Một đoàn thương đội dài dằng dặc bị chặn lại ở bến đò, từ xe chở lương thực đến xe chở muối đều không thể qua. Trên xe cắm cờ hiệu của các tiêu cục, cùng những lá cờ danh tiếng phấp phới bay trong gió, tiếng gia súc rống rền, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều cho bến đò này. Bên cạnh là một hàng dài nạn dân, người già dìu trẻ nhỏ, bị chặn ở một lối đi khác.
Một tên thuế lại trung niên, để chòm râu dê con, mặc áo vải trắng có chữ "thuế" trước ngực, gào lớn về phía thương đội:
"Lương thực một trăm văn, muối một trăm năm mươi văn, bông vải chín mươi văn! Xếp hàng ngay ngắn, không được chen lấn! Không được chen lấn!"
Một tên thuế lại khác, trẻ tuổi khỏe mạnh hơn, thì khàn cả giọng quát nạn dân:
"Không được chen lấn! Không được chen lấn! Đàn ông năm văn, đàn bà trẻ con hai người năm văn! Mau nộp tiền, nộp tiền rồi cho qua!"
Ở lối đi của thương đội, một người trông có vẻ là chưởng quỹ, cưỡi ngựa chen lấn lên phía trước, lớn tiếng kêu:
"Quan gia, sao lại tăng giá? Hôm trước lương thực vẫn còn năm mươi văn, sao nhanh vậy đã thành một trăm văn rồi?"
Tên thuế lại trợn mắt nhìn hắn:
"Đồ nhà quê, không biết gì cả! Bây giờ Nhị Cung Tây Thú, quỷ Tây Dương còn chiếm cả kinh thành, Thái Hậu với Hoàng Thượng ở Tây An, đương nhiên cần tiền tiêu xài. Không tìm các ngươi thì tìm ai? Nếu không có lòng hiếu kính, còn làm con dân Đại Thanh cái gì? Mau nộp bạc, nếu không..."
"Hoa" một tiếng, tên thuế lại rút nửa thanh đao ra, dọa cho gã thương nhân vội vàng móc ra chút bạc vụn, đuổi tên ác lại này đi, rồi kêu gọi đoàn xe lên đò.
Đang lúc đó, chợt thấy phía tây trên sông giương lên mấy cánh buồm trắng. Thấy những cánh buồm trắng cùng thuyền lớn kia, tên thuế lại lại lộ ra vẻ tươi cười. Cái gì làm thuế lại thích nhất? E rằng chính là nhìn những chiếc thuyền lớn trên sông này.
"Tiểu Lục Tử, mấy người các ngươi, mang thuyền theo gia ta một chuyến..."
Chưa kịp dứt lời, hắn lại thấy ba chiếc thuyền buồm lớn ít nhất sáu trăm liệu kia hạ buồm xuống, sau đó được người chèo thuyền dùng sào đẩy, nhích dần về phía bờ.
"Hắc! Mấy tên chủ hàng này cũng hiểu quy củ đấy!"
Tên thuế lại lẩm bẩm, sắc mặt cũng dễ coi hơn không ít, ít ra đỡ phải tốn công lên thuyền thu thuế. Thuyền vừa mới cập bờ, ván cầu vừa mới chạm vào bờ đê, tên thuế lại đã xách đao giẫm lên ván cầu, đi thẳng lên thuyền.
Người trên thuyền thấy tên thuế lại xách đao lên thuyền, chỉ khẽ nhếch mép, rồi phân phó những người chèo thuyền và công nhân làm thuê:
"Mau hạ lầu nhỏ trên tàu xuống, lát nữa sẽ có người lên!"
Bến đò có ít nhất hơn ngàn nạn dân, biết đâu bây giờ đã có thể chiêu được mấy trăm người. Ba thuyền đi Mã An Sơn, một thuyền đi Phượng Đài.
"Kính Hiên, An Giương, mấy người các ngươi xuống thuyền rồi, làm theo quyết định của họ ta trên thuyền. Kính Hiên dẫn người đi Phụ Dương, An Giương dẫn người đi Mông Thành, dọc theo các trấn mở điểm chiêu mộ công nhân làm thuê, mọi người phải coi trọng kinh phí."
Phân phó xong người của nhà đò, Đơn Dược Thuyền lại giao phó cho mười nhân viên tạm thời của công ty. Bất luận là Hoài Nam hay Mã An Sơn đều cần số lượng lớn công nhân, việc tuyển người ở thành thị dường như không đủ, cho nên công ty mới phái bọn họ đến An Huy chiêu mộ công nhân. Còn có hai tổ người, một tổ đi Tô Bắc, một tổ đi xa hơn, trực tiếp đến Sơn Đông.
"Có ai không? Ai là chủ hàng!"
Tên thuế lại vừa lên thuyền, đã quát tháo, lúc nhìn thấy lương thực trong khoang thuyền, trong lòng lại vui vẻ. Ít ra cái này cũng phải thu được mấy lượng bạc chứ!
"Quan gia, thuyền là tiểu nhân thuê!"
Đơn Dược Thuyền ôm quyền nói. Hắn dù sao cũng là thân phận cử nhân, gặp quan còn không quỳ, huống chi là một tên thuế lại nhỏ bé này.
"Bốn chiếc thuyền này đều là của nhà ngươi?"
"Là công ty thuê!" Đơn Dược Thuyền uốn nắn lại.
"Ta mặc kệ ngươi công ty gì, nghe cho kỹ, mỗi thuyền bốn lượng thuế ngân!"
Tên thuế lại quát tháo, liếc nhìn khoang thuyền không đầy hàng, trong lòng nhịn không được lẩm bẩm, không biết có nên thu thêm chút thuế hay không, hay là thuyền này đến đây để thu hàng?
"Quan gia, Phương mỗ mang thuyền đến đây, không phải để buôn bán, mà là để tuyển người làm công..."
"A! Vậy thì dễ rồi!"
Vốn dĩ Nguyên còn lẩm bẩm trong bụng về khoản thuế, liếc nhìn người đàn ông trạc tuổi ba mươi này, trong lòng thầm tiếc nuối, nhưng ngoài miệng lại quát lớn:
"Đàn ông mười văn, đàn bà trẻ con hai người mười văn! Nộp tiền thì đi! Không nộp bạc, đừng trách lão gia ta đập thuyền, đến lúc đó còn tống vào đại lao, đừng trách ta không nhắc trước!"
"Gan chó!"
Nguyên còn đang xem xét danh sách thuyền, nghe vậy thì nổi giận, mắng thẳng mặt:
"Mắt chó không thấy đồ tốt, nhìn đây là cái gì!"
Chưa kịp tên kia kịp phản ứng, Đơn Thuốc Thuyền đã lấy ra từ trong tay áo một tờ công văn của Phủ Tổng đốc.
"..."
Vừa thấy công văn, tên thuế lại vốn vênh váo tự đắc nhất thời ngẩn người, nhìn dòng chữ "Công ty sản nghiệp quyên góp cho nạn dân vùng Bắc, giúp quan phủ giải nạn, các nơi không được gây khó dễ", tỉnh táo lại thì lộ vẻ không cam tâm.
"Hắc! Quan gia, ngài xem, chủ sự của họ ta tính tình thư sinh, ngài đừng chấp nhất!"
Mã Dục đứng bên cạnh vội chen lên phía trước, lấy ra một ít bạc vụn từ trong túi, lén nhét vào tay tên thuế lại.
"Cái này... cái này sao được..."
Tên thuế lại ngoài miệng nói vậy, nhưng tay cầm bạc thì không buông.
"Quan gia, đương nhiên là được rồi, công ty họ tôi còn muốn dựng lều tạm ở bến đò này, tiện đón người, sau này còn phải nhờ ngài chiếu cố. Chút bạc này là tiền rượu của quan gia và các huynh đệ! Sau này họ tôi ở gần đây, mong quan gia chiếu cố nhiều hơn!"
Nghe vậy, sắc mặt khó coi của tên thuế lại giãn ra, hắn chắp tay với Mã Dục:
"Nhìn ngươi nói kìa, các ngươi muốn dựng lều thì cứ dựng ở kia, bên cạnh bãi đất trống ấy! Có gì cần cứ bảo huynh đệ một tiếng!"
Dứt lời, tên thuế lại rời thuyền.
"Mã Dục, ngươi làm cái gì vậy?"
Cách làm của Mã Dục khiến Đơn Thuốc Thuyền không vui, ai lại lấy tiền của công ty đi mua chuộc lũ ác bá này chứ.
"Phương đại quan nhân, họ ta đến đây là để chiêu mộ, không phải gây sự. Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi, nơi này cách huyện thành mấy chục dặm, chút bạc vụn có đáng gì!"
Mã Dục cười nói, vị Đơn Thuốc Thuyền này khí phách thư sinh quá nặng, khó làm nên chuyện lớn. Vừa nói, Mã Dục vừa bước lên cầu ván, lên tiếng chào tên thuế lại trên bờ, rồi cầm chiêng đồng đi về phía đám nạn dân.
Chờ người làm công trên thuyền kê xong bàn, "keng" một tiếng chiêng vang lên, Mã Dục dùng giọng An Huy pha chút phương bắc mới học được hô lớn:
"Các hương thân! Ai nấy đều gặp cảnh tai ương, sống không nổi nữa mới phải tha hương cầu thực. Họ ta là Công ty Sản nghiệp, phụng mệnh Tổng đốc đại nhân ở Phượng Dương, mở hai mỏ lớn, nay đến đây là để chiêu mộ công nhân, làm việc ở mỏ, mỗi ngày ít nhất cũng kiếm được trên dưới một trăm văn tiền."
"Oanh", vừa dứt lời, đám nạn dân chen chúc lập tức xô về phía hắn, tên thuế lại đứng bên cạnh thấy vậy vội dẫn người chen vào. Dù khỏe mạnh nhưng hắn cũng suýt không chịu nổi, vội giơ roi quất loạn.
"Không được chen lấn! Tất cả đứng yên! Xếp thành hàng, nếu không ai cũng đừng hòng qua!"
"Đa tạ ngài lặc!"
Thấy đám nạn dân bị roi của tên thuế lại dồn vào hàng, Mã Dục chắp tay cảm ơn.
"Không cảm tạ, không cảm tạ!"
Tên thuế lại dường như không chắc chắn, hỏi lại:
"Làm việc ở chỗ các ngươi, thật sự mỗi ngày có thể kiếm được trên dưới một trăm văn tiền?"
"Đúng vậy, chỉ có hơn chứ không kém! Quan gia, mong ngài hỗ trợ duy trì một chút, tối đến huynh đệ mời quan gia và các huynh đệ uống rượu!"
Ngựa Dục cười khà ôm quyền, rồi tiến về phía trước bàn. Lúc này, bên bàn đã bắt đầu báo danh, hai người phụ trách đăng ký, hai người khác kiểm tra đám tráng đinh kia, chẳng khác nào mua trâu bò vậy. Họ vừa nắn bóp xem thịt có chắc không, vừa kiểm tra khoang miệng, xem có đủ sức làm việc nặng hay không, chứ không phải đám già yếu tàn tật.
"Các ngươi đây là tuyển người làm, hay là mua trâu bò!"
Bỗng một tiếng trách móc vang lên, khiến Ngựa Dục phải nhìn lại. Chỉ thấy một hán tử cao hơn người thường cả một cái đầu, tuy quần áo rách rưới, nhưng thân thể vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo.
Ngựa Dục cười với người kia, rồi quay sang dặn dò gã thư lại bên cạnh:
"Lưu Tử Mậu! Cho vị tráng sĩ này ghi tên trước, dáng người tốt! Loại Giáp nhất!"
"Ta... Ta..."
Người kia ngớ người, ngơ ngác nhìn gã thư lại, nhất thời không nói nên lời.
"Tên là gì?"
Thư lại hỏi lại lần nữa, người kia mới hoàn hồn:
"Đổng Hạo Thiên!"
Người dáng vóc khỏe mạnh, tên cũng khí phách, tuy chỉ gặp thoáng qua, nhưng Ngựa Dục vẫn ghi nhớ cái tên này trong lòng.
Phàm là ai đã ghi tên, liền bị đưa thẳng đến bờ sông, dồn thành đống. Ở đó, người chèo thuyền đã sớm bắc sẵn mười mấy cái nồi lớn, không chỉ những người có tên trên sổ, mà cả người nhà của họ, đều được chia một bát cháo loãng.
"Đông gia nhà ta nói, các ngươi và người nhà đều có thể đến mỏ làm việc. Các bà có thể giặt giũ nấu cơm, chỉ cần làm việc chăm chỉ, nhất định có thể ấm no, vợ con đề huề."
Lời của gã lái thuyền vừa dứt, cả bờ đê vang lên tiếng cảm kích, nhất là những người không nỡ rời xa gia đình mà phải đi làm thuê, giờ đã có thể yên tâm, người nhà không cần ly tán.
"Cố thổ khó rời, người nhà khó phân ly!"
Ngồi trên xe ngựa, nhìn xuống dưới chân núi, những người đang dùng cây gỗ vụn, gậy trúc, bùn đất để dựng nhà mới, Trần Mặc thốt ra tám chữ.
"Không sai, ngươi làm vậy rất tốt, có gia đình, những công nhân kia sẽ không làm loạn, nhất định sẽ thật lòng làm việc ở mỏ."
Tiêu Hân gật đầu, coi như đã hiểu dụng ý của Trần Mặc.
"Không chỉ vì nguyên nhân này!"
Trần Mặc cười, chỉ tay về phía xa, nơi quy hoạch vài khu công nhân thôn, tuy gọi là công nhân thôn, nhưng cũng chỉ là bãi đất trống, đến lúc đó cũng chỉ là mấy túp lều đơn sơ.
"Ngươi xem, để bọn họ mang người nhà đến, vừa hay chia công nhân làm hai loại. Một loại là có gia đình, loại này chiếm đa số, còn một loại là không nhà không cửa, loại người này..."
Hắn cười bí hiểm, rồi chỉ tay ra xung quanh:
"Nơi này núi non trùng điệp, chưa kể trong núi có thổ phỉ hay không, chẳng phải có người nói đã thấy sói ở đây sao? Kệ nó là thổ phỉ hay sói, hiện tại tuy chưa làm ai bị thương, nhưng rồi cũng có ngày. Cho nên ta đang tính xây đội hộ mỏ, mà trong đội hộ mỏ, ta sẽ dùng những người này! Lưu manh..."
"Ý chí cách mạng kiên quyết nhất!"
Tiêu Hân cười nói một câu học được từ Trần Mặc, gã Trần què này làm việc gì cũng có tính toán cả.
Trần Mặc cười hắc hắc, có một số việc luôn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
"Chờ mấy lò gạch kia xây xong, khi xây nhà máy hầm mỏ, dọc theo nhà máy sắt còn có mấy xưởng phân phối kia, lại quy hoạch thêm mấy cái thị trấn, cung cấp chỗ ở cho đám công nhân này!"
Không để ý đến vẻ kinh ngạc của Tiêu Hân, Trần Mặc tiếp tục nói.
"Bọn họ hiện tại đều ở túp lều, e rằng những túp lều này còn tồi tàn hơn năm ngoái. Đến lúc đó, họ ta sẽ dùng danh nghĩa công ty để cải thiện tình trạng khu công nhân ở chật chội, bẩn thỉu, xây dựng những khu nhà mới khang trang quanh nhà máy. Như vậy, khu công nhân sẽ trở nên sạch sẽ, an toàn, đồng thời mang đậm không khí văn hóa xí nghiệp. Điều này không chỉ giúp công nhân nâng cao hiệu suất làm việc mà còn khiến họ trung thành với nhà máy và công ty. Hơn nữa, nó còn giúp ngăn chặn những thói hư tật xấu lan tràn trong công nhân. Một môi trường sống tốt đẹp sẽ khiến cờ bạc, ma túy không có đất sống. Lòng hướng về của công nhân cũng sẽ được nâng cao, tư tưởng 'nhà máy là nhà' sẽ dần hình thành. Như vậy, họ ta có thể giảm chi phí và tăng lợi nhuận."
Xe ngựa bon bon, Trần Mặc cứ thế mà nói.
"Không Sai Chi, ý ngươi là công ty bỏ tiền ra lợp nhà cho bọn họ?"
Tiêu Hân Nhuế vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ, gã tuyệt đối không tin những công nhân kia biết mình bỏ tiền lợp nhà.
"Đương nhiên không phải!"
Trần Mặc lắc đầu, làm ăn lỗ vốn thì gã tuyệt đối không làm.
"Việc lợp nhà, xây dựng khu nhà ở không chỉ là thủ đoạn để công ty mua chuộc lòng người mà còn là cách để công ty gia tăng lợi nhuận. Cứ cho là sau này công nhân mỗi tháng kiếm được từ mười lăm đến ba mươi đồng, họ ta xây nhà xong, cho họ thuê, một phòng nhỏ mỗi tháng hai đến sáu đồng. Thoạt nhìn chẳng đáng là bao, nhưng sau này những thôn xóm công nhân này chẳng phải đều là sản nghiệp của họ ta sao? Ở đó, cửa hàng, chợ búa đều do họ ta làm. Nước sinh hoạt cũng lấy từ nhà máy của họ ta. À! Còn có khí gas luyện than cốc có thể lắp đường ống dẫn đến đó, như vậy có thể tận dụng phế thải, mỗi tháng lại kiếm thêm được chút tiền. Ngươi xem, họ làm lụng từ đầu năm đến cuối năm, cuối cùng họ ta từ tay trái phát tiền ra, rồi lại thu về bằng tay phải. Cái này gọi là gì? Đây mới gọi là 'vật tận kỳ dụng'!"
Nói đến đây, Trần Mặc có vẻ hơi hưng phấn, hoàn toàn không để ý đến vẻ kinh ngạc của Tiêu Hân Nhuế. Trong đầu gã chỉ nghĩ đến một điều: tận dụng mọi khả năng để giảm chi phí xí nghiệp, gia tăng lợi nhuận. Mấy đồng bạc này, thà mình tranh thủ trước còn hơn để người khác cuỗm mất.
"Đợi sau này, nhất định còn phải tăng lương, hơn nữa làm nhiều còn có tiền thưởng này nọ. Đến lúc đó, công nhân trong tay chắc chắn sẽ có chút tiền dư. Họ ta lại đem mấy căn phòng này bán đi. Họ ở quen rồi, tự nhiên cũng không muốn rời đi. Đến lúc đó, họ ta lại bán phòng theo giá thị trường. Mấy năm thu tiền thuê là lợi nhuận, bán nhà đi vẫn là lợi nhuận. Đợi đến khi giá đất, giá phòng tăng lên, mấy cửa hàng kia tự nhiên cũng trở nên quý giá. Cửa hàng cho thuê, riêng cái khu Mã An Sơn này thôi, mỗi năm ta thấy thế nào cũng phải kiếm cho họ ta mấy chục vạn, đủ để xây một lò luyện thép."
"Không Sai Chi à! Không Sai Chi!"
Tiêu Hân Nhuế lắc đầu thở dài, nhìn cái trán bóng loáng của Trần Mặc, gã thật sự muốn cạy cái sọ não kia ra, xem bên trong rốt cuộc chứa cái gì mà sao luôn nghĩ ra được những thứ người khác không nghĩ tới.
"Chiếu theo cách ngươi làm, e rằng khu công nhân này xây xong, chỉ được cái vẻ ngoài ngăn nắp, còn bên trong thì rỗng tuếch. Mấy hộ gia đình kia liệu có dư dả gì không!"
"Không thể nói như vậy được, chưa giương cờ thì sao biết. Phải biết rằng, họ ta chỉ là thực hiện lợi nhuận tối đa hóa mà thôi. Hơn nữa, ta, Trần Mặc, trả lương đâu có thấp. Nhà máy sắt, mỏ quặng xây xong, mỗi tháng ít thì mười lăm đồng, nhiều thì ba bốn mươi đồng. Đợi xưởng máy móc làm xong, ta trả lương so với mấy xưởng máy móc ở biển còn cao hơn gấp rưỡi. Nếu xưởng xe hơi làm xong, dù là một cô công nhân may vá, ta cũng trả hai mươi đồng tiền lương. Họ ta không chỉ cho họ thuê nhà mà còn giúp họ giải quyết vấn đề ăn ở, thậm chí tương lai còn cung cấp các công trình vui chơi giải trí, trường học, bệnh viện. Cái này đều là phúc lợi cả, ta đâu có ngốc!"
Trần Mặc chỉ cười, hắn biết cách làm của mình chắc chắn không được lòng người. Kiểu truy cầu lợi nhuận tối đa này, ngay cả ở đời sau cũng bị chỉ trích, huống chi ở đây thì càng khó tránh khỏi.
"Tiền lương quá thấp, bọn họ sẽ không mua nổi đồ. Hơn nữa, lương thấp mạt như vậy, về sau bãi công biểu tình chắc chắn xảy ra như cơm bữa. Công nhân không có tiền trong tay, xí nghiệp của họ ta sản xuất ra đồ bán cho ai? Sau này xưởng ô tô của họ ta làm ra xe, tuy nói mấy năm đầu chủ yếu bán sang châu Âu, Mỹ quốc, nhưng đến một ngày nào đó, chẳng phải lại phải bán cho chính đám công nhân đó sao? Thôi, nói làm gì bây giờ!"
Trần Mặc cười lạnh lùng.
"Lòng tham không đáy! Họ ta làm việc gì cũng phải từng bước một. Nếu tăng lương cho bọn họ lên 100 tệ ngay lập tức, đừng nói công ty gánh không nổi, dù có gánh được cũng chẳng chống được mấy năm. Bọn họ chắc chắn sẽ cảm thấy tiền lương vẫn còn thiếu, không chừng đến lúc đó lại bãi công, yêu cầu tăng lương. Vậy nên họ ta phải từng bước một nâng cao tiền lương của họ, để đám công nhân này luôn có hy vọng vào ngày mai."
Tiêu Hân gật đầu, nàng biết Trần Mặc nói thật, nhưng vẫn còn chút lo lắng.
"Nhưng mà, công nhân ở đây đều có gia đình, lương thấp quá, chỉ sợ bọn họ đừng nói trung thành với công ty, thậm chí có thể sẽ sinh lòng oán hận!"
"Cái này ngươi không cần lo lắng. Với những người có gia đình, họ ta có thể chiếu cố ở những phương diện khác. Nói cách khác, họ ta có thể xây dựng phúc lợi cho công nhân, ví dụ như mở cửa hàng ngay trong thôn của công nhân. Sau đó, tùy theo nhân khẩu từng nhà, phát phiếu mua hàng khác nhau cho người lớn, trẻ nhỏ, để mua lương thực, vải vóc, tạp hóa... Chắc chắn giá sẽ rẻ hơn ngoài chợ."
"Vậy chẳng phải ngươi chịu thiệt à?"
Tiêu Hân nhìn Trần Mặc với vẻ dò xét.
"Ăn thiệt thòi gì chứ?"
Trần Mặc lắc đầu, phủ nhận ngay lập tức.
"Ta đâu có cho bọn họ ăn không dùng không cái gì. Tất cả đều phải dùng phiếu mua hàng để mua. Phiếu mua hàng giống như phiếu giảm giá, công nhân cầm phiếu này mua đồ thì giá sẽ rẻ hơn so với giá thị trường. Cùng lắm thì họ ta bán cho họ với giá gốc thôi. Ngươi không biết cái gì cũng có giá bán buôn với giá bán lẻ sao? Chỉ cần có chút tiện nghi đó thôi là có thể khiến họ cảm kích lắm rồi."
Trần Mặc đắc ý, đương nhiên sẽ không nói rằng đến lúc đó hắn nhất định sẽ nói cái khoản tiện nghi này là do hắn, Trần Mặc, bỏ tiền ra trợ cấp! Vô lợi bất khởi tảo! Trần Mặc không hẳn là thương nhân, nhưng ít ra cũng hiểu cái chữ "lợi". Chữ lợi đặt lên đầu là một con dao, cầm không khéo thì người ta sẽ hận ngươi, cầm chắc thì người ngoài chỉ có thể cảm kích mà thôi.
"Người tốt... Ta không làm được!"
Trần Mặc thầm than trong lòng, làm người khó, làm người tốt còn khó hơn, vẫn là làm một kẻ phàm phu tục tử dễ dàng hơn nhiều!
(Còn tiếp)