Ánh nắng ban mai của hành tinh Xandar không còn mang vẻ dịu dàng, trong trẻo như thuở nào. Dù phần lớn ác ma không sợ ánh mặt trời, nhưng chúng tuyệt đối chẳng ưa gì thứ đó. Thế nên, lũ quỷ đã giăng ra những kết giới đơn giản để ngăn cản nắng gắt, khiến nơi đây chìm vào màn sương xám xịt, u ám. Bầu trời không chút sức sống, nhưng với lũ ác ma và ma quỷ, đây chính là thiên đường.

"Phần lớn ác ma thuật sĩ đã bị ném tới Tinh hệ Rạn nứt rồi."

Tên khổng lồ Sim đứng trước mặt Cyber báo cáo tình hình: "Ở đó chúng phát hiện rất nhiều linh hồn còn sót lại. Cuộc chiến kéo dài hơn mười năm giữa Quân đoàn Nova và người Kree đã để lại quá nhiều tài nguyên cho chúng ta thu thập. Đợt ác ma nhuyễn trùng đầu tiên cũng đã định cư tại đó, chúng đang có kế hoạch cải tạo vài hành tinh hoang phế để làm nơi tăng trưởng cho các ác ma sơ sinh."

"Nghĩa là mọi thứ đều đang đi đúng quỹ đạo?"

Cyber ngáp một cái, tiện tay cầm lấy một bản điện tử của "Biên niên sử Nova", vừa lật xem vừa hỏi:

"Điểm yếu chiều không gian đã tìm thấy chưa?"

"Đang tìm ạ!"

Sim trả lời: "Thứ đó tuy không quá hiếm trong vũ trụ, nhưng cũng chẳng phải thứ muốn thấy là thấy ngay. Tinh hệ Rạn nứt chắc chắn có các nút thắt không gian dẫn tới những chiều không gian khác, nhưng phạm vi cả một tinh hệ đối với số lượng ác ma hiện tại mà nói thì quá rộng lớn."

"Vậy thì cứ làm đi. Theo nhịp độ hiện tại, trước khi quân phản công của Quân đoàn Nova và người Kree ập đến, hãy ném Tinh hệ Rạn nứt vào chiều không gian Địa ngục, tái tạo lại địa ngục của các ngươi đi..."

"Tuân lệnh!"

Sim đấm mạnh vào ngực rồi sải bước rời đi. Với tư cách là Đại đốc quân ác ma được tin tưởng, mấy ngày nay gã bận rộn điều khiển lũ ác ma chạy ngược chạy xuôi, công việc vô cùng thuận lợi.

Sau khi gã rời đi, trong đại sảnh chỉ huy chỉ còn lại một mình Cyber. Những ngón tay anh vô thức lướt trên thiết bị giống như máy tính bảng trước mặt, nhưng tâm trí lại đang suy tính chuyện khác.

Trước hết là yêu cầu của lũ ác ma và ma quỷ... Những sinh vật này không phải không thể tồn tại ở chiều không gian hiện thế, nhưng chúng vẫn hy vọng có một quốc gia hoàn toàn thuộc về mình. Không phải vì những sinh vật hỗn loạn này có khái niệm về "nhà", mà trong tư duy đầy rẫy hủy diệt và sát phạt của chúng, Địa ngục tồn tại như một nơi nghỉ ngơi dưỡng sức, một chỗ trú ẩn tạm thời. Sau khi giết chóc mệt nhoài, chúng có thể quay về nghỉ ngơi mà không cần nơm nớp lo sợ ở thế giới thực.

Đúng vậy, sau thời gian dài lưu lại hiện thế, đội quân ác ma của Cyber bắt đầu biểu hiện sự không thích nghi. So với hiện thế có môi trường tốt hơn, chúng dường như muốn quay về Địa ngục tồi tệ kia hơn. Đây là bản năng của sinh vật chiều không gian, vốn dĩ chúng không thuộc về hiện thế. Cyber từng chiêu mộ chúng dưới danh nghĩa tái thiết Địa ngục, nên sau khi chiến tranh kết thúc, hứa cho chúng một Địa ngục mới chính là lời cam kết của anh.

Tinh hệ Rạn nứt là nơi rất thích hợp, đủ lớn, đủ hoang vu để lũ ác ma đang bị tổn thương sinh sôi nảy nở. Bây giờ chỉ còn một việc, đó là sau khi tìm thấy điểm yếu không gian, hãy mở cánh cửa dẫn tới chiều không gian Địa ngục vốn đã bị vặn xoắn thành hư không hoang phế, rồi tìm cách "đẩy" cả tinh hệ vào đó là xong xuôi.

Nhưng "đẩy" bằng cách nào? Đây lại là điều không ai biết. Ít nhất Cyber và lũ ác ma của anh không rõ.

"Nếu thực sự không được, xem ra phải đến chợ đen một chuyến nữa rồi."

Cyber xoa cằm, tự lẩm bẩm trong sự đau đầu. Collector chắc chắn biết phương pháp, nhưng cái giá để nhờ vả lão ta khá đắt, hơn nữa trong tay Cyber hiện tại dường như không có thứ gì mà Tivan gọi là "độc nhất vô nhị".

Còn về việc thứ hai, lại càng khiến Cyber đau đầu hơn.

Anh lật tay, hai khối tinh thể màu trắng tinh, không theo quy tắc nào xuất hiện trong lòng bàn tay. Chúng không trong suốt như thủy tinh, mà bên trong nhuốm những chất lỏng hỗn loạn, giống như bên trong lớp vỏ trong suốt ấy đang lưu trữ một loại dung dịch năng lượng.

Đặt chúng dưới ánh đèn, có thể thấy những ngọn lửa nhảy múa trong chất lỏng bên trong, cháy sáng như thật. Những tinh thể này trông có vẻ mong manh, nhưng ngay cả với sức mạnh kinh người của Cyber cũng không thể phá hủy được, có một loại sức mạnh cao cấp hơn đang duy trì sự tồn tại của chúng.

Đúng vậy, đây chính là mảnh vỡ Phượng Hoàng...

Trong hàng triệu năm qua, tàn dư sức mạnh mà Phượng Hoàng để lại khi ngao du vũ trụ, mỗi mảnh đều là sự kéo dài tồn tại của chính nàng. Theo lời Phượng Hoàng, bản thân nàng cũng không nhớ nổi mình đã chia tách bao nhiêu mảnh vỡ, nhưng sau khi bị chia tách nhiều sức mạnh như vậy mà vẫn có thể uy áp cả vũ trụ đơn lẻ, đủ để chứng minh sự mạnh mẽ của Phượng Hoàng.

Nhưng đối với Cyber, đây không phải tin tốt. Nó có nghĩa là nguy cơ anh "quỵt nợ" trở nên cực lớn, chỉ cần sơ suất một chút, có thể sẽ mất mạng.

Hai mảnh vỡ Phượng Hoàng trong tay là do Yondu mang về sau khi trở lại Xandar hôm qua. Tay thợ săn liên hành tinh kỳ cựu này làm việc cực kỳ hiệu quả, chỉ trong 12 ngày, băng qua 2 tinh hệ, tìm cho Cyber hai mảnh vỡ ẩn sâu trong dòng thời gian.

Theo gã, mảnh thứ nhất được tìm thấy trong lăng tẩm hoàng đế ở tinh hệ Alpha Centauri, lăng tẩm đó có niên đại ít nhất 5000 năm. Mảnh thứ hai được tìm thấy trên một hành tinh hoang phế ở rìa tinh hệ Perseus, nó được một nhóm sinh vật nguyên thủy phục hồi sau cuộc chiến diệt thế tôn thờ như thánh vật. Thời gian tồn tại không thể xác định, nhưng tuyệt đối không "trẻ" hơn mảnh thứ nhất.

Đó mới chỉ là hai tinh hệ lân cận. Nếu Cyber thực sự quyết định theo chân Phượng Hoàng làm một chuyến phiêu lưu sinh tử khắp vũ trụ, thì có nghĩa là, rất có thể ở mọi tinh hệ có văn minh trong đa vũ trụ, anh đều phải ghé qua... thật sự khiến người ta tuyệt vọng.

"Ừm, ta ngửi thấy mùi vị quen thuộc nào đó..."

Ngay lúc Cyber đang trầm tư, một giọng nói đột nhiên vang lên trong tâm trí anh. Tiếp đó, Phượng Hoàng vừa thức tỉnh nói bằng giọng lười biếng:

"Ta ngủ bao lâu rồi?"

"2 tháng thì phải."

Tâm trạng của Cyber không dao động quá lớn, Phượng Hoàng sớm muộn gì cũng tỉnh, đây là kết cục không thể trốn tránh. Anh tiện miệng trả lời, lướt hai mảnh vỡ trên đầu ngón tay:

"Nhắc mới nhớ, ta tìm thấy thứ ngươi muốn rồi... là cái này sao?"

"Ừm?"

Phượng Hoàng trông có vẻ vừa mới tỉnh ngủ, mang theo chút chậm chạp. Nàng phóng ý thức vào tay Cyber, hai mảnh tinh thể đông cứng dần dần bắt đầu tan chảy, lớp vỏ cứng bị bóc tách, ngọn lửa yếu ớt như chất lỏng năng lượng bên trong nhảy múa giữa không trung, ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó biến mất trong lòng bàn tay Cyber.

"Ôi ôi ôi..."

Phượng Hoàng phát ra một tiếng rên rỉ đầy gợi cảm, giống như kẻ nghiện khi được thỏa mãn. Anh thậm chí có thể cảm nhận được ý chí của Phượng Hoàng đang lay động. Sau một hồi lâu, nàng thở phào:

"Cảm giác sức mạnh quay trở về này, lần nào cũng khiến người ta mê đắm không thôi. Ngươi làm rất tốt, nhóc đáng yêu, tiếp tục cố gắng nhé... 2 tháng 2 mảnh vỡ, theo đà này, có lẽ chỉ cần vài trăm năm là ngươi có thể hoàn thành việc này rồi."

"Nhưng nói thật, ngươi định bỏ cuộc sao? Cứ cam chịu bị ta sai khiến như vậy à?"

Phượng Hoàng cười khúc khích: "Trông ngươi không giống thế."

"Không!"

Cyber nghiêm túc trả lời: "Ta đang lên kế hoạch đây. Nếu ta đủ may mắn, chẳng bao lâu nữa ta sẽ thoát khỏi ngươi."

"Ồ?"

Phượng Hoàng cười đầy ẩn ý: "Rất tốt, vậy ta chờ xem... Ta chợt cảm thấy, chơi trò chơi này với ngươi càng lúc càng thú vị."

"A..."

Nàng đột nhiên lại ngáp một cái, ý thức khổng lồ bắt đầu chìm dần vào một chiều không gian nào đó: "Ta phải đi ngủ tiếp đây. Nhưng đừng lo, đừng cảm thấy cô đơn, nhóc đáng yêu, ta sẽ sớm hồi phục ý thức để tới bầu bạn với ngươi..."

"Đợi đã! Phượng Hoàng, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

Cyber đột nhiên lên tiếng trong ý thức: "Ngươi đã tự xưng là biết hết mọi thứ, vậy hãy nói cho ta biết, làm thế nào để đẩy một tinh hệ ở hiện thế vào một chiều không gian khác?"

"Ngươi muốn tái thiết Địa ngục?"

Phượng Hoàng là sinh vật cấp cao cực kỳ thông tuệ, chỉ một câu hỏi đã giúp nàng nắm bắt được mạch lạc vấn đề. Nàng trầm ngâm một lát rồi nói:

"Các ngươi không cần làm gì cả, chỉ cần lỗ hổng của chiều không gian mục tiêu đủ lớn, lực hút bên trong sẽ tự động hấp thụ mọi thứ xung quanh vào đó. Đặc biệt là những chiều không gian phụ thuộc như Địa ngục, quy tắc vũ trụ của nó vốn không hoàn chỉnh, dẫn đến diện tích rất nhỏ, hiện tại bên trong lại bị hủy hoại, điều này sẽ khiến lực hút của nó trở nên rất lớn. Các ngươi chỉ cần làm tốt công tác bảo hộ khi vượt qua chiều không gian, rồi an tâm chờ đợi... nhiều nhất là 2 tháng, sự chuyển đổi chiều không gian sẽ hoàn tất."

"Có lẽ lần tới ta nên gọi ngươi là 'Đại Địa ngục Vương vĩ đại'."

Phượng Hoàng nói đùa một câu, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, sự chú ý của nàng đã tập trung vào chiếc găng tay Cyber đang đặt trên bàn, viên đá màu tím khảm trên đó tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

"Wow! Xem ra trong 2 tháng ta ngủ say đã xảy ra rất nhiều chuyện... Viên đá Sức mạnh (Power Stone), ngươi đã có được nó rồi, tốt lắm, tốt lắm... Ngươi quả nhiên là người được ta chọn, đúng là không tầm thường. Nhưng hãy cẩn thận khi sử dụng nó, Cyber, viên đá Sức mạnh cũng giống như các viên đá khác, rất nguy hiểm."

"Ồ? Sao lại nói vậy?"

Cyber hỏi ngược lại. Lần này Phượng Hoàng không giấu giếm, tình hình hiện tại đã định sẵn là trong một thời gian dài, nàng và Cyber sẽ cùng chung số phận. Trong chuyện liên quan đến an toàn tính mạng của Cyber, nàng không cần thiết phải che giấu.

"Sức mạnh của viên đá này tăng cường cho sức mạnh bản thân có thể nói là không có giới hạn, nhưng sự tăng cường này không có khóa an toàn, nhóc đáng yêu à... Nếu là ta, ta sẽ không mạo hiểm thử nghiệm việc tăng sức mạnh lên gấp 100 lần hay những thao tác nguy hiểm tương tự. Một cú đấm tung ra như vậy, ngươi chắc chắn sẽ hủy diệt đối thủ, nhưng cơ thể ngươi cũng vì thế mà tan rã, hiểu chứ? Trước khi hiểu rõ giới hạn mà cơ thể hiện tại của ngươi có thể chịu đựng, đừng đắm chìm trong sức mạnh rồi nâng cấp nó không giới hạn!"

"Ta trông giống kiểu người sẽ đắm chìm trong đó sao?"

Cyber cười đeo găng tay vào, nhưng Phượng Hoàng không lạc quan như anh:

"Có lẽ ngươi không phải, nhưng đối mặt với sự cám dỗ của viên đá Sức mạnh, ta chưa từng thấy ai có thể giữ được bình tĩnh mãi. Sự nguy hiểm của nó không rõ ràng như viên đá Thực tại, nhưng tin ta đi, những anh hùng hào kiệt bỏ mạng vì viên đá Sức mạnh nhiều gấp mười lần những linh hồn dưới viên đá Thực tại. Nó mới là viên đá nguy hiểm nhất trong số các viên đá Vô cực. Tất nhiên, nếu dùng tốt, nó cũng sẽ là thứ mạnh nhất."

"Được rồi, ta phải đi ngủ đây. Ta rất mong chờ lần gặp tới với ngươi, Cyber. Nếu ngươi mang cho ta thêm nhiều mảnh vỡ, biết đâu ta sẽ cho ngươi nghỉ phép... ta nói thật đấy."

Sau khi ý thức của Phượng Hoàng hoàn toàn chìm xuống, Cyber vuốt ve nắm đấm tay phải, anh thấp giọng nói:

"Cảm ơn sự nhân từ của ngươi, Phượng Hoàng, nhưng so với kỳ nghỉ ngắn ngủi, ta muốn sự tự do vĩnh hằng hơn."

Anh ngẩng đầu, trên màn hình chiếu đang được kích hoạt trước mặt, một hành tinh cô độc lơ lửng ngoài hố đen đang tỏa sáng rực rỡ. Đó sẽ là điểm dừng chân cho chặng hành trình tiếp theo của anh, nếu đủ may mắn, đó cũng sẽ là điểm khởi đầu cho sự tự do của anh.

"Mọi việc đã xong, đã đến lúc khởi hành lần nữa."

Tuy nhiên, đúng lúc Cyber chuẩn bị rời khỏi hành tinh Xandar, Rocket Raccoon vỗ đôi cánh dơi màu đen mới có, mang theo ngọn lửa màu xanh lá bay nhanh vào đại sảnh chỉ huy, loáng cái đã đứng trên bàn trước mặt Cyber, đưa cho anh một lá thư.

"Bá vương, Quill... Quill hắn đi rồi..."

"Ừm?"

Chân mày Cyber nhíu lại. Anh đưa tay nhận lấy lá thư Rocket Raccoon đưa, mở ra. Nội dung rất ngắn gọn nhưng nét chữ phóng khoáng. Peter Jason Quill, đứa trẻ mồ côi liên hành tinh bị bắt cóc từ Trái Đất từ nhỏ, không ngờ lại có thể viết tiếng Anh đẹp đến thế, quả thực nằm ngoài dự đoán của Cyber.

"Bá vương Cyber:"

"Khi ngươi nhìn thấy lá thư này, ta đã rời khỏi Xandar, đang trên đường đến Trái Đất. Xin hãy tha thứ cho việc ta ra đi không từ biệt. Dù quá trình chúng ta quen nhau rất tệ, nhưng không nghi ngờ gì, ta có thể cảm nhận được thiện ý trong lòng ngươi dành cho ta. Rõ ràng, ngươi thực sự coi ta là đồng bào thực sự, điều này làm ta rất cảm động."

"Ta không muốn bình luận về cuộc chiến hay phong cách làm việc của ngươi, nhưng rất tiếc, ta đã vô số lần thuyết phục bản thân, cố gắng gia nhập quân đội của ngươi để trở thành một kẻ chinh phục, nhưng ta không làm được. Ta không thể trơ mắt nhìn cuộc thảm sát của ác ma mà dửng dưng, nên ta chọn cách rời đi. Ta dự định quay về Trái Đất xem sao, xem quê hương mình đã biến thành bộ dạng thế nào. Ngươi nói với ta nơi đó đang gặp nguy hiểm, nên cuối cùng ta đã hạ quyết tâm."

"Ta cũng muốn với tư cách là một người Trái Đất, làm chút việc cho quê hương mình."

"Có lẽ ngươi sẽ mắng ta là đồ hèn nhát, là kẻ đào ngũ, nhưng không sao. Tương lai nếu ngươi cần ta, ta nhất định sẽ vượt qua biển sao để xuất hiện bên cạnh ngươi... Tạm biệt, bạn của ta, Cyber. Biết đâu một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta có thể gặp lại nhau ở một thành phố nào đó trên Trái Đất."

"Chúc ta may mắn đi!"

"— Bạn của ngươi, Peter Jason Quill."

"Bộp!"

Cyber đấm mạnh xuống bàn chỉ huy, gương mặt anh đầy u ám:

"Thằng khốn này... cái bản tính chết tiệt của hắn, vẫn tự đưa mình vào bẫy!"