“Từ đây lái về Trái Đất, dọc đường phải băng qua 37 đại tinh hệ. Cho dù chúng ta căn chuẩn thời gian để liên tục nhảy vọt không gian, cũng phải mất tròn 2 tháng mới tới nơi.”

“Nhưng chúng ta có thể đi vòng qua rìa Ngân Hà! Nơi đó dày đặc các điểm dị dạng không gian, dễ tạo ra lỗ sâu hơn, hơn nữa cũng không có dòng loạn lưu không gian tồi tệ làm nhiễu hệ thống dẫn đường của chúng ta.”

“Như thế quá nguy hiểm. Trong trường hợp không vội vã lên đường, tôi nghĩ chúng ta cứ đi theo tinh đồ của các tinh hệ văn minh thì tốt hơn.”

Tiếng cãi vã không dứt vang lên trong khoang lái, nhưng không ai buồn để tâm, bởi những người khác đã quá quen với cảnh này.

Trong chiến hạm màu vàng kim, người chịu trách nhiệm lái tàu đã đổi thành Quill vừa bình phục vết thương và Rocket Raccoon đang líu lo không ngớt. Đối với kỹ năng lái tàu của hai kẻ xuất thân từ "đường hoang" này, Saber hoàn toàn tin tưởng. Hai tên này là những tay lái thượng thừa, có thể điều khiển tàu đột kích xuyên qua vành đai thiên thạch một cách hoàn hảo. Ngoài ra còn có phi công dự bị Kraglin, hiện đang nghỉ ngơi.

Tại cảng không gian của tinh hệ văn minh gần hành tinh Sakaar nhất, những đống vật tư chất cao như núi đang dần dần được hệ thống trọng lực của chiến hạm đưa vào khoang chứa.

Đây sẽ là một chuyến hành trình dài đằng đẵng. Dù Saber không còn cần ăn uống để duy trì sự sống, nhưng những người bình thường dưới trướng hắn thì không thể làm được điều đó.

“Bộp.”

Giữa cuộc tranh cãi điên cuồng, Rocket Raccoon vỗ một trảo lên bảng điều khiển dưới chân. Đôi tai và cái đuôi của nó dựng đứng lên, hét về phía Quill:

“Tôi biết tâm trạng cậu gần đây rất tệ, cái chết của Yondu khiến cậu vô cùng tội lỗi, nhưng đó không phải lý do để cậu chọn cách đi tìm chết! Cậu còn muốn kéo cả một tàu người cùng chết với cậu nữa! Nhìn cái lộ trình đưa chúng ta vào địa ngục mà cậu vạch ra xem... Đồ khốn! Nếu để Bá Vương biết, cậu tiêu đời rồi, cậu hiểu không?”

“Tôi không có!”

Quill mặt lạnh tanh, phản bác: “Tôi không có mất trí! Mở to mắt ra mà nhìn đi, theo lộ trình của tôi, chúng ta chỉ mất 25 ngày là về tới Trái Đất!”

“Đánh rắm!”

Raccoon gào lên: “Lộ trình này căn bản chưa ai đi qua cả! Cậu là đồ điên!”

“Ai bảo chưa ai đi qua?!”

Quill lúc này trở nên kích động, cậu gào lớn: “Chính tôi đã đi con đường này để đến vùng tinh không này! Là Yondu dẫn tôi từ Trái Đất dọc theo con đường này tới đây! Là Yondu... ông ấy đã từng đi qua!”

“25 ngày! Không sai một ngày!”

Tiếng hét này khiến biểu cảm của Rocket Raccoon đông cứng trên mặt. Mười mấy giây sau, cả hai kẻ đang giằng co đồng loạt thở dài, mất hết hứng thú tranh cãi.

Yondu chết rồi... Kết cục này khiến ai nấy đều đau khổ. Đối với Quill, vào khoảnh khắc cuối đời của Yondu, khi ông lao về phía Ego, thứ tình cảm trào dâng ẩn giấu dưới vẻ ngoài tà ác kia đã khiến cậu như gánh trên vai trách nhiệm và sự tội lỗi nặng nề nhất.

Vào ngày đó, cậu mất đi hai người cha cùng một lúc.

Một người giàu có hào phóng, mạnh mẽ kiêu hãnh, hoàn hảo tựa như Thiên Thần.

Một người xảo quyệt gian trá, keo kiệt xấu xí, từ nhỏ đã nuôi dạy cậu thành một tên trộm.

Một người sẵn sàng chia sẻ mọi thứ, thậm chí giúp cậu thắp lên thần hỏa.

Một người răng khểnh da xanh, đe dọa rằng nếu không đi trộm đồ thì sẽ ăn thịt cậu.

Một người coi trọng huyết mạch, yêu quý thiên phú của cậu.

Một người chỉ đơn thuần là yêu thương cậu, đi khắp nửa dải Ngân Hà chỉ để mua cho cậu một chiếc máy nghe nhạc MP3 đã lỗi thời.

Một người đã giết mẹ cậu, có thể ra tay không chút do dự khi cậu phản đối.

Một người bôn ba khắp vũ trụ, mang theo bí mật, sẵn sàng hy sinh tất cả vì cậu vào thời khắc nguy cấp nhất.

Người cha Thiên Thần hoàn hảo đã chết.

Người cha Yondu không hoàn hảo cũng đã chết.

Và tất cả những điều này, đều là vì lần bỏ trốn tìm kiếm tự do đó của cậu.

“Mẹ kiếp cái sự tự do!”

“Mẹ kiếp cái thần lực!”

“Mẹ kiếp cái thiên phú!”

“Chỉ còn lại mình tôi... Mẹ kiếp! Chỉ còn lại mình tôi thôi!!”

Sau phút im lặng, Quill bùng nổ như một kẻ điên. Nước mắt chảy dài trên mặt khiến nỗi đau như bao trùm lấy cơ thể cậu. Cậu gào khóc, nắm chặt món quà màu đen mà Yondu để lại cho mình - chiếc MP3 cũ kỹ, rồi quỳ rạp xuống sàn mà nức nở.

Rocket Raccoon lặng lẽ nhìn tất cả. Baby Groot bên cạnh nó cũng trở nên ủ rũ. Không ai nói lời nào, bởi vào lúc này, bất kỳ ngôn từ hay sự an ủi nào cũng trở nên trống rỗng và thừa thãi.

So với những gì xảy ra với Quill, nỗi khổ và cuộc sống lang bạt khó khăn trước kia của Raccoon chẳng thấm vào đâu.

“Nhìn xem, con người thường bỏ qua mọi thứ bên cạnh, họ coi đó là lẽ đương nhiên, thậm chí cho rằng mình đã chán ghét tất cả những điều đó, nhưng chỉ đến khi thực sự mất đi, mới đau khổ cầu xin vận mệnh mang họ trở lại...”

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ góc khoang lái:

“Peter Jason Quill... Nói cho ta biết, ngươi có biết mình sai ở đâu không?”

Trước khi giọng nói này vang lên, cả ba kẻ có mặt đều không hề hay biết. Ở góc khoang lái, chẳng biết từ khi nào, vị Bá Vương thần bí đã ngồi ở đó, trên tay cầm một tách trà nóng, trông vô cùng thư thái.

Đối mặt với câu hỏi của hắn, Quill vội vàng đứng dậy, nắm chặt chiếc MP3, khí thế hùng hổ đi về phía Saber. Cảnh tượng này khiến lông trên cổ Raccoon dựng đứng cả lên, nó sợ Quill không nghĩ thông suốt mà đi khiêu khích vị Bá Vương đáng sợ kia, rồi bị một quyền đập nát thành mảnh vụn.

Kết quả là...

“Bộp.”

Quill quỳ xuống dưới chân Saber: “Cầu xin ngài, hãy cứu ông ấy! Hãy cứu ông ấy trở lại, tôi biết ngài có khả năng này!”

Một tia sáng không hài lòng lướt qua mắt Saber:

“Đứng lên! Ta không quen nói chuyện với người khác trong tư thế này...”

“Vút.”

Quill như thể bị gắn lò xo, bật dậy khỏi mặt đất. Saber nhìn cậu, nhấp một ngụm trà vũ trụ, giơ một ngón tay lên:

“Ta cần xác nhận trước, kẻ ngươi muốn hồi sinh là ai? Yondu? Ego, hay là người khác?”

“Để Ego chết đi!”

Quill nắm chặt nắm đấm: “Con quái vật đó chết là tốt nhất... Yondu! Tôi muốn hồi sinh Yondu, tôi nợ ông ấy...”

Chiếc MP3 trong tay cậu mấy ngày nay hầu như không rời khỏi tay. Cậu nắm chặt nó, nhìn Saber: “Tôi nợ ông ấy quá nhiều!”

“Chỉ cảm thấy nợ thôi sao? Quill...”

Saber khẽ nói: “Nếu chỉ là nợ, ta nghĩ ngươi không cần hồi sinh ông ta, bởi trước khi rời đi, Yondu đã nói rất rõ ràng, ông ta làm tất cả những điều này là để chuộc tội. Ngươi xem, chính ông ta cũng cảm thấy mình nợ ngươi...”

“Không, không chỉ là nợ!”

Đối mặt với ánh mắt dò xét của Saber, Quill nghiến răng, ngẩng đầu lên: “Dù hơi khó nói, nhưng nếu ông ấy thực sự coi tôi là con trai... tôi, tôi nghĩ... có một người cha không ngầu, không đẹp trai, không phong độ như vậy... cũng không phải là không thể chấp nhận được!”

Cậu hít sâu một hơi, đưa tay lau mắt:

“Tôi chưa bao giờ nhận ra, mười mấy năm tôi ở trong vũ trụ, Yondu vẫn luôn như một cái bóng đi theo sau tôi. Lần đầu tiên tôi đi trộm đồ, ông ấy nấp một bên bảo vệ tôi. Lần đầu tiên tôi bị bệnh, ông ấy bất chấp nguy hiểm bị bắt để đưa tôi tới bệnh viện gần nhất. Lần sinh nhật đầu tiên của tôi, ông ấy tặng tôi một khẩu súng, bảo tôi rằng sau này cần phải tự bảo vệ mình...”

“Trời ơi, trời ơi...”

Mắt Quill lại rưng rưng: “Tôi chưa bao giờ nhận ra, ông ấy thực ra vẫn luôn bảo vệ tôi, ông ấy thực ra... thực ra vẫn luôn yêu tôi, mặc dù gã cướp biển xảo quyệt đó chưa bao giờ nói ra. Ông ấy lừa tôi 19 năm, giống như cách ông ấy từng lừa tôi rằng nếu không nghe lời sẽ bị ông ấy ăn thịt vậy, đồ khốn đó...”

“Ừm... nghe thật sự rất cảm động.”

Saber gật đầu, hắn đặt tách trà trong tay sang một bên, nhìn Quill:

“Nhưng ngươi xem, Quill, vạn vật đều là trao đổi ngang giá, ngươi muốn đạt được điều gì thì phải trả giá trước... Vậy vấn đề là, ngươi định dùng thứ gì để đổi lấy sự hồi sinh của Yondu?”

Nhìn đôi mắt đầy vẻ đùa cợt của Saber, Quill nuốt nước bọt. Một sự kiên định trong lòng khiến cậu cuối cùng cũng cúi đầu:

“Tất cả mọi thứ của tôi...”

---❊ ❖ ❊---

“Vút.”

Trong chớp mắt, bóng người lóe lên, Saber và Quill đã xuất hiện tại một hành tinh thần bí trong chiều không gian địa ngục mới sinh. Khác với những hành tinh khác đầy rẫy ác ma và chinh phạt khắp nơi, nơi đây vẫn giữ nguyên vẻ hoang dã với cây cối bao phủ. Thế nhưng, ẩn nấp trong những cánh rừng khắp hành tinh này lại là những sát thủ ác ma nguy hiểm nhất cùng một vài con Nhện Ma Vực sâu, chúng sẽ tàn nhẫn giết chết bất kỳ vị khách không mời nào cố gắng khám phá bí mật của thế giới này.

Saber dẫn Quill đi vào ngôi đền dưới lòng đất. Ngôi đền đầy màu sắc ác ma quỷ dị này kéo dài đến tận sâu trong lòng đất. Trong vô số căn phòng hai bên, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng thét đau đớn và tiếng gầm rú điên cuồng, tựa như đang ở trong một phòng thí nghiệm tà ác nào đó.

Saber cảm nhận được sự sợ hãi của Quill, hắn thấp giọng nói:

“Đừng suy nghĩ linh tinh... Đây chỉ là một phòng thí nghiệm, chỉ vậy thôi.”

“Ù.”

Lời vừa dứt, một bóng người nhẹ bẫng xuất hiện trước mặt Saber và Quill. Đó là một con quái vật u ám mặc áo choàng đan xen giữa màu trắng và xanh lục đậm, không có phần thân dưới, chỉ có phần thân trên lơ lửng trong không trung, trên đỉnh đầu mọc hai chiếc sừng ác ma cong vút, xung quanh cơ thể có mấy con mắt nổi lơ lửng.

Đây là một ác ma...

Nó cung kính cúi chào Saber, dùng giọng khàn khàn nói:

“Chủ nhân vĩ đại và tà ác, ngài đến để thị sát các tạo vật của mình sao?”

“Brik, dẫn ta đến chỗ hai kẻ mới sinh kia...”

Saber ra lệnh một tiếng. Lãnh chúa Phán Hồn Ma lơ lửng trên không trung kia liếc nhìn Quill bằng đôi mắt quỷ dị của mình, rồi cuối cùng biến mất không một tiếng động. Một lát sau, một cánh cổng tỏa ra ánh sáng ma pháp hiện ra bên cạnh hai người.

Saber bước vào, Quill vội vàng theo sau. Trong thế giới đầy rẫy ác ma này, chỉ khi đi theo Saber, cậu mới có được chút cảm giác an toàn.

“Kỹ thuật điều chỉnh gen ưu tú của hành tinh Sovereign đã mang lại sức sống mới cho việc dung hợp và tiến hóa cơ thể của chúng ta... Phải nói rằng, tầm nhìn của Bá Vương vĩ đại không phải thứ mà chúng ta có thể với tới.”

Lãnh chúa Phán Hồn Ma tên Brik này rất biết nói chuyện, nó cẩn thận nịnh nọt Saber:

“Sau khi có được kỹ thuật gen hoàn chỉnh, chúng tôi đã nghiên cứu, trích xuất lõi, loại bỏ những phần cơ khí vô dụng, thay vào đó là điều chỉnh ở cấp độ vi mô bằng ma pháp linh hồn. Tuy hiện tại chưa có ví dụ quá thành công đối với việc cải tạo ác ma trưởng thành, nhưng đối với việc cải tạo ác ma sơ sinh đã đạt được những bước tiến vô cùng lớn!”

Nó đắc ý khoe khoang thành quả với Saber và Quill. Những con ác ma sơ sinh được điều chỉnh gen trở nên nhạy bén hơn, có thiên phú hơn, thậm chí có khả năng biến dị thành những hình thái mạnh mẽ và quỷ dị hơn. Mặc dù trong mắt Quill, những con ác ma vốn đã xấu xí kinh thiên động địa này nay lại càng trở nên gớm ghiếc và dữ tợn hơn.

Saber thì không hề bài xích sự thay đổi này. Hắn kiên nhẫn xem hết tất cả các mẫu vật, trầm ngâm một lát rồi dùng liên lạc tinh thần bí mật ra lệnh mới cho Brik.

Lãnh chúa Phán Hồn Ma khi nghe lệnh này thì sợ đến mức cơ thể bắt đầu run rẩy. Rõ ràng, mệnh lệnh mới mà Saber đưa ra chắc chắn là một điều gì đó vô cùng kinh thế hãi tục. Tuy nhiên, dưới sự chờ đợi của Bá Vương, lãnh chúa Phán Hồn Ma cuối cùng vẫn khó khăn gật đầu, rồi lóe người rời khỏi khu thí nghiệm này.

Khi Saber và Quill mở khoang cuối cùng, thứ xuất hiện trước mắt họ là hai bình nuôi cấy màu xanh u lam. Vỏ ngoài được đúc bằng ma thiết khắc đầy những hoa văn ma pháp chằng chịt, trong đó có một phần vẫn đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, rõ ràng quá trình cải tạo này vẫn chưa kết thúc.

“Đi đi, đi nhìn ông ấy đi!”

Saber phất tay, Quill vội vã tiến lên. Cậu nhìn vào bình nuôi cấy bên trái, đập vào mắt là một người phụ nữ đang ngủ say, khuôn mặt rất giống Nebula. Còn ở bình bên phải, kẻ đang nằm bên trong chính là gã cướp biển già mà cậu vô cùng quen thuộc. Ông ta như thể đang ngủ say, mặc cho những phù văn tà ác kia cải tạo cơ thể mình.

“Linh hồn của ông ta bị Ego đánh trọng thương, không thể hồi sinh bằng các phương pháp thông thường, chỉ có thể dùng cách này, đưa linh hồn yếu ớt của ông ta vào cơ thể mới sinh, thông qua quá trình điều chỉnh lâu dài để ông ta "sống" lại một lần nữa.”

Saber khẽ nói:

“Ta không để cho nhân viên tốt nhất của mình mất mạng dễ dàng như vậy đâu... Quill, không phải ngươi nói sẵn sàng trả giá tất cả vì sự hồi sinh của Yondu sao?”

“Bây giờ... hãy dâng lên linh hồn của ngươi, thể hiện lòng trung thành của ngươi đi.”