“Ầm!”

Pháo năng lượng nóng bỏng sượt qua cánh máy bay của tàu Milano, đánh nát tiểu hành tinh phía trước. Những mảnh đá văng tứ tung cuộn trào giữa các vì sao đen thẳm, khiến vành đai thiên thạch vốn đã nguy hiểm nay càng thêm đáng sợ.

“Các người điên hết rồi phải không! Chỉ là không trả tiền cơm thôi mà! Có cần phải làm tới mức này không?”

Star-Lord luống cuống tay chân điều khiển phi thuyền, lách mình qua các mảnh vỡ với sự linh hoạt khó tin. Phía sau anh, hơn mười chiến hạm hình nón sơn màu đỏ rực vẫn bám đuổi không rời. Mặc cho mỗi phút trôi qua đều có chiến hạm bị thiên thạch va phải, những kẻ còn lại vẫn liều mạng truy sát mục tiêu.

Ánh sáng đỏ vàng chết chóc tràn lan khắp nơi, nhưng nhờ kỹ thuật điều khiển "điên rồ" của Star-Lord, tàu Milano tựa như chiếc lá trước gió, luôn né tránh được các đòn tấn công chí mạng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc.

“Tội phạm Peter Quill! Ngươi đã vi phạm điều luật thứ 7, 15 và 23 của Hiến pháp Đế quốc Ulik! Chính Nghĩa Lãnh Chủ đã ban lệnh bắt giữ! Ngươi không còn đường trốn thoát đâu!”

Âm thanh trầm đục đầy đe dọa vang lên trong kênh liên lạc của tàu Milano: “Hãy quay về chịu xét xử cùng chúng ta! Hoặc là phiên tòa sẽ diễn ra tại đây, và chúng ta vẫn sẽ mang xác ngươi về!”

“Kẻ phạm luật! Phải chết!”

“Các người bị thần kinh à! Chỉ có 300 tinh tệ tiền cơm thôi mà, tôi trả là được chứ gì?”

Star-Lord cảm thấy rợn tóc gáy trước sự cố chấp của đám người điên phía sau. Anh vừa hét lớn trong kênh liên lạc, vừa cố gắng điều chỉnh hướng bay để thoát khỏi vòng vây. Phía trước vành đai thiên thạch có một điểm dị biến không gian, nếu may mắn, anh hoàn toàn có thể thoát thân trước khi chúng kịp bao vây.

Đây đã là ngày thứ 12 kể từ khi Quill rời khỏi hành tinh Xandar. Dựa theo lộ trình mà Yondu từng đưa anh rời khỏi Trái Đất để quay về, anh vốn tưởng đây sẽ là một chuyến đi nhanh chóng. Thú thật, ngay khoảnh khắc lao vào biển sao, Quill thậm chí đã nảy sinh chút hoài niệm. Trong những ngày đầu yên ả, anh cũng từng mong chờ được gặp lại Trái Đất.

Dù mẹ đã qua đời, nhưng anh vẫn còn người thân ở đó. Không biết ông ngoại còn sống hay không, cả những người chú người dì nữa.

Sợi dây liên kết huyết thống khiến anh không thể không tăng tốc. Kết quả là hôm kia, anh buộc phải chọn một hành tinh văn minh gần nhất để tiếp tế, và vấn đề chính là ở đó.

Quill dùng xong bữa tối mang phong cách ngoài hành tinh, theo truyền thống tốt đẹp của hải tặc vũ trụ, anh trà trộn vào đám đông định lẻn đi. Còn tiền cơm ư... tiền cơm gì cơ? Tôi đi ăn ở Xandar toàn không trả tiền mà?

Nhưng kế hoạch đào tẩu hoàn hảo đã xảy ra sai sót. Sau khi bị chủ nhà hàng đuổi theo mấy con phố, Quill dễ dàng cắt đuôi ông ta. Anh chẳng thấy có vấn đề gì, chỉ là 300 tinh tệ thôi mà. Thế nhưng, 2 tiếng sau khi tàu Milano cất cánh, anh phát hiện cả một hạm đội đột kích đang cuồn cuộn đuổi tới.

Đúng là xui xẻo, chỉ vì 300 tinh tệ cỏn con mà anh bị đám điên này truy sát suốt nửa thiên hà.

“Cút đi! Lũ ngốc!”

Tàu Milano như một con phượng hoàng tung cánh. Ngay khoảnh khắc lao ra khỏi vành đai thiên thạch, 3 máy phát năng lượng phía trước tàu đột kích lập tức vận hành, mở ra một đường hầm không gian đủ để tàu Milano thoát thân. Quill hưng phấn vung nắm đấm. Anh ngoái nhìn lại, những chiến hạm sơn đỏ kia dù hỏa lực cực mạnh nhưng tốc độ và sự linh hoạt rõ ràng không bằng tàu Milano, vẫn đang chật vật bò qua vành đai thiên thạch.

Thế là gã này đắc ý chế giễu trên kênh liên lạc:

“Lũ các người não úng nước à, chỉ bằng các người mà cũng muốn bắt Star-Lord đại nhân sao?”

Anh cười điên dại, định lái tàu Milano lao vào đó để thoát thân. Kết quả, ngay khoảnh khắc áp sát đường hầm không gian, ánh sáng nhảy vọt không gian đồng loạt lóe lên cách tàu Milano chưa đầy 2000 mét. Một hạm đội đột kích khác với trang bị chỉnh tề, số lượng lên tới 22 tàu, như thần binh giáng thế chặn đứng phía trước tàu Milano.

Nhìn thấy màu sơn và kiểu dáng chiến hạm quen thuộc đó, nụ cười trên mặt Quill chưa kịp tắt đã nhận ra mình đã rơi vào đường cùng.

Anh hoảng loạn điều khiển tàu Milano lùi lại, nhưng phía sau, những chiến hạm chật vật bò ra từ vành đai thiên thạch cũng đã bao vây, nhốt chặt anh trong vùng không gian cô độc này.

“Tội phạm Peter Quill, vi phạm luật pháp Đế quốc, chống lệnh bắt giữ, gây ra cái chết cho 13 phi công anh dũng của Đế quốc, tội ác tày trời!”

Một giọng nói lạnh lùng khác vang lên qua loa phóng thanh, lan tỏa bản án cuối cùng trong vùng không gian:

“Nhân danh Chính Nghĩa Lãnh Chủ, xử tử tại chỗ!”

“Cạch cạch cạch.”

Theo lệnh xử tử, tất cả pháo chính của chiến hạm phía trước và phía sau đều nhắm thẳng vào tàu Milano đang bị kẹp ở giữa. Nhìn những họng pháo đen ngòm bắt đầu cuộn trào năng lượng đỏ rực, toàn thân Quill lạnh toát. Bộ não anh vận hành điên cuồng, nhưng vào giây phút này, anh không tìm ra nổi một cách nào để giữ mạng.

“Khoan đã!”

Star-Lord hét lớn trong kênh liên lạc: “Tôi sẽ quay về với các người! Ít nhất hãy để tôi chịu một phiên tòa chính thức!”

“Muộn rồi!”

Giọng nói đó càng thêm lạnh lẽo. Khoảnh khắc tiếp theo, còi báo động của tàu Milano bắt đầu hú vang. Chiến hạm đã bị khóa mục tiêu hoàn toàn, ngay cả né tránh chiến thuật cũng không thể thực hiện, hơn nữa vòng vây đang thu hẹp lại, đúng là đã rơi vào tử địa.

“Xem ra, đời này mình không thể quay về được nữa rồi...”

Đối mặt với cái chết, Quill trở nên bực bội. Anh như con chuột đồng bị dồn vào góc tường, đối mặt với lũ chó hoang lao tới mà không có khả năng kháng cự. Những ngón tay anh vô vọng lướt trên bảng điều khiển, cuối cùng lại chạm vào chiếc máy nghe nhạc cũ kỹ để bên cạnh. Những bản nhạc kinh điển của thời đại trước vang lên trong lúc nguy cấp, khiến trái tim xao động của Quill cũng dần tĩnh lặng.

Anh ngẩng đầu, nhìn những phi thuyền chặn đường ngoài cửa sổ. Trong giai điệu rực rỡ, dường như những họng pháo đang nạp năng lượng kia cũng chẳng còn gì đáng sợ nữa.

“Ít nhất mình vẫn còn âm nhạc, bản nhạc chỉ thuộc về riêng mình trong bầu trời sao này!”

Quill ngồi lại vào ghế lái, vừa ngân nga vừa định vứt bỏ mọi thứ ra sau đầu. Đúng lúc đó, giọng nói lạnh lùng kia lại vang lên:

“Ngươi còn lời nào muốn nói không? Tội phạm Quill!”

“Điều tôi muốn nói là, gửi lời hỏi thăm mẹ của Chính Nghĩa Lãnh Chủ các người giúp tôi!”

Quill nói đầy ác ý. Kết quả, giây tiếp theo, giọng nói cứng nhắc kia lại vang lên:

“Ừ, được, ta sẽ chuyển lời hỏi thăm của ngươi tới mẹ của Chính Nghĩa Lãnh Chủ! Bây giờ... hãy đón nhận bản án của ngươi đi!”

“Vù.”

Hàng chục họng pháo chính nạp năng lượng đến cực hạn, tựa như hàng chục cột sáng đỏ rực. Nhưng ngay giây trước khi tên chỉ huy ra lệnh khai hỏa, hai vòng hào quang trắng sữa rực rỡ từ hai hướng lao thẳng vào nhóm chiến hạm đang đằng đằng sát khí. Chúng tựa như những chiếc roi vung lên, đầu roi sắc bén như đao lướt qua nhóm chiến hạm.

Mắt Quill trợn trừng, dù tập trung toàn bộ sự chú ý, anh cũng không thể nhìn thấy quỹ đạo của luồng sáng đó. Tóm lại, ánh sáng như đao lướt qua, trong vùng không gian quanh tàu Milano, những ngọn lửa nổ tung che lấp tất cả. Kết hợp với giai điệu vui tươi bên tai, mọi thứ trông thật rực rỡ.

Giống như lần Yondu tâm trạng rất tốt khi mừng sinh nhật anh lúc nhỏ, những màn pháo hoa rực rỡ được bắn lên trên con tàu hải tặc.

Đó là một trong số ít những ký ức đẹp đẽ của anh.

Khi ngọn lửa nổ tung bùng lên, một luồng sáng hơi mờ bao phủ lấy lớp vỏ tàu Milano. Những sợi roi ánh sáng hủy diệt chạm vào là tan biến. Dải sáng lộng lẫy khiến ánh mắt Quill không nhịn được mà trôi theo nó ra xa hơn, kết quả nhìn thấy một phi thuyền hình vỏ trứng màu trắng lao ra từ điểm dị biến không gian, trông như hình dáng của những chiếc đèn bí ngô trong những câu chuyện anh từng nghe hồi nhỏ.

Điều khiến Quill ngây người nhất là một người đàn ông râu ria xồm xoàm, mặc áo choàng trắng, đang đứng trên chiếc đèn bí ngô bay nhanh đó, khuôn mặt tươi cười vẫy tay về phía anh.

Quill nhìn rõ mồn một, đúng là một người đàn ông râu rậm, bề ngoài trông giống loài người, nhưng ông ta không mặc bất kỳ bộ đồ bảo hộ nào, cứ thế đứng thẳng trên phi thuyền, giống như một gã cao bồi già vậy.

“Khoan đã, mình hoa mắt à?”

Quill dụi dụi mắt, rồi thấy người đàn ông lạ lùng kia đứng trên phi thuyền hình bí ngô ra hiệu cho mình, sau đó boong dưới của phi thuyền bí ngô từ từ mở ra, rõ ràng là bảo anh lái tàu Milano vào trong.

Star-Lord không hành động ngay. Anh nhìn chiến trường xung quanh, những mảnh vỡ chiến hạm bị roi ánh sáng đánh tan vẫn còn trôi nổi trong không gian cô độc. Nhìn những mảnh thép đang lụi dần khắp bầu trời sao, sống lưng Quill ướt đẫm. Lúc này anh mới nhận ra, mình vừa rơi vào tình thế nguy hiểm đến mức nào.

“Tít tít tít.”

Tiếng còi báo động của bảng điều khiển khiến Quill vô thức nhìn vào màn chiếu. Ở đó, tình trạng tổng thể của tàu Milano được hiển thị, phía sau con tàu đột kích có kiểu dáng đặc biệt này là một vết rách đang bốc cháy. Rõ ràng, sự bảo vệ vừa rồi không hoàn toàn, giờ anh dù không muốn cũng phải tìm nơi an toàn để sửa tàu.

Quill nghiến răng, hai tay nắm chặt cần điều khiển. Tàu Milano sơn đỏ từ từ bay vào trong chiếc phi thuyền hình đèn bí ngô trước mắt. Giờ anh buộc phải đánh cược, cược rằng ông già kỳ lạ này có thiện chí với mình.

Tàu Milano từ từ hạ cánh xuống bên trong phi thuyền màu trắng tinh khiết. Quill vũ trang tận răng, cẩn thận nhảy khỏi tàu. Anh nắm chặt khẩu súng nguyên tố, trong túi còn giấu ba viên đá phù văn có thể triệu hồi ác ma, thời khắc quyết định có thể tranh thủ thời gian. Từ cái nơi quỷ quái Xandar đó ra, không mang theo mấy món "đặc sản" này thì không được.

Ngay khi anh bước lên con tàu màu trắng này, cửa kho cũng mở ra hai bên. Ông già râu rậm kỳ quặc kia sải bước đi vào kho, một cô nàng mặc áo choàng xanh đi theo sau ông ta. Cô nàng đó không khác gì người Trái Đất, nhưng Quill chú ý trên đỉnh đầu cô có hai cái xúc tu như côn trùng đang tỏa sáng lấp lánh.

“Dừng lại!”

Quill nhìn ông già tiến về phía mình, không nhịn được lùi lại một bước. Anh nhìn ông già nhân loại trước mắt, không hề tuấn tú, tóc toàn là những lọn xoăn trắng, bộ râu quai nón che kín má cùng đôi mắt không chút vẩn đục, vóc dáng cao lớn khiến người ta có cảm giác gần gũi. Dù sao trong biển sao mênh mông, muốn tìm được đồng loại của mình thực sự không dễ dàng.

“Ông là ai? Tại sao lại giúp tôi?”

Quill dùng súng nguyên tố chĩa vào ông già trước mặt, cảnh giác nói: “Đừng thấy tôi chỉ có một mình, chỉ cần tôi muốn, trong chớp mắt tôi có thể triệu hồi cả một quân đoàn ác ma. Nghe danh vị Bá Vương một mình tiêu diệt hạm đội biên giới người Kree chưa? Tôi là đàn em của ông ấy đấy!”

“Ôi, đứa trẻ của ta... nhìn xem con đã trở thành cái dạng gì rồi!”

Ông già nghe thấy lời cảnh báo của Quill, trên mặt lộ ra vẻ đau lòng. Ông nhìn Quill, nói khẽ: “Nếu mẹ con còn sống, thấy con sống như một tên lưu manh thế này, bà ấy chắc chắn sẽ rất buồn... Tất nhiên, ta phải nói lời xin lỗi với con, lẽ ra 19 năm trước ta nên đích thân đi đón con.”

“Khoan đã! Khoan đã!!”

Quill cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, anh không nhịn được lùi lại một bước nữa. Anh nhìn ông già trước mắt:

“Ông chú có thần lực kinh người, ông rốt cuộc là ai?”

Câu hỏi này khiến ông già hơi buồn bã. Ông im lặng vài giây rồi ngẩng đầu nhìn Quill:

“Ta là cha của con, ta tên là Ego, Quill... cái tên này vẫn là do ta đặt cho con. Ta đã nhờ Yondu đón đứa con trai yêu quý nhất của ta từ Trái Đất về cho ta, nhưng cái tên khốn đó đã nuốt lời... Ta chỉ có thể đích thân đi tìm con. Ta đã tìm khắp nửa vũ trụ, cảm ơn Đấng Sáng Tạo, cuối cùng ta cũng tìm thấy con rồi.”