Ngồi trong phòng làm việc, Catherine một tay kẹp điếu thuốc và văn kiện, tay kia bưng tách cà phê, xoay người lại bàn.
Sau khi uống cạn tách cà phê nóng hổi, nàng đốt một điếu thuốc, trải qua một hồi nhả khói nuốt mây, nàng cảm thấy an ủi phần nào. Nàng tiếp tục rít thuốc, ngón tay thon dài cầm điếu thuốc đã bị nicotin nhuộm vàng khẽ run rẩy. Một lát sau, nàng dập tắt nửa điếu thuốc còn lại vào gạt tàn sứ, rồi lại một lần nữa bưng tách cà phê lên.
Lúc này, cà phê chỉ còn hơi ấm, nàng liền uống cạn một hơi. Sau khi "vũ trang" như vậy một lúc, nàng mới mở cặp văn kiện ra. Bên trong có hai tờ giấy. Tờ thứ nhất, thư ký đã dùng máy chữ đánh máy chỉnh tề danh sách hai mươi bốn nhân vật nổi tiếng, hiển hách ở Thượng Hải, cùng địa chỉ gia đình của bọn họ.
Catherine lướt mắt nhìn danh sách này, bọn họ không phải bạn bè thì cũng là hàng xóm hoặc người quen, không một ai không nhận ra. Dù vậy, nàng biết, để thuyết phục bọn họ rõ ràng cần rất nhiều thời gian và công sức.
Hai năm trước, nàng vẫn còn là một bà chủ gia đình không phải lo lắng bất cứ điều gì, cuộc sống đối với nàng, một người mới kết hôn không lâu, là buổi sáng thu dọn hoa cỏ, buổi chiều cùng những bà lớn nhàn rỗi như nàng uống trà chiều, tâm sự, đến tối mặc quần áo lộng lẫy đeo trang sức trân châu tham gia vũ hội cùng chồng, có lẽ đó là tất cả cuộc sống của nàng.
Mà hai năm trước, sau khi chồng nàng lên con tàu Elizabeth No.Princess, mọi thứ đều thay đổi. Elizabeth No.Princess chìm, cùng với chồng nàng chìm xuống đáy biển, còn nàng, trở thành một góa phụ, đồng thời có thêm một chức vụ —— Chủ tịch Ngân hàng Hợp Thành Thăng.
Từ đó, chức Chủ tịch Ngân hàng Hợp Thành Thăng trở thành toàn bộ cuộc sống của nàng.
"Ai!"
Nhìn thời gian đáo hạn trên văn kiện, nàng không khỏi thở dài, đôi mày vũ mị nhíu lại thành một nùi. Tại tô giới Thượng Hải, tất cả các phu nhân đều từng dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn nàng, sau khi mất chồng, nàng trở thành người phụ nữ giàu có nhất Thượng Hải, ngoài tài sản chồng để lại, nàng còn nắm trong tay một ngân hàng vốn liếng 2 triệu bảng Anh.
Nhưng chỉ có nàng biết, trên thực tế, Ngân hàng Hợp Thành Thăng từ hai năm trước đã phải đối mặt với nguy cơ phá sản, đóng cửa bất cứ lúc nào. Chồng nàng là một nhà ngân hàng, đồng thời cũng là một thương nhân liều lĩnh, không lâu sau khi Chiến tranh Boer lần thứ hai bùng nổ, hắn đã tham gia vào các thương vụ mỏ vàng và mỏ kim cương ở Nam Phi, dù những khu mỏ đó vẫn nằm trong tay người Boer, nhưng hắn tin rằng rủi ro và lợi nhuận có quan hệ trực tiếp với nhau.
Nhưng chiến tranh không diễn ra như hắn tưởng tượng, mà kéo dài vô thời hạn. Từ khi hắn còn sống, cho đến khi chết đi, cho đến bây giờ, cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc. Dù hiện tại người Anh đã định trước sẽ giành chiến thắng, chiến tranh có lẽ chẳng mấy chốc sẽ kết thúc, hoặc đến sang năm các giếng mỏ bị đóng cửa sẽ lại bắt đầu sản xuất lại từ đầu, nhưng Ngân hàng Hợp Thành Thăng lại không thể chống đỡ được đến lúc đó.
Trong mấy tháng qua, sau khi tiếp quản ngân hàng, đối mặt với kho tiền trống rỗng đến con chuột cũng không có, lợi dụng lý do quân đội liên minh tấn công vào kinh thành, các nhân viên ngân hàng đã thành công khiến những khách hàng tin rằng, bạc vẫn an toàn khi gửi ở ngân hàng nước ngoài. Nếu vẫn kiên trì rút tiền, thì tạm thời mượn một phần từ các ngân hàng khác.
Nhưng điều cần đối mặt lúc này là, trong vài tháng tới, một lượng lớn tiền gửi tiết kiệm, tổng cộng lên đến một trăm vạn bảng Anh, sẽ đáo hạn. Điều bất ngờ là, dù nhân viên ngân hàng thuyết phục thế nào, những khách hàng cũ kia vẫn khăng khăng muốn rút tiền mặt, bất kể là tiền Anh hay ngoại tệ, miễn là tiền. Dĩ nhiên, họ không chấp nhận séc do ngân hàng Hợp Thành Thăng phát hành.
Một trăm vạn bảng Anh! Đừng nói một trăm vạn, ngay cả mười vạn bảng Anh, ngân hàng Hợp Thành Thăng hiện tại cũng không xoay xở nổi. Gần một năm qua, để giữ gìn danh tiếng ngân hàng, Catherine đã sớm khuynh gia bại sản.
"Chỉ cần vượt qua được cửa ải này là xong!"
Nghĩ đến tin tức chiến tranh sắp kết thúc trên báo, Catherine thoáng nở nụ cười, nhưng khóe môi lại hơi run. Mấy ngày nay, các ngân hàng khác liên tục từ chối cho vay, khiến lông mày nàng lại nhíu chặt thành một đường.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa ban công, rồi một cô gái tóc vàng dáng người yểu điệu bước vào.
"Catherine, Charles đồng ý gặp ngài tối nay!"
Ngồi trong xe ngựa, Chu Gia Lương mắt lóe lên vẻ kỳ dị, nhìn chằm chằm vào món đồ trong tay thiếu gia.
Ngay khi nhìn thấy thùng hàng này trong hiệu buôn Tây, mắt Chu Gia Lương đã sáng lên. Khi thùng hàng được chuyển lên xe, đạn dược xếp ở hàng ghế sau, thiếu gia liền lấy ra hai khẩu súng, tiện tay lấy thêm một hộp giấy từ thùng khác.
Sau khi lên xe, Trần Mặc cứ mân mê khẩu súng ngắn, không nhịn được cười. Trước đó, Lưu Sĩ Luân ở hiệu buôn Tây nói rằng trong hành lý có một ít súng ngắn Borchardt-Luger, hắn còn không biết đó là loại súng gì.
Ai ngờ đâu, khi kiểm hàng mới biết đó là khẩu Luger danh tiếng lẫy lừng. Nhìn khẩu súng ngắn chế tác tinh xảo, hình dáng kỳ lạ trong tay, Trần Mặc không khỏi nhớ đến bộ phim "Đại Đội Huynh Đệ" năm xưa. Trong phim, người lính sau khi trở về chiến hào, vì một khẩu Luger mà liều mạng xông pha, đến khi có được nó thì đắc ý quên hình, khiến súng cướp cò, bắn trúng động mạch chân, mất mạng oan uổng.
Không ngờ bây giờ mình lại có cả một thùng, năm mươi khẩu Luger! Vuốt ve vũ khí trong tay, hắn ngẩng đầu nhìn Chu Gia Lương đang mong chờ. Hắn kéo mạnh khóa nòng kiểu khuỷu tay, một tiếng "cạch" giòn tan vang lên.
"Gia Lương, nhớ kỹ, cái thứ này dùng như thế đấy!"
Ngón trỏ tay phải vừa bóp cò, "tách", trong súng vang lên tiếng kim hỏa va chạm.
Hắn tiện tay ném khẩu súng cho Chu Gia Lương.
"Cầm lấy!"
Chu Gia Lương bắt lấy khẩu súng, bắt chước động tác của thiếu gia, lên cò, bóp cò, nhưng súng không nổ.
"Thiếu gia... cái này..."
"Chưa lắp đạn!"
Trần Mặc xòe bàn tay, trong tay hắn là một nắm đạn.
"Nhìn này, đây là nút tháo hộp đạn. Nhìn xem, băng đạn trống không, đạn phải lắp như thế này!"
Sau khi nhét đạn vào hộp đạn, Trần Mặc nhìn những viên đạn trong tay, rồi lấy khẩu súng lục của mình từ sau hông, lấy ra một viên đạn.
"Tiếc thật!"
Hai loại đạn hoàn toàn khác nhau, khẩu NC-75 của hắn dùng đạn 9mm, còn khẩu Luger Thụy Sĩ này lại dùng loại đạn giống đạn súng B54, căn bản không dùng chung được.
"Có lẽ không phải do Đức sản xuất!"
"Một tay khó vỗ nên tiếng, sau này, phải luyện tập cho kỹ, biết đâu có ngày, thiếu gia ta còn phải nhờ ngươi dùng cái thứ này bảo vệ đấy!"
"Vâng, thiếu gia!"
Chu Gia Lương đón lấy khẩu súng, ra sức gật đầu.
"Thiếu gia, tiếp theo họ ta đi đâu?"
Hắn bắt chước dáng vẻ của thiếu gia, giấu khẩu súng sau lưng, lấy quần áo che lại, liếc nhìn ra ngoài xe, dường như không phải đường về nhà.
"Đi nhà hàng Lễ Tra, ngươi với Đầy Thuận tìm chỗ nào đó ăn tạm đi! Bây giờ thiếu gia ta đi mở hàng dương, ăn mặn!"
Trần Mặc mặt mày hớn hở, lộ rõ vẻ hứng thú.