"Ông."

Động cơ phi thuyền rung nhẹ, con tàu Milano với tạo hình tao nhã mà nhanh nhẹn từ từ hạ cánh xuống bề mặt hành tinh Morag. Ngay khoảnh khắc chiến hạm màu đỏ tựa như phượng hoàng giang cánh này đáp xuống, bụi mù bay lên mù mịt. Đây có lẽ là đợt khách thứ... ừm, thứ hai hoặc thứ ba ghé thăm hành tinh hoang phế này trong suốt hàng vạn năm qua.

Star-Lord nhìn vào bộ phân tích môi trường trước mặt, theo dõi đánh giá của siêu máy tính trên tàu Milano về hành tinh này, sắc mặt anh dần trở nên khó coi.

Địa chất của hành tinh này thực sự vô cùng bất ổn, bất kỳ phản ứng năng lượng quy mô lớn nào cũng đủ để triệt tiêu sự ổn định cuối cùng của nó, khiến nó hoàn toàn tan rã. Chẳng trách Yondu lại sẵn lòng bỏ ra 1 tỷ để chiêu mộ chiến binh... đây rõ ràng là tới chịu chết mà!

Ai cũng biết, khi bọn hải tặc tìm kiếm thứ gì đó, chúng sẽ không bao giờ nhẹ nhàng lật từng hòn đá. Việc chúng thích làm nhất chính là dùng một phát pháo thổi bay mọi chướng ngại, rồi lấy đi món bảo vật mình cần.

"Ồ, hãy dành một phút mặc niệm cho ngài Zorad đang ở nơi thiên đường xa xôi..."

Star-Lord làm bộ làm tịch mặc niệm trong giây lát, rồi bắt đầu thu dọn hành trang. Còn lý do tại sao phải mặc niệm ư? Rất đơn giản, ngài Zorad vĩ đại là một chiến binh hay giúp đỡ người khác. Ông ta đã giúp tàu Milano thu hút sự chú ý của hạm đội Kree, dùng sự hy sinh của bản thân làm cái giá để mở ra một con đường tiến vào sâu trong đế quốc Kree cho ngài Star-Lord đang trốn phía sau.

Dù đây không phải ý nguyện của Zorad, nhưng sự hy sinh vĩ đại như vậy, chẳng lẽ không đáng để mặc niệm một chút sao?

"Cạch."

Quill đeo một thứ trông giống như vòng bảo vệ cổ vào, ấn một cái. Theo tiếng máy móc chuyển động, một chiếc mũ trùm đầu màu đen nhanh chóng bao phủ lấy đầu anh. Đây là chiếc mũ đa năng do chính Quill thiết kế. Đeo nó vào, anh có thể thở tự do trong mọi môi trường khắc nghiệt, lại còn có thiết bị thu hình đa phổ. Mặc dù món đồ đó trông chẳng khác gì mặt nạ phòng độc của Đức Quốc xã cổ xưa, nhưng hai mắt kính tròn rực ánh đỏ kia đủ để dọa khóc bất cứ đứa trẻ nào.

Vì thể chất của người Trái Đất yếu hơn nhiều so với những người ngoài hành tinh khác, nên Quill chỉ có thể dùng cách này để tự bảo vệ mình.

Hai khẩu súng bắn tia nguyên tố được anh cất vào bao súng bên hông, tiếp đó là bộ phản lực đẩy bằng lửa ở dưới chân. Món đồ này giúp anh vượt qua phần lớn chướng ngại vật, thậm chí trong trường hợp cần thiết, còn có thể thực hiện những chuyến bay tầm ngắn trong vũ trụ. Tất nhiên, còn đủ loại đồ vật kỳ quái khác. Những món đồ do chính tay Quill thiết kế này chính là công cụ giúp anh trở thành trinh sát và kẻ săn tìm bảo vật hàng đầu trong đội ngũ của Yondu.

Hải tặc vũ trụ không nuôi kẻ nhàn rỗi, nhất là người không có nhiều sức chiến đấu như anh. Muốn sống sót thì khó khăn hơn nhiều.

"Milano, mở cửa khoang!"

Quill quay đầu hét lên. Ngay sau đó, cửa khoang dưới của phi thuyền hình phượng hoàng đỏ mở ra, Quill bước một bước vào trong cơn bão mưa axit bao trùm khắp toàn cầu của hành tinh Morag.

"Bộp."

Một con thú máu thịt trông giống chuột đang hoảng loạn tháo chạy bị anh giẫm bẹp thành một đống bầy nhầy. Quill nhún vai, chửi thề một câu về thời tiết quái quỷ này, rồi lấy từ trong túi ra một món đồ giống như đèn pin trắng, bắt đầu tìm kiếm thông tin mình cần.

Mà ở phía sau lưng nơi Quill không để ý tới, trong những tảng đá đen dưới cơn mưa axit, một đôi mắt ẩn giấu dưới những đốm trắng đang dùng ánh nhìn của kẻ săn mồi, lạnh lẽo quan sát Quill - kẻ đã bước chân vào hành tinh diệt vong này. Tất nhiên, nó không hành động ngay. Nó vẫn còn lý trí, nó chưa quên những gì chủ nhân dặn dò. Nó đã thử rất nhiều lần, thậm chí xua những con chuột lớn đi chịu chết, nhưng đều không thể mở được cánh cửa thần điện kia. Có lẽ, con người nhỏ bé, thiếu cảnh giác và yếu ớt trước mắt này... có thể giúp được nó!

Thế là trong cơn bão mưa axit bao trùm cả hành tinh, một người một thú với những toan tính riêng lặng lẽ tiến về phía ngôi đền đổ nát ở trung tâm hành tinh.

"Đây là cái gì?"

Khi rẽ vào thung lũng dẫn tới thần điện, Quill đột nhiên phát hiện ra mảnh vụn dưới chân. Đó là một mảnh kim loại đang lóe lên những tia hồ quang yếu ớt. Anh cẩn thận vươn tay ra, thiết bị kim loại trên cổ tay nhanh chóng cấu tạo thành một chiếc nhíp kim loại, kẹp lấy nó lên. Ngay khoảnh khắc chạm vào, tia hồ quang nhảy múa, Quill đưa lên trước mắt xem xét.

"Có vẻ là mảnh vỡ của một loại vũ khí?"

Star-Lord cảm thấy có điềm chẳng lành. Nếu trên hành tinh hoang phế này còn có người nguyên thủy có thể chế tạo ra vũ khí kim loại, thì nghĩa là sự nguy hiểm đang dần tăng cao. Dù nói ra thì hơi xấu hổ, nhưng thực tế là nếu ở đây có hơn 10 người nguyên thủy cầm vũ khí sắc bén, Quill sẽ phải tìm cách chạy trốn.

Anh không phải phái võ biền...

"Phải giải quyết nó trước khi mọi chuyện trở nên rắc rối hơn..."

Quill nhìn quanh, vẫn không phát hiện ra bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng trong lòng anh đã có dự cảm không hay. Anh rảo bước nhanh hơn, chỉ mất mười phút đã đi tới trước thần điện nằm sâu trong thung lũng. Nhìn tòa kiến trúc huy hoàng rõ ràng không phải do người nguyên thủy đục đẽo ra này, anh thở phào nhẹ nhõm, sờ soạng xung quanh, tìm thấy khe cắm chìa khóa phức tạp.

Đáng tiếc, sau hàng vạn năm, cấu trúc vốn tinh vi này đã bị ăn mòn gần hết. Vì vậy, vài phút sau, Quill dùng một thanh kim loại nhỏ có cấu trúc phức tạp, có thể tự vận hành trong tay, dễ dàng mở được cánh cửa lớn. Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, không khí bị niêm phong hàng vạn năm ùa ra khỏi thần điện, thậm chí tạo thành một trận gió.

"Phù..."

Sau khi xác định không khí ở đây vô hại, Star-Lord tháo mặt nạ ra, nhìn quanh, rồi bật máy nghe nhạc trên thắt lưng, để âm nhạc du dương trôi vào tai. Nhún nhảy theo nhịp nhạc, anh tạm quên đi nguy hiểm, bước những bước nhảy tiến vào ngôi đền được người Kree văn minh phát triển thời cổ đại để lại này.

"Nguồn năng lượng duy nhất còn hoạt động ở đây... ừm, ở dưới lòng đất sao?"

Star-Lord liếc nhìn máy dò vi mô trên cổ tay, anh gãi cằm, nhìn những bức tranh tường cổ đại đã phong hóa trên vách đá xung quanh. Anh nhanh chóng đánh hơi thấy mùi vị của kho báu, thế là lại tăng tốc. Mà ở phía sau lưng anh, trong bóng tối ở vị trí cao hơn, một bóng đen lướt qua trong đá tảng một cách lặng lẽ. Anh vẫn không thể phát hiện ra nó.

"Wow, nhìn xem ngài Star-Lord đã tìm thấy gì nào!"

Sau khi nhảy trực tiếp từ một lỗ hổng xuống lòng đất, Quill nhìn lò lưu trữ năng lượng vẫn còn vận hành sau hàng vạn năm trước mắt, anh phấn khích xoa xoa tay. Hầu như có thể nhìn thấy bằng mắt thường, bên trong lưới năng lượng màu xanh kia, một quả cầu kim loại màu bạc xám với những hoa văn rỗng đang từ từ xoay tròn.

Món đồ này giống hệt hình ảnh mà Yondu đã cung cấp. Dựa vào kinh nghiệm săn bảo vật nhiều năm, Quill có thể khẳng định, đây chính là thứ anh cần tìm!

"Quả cầu vũ trụ!"

Quill hít sâu một hơi. Anh lấy từ sau lưng ra một món đồ có lực hút mạnh với kim loại, vừa loay hoay vừa lầm bầm:

"Yondu là một tên ngốc, hắn tưởng ta sẽ thực sự tin món này chỉ đáng 1 tỷ sao? Món này ít nhất phải trên 3 tỷ. Có số tiền này, ta có thể thoát khỏi địa bàn của tên khốn đó, trở thành một nhà thám hiểm hành tinh đàng hoàng, thay vì làm một tên hải tặc vũ trụ cứ nhập cảnh tùy tiện là bị bắt xử tử... Ta không muốn chết trong một cuộc tấn công bất ngờ nào đó."

"Ta... ta còn phải quay về Trái Đất nữa!"

Quill ngẩng đầu nhìn lò lưu trữ năng lượng vẫn đang vận hành kia, anh xoa cằm, lùi lại hai bước, bật thiết bị dưới chân lên. Lực hút mạnh mẽ kéo quả cầu vũ trụ màu bạc xám ra khỏi lưới năng lượng từng chút một, giống như dụ chuột ra khỏi hang, chưa đầy 10 giây.

"Bộp."

Quả cầu vũ trụ được hút dính vào thỏi nam châm siêu lớn kia. Quill phấn khích nhặt nó lên, như thể nắm giữ mạng sống và tương lai của chính mình. Nhưng chưa kịp để món bảo vật này ấm lên trong tay, một bóng đen đã "vù" một tiếng từ trên trời rơi xuống, nện mạnh xuống trước mặt Quill.

Đó là một con quái vật hình người toàn thân phủ đầy vảy đen nhỏ vụn, cơ bắp cuồn cuộn, móng vuốt sắc bén như dao. Trên đầu nó phân bố những đốm trắng ghê tởm, dưới đốm lớn nhất là một đôi mắt hẹp và độc địa. Trong miệng đầy những chiếc răng nanh lởm chởm, đáng sợ nhất là cái lưỡi màu đỏ như lưỡi rắn, dính đầy chất nhầy thè ra ngoài miệng.

"Shit! Xenomorph!"

Ngay khi con quái vật này xuất hiện, Quill theo bản năng rút súng bắn tia nguyên tố ra, bắn một phát vào nó. Nhưng sau khi ánh sáng đủ để làm tan chảy thép lóe lên, anh tuyệt vọng nhìn thấy dưới lớp vảy bị xuyên thủng của con quái vật, vết thương đã bắt đầu hồi phục một cách điên cuồng.

"Gào gào gào!"

Venom phát ra một tiếng rít đau đớn và điên cuồng, hai móng vuốt của nó vung lên, chém về phía cổ của Quill đang sợ hãi. Nếu móng vuốt này trúng đích, Quill có mười mạng cũng tiêu đời. Nhưng vận may của tên này thực sự tốt... ngay khoảnh khắc móng vuốt rơi xuống cơ thể Quill, ba tia lửa từ vũ khí hạng nặng từ phía sau truyền tới, vượt qua cơ thể Quill, nện vào người Venom trước mắt, hất văng cơ thể nó ra ngoài.

Hơn mười chiến binh cao lớn trang bị vũ khí tận răng xông vào di tích, kẻ dẫn đầu là chiến binh giáp đen hét lớn:

"Đặt thứ trong tay ngươi xuống, món bảo vật đó thuộc về Kẻ buộc tội Ronan vĩ đại!"

Star-Lord thoát chết quay đầu lại nhìn, mắt liền co rút. Cách ăn mặc của những binh lính đó nhìn là biết ngay giáp của binh lính đế quốc Kree khét tiếng trong vùng tinh vực này. Sự bao vây trước sau này khiến Star-Lord vô cùng đau đầu. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Venom bị đánh ngã từ dưới đất bò dậy, ngửa mặt lên trời phát ra một tiếng rít chói tai.

"Xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt."

Xung quanh đều vang lên tiếng bước chân chạy của dã thú. Binh lính đế quốc Kree đột ngột ngẩng đầu lên, kết quả nhìn thấy trên vách đá phía trên thần điện, mười mấy con quái vật màu đen giống Venom nhưng nhỏ hơn một vòng đang bò, tất cả đều có móng vuốt hung dữ và cơ thể khổng lồ, trông chẳng khác nào những vũ khí tàn sát thực thụ.

"Gào gào gào!"

Venom gầm thét, khoảnh khắc tiếp theo, những thực thể ký sinh mà nó phân tách ra đồng loạt nhảy từ trên đỉnh đầu xuống, xông vào đám binh lính đế quốc Kree kiêu ngạo, tàn sát không thương tiếc. Star-Lord nhân cơ hội này, ôm quả cầu vũ trụ chạy ra khỏi thần điện. Trong khi đó, Venom hung hãn xé xác binh lính cản đường, đâm sầm qua tường, lao theo sau, rồi đến lượt đám người Kree rút lui.

Ba bên điên cuồng chạy trốn và truy đuổi trong cơn bão mưa axit trên hành tinh hoang phế này. Với sự trợ giúp của đôi giày tên lửa, Star-Lord chạy nhanh như thỏ, ngay cả Venom đang lao hết tốc lực cũng không đuổi kịp anh. Nó chỉ có thể trơ mắt nhìn tên khốn mang theo bảo vật chạy vào ánh sáng truyền tống của tàu Milano đang lơ lửng trên không trung. Trong tiếng gầm rú của động cơ và tiếng cười đắc thắng sau khi thoát chết của Star-Lord, tàu Milano hóa thành một tia chớp đỏ, hoàn toàn biến mất trong vùng không gian u ám.

Mất đi con mồi, Venom phẫn nộ quay đầu, trút cơn giận lên đám binh lính Kree phía sau. Tuy nhiên, ngay khi nó và lũ con của mình đang tàn sát, một ý chí khổng lồ đột ngột xuất hiện, khiến Venom đang chìm đắm trong giết chóc lập tức dừng động tác, cùng với lũ con nằm rạp xuống đất, run rẩy.

"Ồn ào quá..."

Một giọng nói vang lên từ trong mưa axit. Những binh lính Kree còn lại tưởng mình được cứu, nhưng ngay khoảnh khắc họ chạy ra khỏi vòng vây, một ngọn giáo màu xanh lam rực rỡ xuyên qua mưa bão, đâm thủng cơ thể của một tên trong số đó. Tiếp theo, ngọn lửa xanh lam bùng nổ tại chỗ, cuốn sạch những binh lính còn lại vào trong. Chỉ trong chớp mắt, cơ thể họ cùng với vũ khí đều hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Ngay cả cơn mưa axit bay đầy trời, dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa nóng bỏng này, cũng bị bốc hơi và dừng lại trong giây lát.

Một bóng người chậm rãi tiến bước trong mưa. Nơi hắn đi qua, mặt đất ẩm ướt trở nên khô ráo, tất cả hơi nước trong chớp mắt bị bốc hơi. Hắn đi đến trước mặt Venom, nhìn thú cưng của mình, lắc đầu, rồi đưa tay về phía nó.

"Trở về đi... có ngươi, ta mới trọn vẹn..."

"Gù gù."

Cơ thể khổng lồ của Venom vào khoảnh khắc này nhanh chóng teo lại, nó hóa thành một khối chất lỏng màu đen chảy ngược vào cánh tay của Cyber. Chỉ trong chớp mắt, một bộ vest công sở quen thuộc cùng chiếc áo khoác gió màu đen xuất hiện trên người hắn. Ngay khoảnh khắc trở lại, Venom cũng kể lại tất cả những gì đã xảy ra cho Cyber thông qua liên kết tinh thần.

Một lúc sau, hắn cúi đầu, nhặt chiếc máy liên lạc mà Star-Lord vứt lại trong lúc vội vàng lên. Hắn nhìn món đồ này, đôi mắt đang tuôn trào ngọn lửa màu xanh lam nheo lại, khóe miệng nở một nụ cười.

"Không sao... không sao cả, chỉ cần nó thực sự tồn tại là được rồi."

Chà, những kẻ hay nheo mắt cười, đều là quái vật cả!