"Ác ma đang đến gần! Kích hoạt phòng tuyến! Nhanh lên!"

"Ông ông ông..."

Trên những con phố đổ nát bị chiến hỏa càn quét, một lớp lá chắn phòng ngự tựa như lá chắn năng lượng đã vỡ nát của các chiến hạm trên bầu trời, theo lệnh của Bộ chỉ huy Xandar, đã trỗi dậy từ rìa khu trung tâm và khu thương mại. Nó bao trùm lấy một nửa thành phố, giống như một kết giới hình bát úp ngược che phủ lấy đường chân trời. Ngay khoảnh khắc nó được dựng lên, những cơn mưa thiên thạch do các ác ma thuật sĩ triệu hồi đã giáng mạnh xuống lớp năng lượng, tạo nên những quầng sáng gợn sóng như mặt nước.

Lá chắn thành phố này là trang bị tiêu chuẩn cho mỗi thành phố lớn của Quân đoàn Nova, đồng thời cũng là phương sách phòng thủ cuối cùng. Chỉ trong những cuộc chiến tàn khốc với người Kree, nó mới được sử dụng trên quy mô lớn. Thứ này vận hành bằng cách khai thác năng lượng từ lõi hành tinh nên cực kỳ vững chãi, nhưng cũng vì thế mà nó là lá bài phòng thủ cuối cùng, chỉ được dùng vào thời khắc nguy cấp nhất.

"Báo cáo tình hình!"

Irani Rael ngồi trên ghế chỉ huy, những con số tổn thất chiến tranh hiện ra trước mắt khiến cô choáng váng. Cô dứt khoát gạt chúng sang một bên, day day trán rồi nói với thư ký: "Cô chỉ cần nói cho tôi biết tình hình tồi tệ đến mức nào thôi."

Nữ thư ký tóc đen là một sinh vật rất giống con người, nhưng nhìn vào đôi tai nhọn và vóc dáng mảnh khảnh, cô ta trông giống với tiên tộc trong truyền thuyết hơn. Nghe chỉ huy hỏi, thư ký lướt ngón tay trên màn hình vài lần rồi hạ giọng báo cáo:

"12 cổng truyền tống ma pháp đã bị phá hủy 4 cái trong những đợt đột kích liều chết của chiến hạm địch, nhưng số còn lại vẫn đang liên tục tuôn ra ác ma và ma quỷ. Dựa trên phán đoán từ "Địa ngục sinh vật đồ lục" trong kho dữ liệu lớn của chúng ta, chủng loại của đối thủ rất phức tạp, thậm chí bao gồm cả những loài vốn là thiên địch của nhau cũng đang tác chiến trên cùng một chiến trường. Do chúng ta không hiểu nhiều về kẻ địch hệ ma pháp, nên chúng ta chỉ có thể xác định rằng..."

"Thực thể tự xưng là "Bá Vương" kia, bản chất hẳn là một thủ lĩnh ác ma có quyền hạn cao hơn. Xét theo cấp độ năng lượng của hắn, hắn thuộc về tầng lớp cao cấp nhất, quyền hạn đủ để trấn áp sự hỗn loạn và tập tính bản năng của ác ma. Điều này dẫn đến việc quân đoàn ác ma dưới trướng hắn có sức chiến đấu mạnh hơn và sức hủy diệt cũng khủng khiếp hơn..."

Thư ký cẩn trọng liếc nhìn sắc mặt của vị Bách phu trưởng. Irani Rael được gọi là "Bách phu trưởng", đây không phải biệt danh mà là chức vụ cao cấp của cô trong Quân đoàn Nova, chỉ những binh sĩ có sức mạnh cá nhân đủ mạnh hoặc kinh nghiệm quản lý dày dạn mới có thể đảm nhận.

Irani thuộc nhóm thứ hai. Trong trạng thái chiến tranh, dường như không gì có thể đánh gục được cô. Dù trong quản lý thường nhật, cô có vẻ hơi do dự và có chút lòng trắc ẩn không cần thiết, nhưng một khi đã bước vào chiến tranh, khí chất mà cô tỏa ra đủ khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục.

Tuy nhiên, lúc này tâm trạng của vị đại nhân này rõ ràng đã tồi tệ đến cực điểm.

"Đọc tiếp đi!"

Cô lạnh lùng nói, thư ký liền tiếp tục:

"50% vùng ngoại vi thành phố đã thất thủ, khu thương mại, khu vườn và khu đại sứ quán gần như đã bị ác ma chiếm đóng hoàn toàn. Sau khi lá chắn thành phố được kích hoạt, quan dân chính đã thống kê số người còn sót lại... Rất tiếc, trong đợt tấn công đầu tiên, chúng ta đã mất ít nhất một phần năm dân số."

"Rắc."

Nắm đấm của Irani Rael siết chặt. Đã bao lâu rồi Xandar không phải chịu tổn thất như thế này? Điều đó khiến tim cô thắt lại. Một lát sau, cô khàn giọng hỏi:

"Tên Bá Vương đó, rốt cuộc đang tìm thứ gì?"

"Không rõ."

Thư ký bất lực trả lời: "Trong tuyên ngôn chiến tranh, hắn không hề nói rõ mình muốn gì. Bốn tù nhân vừa bị tống vào nhà tù Kyln cũng rất cứng đầu, họ không chịu tiết lộ bất cứ thông tin nào về thứ đó. Kỳ lạ nhất là, trong những vật dụng họ mang theo, chúng ta cũng không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị."

"Vậy, đây có thể là một màn lừa bịp chiến thuật?"

Irani Rael thở phào, cô quay đầu nhìn thư ký: "Tina, cô nghĩ chúng ta có nên bắt đầu đối thoại với hắn không?"

"Thưa bà Rael, thực tế thì bộ phận thông tin liên lạc vẫn luôn cố gắng liên lạc với tên Bá Vương đó, nhưng rất tiếc, hắn không hề muốn trò chuyện với chúng ta. Mỗi lần đối thoại, hắn chỉ yêu cầu chúng ta giao nộp Quill và thứ trong tay hắn một cách cứng rắn hơn, cũng không đưa ra bất kỳ cam kết thực chất nào về việc sẽ dừng xâm lược sau khi chúng ta giao nộp."

Thư ký đưa tay mở một bản đồ quan sát vệ tinh trước mặt Irani Rael, cô chỉ vào một điểm:

"Dựa trên dao động năng lượng, tại khu vực ác ma chiếm đóng, chúng đang bố trí một số ma pháp trận có ý nghĩa không rõ ràng. Không ai biết những pháp trận này khởi động sẽ gây ra hậu quả gì, nhưng rõ ràng, tên Bá Vương đó đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến trường kỳ. Trừ khi chúng ta chủ động giao nộp Quill, nếu không thì cuộc đàm phán hòa bình mà chúng ta mong đợi hoàn toàn không thể triển khai."

Irani Rael day day khóe mắt, ngồi trên ghế chỉ huy. Một lúc sau, cô mở mắt, nhìn vào cục diện chiến tranh vô cùng nghiêm trọng trước mắt, cô hạ giọng hỏi:

"Viện quân tiên phong còn bao lâu nữa mới đến?"

"Họ đã hoàn thành lần nhảy vọt cuối cùng, tổng cộng 232 chiến hạm sẽ đến trong vòng 1 giờ nữa."

Câu trả lời của thư ký cuối cùng cũng khiến gương mặt Irani Rael giãn ra một chút. Cô thở phào, đưa ra mệnh lệnh mới:

"Hãy để những chiến hạm cuối cùng của Xandar chuẩn bị sẵn sàng. Nếu hắn không muốn đàm phán, vậy thì hãy phân cao thấp trên chiến trường đi! 1 giờ sau, chúng ta bắt đầu phản công! Dù phải trả cái giá là hủy diệt một nửa thành phố, cũng phải đuổi những con ác ma này ra khỏi hành tinh của chúng ta!"

"Ngoài ra, lập tức bắt đầu tra khảo bốn tên kia!"

Gương mặt Irani Rael phủ đầy sương lạnh: "Phải làm rõ xem trong tay chúng có thứ gì có thể đe dọa đến Xandar hay không! Khi cần thiết, có thể tiến hành tra tấn!"

"Chỉ huy, đây là... đây là vi phạm luật nhân quyền!"

Thư ký Tina khuyên can: "Một khi bị người khác biết mệnh lệnh này do bà đưa ra, bà rất có thể sẽ phải chịu sự thẩm vấn của Bộ quân pháp!"

"Tina! Bây giờ là thời chiến... không có nhiều sự nhân từ để nói đâu! Đi thực hiện đi!"

"Rõ!"

Cùng lúc đó, tại nửa thành phố đã thất thủ của Xandar, Cyber ngồi trên đống đổ nát của một nhà hát bị phá hủy, chiến liêm sấm sét tràn ngập điện quang được hắn ôm trong lòng. Hắn nhìn những ác ma thuật sĩ không xa đang chỉnh sửa pháp trận hấp thụ linh hồn cuối cùng. Dùng thứ này, có thể nhanh chóng hấp thụ những linh hồn còn sót lại trong đống đổ nát Xandar vốn đã bị phá hủy hơn một nửa.

Những linh hồn này sẽ trở thành thức ăn cho các ấu trùng ác ma và tiểu ma quỷ mới sinh, nhằm nhanh chóng mở rộng thế lực địa ngục đang trên đà diệt vong.

Bên cạnh Cyber, một Ảnh Thiên Sứ toàn thân đen nhánh, sau lưng mọc đôi cánh, tay cầm chiến mâu đang hộ vệ ở đó. Đó là sinh vật mạnh mẽ nhất trong không gian bóng tối hiện chỉ còn lại một phần mười diện tích thời hoàng kim, là nguyên đại thiên sứ Gabriel đã được Dormammu đích thân truyền vào năng lượng bóng tối, hiện là một trong ba kẻ có sức chiến đấu mạnh nhất dưới trướng Cyber.

Cô ta tỏ ra trầm mặc, cực kỳ phục tùng, nhưng Cyber biết, trong thâm tâm kẻ này vẫn còn một trái tim không muốn khuất phục.

"Khi Dormammu kiểm soát không gian bóng tối, ta không thấy ngươi dám làm trái ý kiến của hắn... Đến lượt ta nắm giữ nơi này, ngươi bắt đầu giở trò dương phụng âm vi (bằng mặt không bằng lòng)..."

Cyber khẽ nói:

"Đám ác ma của ta nói với ta rằng, ngươi rõ ràng có thể bắt lấy Quill trước khi người Xandar đưa hắn đi, nhưng ngươi lại trơ mắt nhìn hắn chạy thoát. Nói cho ta biết, Gabriel, ngươi cảm thấy ta rất hèn nhát, cảm thấy một kẻ thế đơn lực bạc như ta bây giờ không thể rời bỏ ngươi, hay là ngươi thấy ta không xứng làm chủ nhân của ngươi?"

Ảnh Thiên Sứ đứng sừng sững như pho tượng không nói lời nào, nhưng cái đầu ngẩng lên cùng thần sắc bình thản trên mặt đã đại diện cho sự thù địch của cô ta.

"Rất tốt... Ngươi vẫn chọn cách không phục tùng, đúng không?"

Cyber lắc đầu, một ngọn lửa xanh u ám từ lòng bàn tay bay ra, nhanh chóng bao phủ lên bề mặt cơ thể Gabriel, trong chốc lát bắt đầu bùng cháy dữ dội.

"Một con chó không nghe lời thì không cần thiết phải tồn tại! Nếu ngươi còn ý thức để quay về Thiên Đường Sơn, đừng quên thay ta gửi lời hỏi thăm đến tên chủ nhân côn đồ của ngươi, bảo hắn muốn ăn gì thì ăn, muốn chơi gì thì chơi... hắn không còn nhiều thời gian nữa đâu."

Cyber có thể nghe thấy tiếng gào thét của đọa thiên sứ này phát ra từ trong linh hồn. Loại bóng tối cực hạn của linh hồn bị ngọn lửa thiêu đốt, đau đớn hơn vạn lần so với việc xé nát linh hồn, nhưng hắn chỉ bình thản nhìn hình hài cô ta từng chút một bị phá hủy, bị thiêu rụi, cuối cùng hóa thành một hạt bụi dưới chân.

Đại diện cho sự tồn tại cuối cùng mang tên Gabriel.

"Ấu trĩ!"

Cyber hừ một tiếng, thu hồi ánh mắt, mặc cho đống tro tàn bị gió thổi tan.

"Có Ma Bức Kỵ Sĩ thấy Quill bị đưa rời khỏi Xandar, Sim! Đi tìm hắn, mang hắn và Vũ Trụ Linh Cầu về đây..."

Hắn chợt đứng dậy, sấm sét nhảy múa trên cơ thể. Hắn nhìn bức tường thành màu vàng trỗi dậy trong thành phố phía xa, khẽ nói:

"Ta sẽ xây dựng quân đoàn của mình ở đây, ta sẽ chờ tin thắng trận của ngươi."

"Ao!"

Phía sau hắn, một con ma long vỗ cánh nhanh chóng lao vào không trung, lao thẳng về phía nhà tù Kyln. Theo sau nó, hàng chục con minh long khổng lồ chở những chiến binh ác ma tinh nhuệ nhất đi theo, nơi nào đi qua, chỉ còn lại tro tàn rực lửa.

Nằm ở trung tâm của vành đai tiểu hành tinh vũ trụ không xa hành tinh Xandar, sừng sững phương sách cuối cùng của văn minh Xandar để lưu đày trọng phạm: một nhà tù thép khổng lồ lơ lửng giữa vành đai đá vụn.

Do văn minh Xandar lập pháp cấm mọi hình phạt tử hình và nhục hình, đã có một thời gian tỷ lệ tội phạm rất cao, và nhà tù Kyln đã trở thành nơi dừng chân cuối cùng của những tên tội phạm hung ác tột cùng này. Nghe nói, nhà tù to bằng một thành phố nhỏ này đang giam giữ hơn 100.000 tội phạm các loại, từ những kẻ trộm vặt không chịu cải tạo, đến những kẻ sát nhân hàng loạt tội ác tày trời, thậm chí cả một số tù nhân chính trị, đều bị nhốt ở đây để sống hết phần đời còn lại.

Điểm lợi hại nhất của nhà tù Kyln nằm ở chỗ, vành đai đá vụn bao quanh nó ngăn chặn mọi loại phi thuyền lớn cố gắng xâm nhập, còn hệ thống phòng thủ của chính nhà tù cũng đủ sức tiêu diệt bất kỳ vật thể bay nhỏ nào lẻn vào. Về lý thuyết, nhà tù này căn bản không thể bị phá vỡ. Trên thực tế, từ lúc nó được xây dựng đến nay, cũng chưa từng có ai trốn thoát khỏi đây.

Hôm nay, nhà tù này đón chào những vị khách mới của mình.

"Vào đi!"

"Bình!"

Quill mặc bộ đồ tù nhân màu vàng bị đẩy thô bạo vào phòng giam chật hẹp. Trong phòng giam bên cạnh hắn là Rocket Raccoon với vẻ mặt chán nản và Groot, người cây không biết nỗi buồn là gì. Ở phía bên tay phải hắn, chính là người phụ nữ da xanh không nói một lời kia.

"Ôi! Shit!"

Rocket Raccoon nhảy cẫng lên chửi bới: "Quân đoàn Nova chết tiệt! Chết tiệt thật! Ta và Groot căn bản không liên quan gì đến chuyện này, tại sao chúng ta lại phải bị xét xử như tội phạm chiến tranh!"

"Ta là Groot!"

Groot mở to mắt nhìn Rocket Raccoon, nó lặp đi lặp lại cùng một câu, nhưng dường như chỉ có Rocket mới hiểu người cây đang nói gì.

"Tội phạm chiến tranh chính là tội phạm chiến tranh, chúng ta sẽ bị xử tử! Sẽ bị bắn chết! Sẽ bị thiêu chết! Ôi, trời ơi, ta không thể chết ở đây! Ta phải trốn thoát!"

Nói xong, Rocket Raccoon cuồng loạn bắt đầu điên cuồng tìm kiếm những thứ có thể sử dụng trong phòng giam. Còn phía sau nó, người cây vẫn trợn mắt hỏi:

"Ta là Groot?"

"Chết là điều tồi tệ nhất, tất cả kết thúc rồi! Trời ơi, đừng làm phiền ta, Groot, để ta tìm xem có thứ gì dùng được không, á!! Một mớ hỗn độn!"

Con gấu mèo túm lấy tóc mình, như thể đã chịu đựng đến giới hạn, nó điên cuồng gào thét, bám lấy song sắt phòng giam như một con ác ma nhỏ:

"Một giây trước ta còn nghĩ đến việc phát tài, giây sau lại vì mọi chuyện do tên ngốc ngươi gây ra mà chúng ta đều phải chết! Nói! Tại sao ngươi lại TM đi trộm đồ của tên điên đó! Ngươi trộm gì của hắn? Trước khi ngươi TM đi trộm đồ, ngươi không nhìn xem kẻ đó ngươi có chọc vào nổi không à? Đồ điên này!"

Quill chán nản không ngẩng đầu nói:

"Chính là thứ ta đưa cho các ngươi... nhưng các ngươi cũng làm mất nó rồi, đúng không? Tất cả xong đời rồi..."

"Leng keng."

Một âm thanh trong trẻo vang lên, Quill đột ngột ngẩng đầu, liền nhìn thấy Vũ Trụ Linh Cầu màu bạc xám rơi xuống mặt đất dưới chân hắn. Hắn, Rocket Raccoon và người phụ nữ da xanh kia cùng lúc mở to mắt. Họ quay đầu lại, liền nhìn thấy Groot người cây đang nở nụ cười ngây ngô chào họ:

"Ta là Groot?"