Tháng chạp ập đến, mấy trận gió lớn liên tiếp thổi qua, trời mỗi ngày một thêm lạnh giá. Tuyết rơi cũng ngày một dày hơn. Trần Mặc đẩy cửa bước ra ngoài, đêm qua vừa có một trận tuyết lớn, tuyết trắng mênh mông bao phủ mặt đất, càng thêm dày đặc.
Chống cây gậy gỗ làm quải trượng, Trần Mặc khập khiễng bước ra khỏi thềm đá. Bãi đá bỏ hoang không một bóng người, hắn dừng lại trước chiếc xe tải phủ đầy tuyết đọng đậu tạm trong bãi. Cách đó không xa, một gian nhà đá xơ xác bốc lên vài sợi khói bếp.
Mặc cho bông tuyết rơi trên người, Trần Mặc ngước nhìn bầu trời xám xịt, vẻ mặt vẫn thất thần như cũ. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Hỏa cầu kia là cái gì? Có phải là hiện tượng cầu lửa trong truyền thuyết? Nhưng vì sao lại...
Quang Tự năm thứ hai mươi sáu! Năm 1900...
Xuyên không rồi! Trở về 110 năm trước...
"Kim Lăng! Mạc Phủ sơn!"
Ngồi bên khung cửa, Trần Mặc cầm một cành cây vẽ một sơ đồ đơn giản lên mặt đất, mày nhíu chặt, bộ dạng rối bời không biết giải quyết từ đâu. Từ khi "ngụ lại" ở đây, hắn luôn suy nghĩ về chuyện này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
"Thiểm điện..."
Hắn viết hai chữ này lên tuyết.
Lẽ nào là do đạo thiểm điện kỳ quái kia?
Thiểm điện – xuyên không – tai nạn xe cộ – Quang Tự năm thứ hai mươi sáu... Vô số manh mối tràn ngập trong đầu Trần Mặc, liên kết thành một đường, nhưng hắn vẫn không thể hiểu rõ nguyên nhân khiến mình "bay" đến đây, nhất là cái thời đại này.
"Dựa vào! Ngươi mà nghĩ ra được thì đã thành Einstein từ lâu rồi!"
Cuối cùng, Trần Mặc vẫn không tìm ra lời giải, bèn dùng cành cây san bằng hai chữ trên tuyết, rồi bẻ gãy nó, ném sang một bên. Khi xoay người, chân trái khẽ nhói đau khiến hắn nhíu mày.
"Cái chân này... Ai!"
Nhìn xuống cái chân bị thương, Trần Mặc không khỏi thở dài. Cái chân gãy này xem như phế rồi. Dù nghĩ vậy, hắn vẫn chống quải trượng bước ra khỏi bãi đá.
Gió bấc gào thét, khí lạnh thấu xương, bông tuyết bay lả tả. Trên con đường phủ đầy tuyết, một chiếc xe lừa chở củi gian nan tiến lên. Người đánh xe trùm kín bông vải, thỉnh thoảng hà hơi vào lòng bàn tay để sưởi ấm.
Bỗng chiếc xe khựng lại, quay đầu nhìn sang, người bên cạnh tay bịt tai, xuýt xoa vì lạnh. Trần Mặc cười hắc hắc.
"Mày này, nếu đặt vào mười năm trước, tiến thành kiểu gì cũng bị người ta tóm cho xem!"
"Giờ thì ai dám tóm ta!"
"Đúng đấy, chắc chắn sẽ coi Mặc ca là 'hai quỷ tử'!"
Cố gắng kéo chặt chiếc áo bông rách nát bên trong áo khoác, Trần Mặc cóng đến mức không nhịn được cười. "Hai quỷ tử" là biệt danh mà dân làng đặt cho hắn, khi Tam gia được hắn cứu, đã từng nhầm tưởng hắn là "hai quỷ tử". Huống chi là người khác, may mà hắn đang ở Kim Lăng, chứ ở vùng Hà Bắc nào đó, có khi đã bị đánh chết tươi vì bị coi là "hai quỷ tử" rồi.
"Làm 'hai quỷ tử' cũng phải có bản lĩnh của 'hai quỷ tử', tổ tông không phải để bán!"
Trần Mặc vừa xoa tay cho ấm vừa nói đùa.
"Mặc ca à, cái danh 'hai quỷ tử' này gánh không nổi đâu. Cha ta dạy rằng chuyện 'sổ điển vong tông' không được làm. Để tóc dài thế này, còn phải nối cả bím tóc nữa. Cứ nhìn thấy cái đầu này của anh là tôi lại nghĩ đến mấy gã Tây dương trong nhà thờ, với lại mấy tên 'hai quỷ tử' kia."
So với trò đùa của Trần Mặc, người kia lại nói rất nghiêm túc.
"Hắc, này, hai trăm sáu mươi năm trước, người Mãn đến chỗ họ ta, nếu giữ cái kiểu tóc này, chẳng phải cũng là 'sổ điển vong tông' à! Cạo đầu đi thì đâu phải 'sổ điển vong tông', cùng lắm thì... ừm! Thuận theo trào lưu!"
Câu nói của Trần Mặc khiến người kia ngây người, rõ ràng là hắn không nghĩ tới điều này.
"Mặc ca, phía trước là thành Kim Lăng rồi! Qua chỗ này là thấy tường thành ngay!"
Ngồi trên xe lừa, từng cơn gió lạnh luồn qua khiến Trần Mặc không khỏi rùng mình. Nghe Một Lốc nói chuyện, hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước. Vào buổi sáng sớm hôm nay, lần đầu tiên hắn nhìn thấy tường thành Kim Lăng. Nhìn tường thành từ xa, lòng Trần Mặc không khỏi chấn động, đây là lần đầu tiên hắn được chiêm ngưỡng tường thành cổ kính của Trung Quốc.
Thứ này mà gọi là tường thành ư? Chẳng khác nào một ngọn núi sừng sững!
Trong ánh nắng ban mai, tường thành Kim Lăng phủ đầy tuyết trông như một con rồng màu xanh xám đang nằm im lìm giữa cái lạnh thấu xương của buổi sớm. Nó dường như vẫn chưa tỉnh giấc sau một đêm dài, vẫn lặng lẽ nằm giữa đất trời.
Xe lừa càng lúc càng tiến gần tường thành. Trần Mặc dần dần nhìn rõ, tường thành được xây bằng những viên gạch xanh và tảng đá lớn. Một phần còn khá nguyên vẹn, phần khác lại có vẻ tàn phá. Giữa những khe hở của tường thành mọc ra không ít cỏ dại, những ngọn cỏ dại phủ tuyết lay động trong gió rét. Trên tường thành, nhiều chỗ nứt toác, thậm chí có những nơi mọc cả cây nhỏ.
Ngắm nhìn bức tường thành cổ kính hùng vĩ này, Trần Mặc lần đầu tiên cảm thấy mình thật nhỏ bé. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao trong nhiều tiểu thuyết, người ta thường miêu tả sự run sợ của dân du mục khi lần đầu tiên nhìn thấy tường thành. Đừng nói là họ, ngay cả Trần Mặc, người đã quen với những tòa nhà cao tầng, cũng không khỏi giật mình khi lần đầu tiên chiêm ngưỡng bức tường thành cổ kính này.
Một con sông hộ thành đóng băng xuất hiện trước mặt, sông rất rộng, ít nhất phải mấy chục mét. Trên sông có một cây cầu bắc qua, xe lừa đi lên cầu, Trần Mặc vẫn thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bức tường thành hùng vĩ, trong mắt ánh lên vẻ kinh ngạc và thán phục.
Kim Lăng, hai chữ này đối với Trần Mặc mà nói, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Nhưng đối với hắn, mấy chục năm sau, với một cái tên khác, Trần Mặc lại vô cùng quen thuộc với nơi này, Nam Kinh, hắn đã từng sống ở thành phố này hai năm.
"Không Sai ca, cái kia..."
Vừa vào đến cửa thành, Một Lốc nhìn Không Sai ca bên cạnh, giọng có chút lắp bắp. Hắn còn phải vội vàng mang củi đến chợ, còn Không Sai ca thì muốn vào thành dạo chơi, nếu là người khác thì không sao, nhưng Không Sai ca lại bị tật ở chân.
Thấy Một Lốc lắp ba lắp bắp như vậy, Trần Mặc lập tức hiểu ra. Hóa ra người ta còn phải đi giao củi.
"Một Lốc, vậy ngươi cứ đi chợ trước đi, ta tự đi một mình được rồi. Đến trưa ta sẽ đợi ngươi ở cửa thành!"
"Ấy! Không Sai ca, đợi ta bán củi xong, mua chút thịt, rồi ra đây đợi huynh."
Vừa đi được vài bước trong chợ, Trần Mặc đã thấy nơi mình cần tìm. Từ xa, tấm biển hiệu lớn hình chữ "Đương" ( cầm đồ ) lay động trong gió bên cạnh vọng lâu hai tầng. Thấy chữ "Đương", trên mặt hắn nở một nụ cười. Tuy phải chống gậy, nhưng chân hắn rõ ràng bước nhanh hơn một chút.
Đến trước cửa hiệu cầm đồ, nhìn quầy tủ cao ngất bên trong, còn có hai ba người dân nghèo ăn mặc rách rưới đứng trước quầy, Trần Mặc lại có chút do dự.
"Hiệu cầm đồ là cửa hàng giết người, ép người nghèo đến đường cùng."
Tuy chưa từng vào hiệu cầm đồ, nhưng bất kể trong tiểu thuyết hay trên TV, hiệu cầm đồ tuyệt đối không phải là một nơi tốt đẹp gì.
"Hoặc là đành chấp nhận làm kẻ nghèo rớt mồng tơi! Hoặc là..."
Nghĩ đến đây, Trần Mặc nhấc gậy lên, bước vào đại môn. Vào hiệu cầm đồ, hắn đi đến một cửa sổ cao dành cho khách. Từ trong ngực, hắn lấy ra hai món đồ.
"Bá!"
Cùng với một tiếng kim loại vang lên, người quản lý đội mũ chỏm sau quầy ngẩng đầu lên, nhìn hai món đồ kim quang lóng lánh trên bàn, mắt lập tức sáng lên.
"Đồng hồ Phá Dương một chiếc, dây chuyền tạp ngân một sợi..."
Quả nhiên, vừa nghe người quản lý nói vậy, Trần Mặc suýt chút nữa tức chết. Đồng hồ Rolex vàng, dây chuyền bạch kim sáng bóng lại bị gọi là đồng hồ Phá Dương, dây chuyền tạp ngân.
"Hắc! Đồ chó má mù mắt, cho ông mày nhìn kỹ, đây là cái thứ gì!"
Trần Mặc vừa nói dứt lời, tay phải đã nhanh chóng đeo đồng hồ và dây chuyền trở lại, vung tay "rầm rầm", miệng thì không ngừng chửi rủa:
"Đồng hồ vàng Thụy Sĩ đời mới nhất, dây chuyền vàng mười phần bạch kim Pháp quốc, vào cái mồm chó của ngươi lại thành cái đồ bỏ đi, tạp nham! Đồ chó má không có mắt, gọi lão bản của các ngươi ra đây!"
"Vị gia này, xin bớt giận. Tiểu nhân mắt chó không biết hàng, ngài đừng chấp nhặt với kẻ tiểu nhân này."
Vừa nói, tấm rèm che cổng tò vò dựa vào tường đã vén lên, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo bông lụa, đội mũ da lông bước ra. Trần Mặc thầm mừng rỡ, hắn cố ý làm ầm ĩ lên là để ép chưởng quỹ ra mặt, muốn bán được giá tốt thì chỉ có chưởng quỹ mới có quyền quyết định.
"Cây cột, mang ấm trà lên!"
Diêm Văn Viễn vừa bước ra khỏi quầy, vừa phân phó rồi chỉ tay vào chiếc ghế dựa kê sát tường:
"Gia, mời ngồi!"
Vừa nhìn thấy người này tóc ngắn, mặc đồ tây, hắn biết phen này chắc chắn vớ được món hời. Mở hiệu cầm đồ, kẻ đến người đi, người thì khóc, kẻ thì cười, tất cả đều nhờ vào con mắt tinh đời.
Vừa ngồi xuống, Trần Mặc liền tiện tay ném đồng hồ và dây chuyền lên bàn trà giữa hai người.
"Hiệu cầm đồ đúng là cái cửa giết người, người xưa nói quả không sai!"
"Gia nói vậy là sai rồi. Hiệu cầm đồ là cái cửa giết người thì có hư, nhưng cứu người lúc cấp bách cũng là thật mà!"
Diêm Văn Viễn một tay dâng chén trà, trên mặt vẫn tươi cười, chín tuổi làm thuê, hai mươi hai tuổi tự mở hiệu, ba mươi năm tích cóp được cơ nghiệp này, tất cả đều nhờ vào cái miệng và đôi mắt tinh tường.
Người này tuy chống gậy gỗ, nhưng lại mặc âu phục không phải lụa thì cũng là gấm. Tuy để tóc ngắn kiểu Tây, nhưng lại nói giọng kinh thành chuẩn chỉ. Chắc hẳn là kẻ trốn từ kinh thành đến đây, trải qua bao năm tháng, loại người này cũng không hiếm gặp.
"Nếu không ngài cũng sẽ không đến đây, đúng không?"
Câu nói này của chưởng quỹ khiến Trần Mặc cứng họng.
"Chưởng quỹ này không đơn giản!"
Trong lúc Trần Mặc đang nghĩ cách đáp lời, Diêm Văn Viễn đã cầm sợi dây chuyền bạch kim lên tay.
"Dây xích đây mà! Đúng là thứ người phương Tây thích..."
Chưởng quỹ hiệu cầm đồ vừa nói dứt lời, Trần Mặc đã thấy không ổn, câu tiếp theo chắc chắn là ép giá. Nhìn chén trà trên bàn, trong lòng hắn chợt lóe lên một ý.
"Cạch!"
Tiếng vật nặng chạm vào chén trà khiến Diêm Văn Viễn ngẩng đầu lên, hóa ra là chiếc đồng hồ đã bị ném vào trong nước.
Thấy ánh mắt chưởng quỹ nhìn lên bàn, Trần Mặc thò tay lấy đồng hồ ra khỏi chén, cầm dây đồng hồ lắc qua lắc lại trong chén, rồi mới ngẩng đầu nhìn chưởng quỹ, sau đó lại nhúng đồng hồ vào nước trà, đồng thời đẩy chén về phía trước.
"Chưởng quỹ!"
"À!"
Nhìn kim đồng hồ vẫn chạy đều trong mặt đồng hồ, Diêm Văn Viễn ngẩn người đáp lại. Đồng hồ Tây hắn thấy nhiều rồi, giấu trong ngực có, đeo ở eo có, móc ở cổ cũng có, nhưng cái loại đồng hồ này thì đúng là lần đầu tiên thấy, huống chi, ngâm nước mà không sao.
Trong lúc Diêm Văn Viễn còn đang ngẩn người, Trần Mặc đã kéo chén trà về phía mình, đứng dậy, úp ngược xuống.
"Đừng..."
Lời còn chưa ra khỏi miệng, Diêm Văn Viễn đã thấy chiếc đồng hồ cùng nước trà rơi thẳng xuống đất.
"Hoa, đát!"
Hai tiếng động liên tiếp vang lên, Diêm Văn Viễn đau lòng quay mặt đi, trong lòng không khỏi thầm mắng:
"Mấy cái thằng ăn chơi trượt vỏ dưa ở tứ cửu thành này, đúng là đồ phá gia chi tử!"
Hành động này của chưởng quỹ khiến Trần Mặc hoàn toàn yên tâm, hắn cúi xuống nhặt đồng hồ lên, lau vội lớp trà bám trên đó.
"Chưởng quỹ!"
Vừa nghiêng đầu, Diêm Văn Viễn lại thấy chiếc đồng hồ vẫn còn nguyên vẹn! Kim giây trên mặt đồng hồ vẫn chạy đều, trong lòng mừng rỡ, vội chộp lấy đồng hồ, ghé vào tai nghe.
"Đát, đát..."
Kim giây tích tắc, âm thanh thanh thúy êm tai. Nghe tiếng này, Diêm Văn Viễn mới xem như yên lòng, nhưng ngay sau đó một giọng nói suýt chút nữa khiến hắn ném luôn cái đồng hồ xuống đất:
"Cái đồng hồ này, hai vạn lượng!"