"Thưởng Tam Hứa từ bến tàu đi đến trước cổng chính Ngân hàng Hợp Thành Thăng thì đã thấy người đông nghịt. Hắn miễn cưỡng chen được vào trong, thấy đám đông phải đến hơn hai ngàn người, tranh nhau chen lấn, xô cửa trèo tường, chẳng ai để ý đến sống chết. Kẻ thì tay nắm vài tờ giấy bạc một hoặc năm đồng, người lại có dăm ba trăm đồng biên lai gửi tiền."
Tô Tô báo, ngày 7 tháng 4 năm 1901 đưa tin, Ngân hàng Hợp Thành Thăng đang phải chịu đựng cuộc khảo nghiệm nghiêm trọng nhất trong lịch sử. Hôm đó, dù là chủ nhật, Ngân hàng Hợp Thành Thăng vẫn mở cửa đặc biệt, tiến hành các nghiệp vụ gửi và rút tiền mặt, thậm chí còn công khai treo biển hành nghề, không hạn chế việc rút tiền. Cũng như ngày hôm trước, dòng người đến rút tiền mặt cứ như thủy triều, đợt sau cao hơn đợt trước. Trong thời khắc nguy cơ đầu sóng ngọn gió này, ngay cả Catherine cũng đích thân ra hiện trường, cố gắng trấn an đám đông đang náo loạn.
Đám người chen chúc nhau thành hàng dài trước cổng Ngân hàng Hợp Thành Thăng, xô đẩy qua lại, tình hình vô cùng khẩn cấp. Mấy chục cỗ xe ngựa, được bảo vệ nghiêm ngặt, chạy đến trước cổng ngân hàng. Những khách hàng đến rút tiền nhìn thấy những cỗ xe bọc thép cùng đám y tá mang súng trường, mơ hồ đoán ra đó là xe chở tiền.
Với tư cách là chủ tịch, Catherine lần đầu tiên rời khỏi văn phòng, tự mình đứng trên bậc thềm cao trước cổng ngân hàng, nhìn đám đông nghìn nghịt, dùng giọng Hán ngữ có chút cứng nhắc mà lớn tiếng trấn an:
"Đại gia đừng hoảng hốt! Ngân hàng Hợp Thành Thăng sẽ không đóng cửa, cũng không thiếu của đại gia một xu tiền tiết kiệm, một xu tiền lãi nào đâu! Ta, Catherine, tuy là phận nữ nhi, nhưng luôn coi trọng chữ tín. Điểm này xin mọi người cứ yên tâm. Trong những xe ngựa này đều là ngân lượng thật, tuyệt đối không thiếu của đại gia một phân tiền!"
Catherine vừa dứt lời, hơn chục nhân viên từ trong ngân hàng đi ra. Đoàn xe chở bạc cũng theo đó mở cửa, nhân viên bắt đầu khiêng từng rương bạc ra. Khiêng đến trước cổng Ngân hàng Hợp Thành Thăng, bỗng nhiên có một kẻ vô tình hay cố ý xô ngã một người đang chen lấn, "Hoa" một tiếng, rương tiền vỡ tan, bạc trắng sáng loáng đổ ập xuống một chỗ trước cổng.
Gần như không đợi mọi người kịp phản ứng, lính bảo vệ ngân hàng cùng nhân viên đã xông tới bảo vệ số bạc vương vãi trước cổng. Nhưng dù vậy, vẫn có một ít đồng bạc bị người ta nhặt mất. Thấy vậy, mọi người lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này, trong đám đông đang chen chúc, không biết ai lại tung tin Catherine đã mượn được mấy trăm vạn đồng bạc, ngày mai sẽ đến. Mọi người nhìn Catherine đang đứng trên bậc thềm, mười phần bình tĩnh nhìn cảnh tượng trước mắt. Nhớ đến "diễm danh" của Catherine trong tô giới, lại nghĩ đến mối quan hệ tốt đẹp của nàng với các quan lớn, ai nấy đều cho rằng người ta nhất định sẽ giúp đỡ.
Một bên, Phí bên trong, trong lúc các công nhân viên đang thu dọn bạc vào rương, cũng không thèm đứng thẳng người, lớn tiếng hô một câu:
"Đại gia cứ yên tâm! Bất luận là đổi hay rút, Ngân hàng Hợp Thành Thăng nhất định đủ sức thanh toán, một xu bạc cũng không thiếu của đại gia đâu!"
Đám người chen lấn nghe xong câu này, thêm vào việc cả ngày đói khát mệt mỏi, thế là đều cầm tiền mặt cùng ngân phiếu, dần dần rời đi. Cơn sóng rút tiền cuối cùng cũng dịu lại. Cảnh tượng này khiến Catherine thở phào một hơi nhẹ nhõm.
Ngày 10 tháng 4, « Trình Báo » đăng một mẩu tin như sau:
"Người của mọi tầng lớp nghe tin trả tiền mặt, muốn thực hiện người dương chuyển cảm giác thư giãn, nghiệp vụ Ngân hàng Hợp Thành Thăng đã phục hồi như cũ trạng."
Cơn sóng rút tiền tại Ngân hàng Hợp Thành Thăng trên đường Nam Kinh chỉ ảnh hưởng đến một số người mà thôi. Đối với dân họ các khu dân cư Thượng Hải mà nói, cơn sóng rút tiền ở Ngân hàng Hợp Thành Thăng thậm chí còn không hấp dẫn bằng việc giá gạo tăng thêm vài văn tiền.
Từ khi Thượng Hải mở cửa, đặc biệt là sau loạn Thái Bình Thiên Quốc, thiên tai liên miên, kinh tế nông thôn suy yếu, dân lưu tán từ các tỉnh phía bắc không ngừng đổ về Thượng Hải. Họ dựng lều cỏ đơn sơ trên những khu đất trống gần khu công nghiệp và tô giới, tạo nên sự tương phản gay gắt với những tòa nhà cao tầng tráng lệ.
Dọc bờ sông Hoàng Phố, sau khi Thượng Hải mở cửa, mậu dịch phát triển, vô số bến tàu, kho hàng mọc lên. Công nhân bốc vác ở bến tàu phần lớn từ vùng Giang Bắc, lúc mới đến không nơi nương tựa, nghèo rớt mồng tơi, đến nỗi không có chỗ ngủ. Họ dựng lều cỏ xập xệ ở vùng đất hoang ven bến tàu Phố Đông và bờ Bãi Tây. Suốt mấy chục năm, những khu ổ chuột hình thành từ đó.
Trong những khu ổ chuột này, phần lớn là nông dân từ Giang Bắc, đặc biệt là vùng Hoài Bắc, chạy nạn đến đây. Môi trường sống khắc nghiệt, nghèo đói cùng cực, thống khổ và tai ương triền miên. Lều cỏ đơn sơ và thuyền cũ nát chen chúc giữa rác rưởi, nước bẩn. Mười mấy vạn cư dân sống trong cảnh đói khát. Dù bến tàu, nhà máy ở Thượng Hải cần công nhân, nhưng dòng người lưu tán đổ về quá đông, vượt quá nhu cầu. Đối với bến tàu và nhà máy, thuê nhân công giá rẻ còn có lợi hơn dùng máy móc.
"Ực!"
Nguy Trạch dốc cạn một ngụm rượu vào miệng, rượu mạnh làm cổ họng hắn bỏng rát, cồn có thể làm tê liệt cổ họng, nhưng không thể làm tê liệt đầu óc hắn.
"Thêm một chén nữa!"
Thu Hoa lấy mấy đồng tiền từ trong túi ra, đổi lấy một chén rượu nữa. Tiểu nhị bưng đến trước mặt hắn, hắn liền uống cạn.
Hắn nhìn thấy người phụ nữ mặc áo choàng, tay cầm khăn trắng, đứng sững sờ ở ngã tư đường. Nàng miễn cưỡng tươi cười, nhưng mỗi nụ cười của nàng lại như dao cứa vào tim hắn.
Đường đường một đấng nam nhi, lại để đàn bà bán mình nuôi sống, cái tư vị này, có lẽ chỉ những gã đàn ông sống lay lắt trong khu ổ chuột này mới chịu được. Còn hắn, Nguy Trạch, năm xưa là trạm canh gác trưởng của Vũ Vệ Tiền Quân, giờ lại lưu lạc đến bước đường này, sao có thể cam tâm?
Uống liền mấy chén rượu vào bụng, hắn thấy một gã đàn ông tướng mạo hèn mọn đang trêu chọc Thu Nương ở ngã tư đường, thậm chí còn động tay động chân. Thấy Thu Nương khó chịu, mấy lần muốn thoát khỏi bàn tay bẩn thỉu kia, lửa giận trong lòng hắn bùng lên.
"Hoa!"
Nguy Trạch đập bàn, chụp lấy con dao rồi xông tới.
"Cẩu trảo tử (Đồ chó má)!"
Từ xa, Nguy Trạch đã nổi giận gầm lên một tiếng. Tiếng mắng chói tai khiến những người đi đường giật mình. Gã đàn ông đang trêu chọc Thu Nương, túm lấy đôi tay nhỏ bé của nàng, đầu tiên là sững sờ, thấy một gã đàn ông xách dao xông tới, liền la hét bỏ chạy. Ai lại dại dột tranh cãi với một gã say rượu làm gì, lỡ bị hắn chém cho một dao thì chết oan.
"A... A Trạch!"
Thấy Nguy Trạch xách dao xông tới, Thu Nương sợ hãi vặn vẹo chiếc khăn tay, nhỏ giọng không dám nói gì.
Người đàn ông trước mắt là ân nhân của nàng. Năm xưa, nếu không có hắn cứu nàng khỏi tay bọn quỷ Tây Dương, e rằng nàng đã bị họ làm nhục rồi. Hơn nữa, cha mẹ nàng đều đã mất. Từ đó, nàng đi theo người đàn ông đã cứu mình, một đường chạy nạn đến Thượng Hải. Tuy hai người chưa kết hôn, nhưng nàng đã trao thân cho hắn, hắn là một người đàn ông tốt.
Nguyên bản hắn mang theo Thu Nương đến Thượng Hải, bán đi khẩu súng dương kia, vốn định hai người có thể sống yên ổn qua ngày. Ai ngờ Nguy Trạch tính tình bướng bỉnh, chẳng biết nịnh nọt ai, năm ngoái còn đánh cho Mã tổng một trận. Dù không chịu thiệt, nhưng ở cái bến tàu này thì lăn lộn không nổi nữa. Trong khu lều ổ chuột này không biết bao nhiêu đàn bà, cánh đàn ông thì làm thuê ở bến tàu, còn đàn bà thì làm gái. Đến Thượng Hải lâu như vậy, mọi chuyện cũng thành quen. Nhà giờ thực sự không còn cách nào, hắn không muốn thấy hai người đói chết, chỉ có thể...
"Thu Nương, đừng làm nhục bản thân!"
Nguy Trạch say khướt, thở hổn hển, hai mắt đỏ ngầu nhìn người đàn bà trước mặt. Thu Nương trao thân cho hắn, mà hắn lại... Một đại trượng phu, lại lăn lộn đến mức này, thà đập đầu chết quách cho xong, trọng thác thành cái thứ gì.
"Ta... Ta mai sẽ đến dập đầu tạ tội với Mã tổng!"
Nói rồi, Nguy Trạch không khỏi thở dài. Cứ mặc cho đánh chửi, chỉ cần cho hắn một phần công là được.
"A Trạch!"
Nước mắt trào ra từ mắt Thu Nương. Nàng thà làm nhục bản thân, cũng không muốn người đàn ông của mình phải chịu nhục nhã.
"Dập đầu tạ tội, chẳng khác nào làm cháu nội cho người ta, dù sao cũng tốt hơn là để người đàn bà của mình..."
Lời còn chưa dứt, Nguy Trạch nắm lấy tay Thu Nương.
"Đi! Về nhà với ta!"
"Keng keng..."
Đúng lúc này, tiếng chiêng từ đằng xa vọng lại, lẫn trong đó là tiếng rao.
"Hưng nghiệp công ty xây dựng chiêu công, thợ xây một ngày trăm nhị văn, thợ mộc một ngày trăm ba văn, phụ hồ một ngày chín mươi văn..."
Tiếng rao cùng tiếng chiêng vang lên, con đường hẹp vốn tĩnh lặng bỗng trở nên náo nhiệt. Người ta từ trong đất chui lên vậy, từ những túp lều tranh bùn đất đổ ra.
"Thu Nương, nàng đợi ta! Ta đi xem sao!"
Vừa nghe thấy tiếng rao, Nguy Trạch vội nhét con dao găm cho Thu Nương, rồi ba chân bốn cẳng chạy về phía đầu đường. Đến gần, hắn thấy ở ngã tư, trên vách lều dán mấy tờ giấy đỏ, phía dưới kê mấy cái bàn lớn, nhưng nhìn kỹ thì thấy sau bàn lại là mấy tên "giả quỷ Tây Dương". Nhớ lại chuyện tiền quân Vũ Vệ bị "quỷ Tây Dương" đánh tan ở Thiên Tân, rồi ở kinh thành lại thấy bọn "giả quỷ Tây Dương" dẫn "quỷ Tây Dương" đi khắp nơi giết người phóng hỏa, trong lòng hắn căm hận nhất là lũ "nhận giặc làm cha" này.
"Tính ta một chân, ta có sức lực!"
"Ta tên Vương Đại Tráng..."
"Đỗ Trâu!"
Chẳng mấy chốc, ba cái bàn lớn đã chật kín người đăng ký. Đám đông ồn ào chen lấn đến trước bàn, suýt chút nữa thì lật cả bàn.
"Xếp hàng, từng người một!"
Trương Nhân Khuê, người dẫn đầu chiêu công, thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, vội vàng hét lớn.
"Ai còn chen lấn, chỉ là báo tên thôi, cũng đừng trách ông đây xé xác!"
Tuy Trương Nhân Khuê mặc áo bào dài màu xám, nhưng không che giấu được thân hình béo tốt và vẻ mặt hung hãn. Tiếng quát của hắn có chút uy hiếp, khiến đám đông vốn hỗn loạn trở nên yên tĩnh, những người chen chúc trước bàn nhao nhao xếp hàng.
Nguy Trạch đứng ngoài đám đông, nhìn mấy tên "giả quỷ Tây Dương" sau bàn, định quay người bỏ đi, nhưng lại thấy Thu Nương đứng ở đầu phố, thấy vẻ vui mừng trên mặt nàng, lòng hắn chùng xuống. Vốn định quay đầu, nhưng chân lại bước về phía trước.
Chen trong đám đông, thỉnh thoảng hắn chào hỏi vài người quen, nhưng trong lòng vẫn còn do dự. Tuy rằng những người này hầu như đều là "hai quỷ tử", nhưng ai chẳng phải ăn cơm.
"Ít ra không cần làm cháu nội cho ai, mình cứ siêng năng làm việc, mặc kệ bọn 'hai quỷ tử', 'quỷ Tây Dương'!"
Vương Khóa ngồi sau bàn, cầm bút ghi chép, chỉ ngẩng đầu liếc nhìn người trước mặt. Người này không thấp, thân thể cũng cường tráng.
"Tên gì!"
"Nguy Trạch! Tôi biết làm thợ xây."
Mùi rượu phả thẳng vào mặt khiến Vương Khóa nhíu mày, nhưng hắn vẫn cẩn thận ghi nhớ cái tên này vào giấy.