Ánh nắng gay gắt cuối thu hệt như sóng nhiệt, cuồn cuộn dâng trào bao phủ khắp đại địa nước Đức. Người Đức vốn không có khái niệm "nắng gắt cuối thu", hơn nữa thời tiết đầu thu ở đây vốn thất thường. Có khi giữa trưa còn oi bức khó chịu, nhưng sáng sớm hoặc chiều tà, một cơn gió từ Bắc Hải thổi về lại khiến người ta cảm nhận được cái lạnh lẽo của những ngày cuối thu.
Hồ Niệm Tổ cả đêm không ngủ, lòng dạ bồn chồn, bực bội bước ra khỏi phòng. Hắn kéo rèm cửa sổ phòng khách lầu hai, đẩy mạnh khung cửa, hít thật sâu vài hơi khí. Sau đó, hắn lại đi ra ban công, hít thêm mấy ngụm khí lạnh từ hồ thổi lên, mới nặng nề ngả người vào chiếc ghế trúc mát đặt trên ban công rộng lớn. Biệt thự này nằm ven hồ Ulster, thuộc khu nội thành Hamburg, là tư sản của Carl Phùng Vải Long, giám đốc chi nhánh công ty Lễ Hòa. Lần này, để nghênh đón vị "khách quý" từ phương xa đến từ Trung Quốc, Carl đặc biệt nhường lại biệt thự này cho Hồ Niệm Tổ, và đây cũng là nơi ở của hắn suốt nửa tháng qua ở Đức.
Ngồi trên chiếc ghế trúc mát mua từ khu "Phố Tàu" trên đường trang sức Thánh Bảo Lợi, Hồ Niệm Tổ không khỏi nhíu chặt mày.
Đã nửa tháng kể từ khi đến Đức, kết quả của những cuộc gặp gỡ, đàm phán với chi nhánh công ty Lễ Hòa và hai mươi chín xí nghiệp Đức khác không hề lạc quan như hắn tưởng tượng. Những người Đức này không hề muốn nhượng bộ quá nhiều như hắn dự tính, dù hắn đã nhiều lần nhắc nhở họ rằng lợi ích họ nhận được thậm chí còn cao hơn so với đơn hàng đã định trước.
Nhưng thương nhân Đức đâu dễ bị lừa gạt, đại diện các công ty liên hợp vẫn khăng khăng không chịu hạ giá. Hơn nữa, trong cuộc đàm phán ngày hôm qua, đại diện đàm phán phía Đức, Alfred, còn tiết lộ cho hắn một tin xấu: ngoài hắn ra, hiện tại còn có một quốc gia phương Đông khác cũng hứng thú với lô thiết bị này.
Quốc gia phương Đông kia là nước nào? Dù không cần dùng đầu ngón chân để nghĩ, ai cũng có thể đoán ra.
"Một thành năm!"
Nghĩ đến giới hạn cuối cùng mà Trần Mặc đã giao cho hắn trước khi lên đường, Hồ Niệm Tổ lại lắc đầu thở dài. Hiện tại, đừng nói là cái lằn ranh này, chính là nhường nửa thành, người Đức cũng không chịu. Tiếng thở dài còn chưa dứt thì tiếng gõ cửa đã vang lên.
"Vào đi!"
Cửa mở, người bước vào là một thanh niên tên Trương Hạo, tốt nghiệp trường thương mại Hamburg. Lần này đến Đức, Hồ Niệm Tổ tuyển mười lăm nhân viên tạm thời là người Hoa, Trương Hạo là một trong số đó. Ngoài việc đàm phán về thiết bị cho xưởng thép, Hồ Niệm Tổ còn có một nhiệm vụ nữa là tuyển dụng càng nhiều chuyên gia và nhân viên kỹ thuật càng tốt. Trong nửa tháng qua, hắn đã tuyển thành công hơn một trăm sáu mươi người.
"Hồ tiên sinh, điện báo từ trong nước!"
Trương Hạo cung kính lấy ra một bức điện báo từ trong bọc đựng văn kiện. Trên điện báo toàn là các con số và chữ cái, đây là điện báo mật mã.
Sau khi Hồ Niệm Tổ nhận điện báo, không đợi hắn phân phó, Trương Hạo liền lui ra khỏi phòng. Lúc này, rõ ràng hắn không nên ở lại đây.
Đợi Trương Hạo rời khỏi phòng, Hồ Niệm Tổ liền đứng dậy kéo rèm cửa sổ, sau đó cẩn thận mở khóa chiếc thắt lưng đặc chế. Đầu khóa thắt lưng rộng bản có một hộp nhỏ, bên trong chứa một cuốn sách dịch mã viết tay.
"잫6d23……72d12 F1 3"
Dựa theo hướng dẫn tra cứu của sách dịch mã, Hồ Niệm Tổ vội vàng ghi lại một loạt các con số lên một tờ giấy. Mỗi tổ số đều chia thành ba nhóm. Trước đây, để dịch một bức điện báo như thế này, Hồ Niệm Tổ cần ít nhất nửa giờ, nhưng sau khi đã quen với hàng chục bức điện báo qua lại, hắn chỉ cần vài phút. Vài phút sau, sách dịch mã lại được cất vào hộp bí mật trong đầu khóa thắt lưng, tiếp đó hắn lại lấy ra một quyển sách từ trên giá. Ba tổ số lượng vừa vặn tương ứng với số trang, số dòng, và chữ cái thứ mấy.
Qua vài phút, nhìn tờ điện báo trong tay, hàng lông mày cau có của Hồ Niệm Tổ cuối cùng cũng giãn ra. Sau khi thiêu hủy trang giấy, hắn liền kéo cửa ra, hướng bên ngoài phân phó:
"Lập tức chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đi gặp tiên sinh Alfred!"
Xe ngựa của Lễ Ngân Hàng bon bon trên đường đá phiến ở thành phố Hamburger. Trong xe, Trương Hạo liếc nhìn Hồ quản lý, thấy hắn đã không còn vẻ u sầu của hơn tháng trước, thay vào đó là vẻ mặt vui mừng. Sự vui mừng của quản lý lại khiến lòng hắn chùng xuống. Bức điện báo mà hắn không hiểu kia chắc chắn có điều gì đó, và chỉ có một việc mới có thể khiến quản lý vui mừng đến vậy: chính là trong nước đã phê chuẩn việc mua với giá gốc mà không hề nhượng bộ người Đức. Điều này chỉ khiến hắn thở dài trong lòng. Vị quản lý này là chuyên gia trong lĩnh vực luyện kim và máy móc, nhưng lại không hiểu gì về đàm phán. Theo Trương Hạo thấy, sai lầm lớn nhất của ông có lẽ là đã quá sớm lộ ra ranh giới cuối cùng của mình, không nhịn được mà nói ra, và thường xuyên rơi vào bẫy mà người Đức giăng sẵn.
Tâm trạng đang tốt, Hồ Niệm Tổ nhận thấy vẻ mặt của Trương Hạo, liền hỏi:
"Chí Đan, sao trông ngươi không vui vậy?"
"Không... không có gì!"
Với vai trò là phiên dịch, Trương Hạo biết mình không tiện phát biểu ý kiến về chuyện đàm phán, huống chi hắn cũng không phải là nhân viên đi cùng, mà chỉ là nhân viên tạm thời được tuyển dụng tại Đức. Đối với những người "ăn nhờ ở đậu" nơi xứ người như hắn, người ta thường dè chừng. Để tránh rước họa vào thân, Trương Hạo không muốn dính vào bất kỳ phong ba nào.
Nhưng nghĩ đến việc có thể vì vậy mà thiệt hại đến mấy trăm vạn lượng bạc trắng, Trương Hạo vẫn không thể kìm nén được:
"Quản lý, Alfredo chỉ cần trương thanh thế mà thôi!"
"Ừm."
Vừa định nhìn ra ngoài cửa sổ, chuẩn bị sau khi ký hợp đồng sẽ đến khu công nghiệp Rule tham quan, Hồ Niệm Tổ bỗng khựng lại:
"Nói nghe xem!"
"Tiên sinh, nếu đúng như lời Alfred nói, Đạo Bản muốn mua lô thiết bị này, thì với tác phong của họ, chắc chắn đã phái đội khảo sát đến các công ty để tìm hiểu. Đương nhiên, họ ta có thể tìm thấy thông tin trên báo chí. Hơn nữa, bản thân lô thiết bị này đã trị giá gần 50 triệu Đạo Nguyên. Tổng đầu tư của Quan Doanh Bát Kỳ Chế Thiết Xưởng chỉ có 19,2 triệu Đạo Nguyên. Người Đạo không chỉ phải dựa vào bồi thường Giáp Ngọ mà còn phải xoay sở từ nhiều nguồn. Năm ngoái, chi tiêu tài chính của họ không quá 200 triệu Đạo Nguyên, trong đó chi phí quân sự của Lục Hải quân đã chiếm hơn 50%, chỉ còn lại 100 triệu Đạo Nguyên. Ngoài ra còn có gần 20 triệu chi phí giáo dục. Tiên sinh, với tài lực của Đạo Bản, chính phủ sẽ không đầu tư 50 triệu Đạo Nguyên một cách quyết đoán để phát triển công nghiệp gang thép. Huống chi đây chỉ là chi phí thiết bị. Một khoản tiền lớn như vậy ném vào một lĩnh vực rủi ro cao và chưa cần thiết như công nghiệp gang thép thì không thể nào thông qua dự toán của chính phủ. Mà dân gian cũng không có vốn liếng lớn như vậy. Năm ngoái, đầu tư vào ngành chế tạo cơ giới của Đạo Bản chỉ khoảng 10 triệu Đạo Nguyên."
Lời của Trương Hạo khiến Hồ Niệm Tổ trầm mặc. Gần như ngay sau khi Alfred nói rằng Đạo Bản muốn mua lô thiết bị này, ông đã nóng lòng, và chính vì vậy mà ông đã gửi điện báo về nước. Nội dung trả lời rất đơn giản: nếu Đức đồng ý cung cấp tín dụng 50% và bán thêm một lô thiết bị khác, thì có thể mua với giá gốc.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Hồ Niệm Tổ nhìn Trương Hạo với vẻ thành khẩn:
"Chí Đan, theo ngươi thì làm thế nào mới có thể khiến Alfred nhượng bộ? Ngươi cứ nói thẳng, ngươi là người có kinh nghiệm kinh doanh, còn ta chỉ là dân kỹ thuật. Ta vốn không rành về đàm phán. Ngươi đã nói ra những lời này, tức là đã bày tỏ tâm ý, giờ không cần phải kiêng kỵ gì nữa!"
Nghiêng đầu về phía trước, Trương Hạo ghé sát tai Hồ Niệm Tổ, hạ giọng:
"Tiên sinh, mua vài vé tàu đi Italy đi!"
Hamburger Lễ cùng các đại diện của tổng bộ hiệu buôn Tây ngồi quanh bàn hội nghị trong phòng họp, cùng với đại diện của hai mươi chín công ty khác, ai nấy đều lộ vẻ mặt hết sức ngưng trọng.
"Chiều nay, bọn họ đã mua tổng cộng mười chín vé tàu đi Ý. Ngay khi tiên sinh Hồ đến thăm ta, người của họ đã đến Hamburger mua vé."
Alfred tiện tay ném một bản báo cáo xuống trước mặt mọi người. Vừa dứt lời, vài người đã xì xào bàn tán.
"Khách hàng đang uy hiếp họ ta, họ không thể loại họ ta khỏi cuộc chơi!"
"Sự uy hiếp này hoàn toàn có thể xảy ra. Hợp đồng của họ ta với Ý chưa hề bị hủy bỏ hoàn toàn. Người Ý có thể thanh toán toàn bộ số tiền còn lại bất cứ lúc nào trong vòng một năm rưỡi và tiếp tục thực hiện hợp đồng! Mà hiện tại, họ còn một tháng nữa!"
Đại diện công ty Siemens nhắc nhở.
"Hơn nữa, ngân hàng cho vay của Ý vẫn canh cánh trong lòng về khoản lỗ ba mươi triệu mác. Chỉ cần có thể bù đắp, dù chỉ là mười triệu mác, tôi nghĩ họ cũng sẽ chấp nhận. Dù sao, nếu chấp nhận đề nghị này, họ có thể vãn hồi ít nhất một phần tổn thất."
Lời của đại diện công ty Demark chỉ khiến sắc mặt những người trong phòng họp thêm phần ngưng trọng. Họ biết rõ, quyền chủ đạo trên bàn đàm phán đã hoàn toàn không còn nằm trong tay họ. Cuộc đàm phán này, từ giờ trở đi, kết cục đã định.
"Các vị tiên sinh, bây giờ họ ta hãy thương lượng một chút, sau đó ai về báo cáo công ty mình!"
Alfred, đại diện của khắc bắt ông bác tư, đồng thời là trưởng đoàn đàm phán, bất đắc dĩ nhún vai nói. Điều hắn tò mò nhất lúc này là ai đã đưa ra đề nghị này cho cái gã "thương nhân hạng ba" kia. Ngay từ lần đầu tiếp xúc với Hồ Niệm Tổ, hắn đã cho rằng Hồ là một chuyên gia hạng nhất, đối thủ hạng ba. Hắn căn bản không phải là thương nhân, người Trung Quốc luôn thích mắc phải những sai lầm giống nhau!
"Tôi nghĩ họ ta không còn nhiều thời gian đâu. Du thuyền đi Milan sẽ khởi hành sau hai ngày nữa!"
Cuối cùng, Alfred bổ sung.
Sau khi hắn nói xong, các đại diện đàm phán lần lượt rời khỏi phòng họp. Chốc lát sau, trong phòng chỉ còn lại ba người, một trong số đó có vẻ mặt đau khổ từ đầu đến cuối. Thực tế, kể từ khi hắn cùng đoàn của Hồ Niệm Tổ đặt chân lên đất Đức, hắn chưa từng vui vẻ. Một mặt, đàm phán không có tiến triển gì. Mặt khác, khoản lỗ ở Trung Quốc khiến hắn mất gần ba mươi vạn mác, một khoản tiền hắn không thể gánh nổi.
"Carl, cậu cho rằng điều gì đã thúc đẩy họ đến Ý?"
Là một đại diện đàm phán chuyên nghiệp, Alfred cảm nhận được sự cản trở lớn nhất, có lẽ là do đối thủ hạng ba kia không chỉ gánh chịu áp lực mà còn phản kích mạnh mẽ.
Sự đột biến trên bàn đàm phán thường liên quan đến áp lực mà hai bên tạo ra cho nhau. Alfred đang băn khoăn không biết mình đã phạm sai lầm ở đâu, mà hôm nay đối phương lại có sự thay đổi lớn như vậy.
Carl chỉ lắc đầu, không nói gì. Hắn cũng tò mò điều gì đã khiến phía Trung Quốc đột ngột thay đổi.
"Cá nhân tôi cảm thấy!"
Heisenberg ưỡn ngực. Sở dĩ hắn có thể ở lại đây là nhờ đơn đặt hàng mà hắn mang đến. Nếu không, với thâm niên của hắn, căn bản không thể tham gia hội nghị cấp cao này. Lúc này, có lẽ không ai muốn thúc đẩy giao dịch này hơn hắn. Hắn cần khoản hoa hồng 1.5% để bù đắp khoản lỗ đã gây ra thâm hụt, và nhất định phải lấp đầy lỗ hổng đó trước khi tổng bộ kết toán sổ sách vào cuối năm.
“Chỉ e mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu! Tiên sinh, trong cuộc đàm phán này, ngài có phần nóng vội rồi. Từ năm 1895 đến nay, giữa dân gian hai nước Thanh – Đức vẫn luôn tồn tại một sự ganh đua ngấm ngầm. Chính vì vậy, họ nhận ra rằng thay vì lãng phí thời gian ở đây, chi bằng tìm kiếm cơ hội khác, nhất là khi họ ta không hề thừa nhận khả năng nhượng bộ!”
“Ý của ngươi là……”
Alfred nhướng mày, lời của Heisenberg khiến ông ta hiểu ra sai lầm của mình.
“Alfred, họ ta không phải là không có cơ hội vãn hồi. Rất nhiều ngân hàng sẵn lòng cung cấp hạn mức tín dụng cho công ty công nghiệp do Hồ Niệm Tổ đại diện. Điều kiện này là thứ mà bất kỳ công ty tư nhân nào, đặc biệt là những công ty đang trong giai đoạn xây dựng, đều không thể từ chối!”
Heisenberg, người luôn nỗ lực thúc đẩy đàm phán, gần như ngay lập tức phản đối đề nghị của Carl. Ông ta biết đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của mình: một bên là nhà tù, một bên là cuộc sống xa hoa tiếp tục. Ông ta căn bản không có lựa chọn thứ ba.
“Tiên sinh Carl, ngài nghĩ chỉ dựa vào cho vay là có thể khiến họ hài lòng sao? Trước đó họ ta đã bóng gió về việc cung cấp tín dụng hỗ trợ, nhưng tổ hợp ngân hàng của họ ta bốn năm trước, đã tự ý chuyển nhượng khoản vay cho mỏ sắt Đại Dã cho phía Nhật Bản mà không hề thông qua hiệp thương với phía Trung Quốc. Điều này khiến phía Nhật Bản dùng việc này để giành lấy cổ phần, trực tiếp ảnh hưởng đến uy tín của tổ hợp ngân hàng họ ta.”
“Tiên sinh Heisenberg!”
Carl cười tủm tỉm nhìn Heisenberg. Trong số những người này, có lẽ chỉ có ông ta là có lợi ích liên quan trực tiếp đến vụ giao dịch này. Nếu thành công, ông ta có thể trở thành tân đổng sự của Hiệu buôn Tây. Chính vì vậy, ông ta muốn thúc đẩy thương vụ này hơn bất kỳ ai.
“Hiệu buôn Lễ và Hiệu buôn Tây được xem là đại diện cho lợi ích của các xí nghiệp Đức tại Trung Quốc. Họ ta phải luôn nghĩ đến lợi ích của các xí nghiệp Đức trước tiên!”
Tuy chỉ là vài câu đơn giản, nhưng lại khiến Heisenberg vô cùng bối rối. Ông ta biết Carl vẫn luôn bất mãn với mình. Dù Carl không trực tiếp chỉ trích ông ta chỉ lo tư lợi, nhưng ý tứ trong lời nói đã quá rõ ràng. Trong lòng Heisenberg không khỏi tức giận, thầm chửi rủa một câu, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười.
“Tiên sinh Carl, chính vì tôi đặt lợi ích của các xí nghiệp Đức lên hàng đầu, nên mới nói như vậy. Từ đầu đến cuối, tôi không đưa ra bất kỳ ý kiến chủ quan nào, chỉ cố gắng cung cấp những tài liệu liên quan đến công ty công nghiệp, Hồ Niệm Tổ và đội ngũ của ông ta. Các vị tiên sinh, đàm phán sắp đổ vỡ rồi, họ ta nhất định phải đưa ra lựa chọn, phải không?”
Hai tay ôm đầu suy tư gần hai phút, Alfred mới nhìn Heisenberg.
“Tiên sinh Heisenberg, vậy ngài có đề nghị gì?”
Heisenberg mỉm cười lịch sự, ngồi thẳng người rồi dùng những lời ngắn gọn nhất đưa ra đề nghị của mình.
“Nhượng bộ một cách thích hợp và hạn chế hợp đồng, không được chuyển nhượng hạn mức tín dụng!”
“Bọn họ sẽ chấp nhận sao?”
Hồ Niệm Tổ kinh ngạc nhìn người thanh niên trước mắt. Sau khi trở về biệt thự từ chỗ Alfred, hai người vẫn luôn thảo luận về trình tự và phương pháp đàm phán bên hồ Ulster trong vườn hoa. Bây giờ, ông lại bị sự táo bạo của người thanh niên này làm cho kinh ngạc.
“Đó chỉ là một ranh giới cuối cùng thôi. Theo phép lịch sự và sách lược đàm phán, Alfred sẽ cố gắng hết sức để giữ ông lại. Họ ta có thể chấp nhận, nhưng nhất định phải phái người đến Italy, đến đó không phải để phô trương thanh thế, mà là trực tiếp liên hệ với tổ hợp ngân hàng Italy. Họ ta chỉ có một tháng. Người Đức sẽ tìm mọi cách để kéo dài thời gian. Họ ta sẽ mượn tổ hợp ngân hàng Italy để gây áp lực lên người Đức. Kể cả người Italy nhường một thành, họ ta cũng phải ký hợp đồng với họ. Đến lúc đó, người Đức sẽ cuống lên.”
Trương Hạo, người vốn còn có chút rụt rè, không kìm được cũng hưng phấn lên, thậm chí có chút lâng lâng. Đến đoạn này, tay hắn nắm chặt thành quyền.
"Mục đích của ta là mượn Italy để gây áp lực lên người Đức. Nếu người Đức không chịu nhượng bộ, ta sẽ biến dự thảo hợp đồng thành hợp đồng chính thức, ít ra còn tiết kiệm được một phần chi phí."
"Liệu có chút mạo hiểm không?"
"Quản lý à, thương trường như chiến trường, lúc nào mà chẳng phải mạo hiểm! Việc quản lý một xưởng thép lớn vốn dĩ đã đầy rẫy rủi ro, việc mua sắm thiết bị cũng vậy!"
Dù trong lòng có chút bồng bột, nhưng Trương Hạo chưa đến mức cho rằng mọi chuyện đều suôn sẻ. Thấy Hồ Niệm Tổ còn do dự, hắn vội vàng nói thêm:
"Quản lý, trên bàn đàm phán xưa nay vẫn vậy, chuyện ngươi lừa ta gạt là thường tình thôi. Ông Carl cũng đã ngầm ám chỉ rồi. Sở dĩ họ không chịu nhượng bộ, một phần là vì cùng một mức giá đó, họ có thể bán cho Italy, nhưng lại không muốn bán cho phương Đông. Họ cho rằng họ ta mua thiết bị cho nhà máy thép Bát Kỳ cũng phải trả giá cao."
"Nhưng liệu người Italy có thể cung cấp tín dụng cho họ ta không?"
Hồ Niệm Tổ hỏi một vấn đề mà ông quan tâm nhất. Trước đây, việc ông không nhượng bộ về tín dụng, một mặt là để cảnh giác, mặt khác, ông biết đây có lẽ là con bài tẩy cuối cùng của mình. Các xí nghiệp ở Âu Mỹ từ xưa đến nay đều có quan hệ mật thiết với tư bản tài chính, tín dụng tài chính là con bài tẩy của xí nghiệp, đồng thời cũng là con bài tẩy của người mua.
"Xí nghiệp thép, chi phí mua sắm thiết bị chỉ chiếm bốn phần, để xây dựng toàn bộ xưởng thép cần ít nhất một ức ngân nguyên..."
Hồ Niệm Tổ bất đắc dĩ thở dài trong lòng. Khi thuyết phục Trần Mặc, ông chỉ đề cập đến thiết bị mà không nói đến chi phí xây dựng. Ban đầu, ông nghĩ rằng với Phố Đông và Ngân hàng Công nghiệp, có thể cung cấp một phần vốn đầu tư cho xưởng thép, phần còn lại sẽ cần đến vốn đầu tư từ ngân hàng nước ngoài. Một khoản đầu tư kếch xù như vậy vốn là một miếng mỡ béo bở.
"Bất kỳ một ngân hàng nào cũng sẽ không bỏ qua miếng mỡ đến miệng. Có lẽ Italy là nước yếu, nhưng không có nghĩa là các ngân hàng không có vốn dư thừa!"
Trương Hạo, người hiểu rõ các ngân hàng, nói câu này một cách đầy tự tin.
"Huống chi, các ngân hàng Pháp còn có một khoản tiền lớn, luôn tìm kiếm cơ hội đầu tư. Chỉ cần họ ta giữ vững nguyên tắc chỉ chấp nhận cho vay, từ chối mọi hình thức đầu tư, họ sẽ không chiếm được lợi thế, cho dù có chiếm, cũng chỉ là lợi nhuận từ lãi suất mà thôi."
Đối phó với những ngân hàng ngoại quốc tham lam đó, Trương Hạo tự nhiên có những biện pháp của riêng mình.
Đúng lúc hai người đang nói chuyện, một người hầu từ hướng biệt thự đi đến bên hồ.
"Hồ quản lý, ông Carl muốn gặp!"
Nghe xong lời này, Hồ Niệm Tổ và Trương Hạo nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ vui mừng, người Đức đã cắn câu rồi!
(Còn tiếp)