Tiếng chén đĩa va chạm lanh canh, tiếng máy pha cà phê rè rè, tiếng người trò chuyện ồn ào... tất cả hòa lẫn vào nhau trong nhà ăn.
Nhấp một ngụm cà phê, Thomas lập tức nở nụ cười chuyên nghiệp quen thuộc, nhìn vị khách đang chậm rãi giới thiệu về xưởng in của mình. Là một thương nhân, đặc biệt là khi đặt chân đến Thượng Hải, chốn thiên đường của những kẻ mạo hiểm, Thomas luôn hiểu rõ những kẻ lắm tiền này muốn gì ở mình.
Tài phú!
"Nghe nói, Trần tiên sinh cũng đang xây dựng một xưởng in? Không biết giấy của quý xưởng sẽ do hiệu buôn Tây nào cung cấp?"
Quả nhiên, vừa nghe Thomas đi thẳng vào vấn đề, Trần Mặc không sai nhấp một ngụm rượu Bloody Mary.
"Năm ngoái ta mới từ châu Âu về nước, hiện tại xưởng in vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, nguồn cung cấp giấy vẫn chưa quyết định. Ta muốn tổ chức đấu thầu để chọn ra nhà cung cấp tốt nhất. Cá nhân ta thì có khuynh hướng sử dụng giấy sản xuất trong nước, dù sao giá cả cũng rẻ hơn."
"Đương nhiên, Trần tiên sinh nói rất đúng! Trong kinh doanh, họ ta cần mua loại giấy có giá cả cạnh tranh nhất."
Thomas vẫn giữ nụ cười giả tạo trên môi, ra vẻ đồng tình với Trần Mặc không sai.
"Trần tiên sinh, hiệu buôn Tây Mỹ luôn là đại diện của công ty giấy Thel Bỗng Nhiên tại Trung Quốc. Mà Thel Bỗng Nhiên là công ty sản xuất giấy lớn nhất toàn nước Mỹ. Giấy của họ không chỉ có chất lượng tốt nhất mà giá cả cũng vô cùng hợp lý. Giấy nội địa tuy rẻ, nhưng chất lượng thì..."
Vừa nói, Thomas vừa lấy ra hai quyển sách từ trong túi xách.
"Trần tiên sinh, ngài xem, đây là sách do Thương Vụ Ấn Thư Quán in, quyển này dùng giấy nội địa, còn quyển này dùng giấy do công ty Thel Bỗng Nhiên sản xuất."
Đẩy hai quyển sách đến trước mặt Trần Mặc không sai, thấy hắn không có ý định lật xem, Thomas thầm nhủ một câu, mỉm cười mở sách ra.
"Ngài xem, giấy nội địa không chỉ công nghệ chế tạo kém, mà chất giấy còn mỏng, dễ bị lem mực. Không cần phải soi đèn, chữ ở mặt sau đã in hằn lên, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc đọc. Loại sách này tuy chi phí thấp, nhưng giá bán cũng rất thấp. Giấy của Mỹ thì không thể có chuyện đó được. Tuy giá giấy có đắt hơn 15%, nhưng ngài xem giá bán của họ. Cùng là một quyển sách, dùng giấy Mỹ có thể bán được gấp rưỡi so với dùng giấy nội địa. Như vậy, dù dùng giấy Mỹ có tăng chi phí, nhưng lợi nhuận thực tế lại không giảm mà còn tăng lên."
Trong lúc Thomas thao thao bất tuyệt ca ngợi giấy Mỹ, Trần Mặc không sai chỉ liếc nhìn gã người Mỹ một cái, rồi tiện tay mở đồng hồ quả quýt ra xem giờ.
Có lẽ Trần Mặc không sai không giảo hoạt bằng những thương nhân lăn lộn lâu năm ở Thượng Hải, nhưng trong vài năm qua, hắn đã học được rất nhiều điều từ gã đối tác chuyên lừa gạt để làm giàu của mình, biết cách dùng những động tác nhỏ để ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của người khác. Năm đó hắn đã từng nếm trái đắng vì điều này.
"Sao vậy, Trần tiên sinh, buổi chiều còn có việc khác sao?"
Quả nhiên, thấy Trần Mặc không sai chẳng hề hứng thú với những lời mình nói, lại còn xem giờ, Thomas vội vàng hỏi.
"Buổi chiều, ta có hẹn với mấy người quản lý ngân hàng, bàn chút chuyện!"
Trần Mặc không sai nói bừa.
"Nhưng bây giờ ta còn khoảng một tiếng."
Nghe vậy, vẻ khó xử trên mặt Thomas lập tức tan biến, hắn cười sảng khoái nói:
"Ha ha, ta quên mất xưởng in của Trần tiên sinh đang xây dựng, cần ngân hàng đầu tư. Trần tiên sinh, ngài là đổng sự của Thương Vụ Ấn Thư Quán, mà Thương Vụ Ấn Thư Quán lại là đối tác quan trọng nhất của Mỹ. Nếu ngài cần mua giấy của ta, trong vòng ba tháng tới, ta có thể cung cấp trước giấy cho xưởng của ngài, để bày tỏ thành ý của họ tôi."
Sở dĩ ta vội vàng muốn lôi kéo khách hàng lớn như vậy, thực tế là có liên quan đến Thomas ta. Mười năm trước, ta ôm trong mình vài chục đô la đến Thượng Hải, trải qua năm năm phấn đấu, bắt đầu mở hiệu buôn tây Mỹ cùng. Ta biết rõ cái thời "hiệu buôn tây phất nhanh" đã qua rồi, cạnh tranh lúc nào cũng gay gắt. Nhất là với những sản phẩm kỹ thuật thấp như giấy, ta không chỉ phải đối mặt với các hiệu buôn tây Âu Mỹ khác, mà còn phải cạnh tranh với người Nhật, thậm chí cả người Trung Quốc. Mỹ cùng có thể phát triển từ buôn giấy đến ngày nay, nguyên nhân căn bản là do ta luôn tôn trọng và coi trọng khách hàng.
Trong kinh doanh, ta gạt bỏ mọi thành kiến. Bất kể quốc gia của họ có suy tàn thế nào, chỉ cần những người Trung Quốc này mang lại tài phú cho ta, ta sẽ dành cho họ sự tôn trọng tối đa. Đây là điều mà nhiều quản lý người nước ngoài khác khó lòng làm được. Với họ, người Trung Quốc chỉ là những con dê béo để lừa gạt. Còn ta, Mỹ cùng, lại dựa vào sự tôn trọng này để lôi kéo được những khách hàng lớn như vậy.
Thấy Thomas tỏ ra sốt sắng, Trần Mặc trong lòng vui vẻ, liền khẽ hắng giọng, làm bộ ngượng ngùng nói:
"Ta e rằng Thomas tiên sinh đã hiểu lầm rồi!"
"Hiểu lầm?"
Thomas ngẩn người, không biết mình đã hiểu lầm ở đâu.
Nhìn hai cuốn sách trên bàn, Thomas nhận ra mình không hứng thú với Hoa Anh sơ giai, Trần Mặc bèn tiện tay lật một chút.
"Sách in, đây là chuyện của Thương vụ ấn thư quán và Sách khác cục!"
Lời nói của Trần Mặc khiến Thomas nhíu mày. Tin tức này vượt quá dự liệu của hắn, cơ bản có thể khẳng định là tin xấu. Hắn liếc nhìn bữa rượu trên bàn, dù có chút đau lòng, hắn hiểu rằng có lẽ mình cần tìm một lý do để chuồn, và không thể để vị Trần tiên sinh trước mặt phát hiện ra.
Trong lúc Thomas đang nghĩ cớ, Trần Mặc lấy ra một cái túi tiền từ trong ngực.
"Trần tiên sinh, cái này... ta nói, lẽ ra để ta mời khách mới phải!"
Vừa nói, Thomas vừa vội vàng lấy ví tiền ra. Trong lúc hắn có chút đau lòng móc tiền, Trần Mặc đã lấy ra mấy tờ đồng bạc khoán và ngân lượng khoán từ trong ví của mình.
"Thomas tiên sinh, xin hỏi cái này là gì?"
Đang cầm tiền, Thomas suýt chút nữa bị nghẹn bởi câu hỏi này. Đó là cái gì? Đó là gia gia, là lão tổ tông của hắn! Hắn vượt Thái Bình Dương đến Thượng Hải, chính là vì những thứ này! Hắn đang sỉ nhục mình sao?
Nhưng dường như không phải... Vậy tại sao hắn lại hỏi như vậy?
"Tiền mặt!"
Lòng hiếu kỳ khiến Thomas trả lời.
"Đúng vậy, là tiền mặt..."
Đặt mấy tờ tiền mặt đủ loại trên bàn, Trần Mặc nâng chén rượu lên, lại khẽ nhấp một ngụm.
"Có Lợi, Mecca Lợi, Hối Phong, Đức Hoa, Phương Đông Hợp Thành Lý, Hoa Nga Ân! Còn có Yokohama Chính Kim, các ngân hàng ngoại quốc phát hành tiền giấy ở Trung Quốc có đến mười mấy nhà. Về phần ngân hàng quốc doanh thì có Thông Thương ngân hàng và các ngân hàng khác cũng phát hành tiền mặt. Tiền trang thì phần lớn phát hành ngân phiếu. Hiện tại, khi công thương nghiệp Trung Quốc đã có những bước phát triển ban đầu, mậu dịch trong và ngoài nước ngày càng tăng, những đồng bạc, ngân lượng và tiền mặt kiểu cũ do triều đình Thanh đúc và phát hành đã không còn đáp ứng được nhu cầu lưu thông nữa. Việc phát hành tiền mặt, tiền giấy, thay thế ngân phiếu là xu thế tất yếu."
"Đúng vậy, Trần tiên sinh, sử dụng tiền mặt tiện lợi hơn nhiều!"
Thomas dường như hiểu ra, gật đầu. Ngân phiếu chỉ có thể đổi thành tiền mặt ở ngân hàng hoặc tiền trang mới dùng được, còn tiền mặt có thể lưu thông trực tiếp trên thị trường. Tiền mặt không chỉ tiện lợi hơn, mà đối với ngân hàng, đây còn là một khoản lợi nhuận không nhỏ. Chỉ cần có một trăm vạn tiền đặt cọc là có thể phát hành hai trăm vạn, đúng là bạo lợi.
"Ta muốn Thomas tiên sinh biết rằng, bất kể là ngân hàng Âu Mỹ hay các cửa hàng bạc tư nhân địa phương in tiền mặt, trên thực tế đều do các công ty in ấn lớn của Âu Mỹ đảm nhận. Ví dụ như công ty De La Rue của Anh, công ty Giesecke & Devrient của Đức, hay công ty tiền mặt của Mỹ đều từng in tiền giấy cho những ngân hàng này. Toàn bộ châu Á, ngoại trừ Nhật Bản, không có bất kỳ nhà máy nào có khả năng in tiền giấy cả!"
"Vậy còn nhà máy của ngài?"
Thomas kích động hẳn lên. Lời của Trần Mặc khiến hắn chợt nhận ra rằng người trước mặt và công ty của hắn có lẽ sẽ là khách hàng lớn nhất của mình. Giấy in tiền khác hẳn những loại giấy thông thường khác, lợi nhuận sẽ cao hơn, giống như bản thân việc in tiền đã là một món hời lớn vậy.
"Hãng của ta sẽ trở thành nhà máy đầu tiên ở Trung Quốc có năng lực in tiền!"