Trong viện, tấm biển hiệu "Trần Nhớ Ấn Nhà Máy" đắt giá treo lơ lửng. Gió bấc gào thét lướt qua những ngọn cây, khiến bầu trời âm u càng thêm phần ảm đạm. Mái nhà máy lợp gỗ đã phủ đầy tuyết, những dải băng nhọn hoắt buông xuống từ mái hiên.
"Thanh ca, đánh chết hắn đi!"
"Đấm vào mặt nó!"
"Thanh ca, đá vào trứng hắn!"
Trái ngược với bầu trời xào xạc âm u, trong viện lại vô cùng náo nhiệt. Thỉnh thoảng, tiếng reo hò vang vọng của đám thiếu niên mới lớn vang lên. Mười mấy gã choai choai vây quanh cái ao đầy tuyết trong sân nhà máy. Bốn góc ao có những cột gỗ chống đỡ, trên cột buộc dây thừng to bằng cổ tay. Đám thiếu niên đang nằm sấp, la hét cổ vũ.
Trong khi đám thiếu niên hò reo, hai thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi trong ao tuyết vẫn thoải mái luyện tập.
Tuy trời đông giá rét tháng giêng, hai người chỉ mặc áo mỏng và quần đùi. Mặt ai nấy đỏ bừng vì lạnh, nhưng mồ hôi thì nhễ nhại, đầu còn bốc hơi nóng.
Cao Chu Gia Lương nheo mắt, vỗ vai Lâm Úc Thanh.
"Thanh ca nhi, nhào vô đi! Hôm nay ta nhường ngươi hai chiêu!"
Lâm Úc Thanh đã luyện hai canh giờ trong ao, mệt lả người, hữu khí vô lực khoát tay.
"Gia Lương, để ta nghỉ ngơi chút đã, lát nữa ta sẽ thu thập ngươi!"
Mệt đến không còn chút sức lực nào, Lâm Úc Thanh hai tay bám vào dây thừng, thở hồng hộc. Từ sau lần Tam gia dẫn hắn ra ngoài vào ngày 26 tháng Chạp, Tam gia thấy Chu Gia Lương nằm trong đống tuyết, toàn thân đầy vết thương, động lòng trắc ẩn, liền đem về nhà. Chờ vết thương lành hẳn, hai người bắt đầu luyện tập trong sân, và từ đó nảy sinh xung đột. Trước khi Chu Gia Lương đến, hắn là "đại ca" trong đám trẻ con ở viện, người thân cận của thiếu gia. Nhưng từ khi Chu Gia Lương được "nhặt" về, mọi thứ đã thay đổi.
Thiếu gia thấy hắn biết võ công, thường mang theo bên mình mỗi khi ra ngoài.
Nghe vậy, Chu Gia Lương nghiêng người tới, cười hắc hắc.
"Nhìn ngươi kìa, đồ vô dụng! Nếu Thiên thiếu gia bị người ta đánh, ngươi còn đòi nghỉ ngơi à? Trừng mắt lên cho ta, ta sắp ra tay đây!"
Nói rồi, Chu Gia Lương tiến lên một bước, ép sát Lâm Úc Thanh.
Bị đánh bất ngờ, Lâm Úc Thanh kêu lên một tiếng thảm thiết, khó khăn lắm mới đứng dậy được, liền chửi.
"Mẹ kiếp, ngươi dám ra tay thật à? Ông đây liều mạng với ngươi!"
Chu Gia Lương không nói gì, lại đột ngột xô Lâm Úc Thanh vừa đứng lên ngã nhào.
"Cha ta bảo, chỉ cần còn một hơi, thì phải luyện võ! Luyện giỏi, cả đời không thiệt!"
Vừa nói, Chu Gia Lương lại quật ngã Lâm Úc Thanh.
"Nhớ kỹ, chết cóng thì đứng đón gió, chết đói không cúi đầu! Đã là hảo hán, thì phải có công phu trong tay, chửi đổng chỉ là việc của đàn bà!"
Vừa rời giường, Trần Mặc Xa đẩy cửa sổ ra, gió lạnh ùa vào khiến hắn tỉnh táo hẳn. Hắn nghe thấy tiếng động trong viện, nhìn về phía ao tuyết.
"Thằng Gia Lương này!"
Tuy lắc đầu, nhưng Trần Mặc Xa nhìn Chu Gia Lương đang đứng trong ao tuyết với ánh mắt đầy tán thưởng. Chu Gia Lương không phải do hắn mang về. Đầu năm ngoái, Tam gia đi mua đồ Tết, trên đường về thấy hắn nằm bên đường trong đống tuyết, liền "nhặt" về.
Ban đầu, Trần Mặc Xa không muốn giữ lại, nhưng vì nể mặt Tam gia, nên nghĩ bụng cứ để hắn tỉnh lại rồi tính. Tam gia hỏi han mới biết, nhà hắn ở Hà Bắc, năm ngoái gặp họa, cha mẹ đều mất. Một mình hắn dẫn theo em trai em gái đi về phía nam. Trên đường đi, hắn dựa vào chút công phu quyền cước học được từ nhỏ, biểu diễn "khổ nhục kế" ở đầu đường để kiếm sống. Ai ngờ, khi đến Thượng Hải, hắn bị một đám côn đồ suýt chút nữa hại chết.
Tam gia tốt bụng, thấy đứa bé đáng thương này dẫn theo hai em trai và một em gái sống vất vả, nên đã xin ta cho hắn ở lại, nhờ vậy trong nội viện mới có thêm bốn người.
Ban đầu ta nể mặt Tam gia nên mới đồng ý, nhưng về sau thấy hắn sáng sớm đã ra sân luyện võ, Trần Mặc ta không khỏi sáng mắt lên. Người này chẳng khác nào trời ban cho mình một bảo tiêu, mỗi lần ra ngoài "dùng tiền" đều phải lo trước ngó sau, có người biết võ bên cạnh thì vẫn hơn.
Giờ thì hay rồi, Chu Gia Lương rảnh rỗi là lại dạy mọi người luyện võ, cái ao bỏ hoang dùng để chứa tuyết trong viện nghiễm nhiên thành thao trường. Chỉ có điều bây giờ ngã xuống đó còn đau hơn cả ngã xuống đất.
"Ha ha! Thiếu gia, từ khi có Gia Lương đến, cái viện này nhộn nhịp hẳn lên!"
Giọng nói từ phía sau truyền đến, khiến Trần Mặc ta quay đầu lại. Chưa kịp hiểu gì, Tam gia đã bước vào phòng, tay bưng chậu nước nóng, trên miệng chậu còn vắt khăn mặt. Thấy cảnh này, Trần Mặc ta không khỏi nhíu mày.
"Tam gia, chuyện này để ta tự làm là được, chẳng phải ta đã nói rồi sao, cứ để ta tự ra ngoài rửa mặt!"
"Thiếu gia, ta nghĩ, điểm này ngươi cũng nên quen đi, chỉ là bưng chậu nước nóng thôi mà! Định bụng bảo Quyên Tử mang tới, nhưng nghĩ lại vẫn là tự mình đưa thì hơn."
Vương Đắc Ba khẽ cười, đặt chậu nước lên kệ.
Thiếu gia tuy đối đãi mọi người thân thiết, nhưng vẫn có chút quy củ. Phòng của hắn cũng như xưởng máy, xưa nay không cho người ngoài vào, ta đây cũng chỉ được đến căn phòng này thôi. Quyên Tử là em gái Chu Gia Lương, nhưng người ngoài phòng là không được vào.
"Tam gia, ta đâu phải phế nhân, việc này ta tự làm được!"
Trần Mặc ta vừa đứng dậy mặc quần áo vừa có chút không vui nói. Từ trước đến nay ta luôn kính trọng Tam gia, nhưng cứ để ông ấy hầu hạ mình thế này thì ta cũng không biết phải làm sao.
"Lần sau... bảo Quyên Tử bưng tới nhé!"
Vừa nói Trần Mặc ta vừa liếc mắt về phía cửa gỗ thông ra xưởng máy, không được thì quay đầu lại khóa trái cửa là xong.
"Tư..."
Lấy từ trong ngăn kéo ra một xấp ngân phiếu mệnh giá 50 nguyên, Trần Mặc ta tiện tay nhét vào ví tiền. Từ năm ngoái đến giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất mỗi ngày của ta là đi "dùng tiền". Đống ngân phiếu Hoa Nga nói thắng ngân hàng kia trị giá mấy trăm vạn tệ, thật sự là bỏ thì tiếc, nhất là khi bản thân đang túng thiếu, lại cần một lượng lớn đô la để tính toán quy tắc.
Vừa bước chân ra khỏi cửa, Trần Mặc ta đã thấy Chu Gia Lương trong ao tuyết túm lấy Lâm Úc Thanh, xoay một cái kéo cả người hắn ra sau lưng.
"Bước lên, móc nhỏ tay áo, nghiêng người dán, chân phải bước vào, eo phải dùng lực..."
Vừa thuyết giáo Chu Gia Lương vừa dùng lực ở eo, "ôi" một tiếng, Lâm Úc Thanh lại bị ngã nhào xuống ao tuyết.
Đau đớn nằm bẹp trên băng không muốn đứng lên, Lâm Úc Thanh bỗng nảy ra ý, chỉ tay vào Chu Gia Lương.
"Đồ chó má, bây giờ... ta dạy ngươi học chữ! Đến lúc đó bảo thiếu gia thu thập ngươi..."
Đứng ở cửa, Trần Mặc ta nghe thấy Lâm Úc Thanh giở trò lười biếng, liền nghiêm mặt đi tới.
"Úc Thanh!"
"Thiếu gia!"
Vốn đang nằm bẹp trong ao tuyết, nghe thấy tiếng thiếu gia, Lâm Úc Thanh vội vàng phủi tuyết trên người đứng dậy, chẳng còn để ý đến đau nhức.
"Ngươi quả nhiên là càng sống càng tệ, nhớ kỹ những gì ta đã nói không?"
Vừa nói Trần Mặc ta vừa tỏ vẻ tiếc rèn sắt không thành thép.
"Nhớ kỹ!"
"Nói ta nghe xem!"
"Gia Lương dạy mọi người luyện võ, ta dạy mọi người biết chữ!"
Bị thiếu gia chất vấn, Lâm Úc Thanh cúi gằm mặt xuống. Giống như Chu Gia Lương biết võ, phụ thân hắn tuy cổ hủ cả đời, nhưng lại dạy cho hắn biết chữ nghĩa. Trong cái viện này, ngay cả thiếu gia thỉnh thoảng cũng hỏi hắn. Từ ngày đầu tiên ấy trở đi, thiếu gia đã định ra quy củ, buổi sáng luyện võ nửa ngày, buổi chiều học chữ.
"Tam gia, trưa nay không cho Úc Thanh ăn cơm, ông xem cho nó đứng tấn ba canh giờ, để nó nhớ cho kỹ!"
"Thiếu gia!"
Chưa đợi Chu Gia Lương thay Lâm Úc Thanh cầu xin tha thứ, Trần Mặc liếc ngang trừng mắt, hắn vội vàng cúi đầu, im thin thít.
“Gia Lương, theo ta ra ngoài một chuyến!”
Vừa mở cổng lớn, một chiếc xe ngựa kiểu Tây đã đỗ sẵn ở đó. Đầy Thuận cung kính đứng chờ một bên. Ai nấy đều biết thiếu gia thuê xe ngựa dài ngày, cứ đến giờ này là y như rằng thiếu gia sẽ dùng xe, dạo quanh khắp thành Thượng Hải. Hôm qua lúc về, thiếu gia đã dặn dò, cứ đúng giờ là phải chờ sẵn trước cửa.
“Đi khu tô giới Pháp!”
Trước khi lên xe, Trần Mặc phân phó Đầy Thuận một câu.
Trên xe ngựa, Chu Gia Lương ngước mắt nhìn thiếu gia đang nhắm hờ mắt, nghĩ đến việc Lâm Úc Thanh bị phạt ở nhà, do dự khẽ gọi.
“Thiếu gia!”
“Ừ.”
Mở mắt, nhìn Chu Gia Lương có vẻ muốn nói gì đó, Trần Mặc hiểu ý hắn.
“Muốn cầu xin cho Úc Thanh?”
Chu Gia Lương gãi đầu, vốn dĩ ăn nói không giỏi, nay lại phải cầu xin cho Lâm Úc Thanh.
“Thiếu gia, A Thanh nó tính khí vậy đó, chỉ là nói ngoài miệng thôi! Đến giờ ta còn chưa biết hết hai mươi chữ, hắn còn sốt ruột hơn ai hết, suốt ngày thúc ép ta, hễ ta nói không học được, hắn lại mắng ta vô dụng, chứ nào có chuyện không dạy đâu.”
Lời của Chu Gia Lương khiến Trần Mặc lắc đầu. Hắn không hiểu ý mình.
“Gia Lương, ta làm vậy là vì tiếc rèn sắt không thành thép!”
“Hắc hắc, thiếu gia, ta biết, ta chỉ cần luyện chút kỹ năng, A Thanh nó đọc sách nhiều, đầu óc lanh lợi, ta đã nói với hắn rồi, sau này ta có thể làm tiêu đầu cho thiếu gia, còn hắn nhất định có thể lo việc thu chi cho thiếu gia!”
Nghe Chu Gia Lương vẽ ra tương lai cho hắn và Lâm Úc Thanh, Trần Mặc cũng thấy vui lây.
“Gia Lương, ngươi nói muốn làm tiêu đầu cho ta?”
“Dạ!”
Chu Gia Lương nắm chặt tay, ra vẻ quyết tâm.
“Thiếu gia, năm ngoái nếu không phải đám vô lại kia đông người lại còn có cả hung khí, thì đâu phải đối thủ của ta. Một mình ta ít nhất cũng đánh được năm đứa!”
Nhìn bộ dạng này của hắn, Trần Mặc trầm ngâm một chút, lấy ra từ trong ngực khẩu súng ngắn mà trước kia suýt chút nữa hắn đã vứt đi.
“Nếu sau này ngươi gặp phải kẻ có súng thì sao?”
Thấy thiếu gia lấy ra súng Tây, Chu Gia Lương ngẩn người, nghe thiếu gia nói, sắc mặt chợt ảm đạm.
“Thiếu gia, cha ta trước khi chết đã nói, quyền cước dù giỏi đến đâu cũng không bằng súng Tây!”
Vừa nói, Chu Gia Lương vừa trân trân nhìn khẩu súng lớn bằng bàn tay trong tay thiếu gia. Cha hắn chết vì họng súng của bọn quỷ Tây, từ đó trở đi, hắn đã khắc ghi món đồ chơi có thể đoạt mạng người này.
Nhìn vẻ mặt của Chu Gia Lương khi nhìn khẩu súng ngắn, Trần Mặc biết hắn thèm muốn nó.
“Ngươi muốn nó?”
Gật đầu, rồi lại lắc đầu.
“Thiếu gia, chân ngài đi lại không tiện, luyện võ không được, dùng súng Tây có thể phòng thân, còn ta thì có cái này…”
Chu Gia Lương giơ nắm đấm lên.
“Vậy là đủ rồi!”