Năm Quang Tự thứ hai mươi bảy, tháng Bảy dương lịch, đối với tô giới mà nói, thời gian này đặc biệt náo nhiệt. Ngày 11 tháng 7 là ngày Thượng Hải tô giới Anh Pháp tổ chức thành lập cơ cấu thị chính độc lập, thành lập cảnh sát vũ trang. Chính thức tại Thượng Hải phương Đông hình thành khu thuê giới đúng nghĩa đầu tiên. Ngày này là kỷ niệm 47 năm thành lập cái "quốc trung chi quốc" này.
Để phô trương công tích nửa thế kỷ của các quốc gia Âu Mỹ tại Trung Quốc, gần như ngay từ đầu tháng Bảy, từ khu vực Bến Thượng Hải, dọc theo đường Nam Kinh về phía tây, rồi hướng bắc đến Hồng Khẩu, đường phố giăng đèn kết hoa, các tòa nhà cao tầng treo cờ tô giới và quốc kỳ các nước, tựa như nơi này thực sự là thiên hạ của người Âu Mỹ.
Vào buổi sáng ngày 11 tháng 7, từ các chiến hạm neo đậu trên sông Hoàng Phố, người ta điều đến mấy trăm thủy binh, cùng với đám thương đoàn do ngoại kiều các nước trong tô giới tạo thành, xếp thành đội ngũ chỉnh tề, diễu võ giương oai cử hành duyệt binh thức tại khu vực Bến Thượng Hải. Tổng đốc Công Bộ Cục cùng một đám chủ hiệu buôn Tây dương ngẩng cao đầu đứng trên đài duyệt binh.
Đến tối, trước Công Bộ Cục bắn pháo hoa rực rỡ, đội cứu hỏa thì đốt đuốc diễu hành trên các đường phố. Các chủ hiệu buôn lớn tụ tập tại Thượng Hải kiểu gì cũng sẽ nâng chén chúc mừng. Hầu như tất cả nhân viên cao cấp người Tây Dương của các hiệu buôn đều tham gia, ngay cả Cát Khiêm đang bệnh cũng được vợ dìu đến góp mặt.
Ngày này đối với Thượng Hải tô giới mà nói, đích thực là một dịp trọng đại. Trong đại sảnh yến hội Thượng Hải, dàn nhạc tấu lên những khúc nhạc vui tươi, những phu nhân, thục nữ, tiểu thư diện xiêm y lộng lẫy, ngoài đám chủ hiệu buôn Tây dương ra, là những người nổi bật nhất. Mà chị em Catherine và Cơ Lệ lại càng là những minh tinh sáng giá nhất trong vũ hội này. Ngay khi bọn họ vừa bước chân vào đại sảnh yến hội, liền thu hút mọi ánh nhìn, nhất là các quân quan các nước, bọn họ dường như đã nghe danh hai tỷ muội từ lâu.
Trong khi Cơ Lệ đang khiêu vũ trên sàn nhảy cùng những quân quan trẻ tuổi anh tuấn, Catherine lại uyển chuyển từ chối lời mời của những quân quan và nhân viên cao cấp hiệu buôn Tây dương kia. Catherine bưng ly đế cao trên tay, đảo mắt nhìn quanh mười mấy phút, rồi quay đầu nhìn Phí Bân đứng bên cạnh.
"Phí Bân, ngươi có nhận thấy hôm nay ở đây có gì khác lạ không?"
Nhìn xung quanh một lượt, Phí Bân gật đầu.
"Hình như ở đây chỉ có phu nhân của bọn họ, mà không thấy mặt những ông chủ kia!"
"Ai mà biết bọn họ đang bày mưu tính kế gì."
Catherine chỉ cười nhẹ một tiếng, lại khiến những ánh mắt kinh diễm đổ dồn về phía nàng. Lúc này, một thiếu tá mặc quân phục hải quân Mỹ đi đến trước mặt nàng, xoay người hành lễ.
"Tiểu thư Catherine, có thể mời cô một điệu nhảy không?"
Trên mặt thiếu tá nở nụ cười, một bộ dáng rất phong độ.
"Thật xin lỗi, hôm nay tôi không được khỏe!"
Uyển chuyển từ chối xong, Catherine hướng về phía cầu thang sảnh yến hội thương hội nhìn lại. Có lẽ ở trong phòng trên lầu hai kia, những ông chủ kia đang bàn bạc âm mưu gì đó cũng không chừng. Sẽ là âm mưu gì đây?
"Tiểu thư Catherine!"
Đột nhiên có người tiến đến bên cạnh Catherine, nhẹ giọng gọi. Catherine quay đầu nhìn lại, sững sờ.
"Ta nghĩ cô hẳn là rất hiếu kỳ trên lầu đang bàn luận chuyện gì, đúng không?"
Ngoài cửa một gian phòng hội nghị trên hành lang lầu hai thương hội, đứng mấy tên mặc âu phục, chắn ngang hành lang làm bảo tiêu. Bất kỳ ai thấy cảnh này đều sẽ hiểu, có lẽ trong phòng họp đang diễn ra chuyện gì đó.
Trong phòng có tổng cộng mười tám người. Căn phòng toát ra một bầu không khí ngột ngạt, vách tường ốp gỗ màu đậm, sàn nhà lát gỗ thô cao cấp. Phía sâu trong phòng đặt một lò sưởi trong tường. Một vài món đồ cổ có lẽ từ thời Đường Tống đặt trong tủ chén bên tường, lạnh lùng quan sát thế giới sau mấy ngàn năm.
Trong phòng bày mấy bộ ghế salon da thật, đám người túm năm tụm ba ngồi xuống, trên bàn trà bày biện đồ uống và rượu. Với cái thời tiết này, căn phòng quả là nơi thư giãn lý tưởng. Nhưng đám người này đến đây không phải để hưởng thụ sự đãi ngộ chu đáo, mà nếu những người trong căn phòng này bằng lòng, bọn hắn mới có thể tận hưởng một cuộc sống tươi đẹp.
Ngồi gần lò sưởi là một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi, trông rất thông minh lanh lợi, đôi mắt hẹp dài ánh lên vẻ xảo trá, chẳng khác nào một con cáo già quỷ kế đa đoan. Đầu óc của hắn đã giúp hắn giành được vô số thứ trong suốt quãng đời mình. Hắn chính là Jacob Cát kém, người Do Thái thành công nhất ở Thượng Hải. Cha hắn sáng lập nên hiệu buôn tây Cát kém, và trong tay hắn, hiệu buôn này đã được mở rộng hơn nữa, trở thành một trong những thương hiệu Do Thái hàng đầu Thượng Hải.
Những người còn lại ngồi đối diện hắn, đều là những nhân vật có máu mặt trong giới Do Thái Thượng Hải. Cát kém nhổm người khỏi ghế sofa, điếu xì gà La Habana trên môi lóe sáng. Với sự đa mưu túc trí của mình, hắn lại chuẩn bị giở trò "biết rồi còn hỏi".
“Charles tiên sinh, trong mấy tháng qua, ngài đã vận động mọi người bán kho Phổ Đông, chắc hẳn là có mục đích kinh người nào đó muốn che giấu?”
“Đúng vậy! Charles tiên sinh, ta nghĩ việc ngài muốn họ ta bán kho và bến tàu ở Phổ Đông hẳn là phải có lời giải thích chứ! Chẳng lẽ ngài cùng với tên người thọt kia cùng nhau khai phá Phổ Đông?”
Lang tư của Nhân cùng hiệu buôn tây cười nhìn Charles. Thực tế, hầu hết những người trong phòng hôm nay đều đã đoán ra dụng ý của Charles, và cũng chính vì hành động của Charles mà họ phát hiện ra ý đồ của kẻ mà hắn nhắm đến. Vừa dứt lời, tiếng cười liền vang lên.
Charles đương nhiên không muốn công khai ý định của mình, nhưng cũng biết không thể qua mặt được đám cáo già xảo trá này, thế là hắn cười một cách quỷ bí, kín đáo nói một câu ngạn ngữ Do Thái:
“Tự mình làm bánh mì, dù sao cũng thơm hơn thịt người khác cuốn.”
“Đúng vậy a!”
Lãng tư liền thừa cơ nịnh nọt, giật dây:
“Charles, người thông minh như ngài làm bất cứ chuyện gì, tự nhiên là có đạo lý của ngài, phải không?”
“Đạo lý!”
Charles hừ lạnh một tiếng, sau đó cố ý tỏ vẻ tiếc nuối thở dài:
“Đáng tiếc một phen khổ tâm của ta, không được chư vị hiểu cho. Ta sở dĩ tốn công tốn sức đối phó cái tên què kia, chẳng lẽ chỉ vì ân oán cá nhân thôi sao?”
Charles hỏi lại, nhưng không ai đồng tình. Đây là chuyện ai cũng biết, chính là vì ân oán cá nhân!
“Không! Dĩ nhiên không phải. Sở dĩ người Do Thái họ ta có thể khống chế tài phú thế giới, bất chấp sự bài xích và chèn ép ở các quốc gia, không chỉ vì đầu óc của họ ta, mà còn vì sự đoàn kết!”
Lời hắn nói không được tất cả mọi người đồng ý, nhưng tất cả đều đồng loạt gật đầu. Dù có đồng ý hay không, một chút thái độ vẫn cần phải biểu đạt, huống chi đúng là sự đoàn kết của người Do Thái thường mang lại những tác dụng không tưởng tượng nổi.
“Ta biết các ngươi… mỗi người!”
Charles có chút thất lễ dùng điếu xì gà chỉ vào những ông trùm của các gia tộc Do Thái xung quanh, khóe môi nhếch lên mang theo vẻ giễu cợt:
“Đều đang xem chuyện cười của ta! Ta thích nữ nhân, đầu tư vào một kẻ phương Đông dơ bẩn mà ngu xuẩn trên giường, mà đối với ta không đoái hoài! Đây là sự thật, ta tuyệt đối sẽ không phủ nhận!”
Lời này của hắn khiến vẻ mặt những người trong phòng có chút xấu hổ, nhưng đối với người Do Thái, chữ "xấu hổ" lại không tồn tại trong từ điển Heber lai.
“Nhưng ta tuyệt đối không phải là tội phạm của riêng mình, mà là vì lợi ích của tất cả họ ta!”
Lúc này, Charles tựa như một vị thánh đồ thuần khiết.
Ngay trước mặt mọi người, Jacob bá mang theo vẻ trào phúng và khinh thường nhìn Charles, rồi làm ra vẻ có chút tiếc nuối:
“Nói như vậy, là họ ta không thể hiểu được sự hào phóng của ngài!”
“Đúng vậy!”
Charles mặt không đổi sắc gật đầu.
"Hiện tại, cả Thượng Hải này ai mà chẳng biết, cái tên què kia sắp sửa khai phá khu buôn bán mới ở Phố Đông. Mục đích của hắn chẳng qua là mượn địa lợi bên ngoài bãi, xây cầu nối để thổi giá đất Phố Đông lên trời, hòng kiếm chác bạo lợi!"
Charles vừa dứt lời, cả phòng liền rộ lên tiếng cười. Chuyện thằng què khai phá Phố Đông đâu còn là tin mới mẻ gì, thiên hạ đồn ầm lên rồi. Ngân hàng Trung Quốc lớn nhất Thượng Hải, hiệu bạc Nguyên Thịnh Xương cùng hiệu đổi tiền Nghĩa Thiện Nguyên, đã bỏ ra hơn trăm vạn lượng mua trái phiếu Phố Đông để dò đường. Mấy tay người Hoa kia xem ra tin sái cổ vào cái viễn cảnh thằng què biến Phố Đông thành một đô thị phồn hoa như tô giới.
Người Hoa có thể mong chờ đến ngày đó, nhưng đám người trong phòng này thì chẳng ai muốn thấy cảnh ấy xảy ra. Thực tế là bọn họ đã bắt đầu bàn bạc đối phó, quyết ngăn chặn dã tâm của thằng què.
"Ta có một câu hỏi muốn thỉnh giáo chư vị. Nếu cái tên què kia thật sự thông đồng hai bờ sông, xây cầu nối, vậy tô giới và ngoại bãi sẽ bị ảnh hưởng ra sao?"
Ảnh hưởng ư?
Sẽ ảnh hưởng thế nào, đám người trong phòng này rành hơn ai hết. Nếu Phố Đông khai phá thành công, giá đất tô giới nhẹ thì sụt 10%, nặng thì có thể vượt quá 20%, thậm chí còn hơn. Thị trường Thượng Hải có hạn, Phố Đông mở ra sẽ giáng một đòn hủy diệt vào thị trường bất động sản tô giới.
Cũng chính vì lẽ đó, bọn họ một mặt bàn bạc với công bộ cục về việc xây cầu vượt sông, mặt khác cự tuyệt bán nhà kho, đất đai ở Phố Đông cho Sản nghiệp công ty, thậm chí còn tranh mua đất với công ty này. Nếu không phải thằng què kia được Lưỡng Giang Tổng đốc chống lưng, có lẽ bọn họ đã gây áp lực lên đường biển Thượng Hải, ngăn cản Sản nghiệp công ty động tĩnh ở Phố Đông rồi.
Kế hoạch của bọn họ xem ra chu toàn, nhưng lại ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của Charles. Hắn muốn thằng què kia phải tán gia bại sản. Cũng vì vậy, hắn mới âm thầm thuyết phục đám người này từ bỏ đất đai ở Phố Đông. Đương nhiên, từ bỏ cũng phải là từ bỏ với giá cao. Nhưng so với đám Anh, Mỹ, Pháp kia dứt khoát trong việc thu mua, đám người Do Thái trong phòng này lại kiên trì ngoài dự liệu. Sự kiên trì này chỉ khiến Charles thêm tức giận và bất lực. Hơn nữa, Phố Đông đâu phải một mình hắn có thể nuốt trọn.
"Nếu như, ta đưa ra một giả thiết!"
Charles đảo mắt nhìn cả phòng, trên mặt lộ ra vẻ đắc ý.
"Nếu Phố Đông thật sự khai phá thành công, các vị tiên sinh, các ngài chỉ thấy lợi ích của họ ta bị tổn hại, mà không ngờ rằng, họ ta cũng có thể hưởng lợi từ đó!"
"Hừ, xem ra Charles đây quả nhiên đã thông đồng với thằng què kia rồi. Chắc thằng què đã thuyết phục được Catherine, khiến cô ta leo lên giường của ngươi, đúng không?"
Tiếng cười mỉa mai vang lên trong phòng, nhưng Charles chỉ cười lạnh. Trong lòng hắn chế nhạo đám người này, tầm nhìn hạn hẹp.
"Các vị tiên sinh, họ ta có thể ngăn cản hắn xây cầu, có thể dùng mọi thủ đoạn ngăn cản hắn khai phá Phố Đông. Hắn có Lưỡng Giang Tổng đốc chống lưng, họ ta có thể thông qua công sứ Anh, Mỹ trực tiếp gây áp lực lên triều đình của họ. Thậm chí, có thể đem vấn đề Phố Đông đưa lên hội nghị hòa bình để thảo luận. Đương nhiên, chỉ cần họ ta bằng lòng, họ ta có thể làm được tất cả những điều này, không phải sao?"
Tiếng cười lạnh chói tai vang vọng trong căn phòng.
"Họ ta chỉ thấy những tổn thất trước mắt, mà không nhìn thấy những lợi nhuận kinh người mà Phố Đông có thể mang lại. Đây là lần đầu tiên họ ta, những người Do Thái, gạt người Anh, người Pháp, người Mỹ sang một bên, mở ra một bữa tiệc thịnh soạn!"
"Vậy thì cứ nói kế hoạch của ngươi xem sao, Charles!"
Gã Cát Khắc này giờ mới tỏ ra hứng thú. Ở Phố Đông, các hiệu buôn Tây của Anh, Pháp, Mỹ chỉ có hơn hai ngàn mẫu đất, Sản nghiệp công ty gần như không gặp phải bất kỳ cản trở nào khi thu mua. Nhưng Hợp Thương ở Phố Đông lại nắm giữ hơn tám ngàn mẫu đất nhà kho, tuyệt đối không thể để thằng què kia thành công khai phá Phố Đông. Đó là quyết định chung của Hợp Thương, kẻ nắm giữ gần 80% bất động sản ở tô giới.
“Phổ Đông mở cửa phát triển chỉ là chuyện sớm muộn, không ai có thể ngăn cản được. Có lẽ mười năm sau, có lẽ hai mươi năm sau, ai mà biết được? Hiện tại, việc công ty Sản Nghiệp đang làm chỉ là đẩy nhanh quá trình này mà thôi, mọi người đồng ý chứ?”
Đám người gật đầu, không ai phản đối. Thành phố mở rộng là điều tất yếu.
“Trở ngại lớn nhất cho việc khai phá Phổ Đông của công ty Sản Nghiệp đến từ sông Hoàng Phố. Chỉ cần xây một cây cầu bắc qua sông Hoàng Phố, kết nối hai bờ, giá trị đất đai Phổ Đông ít nhất cũng tăng gấp năm, thậm chí gấp mười lần. Hiện tại, công ty Sản Nghiệp đã thu mua 33.000 mẫu đất, trong đó bảy phần mười là mua theo giá quy định của Thượng Hải. Còn những khu đất hoang phế, gần như là thu được không tốn một xu. Nếu cầu được xây xong, chỉ riêng đất đai Phổ Đông thôi, công ty Sản Nghiệp đã có trong tay bảy mươi triệu lượng bạc rồi!”
Cát kém liếc nhìn những người khác. Chuyện này liên quan đến việc bọn họ tranh giành đất với gã què ở Phổ Đông, và lý do hắn ta không chịu bán. Những hiệu buôn Tây của Anh, Mỹ, Pháp giờ hẳn đã hối hận vì trước đây vội vàng bán đất. Thực tế, họ đang có hai kế hoạch. Nếu không thể ngăn cản việc khai phá Phổ Đông, họ vẫn còn gần hai vạn mẫu đất trong tay, đến lúc đó sẽ thu được một khoản lợi nhuận không nhỏ.
“Cho nên, cầu, cây cầu là mấu chốt!”
Charles đắc ý nhìn mọi người.
“Gã què muốn khai phá Phổ Đông thì nhất định phải xây cầu. Thực tế, hắn đã mua một khu đất tiếp theo ở tô giới! Các vị đều biết khu đất của hiệu buôn Tây Cờ Xương ở đâu mà, vị trí đó chính là nơi bọn họ sẽ xây cầu. Căn cứ vào diện tích khu đất đó, ta đã hỏi ý kiến các chuyên gia về cầu cống. Vì bị giới hạn về diện tích đất, cây cầu đó cao nhất cũng chỉ có thể xây mười mét!”
Jacob Cát kém nhìn Charles đang thao thao bất tuyệt, không biết con cáo già này đang toan tính điều gì.
“Sông Hoàng Phố không thể so với sông Tô Châu. Mỗi ngày có hàng trăm chiếc thuyền bè qua lại sông Hoàng Phố. Cá nhân ta thấy mười mét hình như hơi thấp, các vị thấy sao?”
“Không cần thiết phải xây cao đến thế. Bọn họ sẽ xây một cây cầu sắt mở ra được trên sông Hoàng Phố, giống như cầu Tháp Luân Đôn vậy. Khi cầu mở ra thì thuyền lớn có thể đi qua, còn khi cầu đóng lại thì xe ngựa có thể qua lại dễ dàng. Như vậy có thể nói là nhất cử lưỡng tiện, hoàn toàn không cần xây cầu treo.”
Cặn bã Mạch hiệu buôn Tây Mạch Nhĩ Kiệt thản nhiên nói.
“Hơn nữa, công ty Sản Nghiệp cũng thực sự có kế hoạch như vậy. Bọn họ đang chuẩn bị xây một cây cầu Tháp Thượng Hải! Trong mô hình của họ, cây cầu nối hai bờ cũng là loại cầu sắt mở ra được này. Điểm khác biệt so với cầu sắt Luân Đôn là họ dự định xây hai mặt cầu có thể mở ra, để tăng tốc độ lưu thông của tàu thuyền.”
Mạch Nhĩ Kiệt lúc này ra vẻ mình hiểu rõ mọi chuyện, nhưng thực ra ai trong phòng này cũng đã xem ảnh chụp mô hình "cầu Tháp Thượng Hải" trên báo rồi.
“Thật vậy sao, tiên sinh? Thượng Hải là một thành phố quốc tế hóa. Sau khi cự luân thổi còi chào hỏi, dù chỉ cần một phút để nâng mặt cầu lên, nhưng chẳng phải cũng ảnh hưởng đến giao thông đường thủy sao?”
Những người khác xì xào bàn tán vì lời nói của Charles. Cát kém nhìn Charles đứng đó, hắn là một kẻ vừa tham lam, xảo trá lại keo kiệt. Hắn đầu tiên thuyết phục mọi người bán đất cho công ty Sản Nghiệp, giờ lại ở đây bàn về cây cầu đó, rồi còn nói cây cầu sẽ ảnh hưởng đến giao thông đường thủy. Sự mâu thuẫn của Charles khiến Cát kém mơ hồ đoán ra rằng con rắn độc tham lam này có lẽ đã ấp ủ một kế hoạch lớn hơn.
“Charles, đừng có giấu diếm nữa, nói hết kế hoạch của ngươi ra đi!”
Sau lời nói của Cát kém, mọi người trong phòng đều nhìn hắn với ánh mắt nghiêm trọng hoặc chế giễu. Tất cả đều đang đợi hắn nói ra kế hoạch hoàn chỉnh.
“Công bộ cục chẳng lẽ không thể chi phối mọi việc trong tô giới, thậm chí cả sông Hoàng Phố sao? Nếu các công ty muốn khai thác Phổ Đông thì việc xây cầu là điều tất yếu. Sở dĩ người Trung Quốc tranh nhau mua cổ phiếu, chẳng phải vì đầu tư vào Phổ Đông chắc chắn sinh lời đó sao!”
Nếu có thể, Charles nhất định sẽ không để lộ nửa điểm cơ hội phát tài trước mặt đám cáo già hám lợi này. Đơn giản vì một mình hắn không thể nuốt trọn Phổ Đông, vừa không đủ tài lực, vừa thiếu tầm ảnh hưởng, và quan trọng nhất là toàn bộ kế hoạch cần sự phối hợp của những người này.
“So với việc sửa cầu, việc thiết kế một cây cầu mới cần ít nhất nửa năm. Trong nửa năm này, các công ty chắc chắn sẽ vạch ra quy hoạch đường sá cho khu ‘Phổ Đông’ trong mơ của họ, đồng thời bắt đầu xây dựng một vài công trình tiêu biểu để thu hút thêm người mua trái phiếu.”
Tuy tiếc nuối vì không thể một mình thâu tóm Phổ Đông, nhưng nhìn ánh mắt thèm thuồng của những người kia, Charles không khỏi hưng phấn, thậm chí có chút lâng lâng.
“Trong quá trình này, nếu công bộ cục ra quyết định chỉ cho phép tàu lớn và thuyền buồm đi qua, chiều cao cầu không được thấp hơn 200 thước Anh, cấm xây cầu tạm trên sông Hoàng Phố, thì các vị tiên sinh nghĩ xem, Phổ Đông sẽ ra sao? Các công ty sẽ phải đối mặt với điều gì? Ở Bãi Tây, họ sẽ không thể mua thêm dù chỉ một tấc đất để sửa cầu, đúng không? Hoặc giả như họ ta bán đất cho họ, họ sẽ phải bỏ ra bao nhiêu tiền để mua?”
Charles cố tỏ ra khiêm nhường, thành kính nói với mọi người.
“Các vị đều là tiền bối dày dặn kinh nghiệm trong lĩnh vực khai thác bất động sản, ta còn phải học hỏi nhiều! Ta tin rằng nếu những tình huống này xảy ra, các vị sẽ biết phải làm gì!”
Nói đến đây, Charles cười giả lả cho qua chuyện.
“Sao lại phải bán cho bọn họ?”
“Các vị tiên sinh, nếu các vị muốn thâu tóm toàn bộ Phổ Đông, thì họ ta không chỉ nên bán đất cho các công ty, mà còn phải thông qua ngân hàng cung cấp các khoản vay, thậm chí mua trái phiếu của họ. Chỉ khi trèo càng cao, ngã mới càng đau! Nếu họ ta không nắm giữ trái phiếu của các công ty, thì làm sao có thể chiếm được Phổ Đông?”
Cát Kiếm chống hai tay lên đầu suy nghĩ, rồi phản đối.
“Nếu đến lúc đó họ ta tiếp quản Phổ Đông, vậy vấn đề cây cầu thì sao?”
“Tiên sinh Cát Kiếm, cầu có phải là vấn đề đối với họ ta không?”
(Còn tiếp)