sinh nhẫn nhịn như vậy? Để chủ trở thành trò cười cho cả giới thượng lưu Thượng Hải này sao?"
Mật Thi Lãng cố ý nhấn mạnh hai chữ "thượng lưu" và "trò cười", ý tứ đã quá rõ ràng, hắn đang nhắc nhở Charles rằng hắn đã trở thành trò cười cho xã hội thượng lưu.
Smith Lãng cho rằng câu hỏi này sẽ làm khó Mạch Tư, khiến hắn không thể trả lời. Đồng thời cũng muốn nhắc nhở Charles nên chú ý điều gì, hôm qua hắn đã gặp Victor tiên sinh, nhận được một vài hứa hẹn, hắn nhất định phải thúc đẩy chuyện này.
Dù có Mật Thi Lãng phản đối, nhưng lời Mạch Tư nói ra trôi chảy hơn hẳn.
"Ban Hai tiên sinh có lẽ thấy mặt mũi của Charles tiên sinh vô cùng quan trọng, nhưng họ ta là người Do Thái, không phải người Trung Quốc. Người Trung Quốc có thể vì tranh giành mặt mũi mà không tiếc tất cả, còn người Do Thái sẽ không bao giờ làm như vậy. Trí tuệ của người Do Thái nằm ở cái đầu chứ không phải cảm tính! Thưa ngài!"
Nghe càng nhiều, Charles càng thấy lời Mạch Tư có lý. Bản tính kiêu ngạo khiến hắn không thể nghe lời cấp dưới trước mặt mọi người. Giờ nhận ra có lẽ có âm mưu trong đó, hắn lại tỉnh táo suy tư.
"Mạch Tư, gã què kia có phải đang ở lì trong vườn hoa của hắn không?"
"Đúng vậy, thưa ngài. Hơn nữa hắn còn mua một mảnh đất ở Phố Đông!"
Nắm giữ đầy đủ thông tin, Mạch Tư từ vẻ khúm núm thường ngày bỗng trở nên tự tin hẳn.
"Trong tháng qua, công ty Sản Nghiệp liên tục mua đất ở Phố Đông. Lần đầu họ mua chưa đến ba trăm mẫu, mà giờ đã mua tới sáu ngàn tám trăm mẫu!"
Con số này khiến Charles và Mật Thi Lãng giật mình. Dù giá đất ở Phố Đông kém xa tô giới phía tây, nhưng một trăm mẫu cũng cần hơn một trăm lượng bạc, sáu ngàn tám trăm mẫu đất, gã què kia vung tay quá trán rồi.
"Trong khi mua đất ồ ạt, họ còn mua vật liệu thép, máy móc từ mười mấy hiệu buôn tây như Lễ Hòa, Hiệp Bước Lâu, Di Hòa, Nhân Ký, Thái Cổ, Thái Hòa, Tế Đức Phong, Cờ Xương... từ máy in, máy xây dựng đến máy móc kim loại, tổng cộng lên tới cả triệu bảng Anh!"
Lời Mạch Tư khiến Charles và Mật Thi Lãng cùng hít một ngụm khí lạnh, họ không ngờ công ty Sản Nghiệp lại mua nhiều máy móc đến vậy.
"Thưa ngài, nếu họ không mua những máy móc này, có lẽ tôi đã không có tin tức gì. Có lẽ ngài cũng không biết, họ chỉ trả trước 10% tiền đặt cọc, số tiền này thấp hơn nhiều so với thông lệ của Dương Lão Đầu. Nếu không phải vì đơn hàng quá lớn, có lẽ những hiệu buôn tây kia đã không nhận!"
"Vậy thì hay rồi, Mạch Tư hẳn cũng nóng lòng muốn biết nội tình bên trong." Thấy chủ nhân ném cho mình ánh mắt tán thưởng, hắn lấy hết dũng khí nói tiếp, biết đâu lần này mình có thể vượt qua khó khăn.
"Hơn nữa mấy ngày nay, bọn họ đang lặng lẽ mua chuộc đất đai tô giới Lâm Giang, đã mua của Hiệu buôn Tây Cờ Xương kho số ba Lâm Giang, tổng diện tích lên đến 28.6 mẫu."
"Ngươi nói là kho số ba?"
Charles đột ngột hỏi lại, rồi như nhớ ra điều gì, lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm bản đồ đơn giản.
"Tên què kia mua ở đâu?"
Mạch Tư tiến lên một bước, dù dáng vẻ vẫn có chút khúm núm, nhưng thần thái đã khác hẳn trước kia, hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ.
"Lục Gia Chủy!"
Nhìn kỹ bản đồ, chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, Charles đã dựa vào kinh nghiệm lăn lộn nhiều năm trong giới hiệu buôn Tây ở Thượng Hải, cùng với suy tính kỹ lưỡng, đưa ra một kết luận đáng tin. Hắn cẩn thận xem xét vị trí hai bên bờ sông Hoàng Phố trên bản đồ, không khỏi lộ ra nụ cười đắc ý. Gần như ngay lập tức, sau khi hiểu rõ nguyên nhân tên què kia nhắm vào Bồ Đông, hắn cũng tìm ra cách đối phó trí mạng với tên què kia.
"Tên què kia muốn biến Bồ Đông thành Ngoại Than!"
Nghĩ thông suốt điểm này, Charles đắc ý nhìn Mạch Tư và Mật Thi Lãng. Sau đó, tự cho là đã làm một việc đại sự vừa thông minh tuyệt đỉnh, vừa phù hợp ý Chúa, hắn thỏa mãn chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong lúc viết chữ, "Tên què kia hình như muốn khai thác bất động sản ở Bồ Đông. Nếu ta đoán không lầm, hắn hẳn là chuẩn bị xây một cây cầu lớn giữa Lục Gia Chủy và Ngoại Than. Nếu cầu lớn được xây xong, giá đất Bồ Đông sẽ tăng từ một hai trăm lượng lên ít nhất cả ngàn lượng. Tên què kia còn có một công ty xây dựng. Đến lúc đó, chỉ riêng bất động sản Bồ Đông thôi, có lẽ sẽ mang lại cho hắn mấy ngàn vạn, thậm chí cả trăm triệu lượng bạc trắng!"
Khi nói chuyện, Charles không hề che giấu sự tham lam trong lòng, nhưng càng nhiều hơn là nụ cười lạnh.
Từ mười mấy năm trước, trong tô giới đã không ít hiệu buôn Tây muốn khai thác Bồ Đông, nhưng không ai chịu bỏ ra số tiền lớn để đầu tư xây cây cầu tốn kém kia. Bất luận ai xây cầu, đều là làm áo cưới cho người khác. Đã từng có người đề xuất các hiệu buôn Tây cùng nhau góp vốn xây dựng, nhưng lại tranh chấp về việc phân chia đất đai, cuối cùng không đi đến đâu.
Nhưng Charles, người từng tham gia vào kế hoạch mở mang Bồ Đông, biết rõ nguyên nhân căn bản các hiệu buôn Tây không đạt được đồng thuận. Từ khi Thượng Hải mở cửa, đường Bund là nơi tọa lạc của các ngân hàng nước ngoài và các hiệu buôn Tây lâu đời. Đường Bund là nơi phồn hoa và có giá đất đắt đỏ nhất trong cả tô giới. Nếu xây một cây cầu lớn giữa Bồ Đông và Bund, đường Bund sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí có thể lung lay nền tảng của những hiệu buôn Tây lâu đời kia. Đây mới là lý do tô giới thà phát triển về phía nam bắc của Bồ Tây, chứ không muốn phát triển sang bờ bên kia. Vậy mà bây giờ, tên què kia lại cuồng vọng đến mức muốn khai thác bất động sản ở Bồ Đông.
"Hiện tại công ty của bọn họ còn đang mua đất sao?"
"Đúng vậy, thưa tiên sinh. Bọn họ vẫn đang mua đất, nhưng vì các kho hàng của hiệu buôn Tây tập trung ở khu vực ven sông Bồ Đông, nên việc mua bán của bọn họ gặp trở ngại. Hai ngày trước, bọn họ đã mua kho ven sông của Hiệu buôn Tây Dụ Xương với giá 32,3 vạn lượng, ước tính mỗi mẫu là 300 lượng. Dù tính cả việc kho Dụ Xương có bến tàu, cần cẩu và các thiết bị khác, giá vẫn cao hơn giá thị trường."
Trả lời câu hỏi của chủ nhân, Mạch Tư có chút trầm ngâm do dự rồi mới nói tiếp.
"Lão bản, ta cảm thấy họ ta không nên bán kho ở Bồ Đông. Nếu công ty kia thật sự muốn khai thác địa ốc Bồ Đông, nếu cầu lớn được xây xong, giá đất ít nhất sẽ tăng gấp mười lần, thậm chí còn cao hơn!"
"Ngu xuẩn!"
Charles lạnh lùng thốt ra hai chữ, rồi quay đầu nhìn Mật Thi Lãng.
"Ban hai, nếu Sản nghiệp công ty liên hệ mua lại kho bãi, cứ bán cho bọn họ với giá ba trăm năm mươi lượng bạc một mẫu, thiếu một xu cũng không được! Rõ chưa?"
"Nhưng... Chủ tiên sinh, việc này..."
Mật Thi Lãng ấp úng định nói gì đó. Mạch Tư có lẽ là kẻ ngốc, nhưng hắn nói thật, nếu cầu lớn được xây, giá đất Bộ Đông sẽ như diều gặp gió, vì sao còn phải bán?
"Bọn họ xây không nổi cầu lớn đâu, vĩnh viễn không thể!"
Khuôn mặt Charles béo phị dồn lại, lộ ra nụ cười, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ lạnh lẽo.
"Thượng Hải là tô giới, mà vương quốc bên trong tô giới lại do các hiệu buôn Tây quyết định. Bọn họ mới là kẻ định đoạt sự hưng suy và vận mệnh của thành phố này. Nếu bọn họ không cho xây cầu, ai cũng không thể làm gì. Tại Bộ Đông, kho bãi của họ ta chiếm đến cả vạn mẫu, gần như toàn bộ khu vực ven sông. Nếu hắn muốn khai phá Bộ Đông, nhất định phải mua lại những kho này. Họ ta không chỉ không ngăn cản, mà còn phải giúp hắn mua được họ, để cái tên què đáng chết kia vùi hết tiền vào đất. Đợi hắn mua hết đất rồi, đến lúc đó Công bộ cục sẽ đưa ra quy định gì đó thôi. Ở tô giới, mọi quy tắc đều do họ ta đặt ra."
Lúc này Charles lại bước về phía cửa sổ, dù nơi này cách Bund vẫn còn một khoảng, nhưng vẫn có thể thấy lờ mờ sông Hoàng Phố, thậm chí cả những cánh buồm trắng trên sông. Đây là dòng sông chở đầy vàng bạc, nhưng vàng bạc ở đây không thuộc về chủ nhân thực sự của nó.
Con sông này là Hoàng Phố của Trung Quốc, nhưng kẻ nắm giữ nó lại là người ngoại quốc. Công bộ cục có thể tùy ý đặt ra quy tắc ở hai bên bờ sông, còn người Trung Quốc chỉ có thể ngoan ngoãn tuân theo.
"Khi cái tên què kia mua xong đất, cũng là ngày hắn phá sản!"
Hắn cười đến mức cả khuôn mặt béo rung lên, dường như đã thấy ngày cái tên què đáng chết kia phá sản, mấy trăm vạn lượng đầu tư tan thành mây khói.
"Lão bản, ta... Ta không nghĩ vậy. Sản nghiệp công ty mua xong đất, chưa chắc đã phá sản!"
Mạch Tư, kẻ bị Charles và Ban Hai coi là ngốc nghếch, lại thốt ra một câu khiến Charles đang hưng phấn bừng bừng giận dữ. Hắn quay phắt lại, nhìn Mạch Tư với ánh mắt lạnh lẽo, như đang chờ đợi lời giải thích.
"Chủ tiên sinh, hắn đã giúp Catherine vượt qua được khó khăn, sao có thể vì mấy trăm vạn lượng đầu tư thất bại mà phá sản được?"
Lời của Mạch Tư như dội một gáo nước lạnh vào đầu Charles. Hắn nói đúng, dù chính Charles mất mấy trăm vạn lượng, cũng chỉ bị thương gân động cốt mà thôi.
Cái tên què kia còn khoản vay lớn ở Catherine, tổn thất mấy trăm vạn lượng ở Bộ Đông cũng chỉ làm hắn bị thương gân cốt, chưa đến mức phá sản. Hắn nhìn Mạch Tư, trước giờ hắn chưa từng để ý đến tên ngốc này, vậy mà cũng có lúc thông minh ra phết.
Ánh mắt của chủ nhân khiến Mạch Tư sinh ra dũng khí chưa từng có. Hắn thậm chí dám nhìn thẳng vào mắt chủ nhân. Hắn im lặng một hồi, nhân cơ hội này suy nghĩ.
"Chủ tiên sinh, dù xét về tài chính hay quy mô, Sản nghiệp công ty khó có thể tự mình khai phá Phổ Đông. Khai thác bất động sản Phổ Đông cần lượng vốn lớn, nhưng đó không phải là yếu tố quan trọng nhất. Quan trọng nhất là cầu. Không có cầu, việc khai phá Phổ Đông sẽ tan thành bọt nước. Một cây cầu bắc qua sông Hoàng Phố, ít thì cần mấy trăm vạn lượng, nhiều thì hơn ngàn vạn lượng. Dù Trần Mặc có nắm trong tay mỏ vàng, cũng khó lòng gánh nổi chi phí xây cầu!"
Chủ và Ban Hai cùng ném cho Mạch Tư một ánh mắt. Mạch Tư ý thức được cơ hội của mình ngay trước mắt. Hắn biết rằng có lẽ sau ngày hôm nay, hắn sẽ không còn phải cùng bọn chó săn giải quyết công việc cùng nhau nữa, mà là một hiệu buôn Tây thực thụ.
"Bất động sản Phổ Đông, cùng cây cầu vượt sông sẽ khiến công ty Sản Nghiệp buộc phải tìm kiếm nguồn tài chính từ bên ngoài. Cách đơn giản nhất để huy động tiền bạc là phát hành trái phiếu công ty. Nhưng danh tiếng của công ty Sản Nghiệp không lớn, cho dù phát hành trái phiếu, việc mua vào cũng sẽ hạn chế. Vì vậy, chỉ có một con đường duy nhất, đó là thành lập ngân hàng, mượn ngân hàng để tập hợp tài chính, rồi từ ngân hàng đứng ra mua trái phiếu công ty."
Mạch Tư hít sâu một hơi, rồi tiếp tục nói.
"Trong ngắn hạn, ngân hàng khó có thể huy động đủ tài chính, nhưng dù là bất động sản hay xây dựng cầu lớn, đều cần thời gian. Trong khoảng thời gian này, công ty Sản Nghiệp có đủ thời gian để khuếch trương tầm ảnh hưởng của ngân hàng, thu hút thêm nhiều tiền tiết kiệm. Nếu chỉ muốn khiến Trần Mặc phá sản, tôi cho rằng biện pháp tốt nhất không chỉ là để bọn họ được như ý mua sắm đất đai, thậm chí họ ta còn nên giúp đỡ hắn một chút, cho đến khi bất động sản Phổ Đông và cầu vượt sông nuốt trọn tài chính của cả người và ngân hàng. Chỉ cần công bộ cục thông qua một vài quy hoạch mới, toàn bộ Phổ Đông sẽ trở thành một vùng đất chết. Và khi đó, thưa ngài Chủ! Nếu ngài có thể khéo léo vận dụng ngôn từ..."
Mạch Tư đột nhiên khom người chào, rồi ngẩng đầu nhìn Chủ.
"Có lẽ sau đó, Thượng Hải sẽ may mắn chứng kiến sự ra đời của một ông trùm bất động sản mới!"
Mặc dù Mạch Tư chưa nói hết, nhưng Charles đã hiểu dụng ý của hắn. Ý tưởng của hắn còn tàn độc hơn cả Charles, có thể nói là đủ để Trần Mặc nhảy xuống Hoàng Phố Giang!
"Nói hay lắm, Mạch Tư!"
Trong khi gật đầu tán thưởng, Charles lẩm bẩm trong lòng một đoạn văn trong "Do Thái pháp điển": "Các binh sĩ ra trận chiến đấu, còn đế vương được xưng tụng là anh hùng." Nghĩ đến việc hiện tại mình chính là anh hùng và đế vương, Charles không khỏi đắc ý. Nhưng khi quay đầu nhìn Mật Thi Lang và Mạch Tư, đặc biệt là khi nhìn thấy vẻ mặt không hề khúm núm của Mạch Tư, Charles cảm thấy vô cùng khó chịu. Dù Charles rất vui mừng với ý tưởng của Mạch Tư, nhưng ánh mắt của hắn lại có chút thay đổi.
"Mạch Tư tiên sinh, ngươi có thể ra ngoài được rồi. Ta có một vài chuyện muốn bàn bạc với Ban Hai!"
(Còn tiếp)