Hải tặc, đây là một nghề nghiệp vô cùng cổ xưa.

Ngay từ khi tàu thuyền được phát minh, hải tặc đã ra đời. Những ghi chép về họ có thể truy ngược về thế kỷ thứ mười bốn trước Công nguyên. Tuy nhiên, đó chỉ là ghi chép của văn minh Trái Đất. Trong tinh tú mênh mông, từ trước khi Trái Đất hình thành, hải tặc đã tung hoành giữa các vì sao rồi.

Tất nhiên, chúng ta nên gọi họ là hải tặc tinh tế. Mặc dù họ thường tự xưng là "Kẻ phá hoại" hay "Thợ săn tinh tế", nhưng nói thật, dù có tự xưng hào nhoáng đến đâu cũng không thay đổi được sự thật là họ đang làm điều ác. Trong bất kỳ hệ sao nào có văn minh tồn tại, hải tặc tinh tế luôn là vấn đề trị an đau đầu nhất.

Phải biết rằng, trong vũ trụ bao la, muốn bắt chính xác một con tàu hoặc một hạm đội hải tặc tinh tế là việc gần như không thể nếu không có tình báo xác thực. Vũ trụ quá rộng lớn, rộng đến mức bất kỳ góc khuất nào của một hành tinh vô chủ cũng có thể đang ẩn giấu hang ổ của một đám hải tặc chuyên đi cướp bóc.

Sự phát triển của các nền văn minh đều tương tự nhau. Ngay cả trong thời đại vũ trụ phát triển cao độ, hải tặc tinh tế vẫn là tập hợp của những cặn bã từ các chủng tộc khác nhau. Trong số đó có những chiến binh nô lệ đến từ văn minh cấp thấp, tội phạm đến từ văn minh cấp cao, và tất nhiên, nhiều hơn cả là những kẻ lưu vong trong vũ trụ vì đủ loại lý do hỗn tạp. Như đã nói, vũ trụ bao la vô tận khiến số lượng những kẻ lưu vong này trở thành một con số thiên văn.

Dù có chết bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn sẽ luôn có thêm nhiều những kẻ mạo hiểm vì mưu sinh mà bước chân vào con đường này... Chỉ cần chiến tranh trong vũ trụ không dứt, bọn họ sẽ không bao giờ bị tiêu diệt sạch.

"Ầm ầm"

Tiếng động cơ gầm rú vang vọng trong vùng tinh vực đen tối này. Chuyện này chẳng có gì lạ, 99% các tinh hệ trong vũ trụ đều đen tối, số lượng hằng tinh không hề nhiều như bạn tưởng. Và trong bóng tối đó, con tàu khổng lồ được sơn phết lộn xộn này chính là nguồn sáng duy nhất.

Nó có kích thước khổng lồ, từ đầu đến đuôi dài hàng trăm mét. Phía sau bộ đẩy được sơn hình đầu người dữ tợn kia, hàng trăm lưới năng lượng không ngừng chớp tắt, đẩy vật thể khổng lồ này bay đi với tốc độ cực nhanh. Gã này khiến cho chiến hạm của Hắc Tinh Linh là tàu "Phá Thiên" dài hơn 30 mét trở nên vô cùng nhỏ bé khi đối mặt. Nhưng tôi dám khẳng định, thứ đầy phong cách "phế thổ" (wasteland) này chắc chắn không phải là đối thủ của tàu Phá Thiên.

"A! Ha ha ha ha, nào, cạn ly vì những chàng trai sắp trở nên giàu có của chúng ta!"

Một trong những nhóm hải tặc tinh tế lớn nhất vùng Ngân Hà phía Nam đang ở đây. Trong khoang tàu phức tạp, bẩn thỉu, bừa bộn và chẳng chút thoải mái, thủ lĩnh Dũng Độ (Yondu) đang cùng những huynh đệ côn đồ của mình uống rượu thỏa thích.

Trong số họ có những người ngoài hành tinh da xanh giống Dũng Độ, cũng có da đỏ, có kẻ cao, người thấp, kẻ có vảy, người không vảy, thậm chí có những kẻ vung vẩy xúc tu... Ồ, cái cuối cùng đó là cánh tay máy dùng để dọn dẹp tàu. Ngay cả với những hải tặc tinh tế không kiêng kỵ gì, cũng hiếm có thuyền trưởng nào chấp nhận quái vật xúc tu, thói quen sinh hoạt của bọn chúng quá kinh tởm, chẳng mấy ai chịu nổi.

"Cạn ly vì thủ lĩnh vĩ đại Dũng Độ!"

Một gã lùn béo nhảy lên bàn, vung vẩy ly bia hảo hạng nhất từ Xandar trong tay. Dưới sự dẫn dắt của hắn, đám cặn bã bắt đầu nhảy múa cuồng loạn.

Còn thủ lĩnh của họ, "Thợ săn tinh tế" bách chiến bách thắng Dũng Độ, đang được họ vây quanh ở giữa, một tay cầm miếng thịt nướng, tay kia giơ cao ly bia, chẳng khác gì những tên hải tặc cổ xưa của văn minh Trái Đất.

Tất nhiên, họ không phải lúc nào cũng cuồng hoan. Bữa tiệc hôm nay chỉ vì lão đại vừa nhận được một đơn hàng lớn, lại có thêm một đám may mắn sẽ nhờ đó mà phất lên. Nhưng chỉ cần một tuần, họ sẽ tiêu sạch tiền với tốc độ kinh ngạc, sau đó chia tay những cô nàng thuộc đủ mọi chủng tộc, cầm những món vũ khí rách nát lại bước vào nghề, cuối cùng chết trong một chuyến mạo hiểm nào đó.

Từ khoảnh khắc hải tặc tinh tế ra đời cho đến nay, chưa có mấy kẻ hành nghề thoát khỏi cái vòng lặp bi ai này.

Mà Dũng Độ, vị thủ lĩnh xảo quyệt lại có đủ thực lực này, điểm thành công nhất của ông ta chính là hào phóng hơn những thuyền trưởng nhỏ khác một chút. Dù chỉ một chút thôi, nhưng vẫn thu hút vô số kẻ liều mạng làm việc cho ông ta. Tất cả những kẻ lưu vong trong tinh vực này đều biết, đi theo Dũng Độ có cơ hội phát tài, dù khả năng mất mạng cao hơn, nhưng như vậy đã đủ hấp dẫn rồi.

"Được rồi, được rồi! Các chàng trai, im lặng chút nào!"

Dũng Độ cắn miếng thịt, vừa ăn vừa dùng ly bia rỗng gõ lên bàn, hô lớn: "Tất cả im lặng, giờ nghe ta nói!"

"Tiền thù lao lần này là 1 tỷ! Ợ..."

Dũng Độ giơ ngón tay, hét lớn: "Ta quyết định sẽ đưa 1 tỷ này cho chàng trai nào tìm được thứ đó! Đưa tất cả, ta không giữ lại một xu!"

"Ồ ồ ồ! Dũng Độ vạn tuế!"

Đám khốn kiếp vốn đã không còn khả năng suy nghĩ vì bia rượu đồng thanh hô lớn. 1 tỷ tinh nguyên trong mắt họ đã là số tiền mười kiếp cũng không kiếm nổi. Nhưng họ không biết rằng, Dũng Độ vừa quay lưng đã kiếm được 4 tỷ. Tất nhiên, ông ta sẽ không nói chuyện này cho tất cả mọi người nghe, vì ông ta biết, 1 tỷ là đủ để đám điên này bán mạng cho mình rồi!

"Hành tinh đó tên là gì nhỉ? Ồ, đúng rồi, Morag!"

Vị thủ lĩnh say khướt lấy từ trong ngực ra một thiết bị định vị, đặt lên bàn trước mắt. "Bộp" một tiếng, hình chiếu của một hành tinh màu vàng đất hiện lên phía trên thiết bị. Dũng Độ nhận ly rượu từ người khác, uống một ngụm rồi nói lớn:

"Ta nói trước cho rõ, hành tinh đó là một tinh cầu sắp chết, không ai biết khi nào nó sẽ bị hủy diệt. Hơn nữa, nơi đó nằm sâu trong bụng của Đế quốc Kree, tàu lớn của chúng ta không qua được, chỉ có thể dùng tàu đổ bộ nhỏ lẻn vào. Nhưng chính vì nguy hiểm như vậy nên nó mới đáng giá cao! Giờ đây, chàng trai nào muốn tham gia chuyến mạo hiểm này, hãy tiến lên, tiếp nhận thông tin rồi lái tàu xuất phát... Ta sẽ ở đây, đợi tin tốt từ các ngươi!"

Lời vừa dứt, khung cảnh vốn đang ồn ào lập tức yên tĩnh lại. Đừng thấy hải tặc tinh tế không sợ chết, nhưng họ tuyệt đối sẽ cố hết sức tránh những nhiệm vụ chịu chết. Người Kree tàn bạo vô cùng, kết cục tốt nhất khi bị họ bắt là bị đưa đến các mỏ khoáng tinh cầu để đào mỏ, chẳng ai muốn mạo hiểm chuyện này.

Tất nhiên, Dũng Độ đã sớm tính đến chuyện đó. Ông ta biết làm thế nào để đám người này bộc phát sự dũng cảm to lớn. Ông ta uống một ngụm rượu, những hoa văn trên khuôn mặt da xanh của ông ta như đang nhảy múa. Ông ta đập mạnh tay xuống bàn:

"Ồ, đúng rồi! Ta quên mất một việc..."

"Bộp"

Một chiếc hộp kim loại màu bạc trắng bị ông ta ném lên bàn. Ông ta nhìn quanh mọi người, mạnh tay lật mở nó.

"Oa!"

Mọi người đồng thanh thốt lên kinh ngạc. Trong chiếc hộp trước mắt, xếp ngay ngắn là cả một hộp tinh nguyên đan xen giữa trắng và đen. Được làm bằng kim loại, mỗi miếng tương đương 1000 đồng, đống này ít nhất cũng phải trên 100 triệu.

Con số 100 triệu và vật thực đặt cùng nhau mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nhìn thấy ánh mắt tham lam lóe lên trong mắt đám người kia, Dũng Độ hài lòng mỉm cười. Ông ta đóng hộp lại, vỗ vỗ:

"Đây là tiền cọc... 150 triệu. Để đảm bảo công bằng, mỗi lần chúng ta cử một đội đi... Ai lấy được thứ đó, số còn lại ta sẽ trả đủ một lần! Tín dụng của ta ở Ngân Hà phía Nam vẫn đủ vững chắc!"

"Được! Tôi đi!"

Một gã vạm vỡ chen qua đám đông. Kẻ to con này toàn thân mọc đầy vảy, trông giống như Ngưu Đầu Nhân, hắn thở hồng hộc, dùng một thiết bị ghi chép nhỏ đọc thông tin trên thiết bị định vị của Dũng Độ, rồi định đưa tay lấy hộp tiền nhưng bị Dũng Độ ngăn lại.

"Chờ đã, chàng trai, còn phải xem có người cạnh tranh nào khác không!"

"Bộp"

Gã người ngoài hành tinh Ngưu Đầu tức giận đấm mạnh một cú lên bàn, một dấu quyền rõ ràng xuất hiện trên đó. Hắn giận dữ nhìn những người khác, gầm lên:

"Nhiệm vụ này ta, Zorad, nhận rồi, ai muốn tranh với ta?"

Mọi người lũ lượt lùi lại, tỏ ý không đắc tội nổi. Chủng tộc này nổi tiếng là tứ chi phát triển mà đầu óc đơn giản, ai biết gã này trong cơn giận sẽ làm ra chuyện gì.

Thấy không ai đứng ra, Dũng Độ có chút thất vọng, ông ta đẩy chiếc hộp về phía đó:

"Được rồi, được rồi, Zorad, đừng làm ta thất vọng."

Kết quả ngay khi gã Ngưu Đầu sắp chạm tay vào hộp, một bàn tay khác từ trong đám đông vươn ra, ấn lên chiếc hộp. Ngay sau đó, một gã say khướt chen ra khỏi đám đông. Hắn mặc chiếc áo da màu đỏ sẫm, đầu tóc rối bời, còn để bộ râu được chăm chút kỹ lưỡng, bên hông đeo hai khẩu súng. Hắn vừa uống rượu vừa nói:

"Nhiệm vụ này, tôi nhận!"

"Quill! Ngươi đang làm cái gì vậy!"

Nhìn thấy gã thanh niên say khướt đó đứng ra, trong mắt Dũng Độ lóe lên tia giận dữ. Ông ta đập bàn gầm lên: "Cút về! Đừng có làm mất mặt, Quill, ngươi say quá rồi!"

"Không, tôi không say!"

Gã này cứng cổ cãi lại Dũng Độ: "Tôi muốn nhận nhiệm vụ này, tôi là Star-Lord lừng danh đây... Tôi sẽ không làm kẻ hèn nhát!"

"Ngươi chỉ là một tên trộm hạng xoàng và một thằng cặn bã, chỉ vậy thôi! Lôi hắn xuống cho ta!"

Dũng Độ vung tay, mấy tên hải tặc định bước lên lôi gã thanh niên đi, nhưng ngay lúc đó, đám đông bắt đầu ồn ào:

"Không được! Như vậy không đúng quy tắc, lão đại, Peter đã nhận nhiệm vụ thì có tư cách hoàn thành nó!"

Một giọng nói hét lớn: "Ông không thể tước đoạt quyền kiếm tiền của hắn!"

"Đúng! Để Quill đi! Thằng cặn bã này biết đâu sẽ chết trên Morag, thế là tôi có thể nếm thử hương vị người Trái Đất rồi!"

Phải, không sai... Star-Lord của chúng ta là người Trái Đất chính gốc. Còn về việc hắn đến con tàu hải tặc tinh tế này như thế nào thì đó lại là một câu chuyện khác. Tóm lại, thân phận hiện tại của hắn là một tên hải tặc tinh tế thực thụ, loại mà bất kỳ văn minh nào bắt được cũng sẽ bị xử tử. Hơn nữa do thực lực yếu kém nên còn bị hải tặc coi thường, thuộc hàng chót bảng trong giới hải tặc.

Tuy nhiên, đây có lẽ cũng là một trong vài kẻ hiếm hoi trên con tàu này sống bằng cái đầu.

Dưới sự xúi giục của đám đông, Peter Jason Quill, kẻ đã say đến mức bùn nhão, vẫy tay chào mọi người như một người hùng, miệng còn phát ra những tiếng kêu kỳ quái. Còn gã Ngưu Đầu Zorad có lẽ cũng không cho rằng Quill là một mối đe dọa nên đã thản nhiên chấp nhận đối thủ cạnh tranh của mình. Dưới sự giúp đỡ của mọi người, hai kẻ chia nhau tiền cọc, cuối cùng dưới ánh mắt lạnh lẽo của Dũng Độ, hai chiếc tàu đột kích nhỏ sơn màu đỏ và trắng bay vào vũ trụ, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

"Thứ lỗi cho tôi, lão đại..."

Cánh tay phải đáng tin cậy nhất của Dũng Độ, một gã có vẻ ngoài rất giống người Trái Đất, để kiểu tóc Mohawk, hai tay đeo găng đen, ăn mặc theo phong cách "phế thổ", thì thầm sau lưng thuyền trưởng:

"Sự thiên vị của ông dành cho Quill... đã khiến mọi người rất bất mãn. Chúng ta là hải tặc, là kẻ cướp bóc, là kẻ phá hoại, chúng ta có quy tắc, chúng ta coi trọng sự công bằng nhất. Còn ông, ông đang phá vỡ nó, chỉ vì Quill..."

"Hắn là món hàng quan trọng nhất của chúng ta, Kraglin. Lúc đó ngươi còn là một đứa trẻ đã cùng ta nhận ủy thác, ngươi nên hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai!"

Hình chiếu của Dũng Độ soi trên cửa sổ, lộ ra chiếc răng bạc trong miệng ông ta. Ông ta không ngoảnh đầu lại nói: "Hắn là khoản đầu tư lớn nhất của chúng ta!"

"Thật sự là vậy sao? Dũng Độ... Tôi buộc phải nói một câu, ông có một loại tình cảm đặc biệt dành cho hắn, điều này không giấu được tôi đâu. Ông coi hắn như con trai và người thừa kế, đúng không? Ông đang làm một việc rất mạo hiểm. Cha ruột của hắn nguy hiểm đến mức nào, tôi nghĩ không cần tôi nói nhiều nữa."

Kraglin nói xong câu đó liền lặng lẽ lẩn vào đám đông, chỉ để lại Dũng Độ với khuôn mặt khó coi đứng đó, hồi lâu không nói lời nào.

Còn ở bầu trời đen tối bên ngoài, gã Star-Lord Quill vốn đang say khướt như kẻ nát rượu, lúc này đang ngồi trong khoang điều khiển con tàu đột kích "Milano" yêu quý của mình, ánh mắt trong veo, đâu còn vẻ say xỉn nào nữa. Hắn cẩn thận lấy từ trong ngực ra một chiếc máy nghe nhạc cassette thịnh hành những năm 80 thế kỷ trước, đặt lên bàn điều khiển, đeo chiếc tai nghe đã sửa chữa nhiều lần vào tai.

Nhấn nút phát, những bản nhạc kinh điển từng làm mưa làm gió trên Trái Đất vang lên. Những ngày tháng trên biển sao thật khó khăn, từ khi bắt đầu chuyến hành trình kỳ quái này, người bầu bạn với hắn chỉ có kỷ vật duy nhất này, từ quê hương, gửi gắm nỗi nhớ vĩnh cửu về người mẹ đã khuất và gia đình không bao giờ còn có thể gặp lại, đồng thời nhắc nhở hắn đừng bao giờ quên... mình đến từ đâu.