Ở Thượng Hải, nơi phồn hoa nhất không hề nghi ngờ chính là tô giới!
Vậy ai nắm giữ đại quyền trong tô giới?
Đương nhiên là lãnh sự các nước, nhưng sự kiểm soát của lãnh sự các nước đối với tô giới lại mang tính gián tiếp. Bọn họ cần thông qua một cơ quan, đó chính là Công Bộ Cục.
Nằm ở giao lộ giữa đường Nam Kinh và đường Quảng Tây, tòa nhà hai tầng xây bằng gạch và xi măng này trông có vẻ bình thường, không có gì đặc biệt. Nhưng bất cứ ai cũng biết, đây chính là vị trí của Công Bộ Cục, cơ quan quản lý tô giới Thượng Hải.
Trải qua hơn nửa thế kỷ phát triển không ngừng của tô giới, cơ cấu của Công Bộ Cục cũng ngày càng mở rộng. Tòa nhà cũ đã không còn đủ chỗ, nhưng ít nhất là trước khi có tòa nhà mới, Công Bộ Cục vẫn phải làm việc trong tòa nhà hai tầng mang phong cách châu Âu này. Chỉ có điều, các văn phòng cơ cấu ngày càng trở nên nhỏ hẹp hơn, rõ ràng không còn xứng với sự phồn hoa của tô giới.
Những cơ cấu cũ của Công Bộ Cục, nhờ vào thâm niên và vốn liếng, vẫn còn chiếm được nhiều văn phòng hơn. Nhưng đối với các cơ cấu mới thành lập, họ chỉ có thể chen chúc trong những gian phòng chật hẹp, tận dụng những nơi như phòng chứa đồ, gian tạp vật để làm việc. Tuy nhiên, điều này tuyệt đối không thể áp dụng với Ủy ban Địa sản của Công Bộ Cục.
Ủy ban Địa sản thành lập chưa đầy hai năm, nhưng đã nắm trong tay những quyền hành chính nhất định. Khác với các ủy ban khác của Công Bộ Cục chỉ có vai trò tham vấn, Ủy ban Địa sản có quyền phán xét các tranh chấp về trưng dụng đất đai, quyết định giá cả thị trường, phán xét việc thu phí xây dựng đường sá đối với những người buôn bán ven đường, xét duyệt các điều lệ kiến trúc do Công Bộ Cục đề ra, ước định giá trị đất đai, v.v...
Chính vì những quyền hành chính này, khác với các ủy viên khác không có quyền lực thực sự, Ủy ban Địa sản đã có thể chuyển từ gian tạp vật ra, chiếm cứ mấy gian phòng làm việc ở phía đông lầu một.
Năm 1902, Công Bộ Cục không có một Hoa Đổng nào, số lượng nhân viên người Hoa cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Quá Trình Lặn, một sinh viên ưu tú của trường Thương học Harvard, là nhân viên Hoa kiều duy nhất trong toàn bộ Ủy ban Địa sản. Khác với những người khác thường bị kỳ thị, ở đây hiếm có ai kỳ thị vị cao tài sinh Harvard này. Tuy nhiên, dù không bị kỳ thị, anh cũng không được coi trọng.
"Di cùng, Cát kém..."
Liếc nhìn danh sách đăng ký tham gia đấu giá "Lộng Lẫy Vườn Hoa" do phòng đấu giá Tô Phú Tại hạ gửi đến, toàn là những ông trùm nổi tiếng ở Thượng Hải. Quá Trình Lặn cũng quen thuộc với những cái tên hoặc hiệu buôn Tây này như bất kỳ người Thượng Hải nào khác. Tô giới Thượng Hải, nói là của các nước, chi bằng nói là của những ông trùm này, bọn họ mới là những người thực sự nắm giữ tô giới.
"Lộng Lẫy Vườn Hoa" đối với những ông trùm này mà nói, chỉ là một chút điểm xuyết mà thôi. Ở Thượng Hải này, những người ngoại quốc vốn nổi tiếng thực dụng cũng nhiễm phải thói sĩ diện của người Trung Quốc. Đối với họ, "Lộng Lẫy Vườn Hoa" có lẽ không có giá trị buôn bán gì lớn, nơi đó cũng không phải là khu thương mại do Công Bộ Cục quy hoạch, nhưng lại có thể mang lại chút mặt mũi.
"Trần Mặc, Công ty Sản nghiệp Trung Hoa?"
Giữa một loạt danh từ nước ngoài, bỗng nhiên xuất hiện một cái tên người Trung Quốc khiến Quá Trình Lặn không khỏi sững sờ.
"Trần Mặc, Công ty Sản nghiệp..."
Nhìn chằm chằm vào cái tên trên giấy, nếu không có dòng chữ tiếng Trung bên cạnh, Quá Trình Lặn suýt chút nữa đã cho rằng đây là một người ngoại quốc. Nhưng đây lại là một người Trung Quốc, một cái tên khá xa lạ. Vì làm việc trong Ủy ban Địa sản, anh cũng từng tham gia một vài vũ hội, yến tiệc do các ông trùm tổ chức, nhưng chưa từng nghe đến cái tên này.
"Chẳng lẽ lại là một ông trùm mới nổi ở Thượng Hải gần đây?"
Tuy nhiên, vừa thoáng có ý nghĩ đó, Quá Trình Lặn liền lắc đầu. Thượng Hải là mảnh đất hoàng kim màu mỡ, ai ai cũng có thể từ tay trắng trở thành cự phú, nhưng cần phải có thời gian. Nếu hắn là một ông trùm mới nổi, trước đó hẳn là đã nghe danh hắn rồi mới phải.
"Chẳng lẽ là phú thương từ nội địa đến?"
Lẩm bẩm tên người cùng công ty kia, Quá Trình Lặn biết, nếu người này thật sự vung tiền mua "Lộng Lẫy Vườn Hoa", chỉ sợ chẳng mấy chốc cả bến Thượng Hải này sẽ biết đến sự tồn tại của vị phú thương này. Nhưng liệu có khả năng đó không?
Không thể nào!
Ở Trung Quốc, người có thể vung tay chi ra cả triệu lượng bạc mua nhà có lẽ không ít, nhưng người chịu chi cả triệu lượng bạc chỉ để mua một tòa trạch viện thì chưa chắc đã có. Quá Trình Lặn biết rõ giá trị của Lộng Lẫy Vườn Hoa, bởi hắn đã tham gia buổi ước định trước đó.
"Chắc là cố tình thổi giá!"
Theo bản năng, Quá Trình Lặn xếp Trần Mặc vào đám người đến xem náo nhiệt. Trong giới ông trùm, có người mua vì thích Lộng Lẫy Vườn Hoa thật, nhưng cũng có kẻ chỉ muốn làm người khác nghẹn họng mà thôi. Bọn họ không chỉ tự mình nâng giá, mà còn thuê người khác làm việc đó. Trần Mặc và công ty của hắn có lẽ chỉ là kẻ được thuê đến.
"Tổng cộng mười ba nhà!"
Trần Mặc tặc lưỡi, tay mân mê chiếc tẩu cán thẳng. Khi tàn thuốc đã cháy hết, hắn tiện tay gõ vào chiếc gạt tàn bằng sứ đặt trong xe.
"Mười ba nhà."
"Cát Khắc, Matt, Henri... Toàn những ông trùm danh chấn Thượng Hải, người thì lấy danh nghĩa cá nhân, kẻ thì lấy danh nghĩa công ty, đều đăng ký tham gia đấu giá."
Nhắc đến những cái tên này, Tiêu Hân Nhu đành bất lực lắc đầu, khẽ than.
"Ta dám chắc, giá của Lộng Lẫy Vườn Hoa lần này ít nhất sẽ bị đẩy lên một triệu ba trăm ngàn lượng trở lên!"
Trú tại Thượng Hải hơn hai mươi năm, Tiêu Hân Nhu quá hiểu đám dương quỷ này. Bề ngoài thì thân mật vô gian, nhưng trong tối lại là một bộ mặt khác. Mỗi lần đấu giá lớn đều có kẻ mua, người nâng, mục đích chỉ là để nhìn "oan đại đầu" khóc ròng mà thôi.
"A!"
Trần Mặc nhíu mày.
"Có lẽ cũng có khả năng đấy chứ! Nhưng nếu đám ông trùm đó đều bỏ cuộc, mà cuối cùng Lộng Lẫy Vườn Hoa lại biến thành Trần Thị Vườn Hoa..."
Gượng gạo nở nụ cười, hắn nhìn Tiêu Hân Nhu.
"Ta đoán, đến lúc đó cả bến Thượng Hải này sẽ náo loạn cho xem."
"Thật là, ta tra trên địa ủy ban thì thấy giá đất trung bình tháng trước ở tô giới chỉ có 4065 lượng, mà khu Lộng Lẫy Vườn Hoa kia, giá cũng chỉ tầm 5884 lượng. Tiêu tốn một triệu ba trăm ngàn lượng, có lẽ hơi quá!"
"Chưa đâu!"
Trần Mặc chậm rãi xoa chiếc tẩu nóng hầm hập. Thời đại này chưa có thuốc lá điếu có đầu lọc, lúc đầu hắn còn hút thuốc lá sợi ăn quà vặt, nhưng giờ đã đổi sang hút tẩu, và tất nhiên lá thuốc phải là loại hảo hạng.
"Đơn giản chỉ là dùng bao nhiêu bạc mà thôi. Bạc mua danh vọng, khoản này luôn luôn phải chi."
Trần Mặc cười nhìn Tiêu Hân Nhu còn đang do dự. Hôm qua Mĩ Hoa Hiệu buôn Tây đã phái người đến thông báo, giấy tờ đã được chuyển đi và tối nay sẽ đến cảng Thượng Hải. Ngày mai Hiệu buôn Tây sẽ mang giấy tờ đến. Có giấy tờ rồi, tiền bạc có còn là vấn đề không?
"Không Sai Chi, ta chỉ là không muốn tiêu tiền lãng phí! Để đám người ngoại quốc kia coi như 'oan đại đầu' mà xẻ thịt! Bao nhiêu năm nay, bọn họ đã vơ vét không ít bạc của Trung Quốc rồi!"
"Khoản bạc này không hề uổng phí, dù sao đến lúc đó thanh danh cũng không phải bạc có thể mua được."
Tiêu Hân Nhu bất đắc dĩ gật đầu.
"Được thôi!"
Sau đó, nàng lại xem xét tài liệu trong tay.
"Không Sai Chi, ngươi có nghĩ đến việc, đến lúc đó đấu giá, ngươi sẽ dẫn ai đi không?"
"Dẫn ai đi?"
"Đúng vậy."
Tiêu Hân Nhu nhắc lại, rồi đặt tài liệu sang một bên, nhìn thẳng vào Trần Mặc.
"Thông thường, đám ông trùm này khi tham gia đấu giá sẽ dẫn theo vợ hoặc tình nhân. Ngươi từng ở nước ngoài, hẳn phải biết chứ."
"Ta biết! Nhưng ta lại không có ứng cử viên thích hợp!"
Trần Mặc không hề do dự đáp lại, khiến Tiêu Hân bật cười thành tiếng. Rõ ràng bên cạnh hắn có một người thích hợp hơn ai hết.
"Bên cạnh ngươi chẳng phải có một ứng cử viên sáng giá sao? Nếu ngươi bằng lòng, có thể mời nàng ta thử xem."
"Ai cơ?"